Холпек (СИ) [Максим Балашов] (fb2) читать онлайн

ЭнергоМорф 3. Холпек.

Пролог

В подвале одной очень скверной и малоизвестной тюрьмы, на планете, название которой приводит в ужас большинство развитых разумных.

Один максимально скверный разумный буквально избивал обнажённого человека, подвешенного к потолку на цепях. Руки бедняги были закованы в прочные браслеты из металла, который блокировал все сверхспособности, ноги пленника связали прочными канатами. На туловище мужчины не осталось ни одного живого места, кровавые следы покрывали восемьдесят процентов тела: обширные гематомы, торчащие кости, следы ножевых порезов — всё это складывалось в ужасную картину. В тусклом свете облик мучителя плохо различался, но его дыхание звучало, как резкое шипение. Усталость и боль отбирали силы у замученного человека, но глаза его всё ещё сверкали отвагой и непоколебимым упорством. В этих мучительных условиях он не собирался сдаваться.

— Ну что, Ши Вейж, как тебе наше гостеприимство? Всё устраивает? Как паёк? А-ха-х-ха, прости, забыл, что еда и вода тебе не положены. Знаешь, а ты крепкий мужик, яйца у тебя точно стальные, хотя, когда мы их отрезали в прошлый раз, металла там не обнаружилось. Но терпеть такое на протяжении длительного срока и не согласиться на подчинение… Нужно иметь железную силу воли.

В ответ он получил едва заметный кивок, а в глазах умученного человека мелькнула искра. Он держался с достоинством, несмотря на жестокие пытки и унижения. Ши Вейж с трудом поднял веки, его лицо исказилось в мучительной гримасе боли. Хотя его тело было изранено, а истязания продолжались уже несколько дней, его дух оставался крепок. Он взглянул на своего мучителя, на лице которого застыла жестокая ухмылка.

— Да пошёл ты, урод. Я с вами развлекаюсь. Мне все ваши пытки, как блоха собаке: вроде чешется, но жить можно. Хоть сотню тысяч раз меня убейте, я не подпишусь на подчинение. Скоро выйдет срок наказания, и я свалю из этого паршивого места.

Крагг рассмеялся, его хриплый смех заметался по тёмной клетке.

— Знаешь, так многие говорили. И посильнее тебя. Но как только за дело берётся менталист, п-ф-ф, сдуваются моментально. Жаль, эти уроды берут слишком большую плату за свои услуги и профита остаётся с гулькин хрен. Так что придётся по старинке склонять тебя к согласию. Вот сам посуди, ты тут уже почти два года, за это время умер и воскрес раз, наверное, сто. Неужели тебе нравится всё это терпеть?

Ши Вейж взглянул на Крагга с ненавистью.

— Ну да, дома я был мазохистом, и мне сладкая и комфортная жизнь была как пытка, а нормальные пизд…ля в сладость, так что я сейчас получаю море кайфа.

Крагг усмехнулся и похлопал свою жертву по щеке. Ши Вейж хохотнул, несмотря на боль.

Он, конечно, сильно лукавил, но лучше разговаривать со своим мучителем, чем получать тумаки. Единственным спасением Ши Вейжа был навык вхождения во внутренний мир, который не блокировался браслетами, где он отключал все болевые рецепторы. Минусом было то, что постоянно во внутреннем мире он находиться не мог, и время от времени приходилось выходить в реальный мир, со всей какофонией болевых ощущений.

С каждым прошедшим днём Ши Вейж становился всё сильнее и выносливее. Безусловно, он был мастером самосохранения и самолечения. Каждый удар, каждый насмешливый вопрос мучителя, каждый момент страдания приближали его к тому дню, когда он сможет освободиться и отомстить за всё, что пережил. Он медитировал, входил в свой внутренний мир, где не было боли и страданий, и переживал все пытки, глядя на них, как на чужой кошмар. Это был его способ сохранить хоть какую-то долю свободы и поддержать своё достоинство.

— Хорошая попытка, мастер, но ты не на того напал. Думаешь, я дурачок, и сейчас переведу тебя в комфортные палаты, окружу блудницами, вкусной едой и выпивкой? Как бы не так, хотя, может, позже и такое попробуем. Ты что, никак не догоняешь? Тебя намеренно сюда отправили, а затем заплатили неплохие деньги за поимку твоей задницы. А знаешь, что самое сладкое?

Крагг приблизился вплотную к Ши Вейжу, ухмыляясь.

— Удиви меня, урод, — выплюнул ему в лицо мастер. В ответ он получил несколько очень болезненных ударов в область печени.

— Ну как, удивился? Возможно, сейчас ты думаешь о том, что все эти мучения — всего лишь предварительные тренировки перед тем, как ты окажешься в руках твоего настоящего хозяина. Но об этом поговорим позже. Впереди у нас ещё много забавных моментов. И не стоит обзываться, Вейж, мы это уже проходили, — с угрозой протянул надзиратель и вернулся к теме: — Так вот, самое сладкое то, что нам ещё гору монет вывалили за твои мучения. Короче, всем платят за твоё избиение. Большинство надзирателей в нашем скромном заведении — психопаты, им и так в радость лупцевать бедняг, они могут делать это и бесплатно, а тут, представь, ещё и платят за любимое дело. На этой говённой планете так мало радостей и развлечений, что насилие обретает совсем другой смысл. Кстати, ты в курсе, что у нас даже ставки на твою персону есть? И куш уже довольно неплох. Каждый надзиратель хочет попробовать склонить тебя к подчинению. У кого это получится, тот заберёт весь банк. Так что не завидую я тебе, малый. Ну вот ты сам подумай, зачем тебе все эти мучения, смерти, воскрешения? Твой срок определили в целую сотню лет, сомневаюсь, что рассудок здорового человека способен выдержать пытки на протяжении века.

Ши Вейж слушал его, не проявляя ни малейших признаков слабости. Он вновь спрятался в свой внутренний мир. Но мастер также понимал, что беседа сильно затянулась, он должен был найти выход из этой кошмарной ситуации. Тем временем надзиратель продолжал свой монолог:

— Почему ты не соглашаешься на подчинение? Девяносто девять процентов похожих арестантов соглашаются сразу, без пыток, правда у них и сроки, как правило, другие — пара лет или десяток. Ну подумаешь, после согласия на подчинение твой срок вырастет в десять раз и душонку закуют в энергетический кристалл, зато никакой боли. Можешь даже увеличить срок ещё в два раза, и тебе дадут особую поблажку — полное стирание памяти. По сути, ты умрёшь моментально. Говорят, у кого-то даже получалось вернуть память через пару столетий. Хотя ты не из развитых, в другом мире столько тебе не прожить. Но я всё ровно не понимаю, зачем ты всё это терпишь? Слушай, а может, всё же есть какой-то способ склонить тебя к подчинению, а мы его просто не знаем?

Ши Вейж молча слушал надзирателя. Ему было ясно, что ни под каким видом он не согласится на подчинение. Он мог претерпеть многое, но предать свои принципы и свободу — никогда. Его глаза блеснули: почему бы не поиздеваться над своим мучителем, хуже, чем есть, всё равно не будет?

— А ты попробуй попросить вежливо, — Ши Вейж посмотрел на надзирателя с иронией в глазах, которую тот не понял. Или не разглядел.

— В смысле? Это как? — заинтересовался Крагг.

— Ну, встань на колени, сделай очень грустное лицо и тоненьким голоском попроси меня: «Уважаемый старший мастер Ши Вейж, будьте так любезны, согласитесь на подчинение души», — на полном серьёзе посоветовал мастер.

— Да ладно, ты гонишь, это не сработает, — вытаращился на него надзиратель.

— А ты попробуй! Вежливость, знаешь ли, горы свернуть может.

Тотчас его мучитель упал на колени и начал молить и всячески уговаривать мастера подписать договор на подчинение души. Этот нехитрый ритуал забирал душу разумного и помещал в энергетический кристалл, затем его могли продать и использовать в энергетический установках, машинах и бытовых приборах, а также в оружии. По сути, та же тюрьма, только без пыток, но с очень большим шансом лишиться рассудка.

Ши Вейж наблюдал за этим спектаклем без всякого удивления, затем расхохотался в голос:

— Ах-ха-ха, какие же вы тупые! В который раз проворачиваю этот трюк, и каждый раз вы покупаетесь, — он не мог скрыть удовольствия от происходящего.

— Ах ты урод! Ну, сейчас ты у меня попляшешь! — не на шутку разозлился Крагг. И продолжил избивать своего пленника с удвоенной силой.

На самом деле Ши Вейж намеренно проделал эту шутку. Когда Крагг терял контроль, он входил в состояние жуткой ярости и избивал мастера так, что экзекуция заканчивалась гибелью физического тела. А новое тело изготавливалось двое суток; можно, конечно, и быстрее, но в тюрьмах не использовали копиры наилучшего качества, слишком энергозатратное это было дело. Так что в промежутках между пытками и изготовлением нового тела душа Ши Вейжа отдыхала. Великолепный поворот событий, мастер продемонстрировал свою хитрость и мастерство в манипулировании разумными. Надзиратель оказался в плену собственной ярости, не в силах справиться с Вейжем.

Охранников сильно штрафовали за то, что они избивали подчинённых до смерти. Но мастер знал, как вывести из себя любого надзирателя. Вот и в этот раз не сильно умный мучитель получит штраф и выговор, а Ши Вейж — пару суток передышки.

Глава 1

— Бр-р-р, что так холодно, куда меня перенесло? Старый, ты что, издеваешься? Это Антарктида или Северный полюс?

Сергей стоял абсолютно голым по колено в снегу, его сшибал с ног шквальный ветер и вьюга с мелкими кристаллами льда. Хорошо, что душа хранила некоторый запас энергии, а его энергощит в аварийном режиме включил подогрев и защиту от переохлаждения. Он ещё не знал, что там, куда он попал, выжить без специального снаряжения больше пяти минут было невозможно. Сергей оглядел снежные просторы вокруг, осознавая, что он оказался в экстремальных условиях. Ледяной ветер пронизывал его кожу, и холод проникал до костей. Спасение было неотложной задачей.

Всё вокруг было погружено в хаос и мрак. Белоснежные вихри смешивались со сверкающими кристаллами льда, создавая ощущение непроглядной белизны, поглощающей всё вокруг. Ветер ревел, закладывая уши. Ледяные скульптуры торчали из снежных дюн, словно молчаливые стражи этих холодных просторов.

Быстро осмотревшись, Крас понял, что он в полной заднице. Хотя «осмотревшись» — слишком громко сказано: вокруг бушевал снежный ураган такой силы, что обзор заканчивался на расстоянии вытянутой руки. В такую пургу даже сложно определить время суток, свет еле пробивался через бесконечные ледяные потоки. Единственное, что было понятно, вокруг ничего нет, кроме снежных дюн и ледяных торосов. Герой понимал, что ему необходимо как можно скорее найти укрытие от этого сурового метеорологического адa. Окружающая буря создавала мрачную картину, и Красу было ясно, что выжить в этих условиях не так-то просто. Зайдя во внутренний мир, он моментально сообразил, что находится не в своём теле. Собственный энергокаркас он знал как свои пять пальцев, этот же сильно отличался. Энергоканалы были тоньше волоска на спине маленькой пчёлки, а количество их оставляло желать лучшего, ядро, наоборот, оказалось огромным, что говорило о скудном энергетическом потенциале. Сергей почувствовал, что он здесь чужой, что этот мир непригоден для человеческого существования. Но он знал, что ему придётся найти способ выжить в этом ледяном кошмаре.

«Старый, твою мать, в какую авантюру ты вписал меня на этот раз? Что это за убогое тело? Хотя, судя по растительности между ног, хорошо хоть не мальчишка опять, и спасибо, что не женщина, хотя всегда мечтал испытать женский оргазм. Пля, Серёжа, о чём ты думаешь? Соберись, ты стоишь по колено в снегу непонятно где и начинаешь потихоньку замерзать. Сила поглощения энергии из окружающей среды явно меньше, чем траты на защиту от лютой стихии. Судя по энергетическому расходу, прожить я смогу не больше пары часов в такой жопе, нужно срочно искать убежище».

Глядя на этот ледяной ад, Сергей понял, что время работает против него. Зубы стучали от холода, и он чувствовал, как тепло покидало его тело. На спине появилась ледяная корка. Необходимо было срочно найти укрытие, где можно восстановить силы и подготовиться к борьбе за выживание.

— Ар-р-р, а-р-р-р, агрх-агрх, — послышалось за спиной Сергея.

— Это ещё что такое? В животе обычно так не урчит, хотя жрать сильно охота.

Крас обернулся и увидел, как на него во весь опор несётся нехилых размеров белый медведь. Зверь был просто монументальный: массивный, под полтора метра в холке, клыкам мог позавидовать даже саблезубый тигр, из пасти текла густая слюна, в глазницах сияли золотистые глаза без зрачков, яркие, словно пламя. Когтями на лапах наверняка можно было резать танковую броню или валить вековые сосны. Этот крепыш весил не меньше полтонны. Странным казался только окрас: он не походил на классического белого медведя, шерсть больше отдавала в серые тона, как будто он испачкался в пепле. На лапах проглядывали застарелые пятна крови, явно не принадлежащие мишке. Видимо, этот гроза ледяной пустыни уже успел кем-то полакомиться. Белый медведь нёсся вперёд с молниеносной скоростью, оставляя за собой глубокие следы. Его мускулистая фигура поражала силой и мощью, каждый его шаг был точным и уверенным. Плотная, почти седая шерсть дополняла картину, придавая зверю внушительный вид.

— Вот это поворот! Мишка, я невкусный, фу-фу, кыш отсюда, кыш! — закричал Крас, стараясь отогнать медведя сильным, убедительным голосом.

Косолапый явно не понимал русского языка или был немного глуховат, но речи Краса на него не подействовали. Он встал на задние лапы и громко зарычал на парня. Затем последовал сильнейший удар лапой наотмашь в грудь. От мощного толчка тот отлетел на пяток метров назад и поранил бок о ледяной торос, кровь окропила всё вокруг. Медведь зарычал ещё сильнее, скорее всего, запах свежей кровушки сводил его с ума. Зверь понял, что перед ним не противник, а добыча. Он возбуждённо задышал и бросился добивать свой ужин.

В ужасе Крас понял, что сейчас он может погибнуть. Он знал, что не сможет соперничать с таким могучим медведем, вооружённый только своими энергетическими способностями. Притом парень был сильно дезориентирован, его только что перекинуло в неизвестный мир, в чужое тело, да ещё и в крайне неблагоприятную среду.

«Твою мать, твою мать, что же делать? Не хочу сдохнуть в пасти дикого зверя, и даже ножичка нет. Хотя чем бы он мне помог? Шкуру такого гиганта не пробить и копьём, походу, это конец. Анхель, Анвель, вот где вы, когда так нужны? Да, я, конечно, кретин, и постоянно вас забывал, но сейчас готов отдать левую ногу, если в правой руке появится хоть один из вас».

Сергей Кравцов осознавал, что ситуация становится всё более критической. Он был оставлен без своих привычных средств защиты и оружия, а столкновение с огромным белым медведем заставило его осознать собственную уязвимость. Ему не хватало своего обычного тела, которое давало ему доступ к множеству способностей и сил. Он обращался к своим непростым косам, Анхелю и Анвелю, надеясь, что они, возможно, смогут ему помочь. Ведь ранее они уже вытаскивали его из сложных передряг. В этой крайне неприятной обстановке, где его жизнь висела на волоске, Крас просил их о помощи, даже не просил, а молил.

Как ни странно, но слова Сергея оказались практически пророческими. Медведь схватил героя именно за левую ногу и моментально откусил ступню, дикая боль заволокла сознание Краса, но он не растерялся, зашёл во внутренний мир и отключил болевые рецепторы, причём сделал это во всей ноге, чуя, что медведь на этом не остановится. И опять оказался прав: зверь прижал лапой конечность парня выше бедра и разодрал колено острыми клыками, смакуя жидкость из коленной чашечки. По всей видимости, этому убийце в звериной шкуре не впервой было заживо есть людей, и он знал, где находятся самые лакомые кусочки. И понимал, что жертва уже никуда не денется: обездвижив свою еду, оставалось только наслаждаться процессом принятия пищи. Медведь был невероятно силен и проворен. Он не останавливался, разрывая плоть и кости с невиданной жестокостью. В дикой природе медведь всегда выйдет победителем из схватки с человеком, а этот косолапый оказался ещё и раза в два больше, чем обычный представитель этого вида. Так что у Сергея просто не оставалось шансов на победу, по крайней мере, голыми руками. Смерть приближалась, и Крас понимал, что его время истекает. Он переживал невообразимую боль, но не позволял себе потерять рассудок. Сергей не переставал бороться, хотя был лишён возможности сражаться физически. Его упорство и воля к жизни были поразительны. Он знал, что должен найти выход из этой безнадёжной ситуации, пока ещё не поздно.

— Да хватит уже, урод, оторви мне башку, и дело с концом! Иначе я наложу такую кучу, что ужин будет с говнецом. Косочки, где же вы? — Сергей истошно кричал, надеясь, что его призыв дойдёт до магических гам. Он знал, что это его последний шанс, и страх перед смертью смешивался с азартом борьбы за выживание.

И — о чудо! — как только медведь с корнем вырвал его левую ногу, Сергей почувствовал что-то тёплое в своих руках. Оторвав взгляд от того места, где мгновение назад была нога, он перевёл его на свои ладони, в них лежали и тускло светились его родные косы. «Спасибо, родненькие, за мной не заржавеет. Ну, косолапый, держись, этот танец можно танцевать и вдвоём».

Крас моментально полоснул зверя по морде, и сделал это очень вовремя, так как мишка уже намеревался покончить со своей жертвой и потянулся пастью к горлу парня, кося взглядом в область промежности, как будто раздумывая, сначала задушить еду или лишить её висюльки между ног. Сергей знал, что каждая секунда в этой схватке может решить исход битвы. Этот взгляд заставил его действовать ещё быстрее: одним ловким движением коса отрезала половину морды косолапого. Тот взревел, как раненая белуга, и понял, что из охотника превратился в жертву. Медведь упал на спину и начал царапать лапами место среза, из раны фонтаном била кровь. Пушистый монстр, поняв, что может не выйти победителем, перекатился на бок и попытался встать на лапы.

— Врёшь, не уйдёшь! Думаешь, я не отомщу за свою ногу, сволочь? Яйца мои хотел откусить? Сейчас посмотрим, насколько прочны твои.

Сергей чувствовал, как адреналин бурлит в его крови, наполняя силой и решимостью. Взгляд его был зловещим, и он не сомневался, что в глазах сияет ярость и жажда мести.

Герой просчитал попытку своего противника на побег, поэтому из последних усилий, как смог с одной ногой, подпрыгнул, придав энергетическое усиление рукам и, оттолкнувшись от ледяной стены, к которой его прибил некоторое время назад зверюга, вонзил косу в хребет. Медведь попытался зарычать, но его горло залило кровью из срезанной морды, так что рык был больше похож на бульканье. Удар косой в область спинного мозга обездвижил зверя, и он упал парализованный, конец был близок. Сергей подтянулся на косе и второй рукой отрубил голову мишке.

С моментальным падением медведя всё вокруг стихло, и только ветер продолжал вихрить снег. Крас спокойно присел, чтобы отдохнуть и оценить ситуацию. Несмотря на то что он одержал победу над медведем, его положение оставалось крайне сложным и опасным. Он оказался в незнакомом месте, без еды, воды и специального обмундирования для выживания, да даже дырявой накидки у парня не имелось.

— Ну что, мохнатый, не нравится, когда тебя полосуют беспомощного? Не на того напал, ирод, мы и из похуже передряг выбирались, правда, мои родненькие? — обратился Сергей к своим гама. И спросил уже у себя: — Отлично, и что дальше?

«Покалечил меня мишка, энергии на восстановление нет, да ещё и ноги нет. Как только закончится энергетический запас, я тупо истеку кровью, испытывая при этом жуткую боль. А судя по запасам, это случится через пару минут. Ладно, хоть осмотрюсь напоследок».

Сергей внимательно осмотрел местность вокруг себя, стараясь запомнить каждую деталь. Он видел бескрайние снежные дюны, ледяные торосы и иней, покрывающий ледяные глыбы.

Крас попытался переключить спектр зрения, но у него ничего не вышло. Вернее, спектр-то переключался, парень это понимал по смене цветового оттенка перед глазами, но сама картинка не становилась другой. «Походу, в этом говённом теле прежние плюшки не работают. Пофиг, подохну как собака под ледяным покровом. Ладно, надо прилечь напоследок. Или, может, наоборот, заползти к мишке на хребет и сесть как наездник? Хоть не стыдно будет перед теми, кто меня найдёт. О чём я? Через час тут всё заметёт, и меня найдут минимум через пару сотен тысяч лет, когда парниковый эффект растопит местные льды». Сергей ещё раз осмотрел поверженную тушу и задержал взгляд на отсечённой голове, которая лежала в паре метров от тела. Что-то привлекло его внимание. Парень вновь поиграл со спектрами зрения, и каково было его удивление, когда он обнаружил сгусток энергии в мозге медведя.

«А вот это уже интересно! Может, ещё не всё потеряно?»

Сергей скатился с мёртвой туши, прополз на руках до головы и взял её в руки. Герой был поражён этим необычным открытием. Он начал исследовать энергетический сгусток в голове медведя, пытаясь понять его природу. Видимо, это был какой-то аномальный феномен, который мог предоставить ему дополнительные ресурсы. Сосредоточившись, Сергей начал процесс извлечения энергии из мозга медведя. Энергетический поток стал вливаться в его собственную энергетическую систему, и он почувствовал, как его сила начала восстанавливаться. Отточенный навык поглощения энергии позволил очень быстро всосать сгусток из черепушки. Запас внутри головы оказался довольно значительным, раз в пять больше того, который был у Краса при появлении в этом месте.

«По моим подсчётам, энергии мне хватит либо на восстановление ноги до колена, либо на защиту в течение половины суток от стихии. Что же выбрать? Стоп, у меня же куча протеина рядом валяется! А что, если?..»

Герой решил провернуть одну совершенно дикую идею. Проблема была в том, что прежде он этого не делал. Парень рассёк живот зверюги, выпотрошил его, выбросив весь пищеварительный тракт, и начал поедать внутренние органы. Сергей чувствовал смесь отвращения и ненависти к ситуации, но понимал, что это может быть его единственным шансом выжить. Он ел органы с упорством, несмотря на их необычный вкус и запах.

Не привыкший к такой пище организм моментально выблевал всё обратно.

«Походу, так не пойдёт, нужно как-то по-другому. Готовить пищу на огне не получится, но чую, я что-то упускаю. Как там говорил Шамс, надо представить, как это работает? Ладно, попробуем».

Крас выкинул оставшиеся внутренние органы из туши и полностью залез внутрь брюха медведя.

«Неплохая шуба получилась. А-ха-ха, вот я дебил! Хорошо, теперь попытаюсь представить, как мелкие вихри-поглотители энергии из окружающей среды высасывают протеин и питательные вещества из туши медведя».

Сосредоточившись на своей задаче, Сергей начал визуализировать процесс. Он представил, как миллионы маленьких вихрей энергии собираются вокруг него, словно невидимые поглотители.

Парень сконцентрировался и отдал приказ энергокаркасу и каналам на выполнение этой операции, но у него ничего не получалось. Сделав с десяток попыток, Крас понял, в чём дело. Тогда он включил болевые рецепторы в оторванной ноге и усилил кровопотерю. Оставшиеся нервные окончания моментально передали сигнал в мозг. Они просто вопили, что у парня не хватает большой части тела.

— А-а-а, сцука, как же больно! — взвыл Крас, ощутив всю гамму болевых ощущений в оторванной ноге. «Не впервой теряю конечность, но каждый раз это настолько больно! Или эта тушка не привыкла к такого рода издевательствам? Ладно, что-то изменилось? А то уже охота всё вернуть обратно. От такой боли я отключусь через несколько минут, ещё не хватало схлопотать разрыв сердца от болевого шока. А я уже начал привыкать к этому телу».

На его удивление, картина резко поменялась. Мелкие вихри моментально начали высасывать тушу изнутри и смешивать строительный материал с энергией, тотчас прекратилась кровопотеря и начался процесс восстановления ноги. Энергия стекала к нему, наполняя его силой. Этот процесс происходил так естественно, словно его организм был давно адаптирован к такому типу питания. Теперь у него был новый инструмент выживания в этом суровом мире.

«Замечательно, так бы сразу. Ну почему, для того чтобы чего-то добиться, нужно обязательно страдать? Или это только я такой везучий? А самое главное, почему меня так одолевает ярость? Это чувство я ни с чем не спутаю. Неужели гормон передался от мёртвого медведя? Интересно, стоит над этим поразмыслить. Ладно, судя по энергопотерям и усыханию туши, мне хватит ресурсов полностью восстановиться и ещё сутки тут бродить. Лучше чем ничего!»

Имея такой стратегический запас, Сергей решил воспользоваться возможностью полного восстановления своего организма. Он продолжил пребывание внутри туши медведя, поглощая протеин и питательные вещества, которые были так ему необходимы.

Время шло, и он чувствовал, как каждая клетка его тела наполняется энергией и силой. Ярость, которая вначале охватила его, начала утихать, уступая место чувству удивления и благодарности за новое открытие. Сергей понял, что этот мир полон тайн и возможностей, которые ещё предстоит раскрывать. Его непростая судьба обрела новый смысл, и он был готов идти вперёд.

Спустя примерно два часа от медведя осталась только высушенная, толстая и тёплая шкура. Сергей был прав, у него получилась хорошая шуба, правда размер был на среднего такого великана. Полностью восстановившись и пополнив энергетический резерв, который всё ещё оставлял желать лучшего, герой начал выкапывать себе убежище. Пурга только усиливалась, так что это было ещё то занятие.

«Так, надо вспомнить, как там чукчи свои иглу строили. Хотя нет, не мой вариант, для этого нужны ровные кубики льда, да ещё и огонь необходимо из чего-то разводить, чтобы оплавлять снег в лёд внутри помещения. А так как я не собираюсь разбивать здесь лагерь, хватит и шкуры медведя. Докопаюсь до грунта и залезу внутрь, как в спальный мешок, главное — от шквального ветра спрятаться. И где же я всё-таки оказался? Есть ли тут люди? Надеюсь, за пару часов отдыха меня не похоронит в этой снежной могиле, а то пока я пожирал этого монстра, снега не хило так нанесло. Но судя по тому, что сугробы скапливаются только в местах препятствий, ветер выдувает эту местность основательно, и, если закопаться поглубже, то есть шанс выжить».

Крас отрезал одну лапу от шкуры убитого зверя и использовал её, как лопату, хотя она скорее была похожа на вилы, а когти с добрый десяток сантиметров длинной больше напоминали садовый инструмент для раскидывания соломы, чем на конечность животного. Сергей принялся копать яму, пытаясь проникнуть сквозь снежный покров до более тёплого и укрытого слоя земли. Копать было неудобно, но лучше, чем голыми руками. Парень, конечно, подогревал себя изнутри энергией, но температура окружающей среды постоянно приводила к омертвлению тканей кожного покрова, на регенерацию приходилось тратить существенные запасы. Но он продолжал копать. За каждым движением приходилось тщательно следить, чтобы не истощить свои силы. Ему удалось вырыть небольшую, но достаточно глубокую яму.

«Не, так дело не пойдёт, я, наверное, уже метра два вырыл, а земли так и не видно. Очень странная местность, наст слоями идёт: десять сантиметров снега, затем пять льда. Видимо, поэтому я и не проваливался наверху. Хорошо хоть палку-копалку соорудил. Косочками, конечно, можно было копать, но родненькие не для этого предназначены. Спасибо, мои дорогие, сегодня вы спасли мою, хотя вру, не мою, а шкуру какого-то мужика. Но если брать в расчёт мой предыдущий опыт, в этом кожаном костюме мне, возможно, придётся долго ходить, нужно его поберечь. Походу, мне не удастся пройти через этот слой льда, используя только свои силы и самодельный инструмент. Грунт так и не виднеется. Ладно, на такой глубине ветер не достаёт, а тело можно завернуть в шкуру, косолапый огромный был, в нём можно ещё пару девок разместить и устроить тройничок. Эх, Крас, о чём ты думаешь? Находишься хрен пойми где, непонятно в чьём теле, что делать дальше — не знаешь, а сам думаешь о бабах. Спишем это на психологическую разгрузку, иначе можно и кукухой поехать».

Сергей решил устроить небольшой отдых. Он оставил лицо снаружи для доступа к свежему воздуху и закутался в шкуру, чтобы сохранить тепло и изолироваться от снежной бури.

Пока он отдыхал и пытался восстановить силы, его размышления перескочили на довольно странные темы. Но, возможно, это был способ отвлечься от текущей ситуации и сохранить надежду на выживание в этом хаотичном мире. Он представлял, что находится дома, в тепле и сытости. Но холодная действительность вернула его к здравому мышлению.

«Нужно составить план. Я вроде запомнил, откуда медведь пришёл — ровно с противоположной стороны от тороса, в который он меня впечатал. Наверное, стоит поискать его логово и там оборудовать лагерь, если, конечно, я смогу отыскать его дом. Белые гиганты хоть и выносливые, но, думаю, даже такой монстр не сможет долго находиться под таким ужасающим циклоном, у него обязательно должна быть берлога или пещера для укрытия. А эти звери не любят посторонних на своей территории и очень ревностно относятся к конкурентам в пищевой среде, значит, опасаться повторного нападения не стоит».

Сергей начал разрабатывать свой план на будущее, опираясь на логику и свои знания. Важно было учесть, что он находился в непонятном месте и в чужом теле, поэтому каждое решение приходилось принимать осторожно. Но мысли, которые роились в его голове, медленно складывались во вполне годный план.

Попытаться определить своё текущее местоположение относительно медвежьей берлоги. Исследовать местность и найти признаки, указывающие на возможное расположение медвежьей берлоги. Подготовиться к поиску и возможному пребыванию в берлоге. В случае нахождения берлоги, оценить её состояние и принять решение об использовании её для создания временного лагеря.

Сергей был настойчив и решителен, и, несмотря на невероятные обстоятельства, он решил действовать, чтобы повысить свои шансы на выживание в этом загадочном и опасном мире.

«Пля, а вдруг меня там ждут жена-медведь с мелкими медвежатами? Да по барабану, сделаю ещё одну шубу и заведу питомца. Гринписовцы мне явно этого не простят. Ах-ха-ха, опять дурные мысли! Тут как бы жопу не отморозить, а я беспокоюсь о своём моральном облике перед другими людьми. Решено, утро вечера мудренее, а сейчас спать».

Сергей решил приступить к своим планам на следующее утро. Он понимал, что в его случае каждый шаг имеет значение и требует хорошего подготовительного этапа. На всякий случай он оставил под рукой косу.

Отдыхать в таких суровых условиях Красу ещё не приходилось, даже вылазки в джунгли Фарада для единения с природой на несколько дней и рядом не стояли с тем, что он сейчас переживал. Хотя, укутавшись с ног до головы в шкуру, парень не ощущал никакого дискомфорта, даже к вони уже привык; поглощение энергии потихоньку высасывало остатки питательных веществ из трупа мишки и таким образом высушивало шкуру, та всё больше походила на шубу оверсайз размера. Энергопотери снизились до минимума, требовался только обогрев лица, которое нельзя было спрятать внутрь, Крас ещё не научился на длительные сроки оставаться без воздуха. В его импровизированную берлогу даже снег практически на попадал, ветер на поверхности был настолько сильным, что моментально уносил лёгкие частички замёрзшей влаги.

По личным ощущениям на улице было не меньше тридцати градусов мороза. Парень не был термометром и оказался голышом, но под адреналиновым всплеском, так что ощущения нивелировались этими двумя факторами. Помня, как он один раз остался у входной двери своего подъезда на лютом морозе в минус тридцать пять, выйдя за привезённой пиццей и оставив ключи от домофона квартире, сопоставил те ощущения, и понял, что близок к истине в своих догадках. Сергей был привычен к тяжёлым условиям, но даже его опыт не мог полностью подготовить к столь суровому морозу.

«Ну и вечерок выдался. Сначала болтался в абсолютном НИЧЕГО, а тут — раз — с корабля на бал, в гущу событий. Когда я очнулся на Фараде, то нежился в тёплой постельке, хотя и на жёсткой доске, но всё-таки это лучше, чем оказаться разорванным медведем-переростком. Не будь у меня кос, он бы, наверное, уже доедал мою тушку у себя в логове».

Сергей оказался в невероятной ситуации, о которой могли мечтать в своих больных фантазиях только отпетые мазохисты. Но его стойкость и инновационные способы использования своих способностей позволили ему выжить и даже подготовиться к новым испытаниям, которые, безусловно, ждали его на этой опасной планете.

«Итак, что мы имеем. После поединка меня перекинуло в непонятное место, в котором я провёл непонятно сколько времени. А всё почему? А всё потому, что хрен знает почему. Если мыслить логически, то, скорее всего, меня либо убили, либо наказали, либо наградили. Первое откинем: это я отрубил башку тому дракониду, а не он мне. Наградить прогулкой голышом по лютому морозу и спаррингом с косолапым — тоже такое себе, хотя старый урод — тот ещё приколист, может и что-то похуже выкинуть. Нет, это точно не награда, значит, меня наказали и сослали подальше. А провинился я, походу, в том, что сразу угомонил ящерку и не стал с ним любезничать. Если честно, думал, меня легонько выпорют, ну, или на худой конец в котле сварят, а не вот это вот всё. А может, наш мир разрушен и меня просто кинули в первое попавшееся тело? Нет, не будем о плохом, хотя такой вариант тоже не стоит исключать. Опять вопросы, на которые нет ответов. Старый, где ты, когда так нужен? И что же мне теперь делать? Бродить по этой вымерзшей земле, валить медведей и питаться их энергией и внутренностями? Бу-бу-е, не стоит об этом вспоминать, если бы не обучаемость, с удовольствием удалил бы эти воспоминания, хотя, может, я и такое умею, надо будет поинтересоваться у Веда при встрече. Но, думаю, этот хрыч опять запоёт привычную песенку про то, что за всё нужно платить. Сам разберусь».

Сергей продолжал размышлять о том, что произошло, и о том, что ждёт его впереди.

«Единственное, что понятно, это что я не на Земле. Скорее всего. Будь я дома, остался бы в своей родной шкуре, а не в этом тщедушном теле, мужичок явно недоедал очень долгое время, и по ощущениям, очень много физически работал: мышцы хоть и маленькие, но в тонусе, и сухожилия очень крепкие, обычный человек не в состоянии двигать труп такого монстра. Я, конечно, подпитывался энергией и усилялся, но тратил на это мизер ресурсов, справляясь в основном мускульной силой».

Сергей продолжал анализировать новые характеристики тела, в котором он оказался.

«Ещё один факт, говорящий о том, что я не на родной планете: этот мужик оказался посреди жуткой стихии абсолютно голым, может, это, конечно, какой-то способ самоубийства или расправы, но думается мне, что есть методы и попроще. А медведь? Такие у нас точно не водятся. Я не знаток косолапых, но что-то не припомню подобных монстров в передачах по дискавери. Жаль, осмотреться не получилось. И где солнце? Темнеть начало только сейчас, а прошло довольно много времени. Ладно, спишем всё на шквалистый ветер и плотность облаков».

С каждым новым размышлением и наблюдением Сергей становился все ближе к разгадке тайн этого мира. Встреча с Ведом, вероятно, принесёт новые инсайты и, возможно, даст ответы на некоторые из его вопросов. Но сейчас главное было сохраниться в этом суровом окружении и научиться использовать свои способности максимально эффективно.

«Интересно, что там с ребятами? Лис же тоже должен был отправиться на свой первый поединок. Выжил ли он? Да должен, Шамс нас здорово муштровал последнее время, вояке сильно доставалось. Он уже почти до меня в боёвке дорос, а в анализе и тактике даже превосходил, и если учесть, что его противник всего лишь неофит, думаю, тот отправился обратно к себе домой в гробу, ну, или в чём они там улетают, когда погибают. Не суть важно, главное, чтобы Лис живой остался, у него-то нет шанса на перерождение».

Сергей продолжал размышлять о своих товарищах и о том, что их могло ждать в родном мире героя. Встреча с Ведом обещала быть важным событием, и, возможно, он сможет получить более точные ответы на свои вопросы.

«Я, в принципе, оставил чёткие инструкции Гому на случай моего исчезновения, справятся. Главное — удержать место силы, в этом, думаю, Шамс поможет, а в остальном вроде тип-топ всё было, всего не распланируешь наперёд. Знать бы ещё, на сколько я тут застрял, да хотя бы понять, где я вообще! А-а-а, старый, ты же меня слышишь! Появись, растолкуй мальцу чё почём и что к чему! Молчишь, пердун? Ну ладно, я тебе ещё всё выскажу. Так, Серёжа, успокоился и спать, завтра разберёмся, что к чему, а может, и сегодня, тут даже непонятно, день сейчас или ночь. Спокойной ночи».

Крас закрыл глаза и начал представлять, что находится на тёплом курорте близ лазурного моря, попивая прохладный мохито со льдом из запотевшего стакана. Мысли о льде заставили его поморщиться, этого добра здесь хватало с лихвой. Герой ещё раз прокрутил в голове всё то, что произошло с ним на поединке. И не мог поверить, что наказание за неуважение к противнику может быть таким суровым. Парень надеялся, что это просто небольшое испытание, а завтра он проснётся в своей уютной постельке и будет смотреть в зеркало на родное тело, которому позавидовал бы сам Аполлон. Как же глубоко он ошибался! Он и подумать не мог, что за его судьбу борются очень сильные личности, и его сторонники проигрывают. Оказаться в этом месте считалось крайне суровым наказанием, и скоро он об этом узнает. Сергей продолжал мечтать о тёплом курорте, пытаясь уйти в мир фантазии, чтобы забыть о холоде и неуютной обстановке. Снаружи продолжалась снежная буря, а внутри его тела начиналась борьба за выживание в этом суровом мире.

Герой ещё пару раз открыл глаза, дабы убедиться в своей безопасности, затем сомкнул очи, расслабился и уснул.

Глава 2

— Да, мам, чёрный, с молоком, пожалуйста. А почему так холодно? Выключи кондиционер.

«Чёрт, я что, во сне разговаривал? Не замечал за собой такого раньше. Как говорится, тихо шифером шурша, едет крыша не спеша. Ладно, пора выбираться из этой задницы и искать людей».

Распахнув глаза, Крас удивлённо отметил, что не завален снегом; учитывая, какая вьюга бушевала накануне, он предполагал, что утром ему придётся пробиваться через нехилый сугроб. Но всё оказалось куда лучше, чем ожидалось, его плащ-палатку и спальный мешок в одном флаконе только немного припорошило метелью.

«Так. И что же мне делать с этой тушей? Тащить на себе не имеет смысла, всё, что можно было забрать, поглощение из неё высосало. Осталась только шкура, но она слишком тяжёлая. Хотя… Из неё можно соорудить неплохой меховой костюм — штаны, шубу и даже сапоги. Где бы ещё раздобыть нитки с иголкой. Ладно, будем исходить из того, что имеем».

Немного поработав косами, Сергей отрезал задние лапы и соорудил из них себе пару высоких сапог; из верхней части туши умудрился смастерить добротный полушубок. За неимением галантерейных принадлежностей, пришлось оставшуюся шкуру распустить на полосы, чтобы изготовить прочные пояса, которыми Крас привязал порезанную на куски шкуру к своему телу. На самом деле получилось очень даже неплохо. Нет, если судить с точки зрения портного или кутюрье, то это были отвратительные куски меховой ткани, кое-как присобаченные к туловищу человека. Но Красу же не по красной дорожке в Каннах в этом предстояло щеголять! Всё, что требовалось, это тепло. За счёт мохнатого одеяния он сократил энергопотерю для обогрева на восемьдесят процентов.

«Отлично, теперь можно неделю тут бродить и не подохнуть от мороза. Ещё несомненный плюс — я уже привык к вони этого зверюги, а остальные хищники будут чуять её за километр и не посмеют ко мне сунуться. Ладно, полезли наверх».

Взобравшись по слоям льда, как по лестнице, Сергей оказался посреди ледяной пустыни. Картина вокруг разительно отличалась от того, что он наблюдал вчера. Снега на поверхности практически не было, только блестящий лёд от горизонта до горизонта. Обзор оказался довольно скудным, так как уже через пару километров картинка расплывалась из-за странного тумана. Помня, какие сугробы парень вчера накопал, сооружая свою берлогу, у него не укладывалось в голове, куда могло деться столько снега.

Покрутив головой во все стороны, парень чуть не схлопотал приступ паники. На дворе явно стоял день, было очень светло, но солнце он найти не мог. Всё небо заволакивали густые облака белого цвета, ни сантиметра просвета. На родной Земле даже при наличии туч в течение дня можно определить, где находится светило, тут же это оказалось ему не под силу. Свет как бы шёл отовсюду, а самым странным оказалось то, что Крас не отбрасывал тени.

«Короче, я точно не на родной планете. У нас похожего эффекта можно добиться только в нескольких местах земного шара, и то в определённое время года, когда солнце в зените, прямо над твоей головой. А здесь его нет совсем, и освещение обеспечивается по каким-то другим законам физики. Интересно. А ботиночки, кстати, нормуль, когти выполняют функцию шипов, и совсем не скользко, широкая стопа, как снегоступы, а самое главное — ноги не мёрзнут. Ещё бы не сползало всё это добро постоянно, вообще цены бы ему не было».

Осмотревшись ещё раз, Сергей определил направление своего движения. Вспомнив, в какой торос его вчера впечатал медведь, он двинулся в противоположном направлении. Картина окружающего мира напоминала ледяной постапокалипсис: только снег и ледяные торосы, торчащие из поверхности, как вырванные куски замёрзшей плоти планеты. Во все стороны, куда доставал взгляд, не было ничего, напоминающего о деятельности человека или других разумных существ, только суровая ледяная пустыня. Кравцов сравнил это место с одним из кругов ада Данте, а именно, круг предателей, «вечная мерзлота», только без вмёрзших в поверхность озера Коцит душ грешников, предавших доверившихся им людей.

Спустя час блужданий, впереди начали вырисовываться очертания ледяных гор. Это точно были не торосы — в силу того, что возвышались они на добрых метров пятьсот–семьсот вверх в видимой части, а их вершины скрывали плотные облака. Именно туда и последовал Крас. Как же величественно выглядели эти творения природы! Сергей всегда восхищался горами, а особенно теми, которые заканчивались снежными шапками. Эти же исполины полностью состояли изо льда. Конечно, скорее всего, под толстымслоем замёрзшей воды находилась горная порода, но видно её не было, особенно с такого расстояния.

Подойдя ещё ближе, Крас убедился, что это именно горы, а не нагромождения ледяных торосов. Вблизи явно просматривался тёмного цвета камень под толщей льда. Парень решил, что именно здесь и должно быть убежище монстра, которого он вчера победил в яростной схватке. Вспомнив драку с косолапым, он почувствовал, как нагрелись косы, привязанные к пояснице тонкой полоской шкуры.

— Эй, вы чего? Так и обжечься недолго. Неужели вы как-то реагируете, если в мою голову приходят мысли о насилии?

«А ещё эта жуткая ярость, которую я вчера чувствовал, поглощая плоть зверя. Что-то не то — либо с этой планетой, либо с этим телом, раньше я за собой такого не замечал. Опять вопросы без ответов. Да и Анхель с Анвелем прежде были спокойны и нейтральны ко всему происходящему».

— Что, охота ещё кровушки отведать? Ай, зачем так жечься? Твою мать, походу, от этого холода у меня начинает съезжать крыша. И на самом деле я получаю обморожение от холодного металла, а вовсе не ожог.

Температура вокруг не повышалась от слова совсем, Красу даже казалось, что, чем дальше он идёт, тем холоднее становится. Да и по увеличивающемуся оттоку энергии из запаса это было заметно. А ведь сегодня даже не было шквального ветра, напротив, стоял идеальный штиль.

Подойдя вплотную к горам, никакого входа, расщелины или пещеры Крас не увидел. Ему нужно было выбрать, в каком направлении двигаться дальше. Горный хребет уходил за горизонт в обе стороны.

— М-да, и что делать дальше? Считалочку, что ли, вспомнить?

Эники-беники ели вареники

Эники-беники — клёц!

Вышел советский матрос.

Эники-беники ели вареники,

эники-беники — клёц,

Вышел на палубу пьяный матрос!

Эники-беники ели вареники

Эники-беники — клёц!

Вышел кудрявый матрос.

Эники, беники ели вареники,

Эники, беники съели вареники,

Эники, беники, хоп!

Вышел зелёный сироп.

Закончив считалочку, Крас увидел, что его рука указывает направо от того места, где он стоял.

«Ну что, значит, туда и двинем. Запас энергии пока ещё есть, а за неделю, глядишь, что-то и найду. Жрать хочется просто ужас как, надо было высушить пару кусков медвежатины, хотя тогда явно не о еде думалось».

Только Крас собрался двинуться по направлению, которое выбрал минуту назад, как произошло нечто странное. Одна коса за его поясом сильно нагрелась и начала жечь поясницу, и нагрелась именно та, что висела с левой стороны. Крас моментально достал её и начал разглядывать.

— Что там Аргон твердил про цвета? Красный — Анхель, зелёный — Анвель? Значит, ты Анвель, и что-то пытаешься мне сказать? Судя по логике, ты висел слева, а я собрался идти направо, значит, моё направление неверное? — Коса в руке Сергея стала ещё горячее. — О-у, значит, так и есть. Анхель, а ты что скажешь, не против? — Никакой реакции от металлического брата-близнеца Анвеля не последовало, и Крас решил: — Молчание знак согласия. Дожил, общаюсь с железками. Походу, этот лютый мороз точно повредил мой рассудок. Ок, спишем всё на интуицию и пойдём налево, так, как обычно поступает большинство мужиков. Направо особо и не хотелось'.

Парень засунул косу обратно за пояс, под толстую шубу, подтянул ослабшие ремни и двинулся вдоль отвесной ледяной скалы. Крас брёл так ещё на протяжении часа, пока не обнаружил пролом внутри горы, похожий на пещеру.

— Отлично! Похоже, нам сюда.

Свернув в направлении грота, Крас увидел под ногами вытоптанную звериными лапами тропу, уходящую вглубь горы. На пути его ожидало множество поворотов, дорога была похожа на серпантин внутри горы, а судя по лёгкости движения, она шла под уклон. Метров через двести пол из ледяного перешёл в каменный. На стенах довольно часто встречались куски шерсти серого цвета, видимо, медведь, линяя, чесался в этих местах. Температура воздуха повышалась, Крас даже немного вспотел в своём одеянии, и энергозатраты на обогрев прекратились. Что не переставало удивлять Краса, так это освещение, которое, хоть и стало более тусклым, но всё ровно не пропало полностью, хотя источников света по-прежнему не было.

«Странно как-то, нахожусь глубоко под землёй, а как будто только в пещеру зашёл. Очень зловещее место, по-моему. Метров сто назад был застарелый кровавый след на стене… Ой, не к добру всё это».

Не успел Сергей додумать эту мысль, как при следующем шаге что-то хрустнуло у него под ногами, и его ступню моментально пробило вылетевшее из пола копьё.

— А-а-а, сцука, что за дела? Как же больно! Похоже, меня тут не ждут и мне здесь не рады.

— Что разорался, как свинья резаная? Как будто первый раз подобную рану получаешь.

— Кто здесь?

— Опять двадцать пять, не узнаёшь старых друзей?

Из-за угла вышел странного вида старичок в лохмотьях. Незнакомец отличался очень нетипичной внешностью: невысокий — не выше метра пятидесяти от стоп до макушки, с длинными худыми руками, и, напротив, непропорционально короткими и мускулистыми ногами, стопы были примерно сорок шестого размера, плечи немного выдавались вперёд, абсолютно лысый. Картину завершали горящие огнём глаза, которые больше походили на подсвеченные изнутри кристаллы.

— Урод, ты кто такой? Я тебя не знаю, лучше не подходи, а то башку отрублю. Это ты ловушки наделал? Если так, то не сносить тебе головы.

— Ой дурак, ой дурак. Бездарь, ты когда-нибудь станешь умнее или нет? Что плохого в этом облике?

— Ты себя в зеркало видел? Ты кто вообще, Горлум? Твою мать, да что с твоим лицом? Это же один сплошной ожог, даже шнобеля не видно! А ну, пошёл отсюда, уродец.

— Увалень, я каждый раз удивляюсь, как ты ещё остался цел с таким уровнем интеллекта! И не вздумай такое сказать, когда в следующий раз встретишь кобольда. Не смотри, что они такие мелкие и уродливые, шею тебе моментом перегрызут и не побрезгуют.

— Кобольды? Старый, куда ты меня затащил в этот раз? Ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить за последние сутки?

— Что? Немного жопу отморозил? И это не я тебя затащил, сам виноват.

— Да меня чуть медведь не разорвал! Если бы не Анхель с Анвелем, скорее всего, я бы валялся где-то на ледяном плато в виде кучи говна, которую высрал этот монстр, после того как переварил моё тело. Ничего не хочешь пояснить? И почему у тебя такой уродский вид? Куда делся величественный старикан со вселенной в глазах? Если честно, тебя больше хочется пнуть, чем слушать.

— Ох и дебил, ох и бездарь. Когда в твоей тупой башке хоть что-то шевелиться начнёт?

— Так это и голова-то не моя, а урода какого-то. Расскажешь, зачем это всё? И почему меня запихали в этот мешок с костями, а главное, почему ты в теле какого-то карлика с мордой обглоданного барсука?

— Начнём по порядку. Это не карлик, как ты выразился, а представитель гордого народа кобольдов. В этом мире их очень много. На самом деле, изначально только они тут и жили, пока, на их беду, сперва не появились вселенские путешественники, а затем и колонизаторы. А как ты знаешь, когда приходят алчные до денег и ресурсов разумные, всё идёт по одному женскому органу. Углубляться в историю не буду, слишком мало времени, скажу лишь, что в большинстве своём кобольды не любят других жителей этого мира. Так что будь с ними поосторожнее. Ближе к поверхности их, конечно, практически не встретишь, максимум полукровок, но в недрах пощады от этих мелких шахтёров не жди. Поехали дальше. В этом обличии я потому, что в этот мир довольно сложно попасть инкогнито, вернее, попасть сюда очень легко, а вот выбраться потом практически нереально. Так что мне приходится пользоваться аватаром. Старый шаман Гироха совсем не против, что я позаимствовал его тело. Когда мой дух покинет эту тушку, он станет только сильнее.

— Шахтёров? Что ты имеешь в виду? Я что, попал на каторгу горнодобывающего мира? И что, бл…ть, значит «практически нереально выбраться»? Хочешь сказать, что моя задница, хотя она и не моя, застряла тут надолго?

— Именно так и есть. Что это за мир и как его покинуть, я тебе рассказывать не буду, сам узнаешь, не хватало ещё тратить ресурсы на такие мелочи.

— Ни хрена себе мелочи! Если я правильно понимаю выражение «практически нереально», в большинстве случаев это означает «никак» или «невозможно». Или, может, я что-то понимаю не так? Ну-ка, просвети меня, старый пердун. Нет, старый, горбатый, никчёмный, квазимордный пердун.

— Ты хоть понимаешь, что я могу тебя сильно наказать за такое неуважение? Ладно, спишем всё на то, что у тебя стресс после услышанного.

— Ты не в курсе, что я сутки жил без одежды, крова, еды на тридцатиградусном морозе? Ещё огромный медведь оторвал мне ногу, собирался поужинать моими бубенцами, пока я ещё был жив, и почти отправил к праотцам. В курсе, да?

— Хе-хе-хе, это я немного притормозил Анхеля и Анвеля, хотелось посмотреть, как ты будешь выпутываться из этой ситуации без оружия. Как оказалось, ты ещё щенок беспомощный.

— Да? Если ты такой умный, поясни, как можно было выйти победителем без гама?

— Да бездарь ты, и этим всё сказано. Как увидел огромного голодного мишку, сразу наложил в штаны и забыл все те вещи, которым тебя учили. Ты имел приличный запас энергии. Что мешало усилить одну руку, затем ускориться и пробить этот мешок с жиром и мясом насквозь? А помниться, ты такой трюк уже проворачивал! Там, конечно, был удушенный, но какая, к чёрту, разница? Те же кости, мышцы, внутренние органы, разве что у косолапого шкура потолще. Вот скажи, что тебе мешало поступить так и в этот раз?

— М-м-м… а-а-а… А знаешь… нет не то, хотя знаешь… нет не прокатит. И всё-таки ты, сцука, прав, мог бы и догадаться. Похоже, лютый мороз под тридцать градусов и шквальный ветер со льдом выбили меня из колеи.

— Под пятьдесят.

— Что, прости? Не понял…

— На поверхности планеты от минус тридцати до минус ста двадцати пяти градусов. Та местность, в которой ты очутился, считается югом, и тут довольно тепло, температура не опускается ниже пятидесяти градусов. Хе-хе-хе, конечно, довольно тепло только относительно других регионов этого мира. Если бы не энергетический обогрев, жить там ты бы смог не более десяти минут. Хорошо, что не попал в область низкого давления, где температура моментально опускается до минус ста, воздух в лёгких мгновенно замерзает, кровь становится как желе и не двигается по сосудам, короче, практически мгновенная смерть. Именно поэтому никто на поверхность не выходит. Есть, конечно, определённые слои населения, которые кормятся за счёт вылазок наверх, но их очень мало. И дело не в аномально низких температурах, а именно в этих воронках с мгновенным падением атмосферного давления. Даже твоя энергозащита не выдержала бы больше пары минут. А как правило, они накрывают довольно большие площади разом, и выбраться очень мало шансов. Мой тебе совет на будущее: лучше не лезь наверх без особой надобности. То, что ты, однозначно, ещё окажешься на поверхности планеты, я даже не сомневаюсь, но делай это с умом.

— Слушай, тогда такой вопрос: откуда там взялся этот бедняга? На нём даже одежды не было. В округе я не нашёл ни одного убежища. Как он мог попасть на поверхность?

— Это интересная планета — с кучей выходов, лазов, пещер по типу этой, портальных лифтов и ещё множеством способов оказаться выдворенным на поверхность. Но, скорее всего, рядом с тем местом находился копир, вот его и выкинуло непонятно где.

— Что ещё за копир? Ксерокс, что ль? Это какой-то сюр: на этой планете для копирования документов нужно подвергать себя такой опасности?

— Бездарь, думай, пожалуйста, перед тем как начинаешь говорить! Сам-то хоть понял, какую ахинею только что нёс? Какой ещё, к чёрту, ксерокс? Ты хотя бы в курсе, что это не устройство, а названии фирмы, которая производит копировальные машины? И нет, я говорил совсем про другой копир.

— Прости, я, наверное, ещё в афиге после последних событий, в голове не укладывается, что ты меня опять вписал в какую-то авантюру. Только чует моё сердце — чёрт, оно не моё, — что в этот раз всё гораздо хуже, чем мои каникулы на Фараде.

— Правильно чуешь, это приключение не из лёгких. Но тебе придётся его пройти, и чем быстрее, тем лучше. Интересно! Значит, пребывание в храме Шао Лань ты считаешь детским лагерем? Похвально, не думал, что ты так быстро морально вырастешь.

— Знаешь, после того как почти голыми руками завалишь белого медведя, хотя он и не белый был вовсе, но не суть важно… О чём это я… Ах да, после этого яйца становятся немного тяжелее, так как в них появляется металл, и полугодовой пансион в лагере для подростков кажется увеселительной прогулкой. На самом деле дома тоже не сладко было. Ты уже забыл, как меня Хим покромсал? А все эти эксперименты с телом, когда меня рубили, а я отращивал новые конечности? Вот скажи, для чего всё это было, если я теперь в новом кожаном мешке, и насколько понял, не самого высшего качества и не первой свежести? Единственно, что могу сказать в защиту этого мужика, знатный шланг у него между ног, с таким можно стать звездой фильмов для взрослых.

— Увалень, опять ты бред несёшь! Не засоряй мой разум, вернее, разум этого старого шамана. Он хоть и не запомнит наш разговор, но потом периодически во снах у него будут всплывать отрывки нашей беседы.

— А может, его это… того, ножичком по горлу, и в колодец?

— Где ты тут колодец увидел? Или это какая-то дурацкая шутка? Я не понимаю юмор землян. И нет, убивать его ты не будешь, это тело мне ещё пригодится. По-другому нам связаться не получится. И запомни, ниже двадцатого уровня я не смогу попасть. И ещё — никому тут не верь: обычные разумные не попадают в этот мир. Короче, скоро всё узнаешь. Мы теряем время. У тебя разве нет более важных вопросов?

— Не торопись, мы же так давно не виделись, и я очень рад тебя видеть. Каждый раз наша встреча как праздник.

— Не ёрничай, спрашивай.

— Хорошо. Ты так и не ответил, что этот мужик делал на таком лютом морозе и почему меня подселили именно в него.

— Что он там делал, я тебе не отвечу, слишком простой вопрос, скоро узнаешь сам, повторюсь: не стоит распылять ресурсы на такие ответы. Почему подселили? Да потому, что сосуд был подходящий и пустой, вот и подселили.

— Значит, его душа улетела и тело полностью моё?

— И да, и нет.

— Ну ты прям кладезь знаний. Евреев в роду не было? Объясни более популярно.

— У меня нет родственников в человеческом обществе. В общем, да, твой сосуд полностью принадлежит тебе, а по поводу души однозначного ответа нет, скорее всего, она не покинула пределы данного тела. Так что будь осторожен: увидишь двойника — лучше слейся по-быстрому.

— Я ещё даже не видел, как выгляжу. Смотреться в лёд, как в зеркало, такое себе занятие, понял только, что мне больше пятидесяти.

— Вовсе нет. На этой планете скверно жить, вот и стареют очень рано. На самом деле данному сосуду чуть за сорок.

— Кстати, меня волнует пара моментов. Можешь объяснить? Во-первых, не думал, что могу высасывать ресурсы из мёртвых тел; процесс, конечно, отвратительный, но без него я, скорее всего, не выжил бы. Но это полдела. Поясни, почему во время его пожирания я чувствовал жуткую ярость. Это какой-то побочный эффект?

— Вовсе нет, это связано с твоим четвертым навыком «морфизм». Ранее я не рассказывал про него, так как «поглощение» очень опасная штука. Каждый раз ты ходишь по очень тонкому льду, проворачивая данную процедуру. Сейчас оно у тебя на начальной стадии, поэтому ты можешь только забирать строительный материал для своего тела и немного подпитываться энергией. Но будь очень осторожен, за такие фокусы, как правило, очень сурово наказывают. Лучше пока забудь про этот навык совсем, ты ещё не готов. Ярость передалась тебе от медведя, хорошо, что рядом никого не было, а то ты мог превратиться в берсерка и начать кромсать всех вокруг. Так что используй «поглощение» только в самых крайних случаях. Ты меня понял, увалень?

— Понял, понял. Как обычно, только получишь мощную и стоящую плюшку, на неё сразу накладывают вето. Несправедливо. А можно было так забрать медвежий сон? Они же спят по полгода, завалился бы и проспал всё время путешествия.

— Увалень, ты тратишь моё время впустую. Сто́ящие вопросы будут?

— Ты прав. Расскажи, почему я здесь? Что с Лисом? Ну и напоследок, мой любимый вопрос: что делать дальше?

— С Василием всё хорошо, Шамс его здорово подготовил. Парню попался не самый сильный противник, так что проблем не возникло, и он быстро закончил бой, располовинив тушу змеелюда. Лис продолжает обучение на базе. Ты собрал замечательную команду: все при деле, и организация растёт, обретая силу, финансы и влияние. Они в курсе, что ты отправился в путешествие с открытой датой возврата, вытянут как-нибудь. Главное — вытащить твою задницу отсюда до следующего поединка.

— Слушай, ты же говорил, что я освобождён до боёв между магистрами, а это, как я понимаю, под десяток лет. Хочешь сказать, что я могу проторчать тут столько времени? Под землёй? В пещере?

— Отставить панику, есть места и похуже. И в пещере тебе жить не придётся, это вполне себе обитаемый мир, хоть и подземный. И вот мы подошли к твоему второму вопросу. Твой бой с Алаверсом засчитали в его пользу, а тебя дисквалифицировали и наказали.

— Бред какой-то! Это же я ему башку отрубил, а не он мне! Явная подтасовка с судейской стороны.

— Замолчи, не оскорбляй меня своими тупыми разъяснениями, голова уже раскалываться от твоей тупости начинает. Дело в том, что, нарушив правила турнира, а именно, атаковав без знакомства, ты нарвался на наказание. Как правило, всё заканчивается простой передачей победы противнику, но не в нашем случае. Наши соперники опять выложили несколько козырей и поставили нас перед выбором: либо полная дисквалификация и новый претендент, либо отбывание наказания в этом месте. Мы вложили в твою персону слишком много ресурсов, так что дисквалификация не наш вариант, поэтому выбрали второе условие.

— Но ты же говорил, что отсюда практически нереально выбраться! Так какой в этом толк?

— Практически нереально не означает, что невозможно. Всегда есть варианты, а ты парень толковый, везучий, думаю, выкрутишься. Главное — чтобы не было поздно. И по поводу временного отрезка всё неоднозначно, это может быть как плюс, так и минус. Тут уж зависит от Равновесия, захочет ли оно тебя видеть на турнире. В этом мире может пройти век, а в твоём родном — пара лет. Думаю, для нас не всё ещё потеряно и есть шанс на победу. Что-то ещё? Наше время заканчивается.

— Век? Старый, ты что, сбрендил? Пердунишка, ты понимаешь, что для меня сто лет — это невообразимо много! Я же превращусь в такую же развалину, как ты. И кстати, ответь на мой последний вопрос: что мне делать дальше? А, и ещё: как мне тебя найти?

— Я сам тебя найду. А по поводу этого тупого вопроса могу только сказать: ступай дальше вглубь пещеры. И запомни: никогда не знаешь, кого встретишь в самом страшном месте.

— Что за бред ты опять несёшь, старый? Мне кажется, у тебя маразм.

— Я смотрю, твоя нога зажила от ранения, оставленного ловушкой, так что пляши отсюда, увалень.

А потом мелкий старикашка ловко прыгнул за спину Краса и отвесил ему смачный поджопник, который сбил парня с ног. Сергей хотел высказать своё негодование по поводу такого непристойного поступка, но, оглянувшись, увидел только мелькнувшую фигуру кобольда, скрывшуюся за ближайшим поворотом пещеры.

«Ну ладно, вглубь пещеры, значит, вглубь пещеры. На самом деле, оказаться снова на морозе желания нет совсем, стоит поразмыслить над тем, что сказал Вед. Никогда не знаешь, кого встретишь в самом страшном месте. Опять какие-то загадки».

— А-а-а, что за куйня опять?

Не успел Крас пройти и пары метров, как снова угодил в такую же ловушку, только другой ногой. Острый наконечник копья пробил его стопу и скрылся под поверхность пола.

«Просто замечательно! Походу, я попал на минное поле. И что теперь делать? Старый, убью при встрече. Неужели было сложно об этом предупредить? Больно же п-п-ц как».

— Ах ты ж, злобная скотина, вот вечно всё через одно место, — выругался Сергей, увидев длинную палку на том месте, где несколько минут назад стоял Вед. Немного поразмыслив, он сообразил, что с помощью этого шеста можно обезвреживать ловушки на манер того, как ходят слепые с тростью.

— Хрыч, ну вот что тебе стоило подсказать? Опять завёл бы песню про ресурсы и прочее. Ладно, спасибо хоть на этом, надеюсь, твой миноискатель не сломается после первой обезвреженной ловушки.

Подняв палку и сжав её покрепче в руках, Крас побрёл дальше, навстречу неизвестности.

Глава 3

Звон выдвигающихся из стен пил пронзал пространство пещеры, будто печальные ноты песни о потерянных временах и смелых подвигах. Затем раздался истошный крик.

— А-а-а, твою мать, моя рука! Откуда тут циркулярка? А-а-а, ещё и нога! Помогите, эта пила меня прикончит!

Воздух в пещере был пропитан запахами металла и земли — символами древности и могущества, столетиями сохранявшими память этого священного места. Пламя свечей, озарявшее мастерскую, плясало на стенах и, словно живая картина, рассказывало свои собственные истории о трудолюбии и тайных ритуалах кузнецов.

— Дрог, ты это слышал? Похоже, кто-то попался в ловушку с выдвижными пилами.

Дрог внезапно ощутил, как время замедлилось в этом мрачном уголке пещеры, словно тягучий поток чёрной смолы, замедленный жаждой мести. Каждое слово пронзало воздух, оставляя после себя трепетное эхо.

— Крог, а тебе не кажется странным, что звук идёт из мышеловки? Там же нет выхода! Как этот индивид мимо нас проскользнул.

Крог взглянул в тёмное бесстрастное пространство перед собой, словно в поисках взгляда древнего великана, погруженного в свои мысли. Тишина повисла в воздухе, как ожидание грозы, но в ней звучала дрожь неведомой угрозы.

Пара очень колоритных персонажей беседовала, стоя с кузничными молотами в руках. Это были не простые разумные, а те, с кем лучше не встречаться никогда. Они были похожи на двух забытых со временем титанов, чьи молоты были продолжением их самих — мощных и непреклонных. Крог и Дрог являлись божественными кузнецами, чьи руки создавали оружие, способное переломить судьбы миров. Много столетий назад они были сосланы на эту планету за то, что своими невероятными творениями помогли свергнуть самодержцев своего родного мира. Однако, когда новая власть укрепилась, она решила, что такие мастера смогут повторить свои подвиги ещё раз. А потому их предали и отдали на суд других богов. Тёмные волосы Крога и Дрога сияли, словно чёрные алмазы, мерцающие в недрах земли. Их взгляды были подобны огненным стрелам, пронзающим мрак, и словно древние зеркала, они хранили множество тайн и загадок. Вглядевшись в лица этих могучих великанов, можно было увидеть отпечаток событий и битв, будто врезанных в их черты. Каждый удар молота был словно пульсация сердца пещеры, звучащая в гармонии с дыханием самой земли.

— Ты что, забыл, что лет пятнадцать назад мы высекли в камне проход на поверхность? Это было сделано, чтобы Четвёртый мог уединяться с природой и выходить гадить на поверхность, а не справлять нужду внутри пещеры, тем самым оскверняя зловоньем наши покои. Скорее всего, гость, принёсший с собой неведомую угрозу, что ныряет в тёмные уголки нашего святилища, как змея в заросли, пришёл сверху.

— Сходить забрать то, что от него осталось? Ловушки заодно перезапущу. И как он смог так далеко пройти? И где Четвёртый? Давненько гостей сверху не было. Как думаешь, это диверсант «Круга»? Опять хотят нашу руду по-тихому таскать? Пожалуй, лучше хорошенько допросить шпиона и показательно наказать. Есть у меня одна идея: давно хотел заживо запаять в металлический костюм разумного. А-ха-ха-ха!

Такие речи звучали в пещере, словно грозный предвестник встречи с неведомым. Взгляды мастеров сверкали огнём, готовым поглотить всю тьму этого подземного царства. Как кузнецы, они уже знали, что предпринять, чтобы защитить свои легендарные мастерские и склады.

— Дрог, с чего это ты стал таким кровожадным? Наша мать была ласкова и мягка, словно первый весенний цветок, а отец, хоть и был воином, никогда не истязал своих врагов без нужды. Да, он воевал и убивал, но только во имя справедливости, — Крог покачал головой, в сердце его проснулось сожаление об утраченном прошлом.

Дрог тоже взглянул на брата с болью в глазах, словно вспоминая дни, когда сердце его было мягче пуха. Но тьма вокруг напоминала им, что прошлого уже не вернуть.

— Брат, мне уже всё осточертело. Пятьдесят лет назад я закончил свой последний проект по выделению энергии из дикартовой руды, теперь она поддаётся плавке, а не взрывается моментально. А клепать доспехи для местных героев пепла и вылазчиков очень скучно и рутинно.

Слова звучали, как отголоски утраченной страсти. Взгляды братьев скользнули по мастерской, где грохотали молоты и звенел металл, напоминая о том, что время и творчество неумолимо идут вперёд.

— Смотрите, как он заговорил! Заниматься любимым делом ему вдруг стало скучно и рутинно. Дрог, мы не просто так стали божественными кузнецами, а потому, что любим своё дело, а это место просто кладезь для экспериментов и открытий. Да та же дикартовая руда, которая на нашей планете не встречается! Местные её обрабатывали очень топорным способом с минимальным КПД на выходе, а мы теперь можем делать лучшие костюмы для вылазчиков, а они неплохо за это платят.

Слова брата прозвучали как призыв к восстановлению утраченной страсти, как топливо, которое способно разжечь почти потухшее пламя. В голове Дрога засияла искра новых идей и надежд. Он вдруг вспомнил, что их с братом творчество имеет немалый смысл и ценность в этом мире, и что в их руках хранится сила превращать сырую руду в блестящие доспехи и оружие, способное спасать жизни.

— Крог, я понял тебя. Однако ответь: зачем тебе деньги? Уже пара схронов в горах золотом и железом забиты. Ты же понимаешь, если нам когда-нибудь и удастся отсюда выбраться, мы не сможет забрать всё это с собой. Так что это просто бесполезный хлам.

Крог покачал головой, словно заново оценивая свою страсть. Он взглянул на стены мастерской, где на полках хранились несметные сокровища, заменяя собой забытые мечты и свободу, и в его взгляде замаячило понимание, что настоящая ценность заключается не в блеске металла, а в самом творчестве и внутреннем удовлетворении от создания чего-то великого.

Он покачал головой и, чтобы сменить неприятную ему тему, напомнил:

— Брат, что-то наш гость притих. Сейчас кровью истечёт, и мы ничего не узнаем. Тащи его на сканер.

Дрог молча положил молот на верстак и двинулся в пещеру, из которой недавно доносились крики. Через несколько минут, которые показались Крогу бесконечностью, он вернулся, неся на руках останки худощавого мужчины. Тело было разрублено пополам. Верхнюю часть великан нёс, держа за обрубок руки, нижняя половина туши была зажата под мышкой второй руки, а на ладони покоилась отрубленная кисть, словно памятник жестокости. Взгляд великана был холоден, было ясно, что он уже видел смерть несчётное количество раз и не испытывал ни малейшего сострадания. Зрелище, как из фильма ужасов, в котором маньяк-мясник расчленяет тело своей жертвы и несёт её хоронить или ещё что похуже.

— Ну и что ты там притащил? Говорил же, что раньше надо было идти. И что мы теперь сможем из него вытащить? Да и зачем, собственно, он нам такой? Отнеси обратно, подальше от ловушек, будет ужин для четвёртого. Душа уже наверняка улетела на ближайший копир.

— Брат, тут что-то странное! Этот уникум обошёл почти все ловушки, попался на последней, которая его и изуродовала. Но не это главное, а то, что он ещё жив. Мужик, конечно, отрубился из-за кровопотери и болевого шока, вот только перед этим успел закупорить сосуды, тем самым остановив кровь, и начал процесс регенерации. Смотри, он даже потихоньку отращивает конечности из энергозапаса. И зачем такие сложности? Улетел бы на свой копир, на худой конец, на местный, всё ровно самый близкий в деревне шахтеров-вылазчиков. Это же лучше, чем к нам в лапы попасть. Может, подумал, что окажется на круге перерождений поверхности? Очень интересно.

Слова Дрога звучали, как речи из загадочного мира чудес и тайн. Крог внимательно вгляделся в тело раненого, словно перед ним предстала загадка самой жизни. Взгляды братьев встретились, и в них засветилось удивление и любопытство. В этот момент они поняли, что перед ними не просто шпион «Круга», а нечто неведомое, и это вызвало у братьев большой интерес.

— Дрог, как думаешь, а это, случаем, не тот самый, за которого просил уравнитель? Местные не умеют такие штуки проворачивать, по крайней мере, с верхнего уровня. А «Круг горнодобытчиков» такого крутого диверсанта посылать не будет: они, конечно, хотят разграбить наши сокровищницы, но не до такой степени. Кинь его поближе к месту силы, пусть восстанавливается. По сканированию понятно, что у него работает пассивное поглощение энергии, так что и наша подойдёт.

Слова Крога звучали, как размышления, ведущие к разгадке великой тайны. Дрог кивнул, соглашаясь с братом, и осторожно уложил тело, несущее в себе тайну перерождения и необычные способности, возле места, где таился источник силы.

— Крог, а ты, возможно, прав, я совсем забыл про просьбу уравнителя. Согласен, такой интересный персонаж вряд ли заглянул бы к нам по собственной воле. Все наёмники в курсе, что вылазка на разведку в наши недра — билет в один конец. А этот ещё, походу, завалил четвёртого. Когда я его нашёл, он был одет в самодельный меховой костюм из шкуры медведя, очень топорно выполненный, без швов и пуговиц. Чёрт, теперь опять нового зверя тренировать. Всё, брат, надоели эти косолапые, отолью гуматрона по типу стражей, только попроще.

— Не дрейфь, брат, если на нём был костюм из четвёртого, значит остались следы ДНК, вырастим нового, но с памятью старого, который сразу будет знать, что делать. Это быстрее и дешевле.

— Опять ты о деньгах! И почему ты такой скряга? Что с этим-то делать будем? Ты у нас голова, предлагай.

— А ничего. Как я и сказал, пусть сначала восстановится, очнётся, потом поговорим. Если это тот, о ком мы думаем, то это очень хорошо для нас. Если диверсант «Круга», то это очень плохо как для него самого, так и для «Круга»: потребуем компенсацию за их наглость. Настрой улавливатель, не хватало ещё, чтобы этот коротышка ускользнул от нас. Я знаю, они капсулу с ядом зашивают себе рядом с сердцем, а когда приспичит, рвут энергетическим посылом. А он способный! Смотри, как быстро отращивает конечности, да и энергозапас приличный. Ядро, конечно, паршивое, но и не самое плохое. Чую прибыль в наших карманах. При нём больше ничего не было?

Крог рассуждал, как великий полководец, анализирующий все возможности.

— Не знаю. Я нашёл только располовиненное тело и шкуру медведя. Потом пошёл проверил ловушки, перезарядил их и притащил эти ошмётки сюда.

— Сходи ещё раз и осмотри всё хорошенько. Если это тот, о ком я думаю, при нём должна быть пара интересных вещиц.

Спустя час.

Серж проснулся с криком, его голос раздавался в пещере, словно отголосок ночного кошмара.

— А-а-а-а, не насилуйте меня, я натурал! — орал он во всё горло. Его глаза были полны ужаса, на лице читались паника и недоумение.

— Что ты так орёшь? Так и оглохнуть можно, — сердито проговорил Крог, прикрывая уши руками.

Сергей огляделся и не поверил своим глазам, перед ним стояли два очень интересных типа. Осмотрев их с ног до головы, он решил, что перед ним гномы, иного ему в голову не пришло. Вот только с одним очень, очень большим отличием: эти гномы были под три метра ростом. А почему он принял их за гномов? Потому, что их тела были заметно непропорциональны: очень широкие плечи, практически равные росту, длинные сильные руки, короткие ноги, ну и, конечно, густая борода до колен. Выпирающий вперёд пивной живот ещё больше подчёркивал схожесть со сказочными персонажами, о которых Крас читал в детских книгах. Вот только эти ребята совсем не были похоже на добрых старичков из сказки Толкина. Их окутывала аура могущества и силы, словно древних горных великанов. В их глазах сияли огоньки смекалки и храбрости, а могучие фигуры давали понять, что перед ним не просто гномы, а великие воины. Эти два существа несли в себе дух приключений и тайн.

В руках у каждого имелось по увесистому молоту, который обычный человек не смог бы поднять. Одеты они были одинаково: на ногах латные сапоги с кожаными голенищами, такие ещё носят работники сталелитейных цехов для защиты ног от травм и раскалённого металла; свободные штаны из плотной замши, подпоясанные широким ремнём из металлических пластин, стянутых кожаными шнурками; рубаха с очень глубоким вырезом, через который можно было наблюдать рельефную мускулатуру. Головных уборов они не имели, только густые шевелюры каштановых волос. У одного грива спадала на плечи, только по бокам свисали пряди, прихваченные в нескольких местах шнурами. У второго гнома волосы были собраны в аккуратный хвост. На первый взгляд гномы были близнецами — с небольшими отличиями в виде шрамов и татуировок на лицах. Замечательной деталью являлось то, что на всех пальцах имелись искусно сработанные кольца с драгоценными камнями, а на шее каждого висела золотая цепь, на которой можно было удержать быка. Они стояли, как два стража, готовые защищать свои тайны и свой мир. В них ощущалась невероятная энергия и внутренняя гармония, словно они были частью самой природы.

— Кто вы? Где я? Что вам от меня нужно? У меня ничего нет! — выпалив всё это, Крас потянулся за спину, но ничего там не обнаружил. Да и что он мог обнаружить, ведь он опять был совершенно голый!

Крог и Дрог обменялись взглядами, словно пытаясь понять этого странного гостя. На их выразительных лицах не было ни удивления, ни издёвки, а лишь неприкрытое любопытство.

— Не это ищешь, Сергей? — один из гномов, который был с прядями, показал Красу одну из его кос, судя по зелёному отливу, это был Анвель. — Удивлён? Думаешь только ты можешь управлять этим оружием?

Сергей был поражён: гномы не только поняли, что это за оружие, но и, похоже, могли управиться с их силой.

— Анвель оказался посговорчивее, Анхель сильно кусался, так что отмокает пока в кислоте. Немного поубавит пыл, мы его достанем.

Крас попытался скрыть удивление за разговором:

— Вы не ответили на мои вопросы. Судя по тому, что вы знаете, как меня зовут и какие имена имеют мои гама, вам известно обо мне многое. Может, познакомимся? А то я даже не знаю, как к вам обращаться, и мне нужно знать, что написать на ваших могильных плитах.

Крог и Дрог снова обменялись взглядами, словно внутренне обсуждая следующий шаг. Наконец Крог кивнул и рассмеялся:

— Ах-ха-ха! Дрог, ты это слышал? Питомец умеет огрызаться! А он мне нравится, может, из него что-то и получится. Ладно, ближе к делу. Мы не желаем тебе зла, но и добра тоже не дождёшься. Мы не из тех, кто прячется в тени и скрывает имена. Меня зовут Крог, а этого сурового и молчаливого красавца — Дрог, мы братья и отличные кузнецы. Этого пока достаточно. Возможно, позже расскажем о себе подробнее. Нам хотелось бы узнать, как ты здесь оказался. А по поводу могильных плит… Пока что рано думать об этом. Мы не враги, но и не друзья. Найди ответы в этом мире, а потом решай, стоит ли тебе что-то писать на наших плитах. Вопрос к тебе: чем ты можешь быть нам полезен? Или выдворить тебя на поверхность? А косы возьмём в счёт платы за аренду нашего места силы.

— Да забирайте! Но боюсь, у вас ничего не получится.

Один из гномов поднял брови и произнёс:

— Парень, не думай, что их способность всегда к тебе возвращаться не может быть взломана. Нет ничего сложного в том, чтобы отвязать красавцев от носителя в виде тебя и привязать, например, ко мне. Дрог, ты как, хочешь новые игрушки?

Сергей почувствовал, что его сердце начало биться быстрее. Он осознал, что перед ним стоят не просто гномы, а умные, хитрые и опасные существа, способные творить непостижимые для ума Краса вещи, например, переманить его косы.

— Стойте, стойте, я пошутил! Наш разговор начался не с той ноты. Вы что-то говорили про выгоду, давайте обсудим взаимовыгодные условия.

Крог и Дрог посмотрели друг на друга, на их выразительных лицах появилась некоторая заинтересованность. Словно они не ожидали такой смены настроения у Сергея.

— Брат, смотри, как запел. И что же нам попросить взамен? Я смотрю, тебе уже приглянулись эти косы? Хороший металл, да и ещё пара бонусов имеется, о которых этот болван даже не подозревает. Вот скажи мне, как такие вещи попадают в руки идиотов? А ведь раньше за этими парнями такого не наблюдалось! Только сильнейшие, только лидеры — вершители судеб. Да-а-а, обмельчали нынче герои. Что ж сейчас творится в равновесии, если выбирают таких имбицилов? Ни ума, ни силы, один гонор. Давай лучше его четвертуем, а железяки так заберём. Думаю, от этого недоноска всё ровно никакой пользы не будет.

Дрог поддержал брата в его недовольстве:

— Мы с тобой всегда были верными стражами равновесия, — он согласно покивал, — и мы не оставим это без внимания. Давай сначала разберёмся с нашим гостем, а потом решим, что делать дальше.

— Угу, давай, Крог. Чур, я ломаю ему позвоночник и выворачиваю ноги в обратную сторону.

— А-э-э-э, я вас не понимаю, это что, игра какая-то? Предупреждаю, я владею приёмами кунг-фу! — завопил Сергей, пытаясь встать.

— Ах-ха-ха, парнишка, смотрю, ты не слабо струхнул, — посмеиваясь, проговорил Крог. — Расслабься, тебе повезло, что ты попал именно к нам. Уравнитель нам кое-что пообещал за помощь твоей персоне, так что не переживай, ничего мы тебе не сделаем. Кстати, по поводу Анхеля и Анвеля мы не шутили, их придётся оставить у нас.

Сержа сковал страх после услышанного.

Глава 4

— Это ещё почему? Они и так очень мало времени проводили в моей компании. А в последний раз так вообще жизнь мне спасли. Знали бы вы, какого зверя я завалил, просто ужас!

— Знаем, это был наш сторожевой медведь по кличке «Четвёртый». И мы, кстати, очень расстроены и рассержены из-за этого, — Крог посмотрел на Краса с гневным прищуром, а его брат оскалил зубы.

Сергей почувствовал, что его речи не приведут к разрешению конфликта. Необходимо было найти общий язык и договориться с этими гномами, иначе ситуация могла выйти из-под контроля.

— А-а-эм, простите, не знал… Но он не оставил мне выбора. И если честно, на нём не было ошейника с кличкой, адресом и мобильником хозяина. Так что ничего не знаю. Да, может, это был и вовсе не ваш медведь, а чужой, гуляющий сам по себе?

— Мобильником? Что это такое? Ионка подсказывает, что это какое-то устройство связи с твоей планеты, интересно. А за Четвёртого придётся ответить. Может, отрежем ему этот шланг между ног и наложим конструкт запрета регенерации? Пусть испражняется через трубочку.

Сергей был потрясён предложением Крога. Понимая, что ситуация становится всё более непредсказуемой, он попытался найти выход.

— Послушайте, я понимаю, что Четвёртый был важен для вас, и я искренне сожалею о его потере, — начал он. — Но давайте попробуем найти другое решение. Может быть, я смогу как-то компенсировать вам ущерб или предложить что-то взамен?

— А-аха-ха-ха, опять повёлся. Слушай, давай его оставим себе, весело же! Ты как раз говорил, что заскучал в последнее время, а нам бесплатно шута прислали. Крас, вырастить такого же мишку не составит труда. Ты только, это, Аргону ничего не говори: он Четвёртого лично взращивал — тренировал, ухаживал за ним. Расстроится бедолага, замечательный питомец получился, гораздо лучше своих предшественников.

— Четвёртый, как я понимаю, это порядковый номер? А что было с тремя предыдущими? И как вы их выращиваете? И про Аргона поподробнее, пожалуйста. Как я понимаю, это мой Аргон?

— Как-как… В пробирке, естественно! На этой планете не осталось представителей местной флоры и фауны. Все звери и растения привезены с других миров в виде кодов ДНК, а тут их уже искусственно вырастили. Мы Аргону твердили, что всё можно закодировать, и медведь будет как биоробот, но он возился с ним лично днями напролёт, видимо, парень занимался этим, чтоб крыша не поехала. Мы очень быстро его обучили азам артефакторики, руническому письму и кузнечным началам, а дальше только рутина в виде практики, вот и завёл он себе эту зверюгу. Но надо отдать должное, Четвёртый оказался самым удачным вариантом, поселился в пещере выше ловушек и никого не пускал. Отвечая на твой вопрос, да, всё верно, именно твой Аргон гостил у нас лет двадцать назад. Что касается предыдущих трёх, они служили нам верой и правдой, но, увы, были потеряны в схватках с врагами.

— Двадцать лет, охренеть, у нас и пары месяцев не прошло! Куда я попал? Вернее, вот это я попал, по самое набалуйся, прям по гланды!

— Дрог, он что, на нас ругается как-то непонятно? Эй, червяк, перестань разговаривать на тарабарском, на этой планете висит древнее заклятие языков, все друг друга понимают, но ты всё ровно умудряешь непонятно изъясняться.

Крас стоял в странной пещере, озарённой мягким светом, который ласково обволакивал каждый уголок. Его голос слегка дрожал, словно после грозы, когда душа ещё не успокоилась от громового раската. Он представил себя посланником Земли, несущим на своих плечах ответственность за целую планету.

— Не берите в голову, я просто ещё в шоке от последних событий. Кстати, я Сергей Кравцов, я с планеты Земля. И хрен знает, для чего тут очутился. Не подскажете, как вернуться обратно?

— Ах-ха-ха, ах-ху-ху, он и правда очень забавный. Давненько я так не развлекался, да и на твоей физии, Дрог, улыбка несколько лет не появлялась. Смотрю, он тебе по душе. Мы прекрасно знаем, кто ты, Морф. Уравнитель что, ничего тебе не рассказал?

— Видимо, вы плохо с ним знакомы, из него информацию выбивать, то же самое, что воду дуршлагом черпать: вроде что-то и остаётся в остатке, но очень мало. Так что, считайте, я ничего не знаю. И буду очень рад, если вы поделитесь хоть каплей знаний.

— На самом деле, мы можем очень многое тебе рассказать и многому научить, но боюсь, тогда наша задумка не выйдет, равновесие по любому всё похерит. Но не переживай, что-то ты от нас точно получишь. Во-первых, видишь вон там две платформы? Вставай сначала на зелёную, затем на красную. Что вылупился? Бегом давай!

Сергей смотрел на хозяев пещеры с надеждой на понимание,но в их глазах читалась тайна и решимость эту тайну сохранить. Внезапно ему стало ясно, что он общается с существами, намного более могущественными и загадочными, чем он мог себе представить. Он почувствовал себя маленькой песчинкой на берегу океана, ощущая силу волн, которые могли смыть его в любую секунду.

— А одежды у вас не найдётся, случаем, лишней? Как-то я не привык голышом разгуливать перед мужиками, ладно там в душе или в бане, но вот так просто мне некомфортно.

Крог слегка насупил одну бровь и пробасил:

— Поглядите-ка на него, некомфортно ему! Бегом давай, так надо, потом оденешься.

В его голосе чувствовалась такая сила, что Крас пулей рванул на первую платформу.

Он не понимал, чего от него хотят, для чего требуется встать на идеальный каменный круг толщиной с его ладонь. Камень был изумрудного цвета с мелкими царапинами по всей поверхности. Однако Сергей не сразу встал на этот постамент, сначала походил вокруг, внимательно разглядывая, затем потрогал пальцем торец платформы, даже плюнул на него, чем вызвал недовольство братьев. Убедившись, что от этой вещи не исходит угрозы, Кравцов залез на платформу и зажмурил глаза. Но ничего не произошло. Под ногами Сергея камень сиял, как драгоценный самоцвет, излучающий загадочный свет. Вглядываясь в его гладкую изумрудную поверхность, Крас чувствовал, как магия этого места пронизывает всё его существо. Секунды тянулись медленно, волшебство постепенно набирало обороты, готовясь к великому свершению. Спустя буквально десять секунд из потолка ударил яркий зелёный луч, и парень ощутил эйфорию и блаженство, а камень под ногами стал немного теплее. Так продолжалось на протяжении секунд пяти, затем луч пропал и камень снова остыл.

— Отлично, малый, теперь давай на красный, — пробасил Крог и легонько улыбнулся.

Не ожидая подвоха, Серж спрыгнул с первого камня и встал на вторую платформу, под его ступнями поверхность мерцала алым светом, будто пламя самого ада. В мгновение ока Крас оказался погружен в пучину самых мерзких чувств. Душу его сжигало то самое адское пламя. Как и в прошлый раз, из потолка ударил яркий луч, только красного цвета, и Сергей ощутил ужасное давление на всё тело, он даже упал на колени, а платформа жутко разогрелась и начала жечь кожу, головная боль невыносимо сдавила его виски. Давление оказалось настолько сильным, что Сергей чуть не потерял сознание, но всё же удержался на камне. В голове его билась только одна мысль: скорее бы это всё закончилось. Пламя платформы жгло, словно раскалённые угли. Головная боль тысячами игл пронзала самые далёкие уголки его мозга. Жажда освободиться от этой адской муки наполнила его сердце. Когда мучение наконец прекратилось, Сергей лежал на камне, слабо дрожа от пережитого испытания. Спустя те же пять секунд луч пропал и Сергея отпустило.

— Вашу мать, что это только что было? Сначала заманили кайфом, а потом в жопу отодрали, по крайней мере, так, наверное, себя чувствуют жертвы изнасилования. Для чего всё это? — громко выругался Крас.

— Стандартная процедура сканирования и привязка к копиру, — обыденно ответил Крог.

— И вы про какие-то копиры! Ещё и сканер появился. А можно поподробнее разжевать деревенщине? — с обидой в голосе промямлил Серж.

— Слушай, ты, вообще, из какого мира к нам попал? Надеюсь, у вас там не вешают людей за то, что они телегу на круглые колеса поставили?

— Может, я и с отсталой планеты, но не до такой степени! Дело в том, что у нас есть и копиры, и сканеры, но, чует моё сердце, у вас они предназначены совсем для другого.

— Ладно, расслабься. Первый, который зелёный, это сканер, он сканирует твоё тело и душу, точно запоминая параметры. Второй, тот, что красный, это физический репликатор, или по-простому копир, он принимает данные со сканера и привязывает твою душу для возрождения в таком же теле. Если совсем для дебилов, то, когда тебя завалят, ты возродишься на этой плите.

Серж слушал внимательно, как Крог объяснял назначение двух странных камней. Сканер… репликатор… Знакомые вроде слова здесь звучали, как что-то из научной фантастики, но, судя по тому, что он пережил, всё это было настоящим. Герой понял, что вокруг него происходит нечто невообразимое, что находится за пределами его понимания.

— Интересно, очень интересно, у нас таких технологий нет. А можно поподробнее про процесс возрождения?

— Всё очень просто: та боль, которую ты ощутил, означала привязку души к копиру, короче, ты оставил тут свой якорь. Когда тебя убивают или ты погибаешь собственной смертью, душа притягивается к этому аппарату, а копир делает из энергии новое тело.

— Да на это, наверное, нужна просто прорва энергии! Откуда её столько? Дома мы отращивали конечности с помощью энергии восстановления, я себе даже всё тело так заменил, и прекрасно помню, как нужно сначала отфильтровать и перевести нейтральную энергию в специальную, из которой можно воссоздавать потерянные части тела.

Крог кивнул, выслушивая с должным вниманием рассказ Сергея. Было видно, что этот процесс восстановления тела ему знаком, но на его лице также читалось удивление.

— Здесь такой энергии хоть отбавляй, эта планета буквально пронизана энкой данного спектра. Проблема в том, что ни на что другое она не годится, и перевести её в другие спектры, как ты выразился, невозможно. Так что жизнь в нашем мирке ничего не стоит. И ещё важный момент: притягивать тебя будет именно к этому копиру, так что лучше не привязывайся к другому, иначе это закончится плачевно. На нижних уровнях насильно привязывают народ, а потом издеваются и заставляют подписать договор подчинения. Потом узнаешь, что это такое. И тебе придётся периодически приходить и проходить сканирование, в противном случае весь твой прогресс аннулируется после смерти и возрождения.

Сергей буквально впитывал знания о нюансах этого мира. Ему стало ясно, что здесь действуют свои законы и правила, и его неосведомлённость может привести к неприятным последствиям.

— Хм, спасибо за предупреждение. Очень полезная информация. Видимо, придётся осмотреться и привыкнуть к здешним реалиям. Но… Всё это, конечно, здорово и очень интересно, но сейчас меня волнует только один, но очень важный вопрос. Как отсюда выбраться?

Гномы переглянулись, затем Крог ответил:

— Если ты про нашу обитель, то всё очень просто: выход вон там, через кузницу, два поворота налево, затем километр через пещеру, и ты в деревне вылазчиков. А если ты про «выбраться из этого мира», то всё очень плохо. Есть только три известных способа, и все они крайне опасные и не очень эффективные. Первый — самый простой и очевидный: провести тут весь срок наказания, но, как мы понимаем, это не твой вариант. Второй — сложный, конечно, но возможный: получить от коменданта планеты билет в портал, который перекинет тебя в родной мир. Но-о-о…

— Что «но»? Не тяни. Кому для этого нужно дать? Или убить? — спросил Серж, чувствуя, что этот вариант не так прост, как может показаться.

— Но и это тоже не твой вариант, хотя, скорее всего, тебе стоит двигаться именно в этом направлении. Дело в том, что за тебя «попросили» очень влиятельные разумные. И говоря «попросили», я имею в виду отрицательный окрас данного выражения. Короче, два правителя из не самых последних миров чётко дали понять, что твоя персона — нон грата везде, кроме здешних мест, и обещали жуткую кару коменданту, если тебя выпустят досрочно. Ещё на тебя очень такой нехилый заказ. Кто изловит Сергея Кравцова, также известного как Крас, Крыс, Морф, Лао Турандэ, тот очень сильно обогатится. Так что, парень, не советую тебе светиться реальным именем, только максимальная скрытность и конспирация. Единственный разумный, которому можешь доверять, это бармен из постоялого двора «Два шахтёра» по имени Марик, он очень должен уравнителю, так что не предаст. У него и поинтересуешься про свою легенду, перекантуешься первое время, пока работу не найдёшь. Про нас никому не рассказывай, иначе моментально изловят и будут пытать.

Серж внимательно слушал каждое слово, осознавая, что его ситуация стала даже более опасной. Все эти непонятные миры с их уловками и интригами казались ему сюжетом фантастического романа, но теперь он понимал, что это — реальность, в которой он поневоле, но прочно, оказался.

— Хорошо, понял, — ответил он, стирая с лица выражение удивления. — Буду держаться подальше от всех и, конечно же, не буду раскрывать ваше существование. Но как мне найти этого Марика из «Двух шахтёров»?

— В этом нет особой сложности. Как только мы с тобой закончим, отправим восвояси, из нашей обители только один выход, по крайней мере, о котором известно другим, и он ведёт в деревню Марика. Хотя ты можешь попытать удачу и ещё раз выйти через мышеловку, — пошутил Крог.

— Это я понял. Но ты говорил, что есть ещё третий способ. И, слушай Крог, твой брат вообще умеет разговаривать? Так зло на меня смотрит, но не проронил ни слова.

— Он на всех так смотрит, бесишь ты его. Дрогу больше по душе руда, инструменты, горн, открытия, а разумных он не жалует, кроме меня, так что лучше к нему не приставай. Отвечу и на первый твой вопрос: да, есть ещё один способ, но он практически нереальный. Нужно построить ещё один портал в другие миры, — неуверенно пробасил Крог.

— И как я понял, строить такие порталы очень сложно, это требует специфических знаний и ресурсов, верно? — спросил Серж, ухватившись за мелькнувшую сумасшедшую мысль. — И всё же… Можно подробнее про портал? Чую, это мой вариант.

— Говорю же тебе, лучше ищи выход на коменданта, ублажай его, как хочешь, может, подвиг совершишь или ещё что. Третий вариант на грани невозможного. Для изготовления портала, во- первых, нужна минимум сотня кило чистого метеоритного железа, и не думай, что это немного, такой руды удаётся раздобыть максимум полсотни кило на всей планете за год. Оборот ресурса очень строго контролируется, всё, что находят, сдают сразу в кладовую коменданта. Во-вторых, тебе понадобится мастер, способный изготовить такой портал, а в этом мире есть только пара таких разумных — я и мой брат Дрог. И не смотри так, про такое мы не договаривались с уравнителем, а ты нам ничего предложить не сможешь. Но и это не самое сложное. Для активации портала нужно сердце стража, вот его ты точно получить не сможешь, даже объяснять не буду почему. Короче, ищи подходы к коменданту, иначе будешь куковать весь срок.

Серж ощутил на себе всю тяжесть ответственности за свою судьбу в этом незнакомом мире. Ему было ясно, что без влиятельных покровителей или хороших отношений с комендантом он не сможет выбраться отсюда. И хотя это представлялось ему сложным, он знал, что придётся приложить все усилия, чтобы добиться своей цели, любыми способами.

— Да вашу ж мать, как обычно ребус! Какие-то «сходи туда, не знаю куда, победи Кощея, разбей яйцо, яйцо в утке, утка в жопе мира» и т.д., и т.п. Вот за что мне всё это? Только что-то начало выходить дельное, на тебе, Серёжа, палочку в колёса, так же веселее жить. Простите, накипело. Ладно, ближе к делу, как говорится. Нет нерешаемых проблем, кроме смерти, а тут, как я понял, и это не проблема. Так что, ребята, давайте договариваться. Что вам нужно?

Крог и Дрог обменялись взглядами, выражая удивление смелостью Сержа. И они снова собрались в круг, чтобы обсудить предложение гостя.

— Ну что, Серж, — сказал Крог, — ты действительно непростой человек. Мы не искали новых товарищей, но, возможно… Короче, у нас есть предложение для тебя.

Дрог кивнул, поддерживая брата.

— Ах-ха-ха, Крог, а мне нравится этот малый! Сходу в карьер. Пожалуй, возьму как я эту зверюшку под крыло, хоть какое-то развлечение. Чует моё сердце, из этого может получиться толк, — пробасил насмешливо Дрог.

— Вау, Дрог, ты заговорил! А я уж думал, не услышу твоего голоса совсем. Однако чую деловую нотку в твоей интонации. Ну, ваши предложения? — сказал Серж, и в его глазах загорелась искра надежды на положительный исход их сделки.

— Дрог, ты серьёзно хочешь влезать в эту авантюру? Представь, когда его поймают, а я в этом не сомневаюсь, он же выдаст всё первому же менталисту, и мы обретём ещё одного врага в виде коменданта, а «Круг» в открытую объявит нам войну, разорвут все контракты. Это же банкротство!

Крог высказывал свои сомнения, озабоченно глядя на брата. Дрог, снова уйдя в молчанку, недовольно ёжился, понимая настрой Крога. Серж смотрел на обоих, оценивая ситуацию. Несмотря на свою храбрость, он понимал, что их опасения не лишены основания.

Наконец, Дрог заговорил:

— Брат, опять ты про деньги! Не будь таким алчным. Чую, это будет самая интересная авантюра за последние — м-м-м, даже не помню — сколько лет. А ещё хорошо подумай, какие перспективы даёт наличие в нашем закутке портала. Торговать можно будет не только с этим миром. А если Краса и поймают, мы всё будем отрицать. Риск минимален, куш — очень хорош.

Крог призадумался, взвешивая обоснования брата. Он понимал, что при успешном исходе им действительно светила несметная прибыль. Тем не менее, риск был огромен, и каждый шаг требовал вдумчивого планирования, а главное, нужно было минимизировать вероятность раскрытия их участия в этой авантюре.

— Ой, Дрог, накличешь ты на нас беду с этим дуралеем, не нравится мне это.

— Стой, Крог, твой брат хоть и мало говорит, но всё по делу, я согласен. Ваши условия? — выпалил Крас.

— Крог, послушай его. А условия простые: комиссия в десять процентов от метеоритного железа, так что его нужно будет сто десять килограмм, всю редкую руду тащишь к нам, именно мы будем её менять на местную валюту. А главное — портал после постройки будет принадлежать нам.

Серж тщательно вслушивался и обдумывал условия. Он понимал, что эта сделка несёт в себе риски, но и потенциальная выгода была огромной. Вот только требовался один малюсенький нюансик в виде большого и хитрого торга.

— Как-то это совсем грабительски, моя внутренняя жаба не даёт мне покоя. Как я понимаю, портал сулит хорошие дивиденды в будущем, так что я хочу пятьдесят процентов от заработка.

— Каков наглец! Ты прав, Дрог, мне он теперь тоже нравится. Десять процентов, — начал торговаться, как рыночный торгаш, этот великан.

— Сорок меня устроит. Это вполне справедливо, — спокойно ответил Сергей.

— Не дождёшься, пятнадцать — и не сотой больше, — подхватил игру в торгашей Дрог.

— Мы можем долго играть в эту игру, но лучше сразу разумные условия: двадцать пять процентов, и вы время от времени будете ковать какие-нибудь интересные вещи для моих командиров.

— По рукам! Всё ровно у тебя ничего не выйдет, так может, хоть рудой качественной обеспечишь. А то эти крысы с нижних этажей пользуются услугами наших конкурентов в последнее время.

Братья прекрасно понимали, что они выигрывают от этой сделки намного больше, чем этот наглый юнец. Даже при самом плохом раскладе, максимум, что им грозит, это раскрытие. Ну и что? Эти божественные гномы топчут пещеры злостной планеты не один десяток тысяч лет. За это время сменилась куча главенствующих кланов, руководящих персон и правителей местной структуры власти, но им всегда удавалось договориться со всеми. Так что даже в случае провала время всё сгладит, а его у братьев в достатке.

Сделка была заключена, и Сергей Кравцов, известный как Крас, стал частью этого нового и непредсказуемого мира. Но он был уверен, что, благодаря своей находчивости и решительности, справится с любыми вызовами. Братья крепко пожали руку Сергея, подтверждая тем самым свою готовность к сотрудничеству.

— Отлично, глобальные вопросы мы решили, перейдём к более насущным делам. Что такое метеоритное железо и где его достать?

— Ох, как всё запущено! Сынок, ты хоть немного знаком с шахтёрским делом? — поинтересовался Дрог.

— Как-то не приходилось, но я очень способный и очень быстро учусь, — с энтузиазмом в голосе ответил Серж.

— Крог, дадим ему глушилку и котомку, на первое время хватит. Если притащит что-то полезное, экипируем получше. Ладно, на сегодня достаточно, и так умаял стариков. Сегодня отдыхаешь у нас. Там, откуда тебя притащил Дрог, — Крог указал рукой направление, — есть развилка. Если повернуть направо, попадёшь в спальные покои. Иди переваривай услышанное и отдыхай, завтра закончим дела, мне ещё нужно завершить спецзаказ для одного гнусного, но богатого извращенца. Мудень заказал себе начленник из кожи широколоба, но не простой, а такой, который выпускает шипы, когда этот урод кончать будет. Да-а-а, не завидую я девке, с которой провернут такой трюк. Хотя что мне переживать, ей хорошо заплатят и отправят на ближайший копир. Всё, расходимся. Надеюсь, не заблудишься: нет больше желания соскребать тебя со стен. И не смей без спроса шастать по нашей мастерской. А если к сокровищнице подойдёшь ближе, чем на пять метров, я сделаю тебя на пятьдесят сантиметров короче, и скорее всего, это будут не ноги. Всё ясно?

Сергей огляделся вокруг, внимательно изучая мастерскую братьев. Выглядело это впечатляюще: металл в разных формах и состояниях — от сверкающих слитков до обломков — создавал своего рода арт-галерею инженерного творчества. Молотки, наковальни и прочие инструменты были настолько новаторской формы, что казалось, будто они живые существа, способные воплотить в жизнь самые дерзкие идеи.

Трудно было не заметить высокотехнологичные устройства, дымящие кузнечные печи и разнообразные чертежи с характеристиками самых редких металлов и сплавов. Всё это создавало невероятную атмосферу.

Сергей не мог не восхищаться мастерством братьев и тем, как гармонично они слили воедино магию древних металлов с исключительным мастерством.

— Конечно, партнёры, я очень сообразительный и быстро учусь на своих ошибках. Поверьте, испытать ещё раз, как твои кишки разрывает циркуляционная пила, желания нет совсем. Спокойной ночи. Надеюсь, там есть все удобства?

— Вали уже отсюда, с глаз долой, «партнёр», — прогромыхал Дрог.

Глава 5

Пр ойдя в направлении, которое указал Крог, парень вышел к развилке. Один путь вёл в коридор, из которого веяло смрадом и мертвечиной. Скорее всего, это была дорога в мышеловку, где заканчивали свой конец многие разумные, пытающиеся пробраться к сокровищам гномов.

Крас, ни мгновения не раздумывая, проследовал в другой коридор. В его голове мгновенно возникли страшные воспоминания о том, как циркулярка издевалась над его любимой тушкой. Испытать что-то подобное ещё раз ему очень не хотелось.

Во втором коридоре не было источников света — ни ламп, ни свечей, ни факелов. Но чем дальше он двигался по узкому проходу, тем свет становился ярче, словно стены сами светились изнутри. Парня сильно удивляла отделка стен. Это был идеально выточенный камень неизвестной горной породы голубоватого цвета, не было видно ни единого шва или трещины. Свет, проникающий сквозь него, придавал этим стенам загадочную глубину, создавал игру теней и бликов.

Гладкая поверхность камня имела металлический отблеск, который создавал в коридоре волшебную атмосферу. Казалось, Крас шёл по лабиринту, высеченному в самом сердце горы. Он мог только гадать, какие тайны и загадки скрывал этот удивительный мир под поверхностью планеты.

Чем дальше он продвигался, тем больше впечатляли светящиеся пустоты и ниши в этой пещере. Парень чувствовал, как увлекается в мир высокого мастерства и тайн, который окружал его со всех сторон. Каждый шаг приносил новые открытия, и душа его наполнялась рождённой из удивления восторженностью.

Крас медленно продолжал свой путь, чувствуя, что это место буквально завораживает его. Постепенно он даже забыл всё плохое, что с ним случилось в последние пару дней. Битва с Четвёртым и лютый мороз казались чем-то далёким и не таким уж и важным. Сам воздух, заполняющий пещеру, был настолько сладок и упоителен, что у героя закружилась голова. Он наконец-то добрался до дверного проёма в конце коридора и увидел перед собой огромную кровать королевского размера. Воздух в пещере был насыщен ароматами неведомых цветов и растений, что придавало этому месту непреодолимую привлекательность. Крас пристально рассматривал огромную кровать, словно она предлагала ему отдых в царстве Морфея, не иначе.

«Похоже, меня чем-то опоили. И как тут переваривать информацию, если меня в сон рубит не по-детски? Эх, и гномы-переростки эти… Наверняка тут что-то не так. И эта релакс комната по типу солевых пещер дома. „Дома“ — громко сказано, последнее время мой дом непонятно где. То Фарад, то Афган, затем джунгли, теперь этот морозный ад и каменная гробница. Причём, последняя — непонятно, на какой срок. Ладно, подумаю над всем этим завтра. Серёжа, ложимся спать».

С этими мыслями герой плашкой упал на мягкую перину и натянул на себя одеяло из шкуры неизвестного зверя. Сквозь туманный занавес усталости и смятения он почувствовал, как его накрывает сон, призывающий забыть обо всех злоключениях и погрузиться в облако умиротворения. И он позволил себе отдаться этому сну.

Сердце его билось ровно, дыхание становилось медленным и глубоким. В этом мире, где каждый уголок хранил свои загадки, он нашёл хотя бы краткую паузу для отдыха. Пусть недолгую, но драгоценную. Он ещё не понимал, какие сложности, невзгоды и взлёты ждут его впереди, он только шагнул на первую ступень пути к очень увлекательному приключению.

Утреннее пробуждение было лёгким. Хоть Серж так и не выяснил, как определять время в этом мире, на подсознательном уровне он понимал, что сейчас было именно утро. Свет проникал в комнату, обещая раскрыть все тайны этой комнаты его восхищённому взгляду. Сон позволил Красу забыть о том, что произошло недавно, о битвах и трудностях, о неведомом будущем. Он не спал так крепко очень давно, в последнее время его постоянно преследовали какие-то неудачи и волнения. Сегодня же всё было ровно наоборот. Сергей не ощущал тревоги и беспокойства, как будто он находился у себя дома, оказавшись в далёком прошлом, когда он был ещё ребёнком и не знал тревог и жизненных проблем, когда мир казался полным чудес и загадок. Ему совсем не хотелось вылезать из этой чудесной кровати. Теплота постели обволакивала его, принося умиротворение и покой, он просто хотел насладиться этим моментом. И он остался лежать на мягкой перине, наслаждаясь каждой секундой этого невероятного пробуждения.

Открыв наконец глаза, он сделал глубокий вдох и осмотрел помещение. Над его головой возвышался каменный куполообразный потолок со светящимися надписями; язык не был ему знаком, скорее всего, это были древние руны, которыми зачаровывали камни божественные кузнецы. Сергей медленно поводил зрачками и обратил внимание на яркое сияние, проникающее сквозь мраморные стены пещеры, этот свет дарил ему ощущение пребывания в самом сердце древнего храма. Пространство вокруг казалось идеальным сочетанием природной красоты и человеческого искусства. Он лежал на этой огромной королевской постели, окружённый нежными оттенками синего и фиолетового, словно погруженный в подводный мир мечтаний. Ровные белоснежные стены с лёгкими вкраплениями серого действительно очень напоминали мрамор высокого качества. Источником света выступали мелкие светящиеся кристаллы, инкрустированные в стены по всей комнате. Мебели было мало. Кроме огромной кровати, Сергей увидел небольшую тумбочку из резного дерева и вместительный шкаф в дальнем углу. Хоть эта мебель и была скромна по размерам по сравнению с ложем, она дополняла интерьер и придавала ему законченный вид. В воздухе витали приятные нотки полевых цветов и горной свежести. Температура и влажность в помещении были идеальны, такому комфорту мог позавидовать любой самый фешенебельный отель. Сергей не мог не улыбнуться, наслаждаясь этим райским уголком.

Он медленно встал с постели, ощущая под ногами приятную прохладу мраморного пола, чувствуя лёгкость в каждом движении. Шагая по комнате, он разглядывал детали отделки и восхищался мастерством, вложенным в это место отдохновения. Каждая деталь была тщательно продумана и представляла собой произведение искусства.

Наконец ноги привели Сергея к деревянной тумбочке. Здесь он обнаружил нечто, завёрнутое в тонкий пергамент. Развернув свёрток, он обнаружил набор странных инструментов, изготовленных с необыкновенной тщательностью. Каждый инструмент неярко сиял, словно обладал собственной энергией. Восхитившись работой мастера, Крас понял, что это гигиенические приборы, но они были явно ему не по размеру.

Сергей напрочь забыл о том, что вчера он подвергся мучительной процедуре привязки к копиру, а днём ранее чуть не умер в схватке с Четвёртым и мог замёрзнуть насмерть на поверхности планеты. Напротив, его эмоциональное состояние находилось на подъёме, хотелось бегать, прыгать или пуститься в пляс. Так себя чувствует человек, который только что добился чего-то очень важного и весомого в своей жизни, к чему шёл очень долго и упорно. Этот момент был, как наслаждение результатами долгого труда, как радостное осознание победы над самим собой. Внутренний свет героя был таким ярким, что казалось, проникал сквозь каменные стены и наполнял всю пещеру. Сергей вновь почувствовал в себе силу, готовность встречать новые вызовы и идти вперёд, несмотря ни на что.

«Твою мать, здесь что-то не то. Какого хрена я впадаю в нирвану на ровном месте? Меня вчера чуть не поджарили, как ужа на сковородке, а до этого гризли-мутант оторвал ногу и хотел отведать мои бубенцы. Похоже, на мою психику воздействуют. Видимо, эти гномы-переростки чем-то меня опоили или добавили наркоту в атмосферу, уж больно воздух тут чистый и приятный. Хотя, что мне жаловаться, давненько я так не расслаблялся! Постоянно какие-то погони и драки. Поваляюсь ещё пару деньков, потом начну решать проблемы. Чёрт, Серёга, соберись, некогда отдыхать. Чувствую себя, как в гостях на острове сирен: отдохнёшь денёк, а на самом деле год пройдёт, и всё полетит в тартарары. Пора отсюда валить. И жрать жутко охота, а эти грубияны даже каплю росы не предложили. И ещё вопрос: почему я до сих пор голый?»

Сознание вернуло Сергею острый вкус реальности. Он вспомнил о своих недавних испытаниях, о битвах, о потерях и опасностях, которые подстерегали его на каждом шагу. И внезапно осознал, что время отдыха подходит к концу, и пора вернуться к решению непростых задач. Собравшись с духом, Сергей решил, что пора выяснить, что здесь происходит. Но прежде, чем он приступит к следующему этапу своего приключения, ему стоило разобраться с вопросом питания. Голод начал ощущаться всё сильнее, и ему стало уже не до отдыха. Где-то в этой пещере должно быть место, где можно пополнить запасы энергии, где должна быть еда.

Стянув с подушки наволочку, Серж обвязал её вокруг талии на манер женской юбки или банного полотенца и направился прямиком в единственный дверной проём. Выйдя в коридор, он обнаружил, что стены теперь светятся намного ярче, чем вчера, яркость ничем не уступала солнечному свету. Парень двинулся по направлению к выходу из коридора. С каждым шагом, удаляющем его от спальни, эмоциональный фон Краса менялся, причём в худшую сторону. Потихоньку возвращались тревога и переживание. Он медленно двигался вдоль коридора, пытаясь понять, что происходит вокруг. Стены, которые ранее казались ему идеальными, теперь начали вызывать настороженность и непонимание. С каждым шагом он всё больше проникался осознанием того, что находится в незнакомом мире, полном неизвестности и опасностей.

«Значит, это комната действует таким образом, однозначно, что-то намешано в воздухе. Но надо отдать должное, очень круто они это придумали. Голова уже ясная, и я чётко осознаю, что на меня нет никакого воздействия, однако чувства отходняка или похмелья нет совсем. Единственно — это жуткий голод и жажда, готов слона слопать и выпить целое озеро. Где эти чёртовы гномы?»

Сергей понимал, что ему нужно осторожно исследовать эту пещеру и найти выход. Он знал, кто и зачем его сюда привёл, но намеревался выяснить, как ему вернуться в свой мир. В его голове начали созревать планы и идеи, как сделать это, и как можно скорее.

Он продолжал свой путь по коридору, вглядываясь в стены и ища какие-то следы или знаки. Его разум работал чётко и рационально, несмотря на необычные обстоятельства. Голод и жажда становились всё более острыми, напоминая о неотложной потребности в пище и воде.

Вскоре он обнаружил перекрёсток, где коридоры вели в разных направлениях. Не имея чёткого представления, куда ему следует двигаться, Сергей остановился.

И тут он услышал далёкий звук удара молота по наковальне, это был явный знак. Дойдя до развилки и повернув в сторону мастерской, в которой вчера шла беседа, герой понял, что он окончательно пришёл в норму, начал мыслить быстрее и более трезво. С каждым шагом, удаляющим его от спальни, звук молота слышался всё громче и отчётливее. Дойдя до мастерской со сканером и копиром, парень не обнаружил там гномов, но увидел ещё один дверной проход. За ним открылся широкий коридор с множеством дверей. Какие-то из них были открыты, на каких-то висели увесистые замки разных конструкций и размеров, причём, двери тоже были выполнены из разных материалов: камень, металл, дерево, стекло, даже парочка как будто из энергии, которая колыхалась и не показывала, что за ней скрывается. Сергей вгляделся в эту шеренгу дверей, всем нутром ощущая тайну и магию, которая пронизывала это место. Его любопытство пробудилось с новой силой, и он ощутил неимоверное желание исследовать каждую комнату. Но при этом внутренний голос подсказывал ему, что не стоит рисковать и нужно быть осторожным.

Следуя по коридору, Сергей заглядывал в открытые двери, и его удивление только росло. Во всех незапертых помещениях полки ломились от сокровищ, золотые слитки были разложены ровными рядами по полочкам, на полу — нагромождения самородков, в кучах драгоценного песка ярко блестели самоцветные камни. Сержа моментально охватила золотая лихорадка. Все эти богатства бесхозно валялись и выглядели, как ненужный хлам, хотелось зайти в комнату и сгрести эти прелести в охапку. Он осознавал, что стоимость всех этих сокровищ невообразимо высока, и даже при мысли о том, что они могут стать его, сердце начинало биться сильнее.

Но рациональная часть ума напоминала о том, что эти сокровища слишком опасны и что нельзя поддаваться искушению. Возможно, здесь были ловушки или какие-то другие средства защиты. Серж решил продолжить свой путь, не поддаваясь соблазну, ибо эти богатства представляли собой смертельную ловушку. Вспомнив вчерашние слова Крога о том, что, если он приблизится к сокровищам ближе, чем на пять метров, его просто располовинят, Крас сумел взять себя в руки. Осторожно шагая по коридору и заглядывая в другие комнаты, он продолжал исследовать это удивительное место, пытаясь понять, почему гномы так безалаберно относились к таким ценным вещам. И ту его осенило.

«Проверить, значит, меня захотели! Ну нет, нас так просто не возьмёшь, нужно что-то повесомей, чем гора золота. Хотя маленькой горстки самоцветов хватит очень надолго, да и за пределами владений гномов наверняка они мне пригодятся. Так, стоп, и откуда такая тяга к обогащению незаконным путём? Пля, а вдруг в этом мире воровство законно и, наоборот, в почёте? Не-е, дичь какая-то, воровство карается везде. А ещё, куда я их прятать собрался? Не в жопу же себе запихивать! Пора брать себя в руки. Та-а-ак, звон молота отчётливо слышится из конца коридора, мне туда».

С этими мыслями Сергей направился вглубь коридора. Звук молота становился всё более различимым, словно Крас приближался к самому сердцу этого необычного укрытия. Он был готов к новым открытиям и испытаниям.

Пройдя ещё десяток метров, парень увидел ещё одну развилку и два широких прохода, уходящих в разные стороны. Жилище гномов было похоже на лабиринт, в котором можно было легко заблудиться. Сергей повернул направо, именно оттуда доносился звон. Наконец он вышел в огромный зал с высоким потолком. Зал был уставлен множеством приспособлений для кузнечного ремесла, неизвестных Красу. За одним из них что-то вытачивал Крог, в десятке метров от него за наковальней Дрог ударял увесистым молотом по заготовке из горячего, раскалённого металла.

Сергей наблюдал за процессом работы, приглядываясь к каждому движению Крога и Дрога. Он ощущал какую-то особую ауру в этом зале, словно здесь творилось что-то волшебное и великое. Каждый удар молота, каждое действие волшебных кузнецов создавали новое произведение, и Сергей не мог оторвать взгляд от этого процесса. Крог и Дрог были в своей стихии, они воплощали в жизнь свои идеи и творили из металла нечто невероятное.

Их руки двигались с лёгкостью и уверенностью, создавая живые произведения искусства. Огромные наковальни гремели и звенели под могучими ударами молотов, словно договаривались с духом металла преобразить его в нечто удивительное.

Мастера были одеты в долгополые чёрные халаты. Взгляды их были устремлены внутрь себя, словно они видели не только то, что находилось перед ними, но и всю суть мира. Их лица выражали умиротворение и глубокую сосредоточенность.

Мастерство Крога и Дрога было безупречным, каждый удар молотка привносил в металл жизнь, каждое движение руки было точным и гармоничным, словно это была часть древнего ритуала. Их мастерская была полна произведений искусства, созданных с любовью и тщанием. Здесь звучала музыка кузнечного труда, наполняя пространство магией и величием.

Сергей не мог отвести глаз от этого потрясающего зрелища. Он чувствовал, как каждый удар молотка проникает в его душу, оставляя там отпечаток этого величия.

Наконец он решился подойти к гномам.

— Дрог, посмотри, соня проснулся. Ну, ты и горазд спать, дружок, похоже, тебя и правда помотало последнее время. Камера релакс-депривации обычно ставит на ноги за пару часов, а ты там провалялся трое суток, — насмешливо произнёс Крог.

Сергей недоуменно посмотрел на него, отметив, с каким интересом смотрит на него и Дрог.

— Трое суток? Да вы издеваетесь, я обычно сплю не больше шести-восьми часов! Ну, бывает, с бодуна могу поваляться часиков десять, но не сутками же! Чем вы меня опоили?

— Ничем. Апартаменты, в которых ты отдыхал, это произведение искусства и мастерства, выполненного руками величайшего мастера всех времён и вселенных. То есть меня, — гордо ответствовал гном.

— Крог, а ты от скромности явно не помрёшь. Хотя согласен, комната очень крутая, надо такую тоже у себя дома замутить, когда обзаведусь недвижимостью высокого статуса. Наркоту там, небось, добавляете в вентиляцию? — поинтересовался Сергей.

— Нет-нет, никаких наркотиков или дурмана! Это чисто мастерство и искусство. Я же говорю, что у меня золотые руки. Это всё тончайшая работа с энергиями, многие элементы отделки выполнены из очень дорогих и редких материалов, большинство которых привезены контрабандой из других миров, — с чувством собственного достоинства ответил Крог.

Гном горделиво рассказывал про узоры, возникающие на поверхности стен, словно они сами ткались из самоцветов и драгоценных металлов, про элементы мебели, искусно вырезанные из драгоценного дерева. Каждый кристалл, вставленный в стены, был подобран так, чтобы всё вместе создавало великолепный световой спектакль. Воздух проникался ароматами, которые словно путешествовали сквозь века и миры. Он явно любил это помещение и гордился, как собственным ребёнком.

— Малой, не бери в голову, просто мой тщеславный братец хотел перед тобой похвастаться, какой он молодец, что смог построить сауну с парой примочек. Подсмотрел идею у одного чародея. Только тот использовал магические конструкты и наркотические травы, а Крас усовершенствовал его идею. Но это всё ровно плагиат, ничего сам придумать не может, — насмешливо включился в разговор Дрог. — Да, Крог такой. Всегда готов похвастать своими талантами. Но, признаться честно, без его мастерства нам было бы непросто выживать в этом мире, — добавил Дрог, улыбаясь своему брату.

— Всё равно ваша работа впечатляет, — сказал Сергей. — Я не видел ничего подобного нигде, хотя мне доводилось встречать очень интересные вещи.

— А ещё, брат, я же тебе говорил, что не стоило открывать сокровищницы. Этот паренёк не настолько глуп, чтоб кидаться на кучку золота после того, что ты ему обещал в наказание накануне.

В комнате послышался громкий звук сглатываемой слюны. Это Серж представил, что с ним могли сделать, если бы он запихал пару самоцветов в свой задний проход. Мастера остановили работу и обернулись к нему с лукавыми ухмылками на лицах.

— Дрог, вечно ты всё портишь, – вздохнул Крог, его брови укоризненно сошлись у переносицы, но глаза удовлетворённо блестели. — Да, я очень горд своим творением. Тот чародей был бездарь, а моя комната — верх совершенства. И да, парень молодец, ведь стоило ему схватить хоть самую ржавую монету, мы бы моментально расторгли наши договорённости и выдворили его наружу, –голос великана звучал гордо и уверенно. — Ладно, ты что-то у нас засиделся, пора и честь знать. Дрог, выдай ему экипировку, и пусть валит на все четыре стороны.

— Мужики, а у вас пожрать ничего не найдётся? Мои кишки сейчас к спине прилипнут, а жажда такая, будто я в пустыне неделю скитался.

Крог и Дрог обменялись взглядами, а затем загоготали.

— Ну что ж, парень, чем сможем, тем подсобим, — усмехнулся Крог. Он поднял с наковальни одну из золотых заготовок, подбросил её в воздух, поймал и сжал в кулаке. А когда разжал ладонь, на ней лежал маленький кусок чёрствого хлеба.

— Ну, пробуй, — предложил он, протягивая Кравцову непривычный паёк.

— Этого тебе хватит на первое время. До деревни дотянешь. А вода в кувшине позади тебя, сам налей.

Кравцов с удовольствием принялся за еду. По мере того, как он жевал, чувствуя, как сытость и сила возвращаются к нему, он ощутил прилив благодарности к этим гигантам, но тут же спохватился, что еда — это ещё не всё.

— А можно мне чем-то срам прикрыть? Не ходить же в вашей наволочке всюду, — взмолился Сергей.

— Фу, а я думаю, что ты себе на жопу натянул! Хорошую вещь испортил. Такой материал сложно достать, а зная, где она побывала и что о неё тёрлось, я больше не смогу на ней спать. Ну и ирод же ты, Морф, — поморщившись, проговорил Крог.

Кравцов сделал глубокий вдох и, умиротворённый от еды и воды, решил не обижаться на хозяев. Ведь они в конечном итоге предоставили ему уютное убежище и позаботились о его выживании, несмотря на некоторые неудачные моменты.

— Ладно, двигай за мной, выдам тебе пару игрушек, и вали в деревню, притомил ты нас, — пробасил Дрог.

— Подождите, у меня осталась куча вопросов, я бы с удовольствие задержался ещё на денёк, — попытался протестовать Крас.

— Двигай за мной, сказал, Марик всё тебе объяснит и покормит. Мы и так много на тебя потратили как времени, так и ресурсов Равновесия. Пошли, — Дрог ощутимо толкнул парня в плечо и направился к одному из выходов.

Глава 6

Следуя за Дрогом, Крас чувствовал себя всё уверенней. По пути он осматривал необычные артефакты, развешанные по стенам. Внимательно изучал руны и символы, пытаясь понять, что они могли означать.

Когда они добрались до выхода, Сергей спросил:

— Марик точно мне поможет? А то я уже никому не доверяю.

— Поможет.

Пройдя по лабиринту владений братьев, они зашли в небольшую комнату с очень низким потолком, хотя он таким казался из-за огромного роста Дрога, он практически касался свода своей макушкой. На полках, прочно прикреплённых к каменным стенам, лежали различные инструменты, рулоны тканей, металлические и деревянные заготовки, слитки блестящего металла и куча вещей неизвестного Красу предназначения. В этой комнате царил стойкий запах свежей древесины, металла и чего-то ещё, что Красу было неведомо. Среди разнообразных инструментов можно было разглядеть молоты, наковальни, кувалды — всё для обработки сырых заготовок с последующим превращением их в могущественные артефакты. Здесь, на полках, хранились самые ценные материалы, готовые превратиться в произведения искусства.

— Так. И куда я задевал эту рухлядь? А-ха, вот она. На, держи.

Дрог пошарил рукой на верхней полке и достал с неё металлическую трость длиной полтора метра с круглым ободом на одном конце и ручкой для захвата на другом. Взглянув на сие чудо, Сергей моментально вспомнил металлоискатели на своей родной планете, очень этот прибор был на него похож. Было одно существенное отличие: металлическая трость сияла в полумраке комнаты собственным светом. Её линии были изящными, а поверхность блестящей, как если бы она была выкована из чистого золота. На ручке можно было разглядеть сложный узор, в котором угадывались символы, подобные которым Крас уже видел на стенах. Он невольно ощутил безмерное уважение к тому, кто создал этот предмет.

Дрог протянул трость Красу, словно даруя что-то невероятно ценное и важное.

— Интересно, и зачем мне металлоискатель? Предлагаешь добывать руду голыми руками? Лучше дай какой-нибудь супер-пупер молот или кирку, на худой конец, — посмеялся Крас.

Дрог ухмыльнулся, поняв юморной настрой Краса.

— Не-е, парень, этот металлоискатель немного другого рода. Он может ощущать энергетические потоки и аномалии в окружающем пространстве. Намного более удобный и полезный, чем просто инструменты для добычи руды. С ним ты сможешь находить необычные и ценные материалы, которые пригодятся в твоих приключениях на этой земле и не только. А вообще, что-то ты много разговариваешь. На, держи. Потеряешь — спрошу вдвойне, — с этими словами гном сунул инструмент в руки парня. — Пошли дальше.

«Да, этот парень явно не любит общаться. Вот его брат — полная противоположность, мужик-живчик или душа компании, уболтает любого на любой кипишь. Хотя такие, как Крог, могут замутить кашу, что мама не балуйся, а затем свалить в последний момент. А вот Дрог будет и расхлёбывать, и вывозить ситуацию кровью, потом и неимоверными усилиями. Скорее всего, в их семье похожая ситуация. Да, не повезло ему с братцем. И зачем я лезу в чужой монастырь со своим уставом? Лучше вытянуть из этого бугая побольше информации».

Серж рассматривал металлоискатель, глубоко погруженный в свои размышления. Ему было интересно узнать больше о братьях и их жизни, но он чувствовал, что нужно подходить к этому осторожно. Ведь они жили в этом мире очень долго и, вероятно, имели свои собственные тайны ипроблемы. Сергей мог наблюдать и анализировать своих новых знакомых, размышляя о том, что их характеры и отношения, вероятно, отражались на том, как они устроили свои владения и как взаимодействуют друг с другом. Это было важно для него, так как он только начал осваивать этот странный мир и зависел от помощи и информации, которую могли предоставить братья-гномы.

— Дрог, слушай, а что мне делать, когда я покину вашу территорию, как мне найти Марика и как я его узнаю?

Дрог взглянул на Кравцова и кивнул, понимая важность этого вопроса. В это время они дошли ещё до одной комнаты, где на стеллажах вдоль стен лежали стопки какой-то одежды.

— Он сам тебя узнает. Вот держи, это стандартный костюм вылазчика, сделанный из дикарта. Качество выше среднего, однако так ты будешь мало отличаться от других шахтёров и добытчиков. Напяливай и помалкивай, слишком много вопросов.

Гном всучил ему одеяние, похожее на гидрокостюм водолаза. Серж быстро осмотрел его. Казалось, он был точно по размеру. Благодарно кивнув, Крас начал одеваться. Чёрный комбинезон, который плотно облегал тело, был выполнен из материала, очень похожего на резину или, скорее, латекс, только не блестящий. Спецодежда не имела ни одного шва, только молния-застёжка от паха до горла. На удивление, костюм очень легко наделся на голое тело, не сложнее, чем одежда из хлопчатобумажной ткани. Он не сковывал движения, но в нём было ужасно жарко, зуд моментально появился на многих частях тела, Крас даже снизил чувствительность рецепторов в местах, которые хотелось расчесать до крови. Он пришёл в недоумение, не ожидая такого от настолько тщательно изготовленного костюма. Внимательно осматривая его, он оценил каждую деталь и материал. Казалось, эта одежда была создана с особым вниманием к функциональности. В ней Сергей чувствовал себя защищённым, как будто стал частью этого мира.

— Эй, громила, похоже, у меня на него аллергия, всё чертовски чешется! Может, талька подкинешь? И мне что, босым ходить?

Дрог оценивающе посмотрел на парня и, недолго раздумывая, подошёл к одной из полок. Он взял небольшой мешок с белым порошком, похожим на тальк, и подошёл к Сергею. С заботливостью, которой нельзя было ожидать от сурового гнома, он развязал мешок и начал равномерно сыпать тальк на комбинезон.

Порошок мягко обволакивал Сержа, проникая через плотный материал, не оставляя следов. Тальк моментально создал приятное ощущение сухости и прохлады. Комбинезон больше не казался таким жарким, и зуд ушёл. Крас почувствовал облегчение.

— Не называй меня громилой, если не хочешь получить сломанные рёбра, — напоследок огрызнулся Дрог.

— Громила именно так бы и ответил. Всё, всё, прости, молчу, — Крас попятился назад, после того как великан замахнулся, собираясь дать взбучку наглецу.

Ситуация на мгновение напряглась, но затем Дрог рассмеялся:

— Ну что ж, я вижу, язык у тебя острый, малыш. Но не переоценивай свои силы. Всё-таки я божественный кузнец, а не простой смертный. Также не забывай, что ты теперь не на своей территории, и тут действуют свои правила.

Кравцов кивнул, осознав, что ему лучше не провоцировать гиганта.

— На, держи. Сапоги из лап Четвёртого, я их немного доработал и подогнал под твои ноги. В нашей мастерской нет обуви дерьмового качества, а если тебе выдать наши скороходы, тебя ограбят и убьют, не успеешь ты и до деревни добраться. Большинство и таких-то не имеют, а многие ходят даже босыми. Так что радуйся и этому.

Дрог протянул Кравцову вполне добротные меховые сапоги с высокими голенищами, с парой кожаных ремешков для подгона размера и удобства носки. На родной планете похожая обувь называлась унтами. Серж принял сапоги, внимательно осмотрел их и наконец надел. Они подошли идеально. В силу того, что изготовлены унты были из натуральных материалов, в них не было жарко и они были очень удобными: мягкая, но прочная подошва, которая могла выдержать любые неровности, эластичная кожа, сидели они замечательно. Видимо, гном был не только отличным кузнецом, но и портным вдобавок. В общем, сапоги превзошли все ожидания, и Сергей почувствовал себя готовым к дальнейшим приключениям.

— Отличная работа, Дрог, очень удобные сапоги. А рукавицы к ним не полагаются? — поинтересовался Сергей.

— Нет, потом поймёшь почему. Двигаем дальше, — коротко отрезал Дрог.

Они вышли из этой тесной комнаты и последовали дальше по коридору. Пройдя буквально десяток метров, они остановились у странной двери, да даже не двери, а энергетического барьера, Крас уже видел такие, когда проходил по сокровищнице. По всей видимости, она скрывала более дорогостоящие артефакты. Барьер мерцал огоньками всех оттенков красного спектра, создавая впечатление чего-то невероятно мистического. Серж наблюдал за ним, чувствуя, как вибрации воздуха играют на его коже. В голове зрело желание немедленно узнать, что находится за этой преградой, любопытство буквально сжигало его. Он медленно протянул руку к барьеру, ощущая тепло кончиками пальцев, но мгновенно почувствовал ужасную опасность, исходящую от этой преграды. Чувство самосохранения и интуиция истошно вопили и призывали даже не пытаться. А Крас привык доверять своим чувствам.

— Стой тут, не ходи за мной, — буркнул Дрог.

— Боишься, я что-то украду? Не переживай, я чужого не возьму.

— Нет. Там охранная система, тебя попросту расплющит, как муху под прессом, — насмешливо ответил Дрог.

Крас в очередной раз очень громко и смачно сглотнул. Перспектива быть расплющенным ему очень не понравилась. Он кивнул в знак понимания. Наблюдая, как Дрог подходит к барьеру, он с интересом ждал, что произойдёт дальше.

Гном вплотную подошёл к барьеру, который светился красным светом, и остановился на пару мгновений, затем спектр энергетического барьера сменился на зелёный, и Дрог проследовал внутрь помещения. По всей видимости, система безопасности после сканирования признала гнома за своего и пропустила. Как только Дрог прошёл сквозь барьер, он моментально стал красным, и за ним ничего не было видно. Крас мельком успел разглядеть только меч богатырских размеров, сияющий созвездием инкрустированных в рукоять драгоценных камней. Он с нетерпением ждал, когда Дрог вернётся. Время текло бесконечно долго в ожидании. Наконец гном вернулся таким же образом, как прошёл внутрь — через барьер, меняющий цвет с красного на зелёный, и обратно, и держал он в руках очень неожиданную вещь. Серж поднял брови и с любопытством посмотрел на него.

— Рюкзак? — громко и недоумевающе спросил он. — Ты что, прикалываешься? Там мечище с мой рост висит на стене, а ты мне припёр дырявый рюкзак? Я что, за грибами собрался? Или там внутри припрятана базука или ракетная установка? На хрена мне дырявая сумка? — возмущался Сергей.

— Опять ты непонятно говоришь, не собираюсь я никуда прикалываться. Это самая простая котомка, которую я смог отыскать, тебе в самый раз, если посеешь, не так обидно будет.

Крас взял котомку из рук гнома и начал её пристально разглядывать.

— Котомка? Интересное название для рюкзака. И сколько я смогу в нём притащить? Килограмм тридцать, максимум сорок. Насколько я понял, метеоритное железо очень редкий материал, и искать его придётся долго, в этом рюкзаке можно максимум припасы носить, а руду мне что, в руках тащить? — недовольно ворчал Кравцов.

Рюкзак был небольшого размера и имел классическую форму, изготовлен он был из прочной зелёной ткани, устойчивой к разрывам и износу. Широкие лямки с мягкой подкладкой обеспечивали комфортное ношение, не оставляя следов на плечах. Даже на беглый взгляд было видно, что он был сделан с большим вниманием к деталям и качеству. Кажется, Дрог действительно был опытным портным. Кравцов развязал шнурки и заглянул внутрь, но там оказалось пусто.

— Для этих целей котомка тоже сгодится, — кивнул Дрог. — Ладно, тут я, пожалуй, немного проинструктирую тебя. Надевай.

Гном помог Красу надеть рюкзак. То, что произошло дальше, повергло Сергея в шок.

Сначала он почувствовал лёгкую вибрацию в момент, когда рюкзак оказался на его плечах. А потом котомка просто исчезла. Серж аж подпрыгнул от неожиданности и завертелся на месте, пытаясь разглядеть рюкзак. Но его не было! Мало того, он его не чувствовал на свой спине.

— Как это работает? — Сергей даже не пытался скрыть своё изумление. — Куда он делся? И почему у меня в голове что-то зудит?

— Не сопротивляйся. Так происходит привязка котомки к твоей душе, она пытается сделать ментальную закладку. Видимо, у тебя есть минимальная защита от ментальных атак, ослабь её.

Кравцов попытался расслабиться, как советовал гном. Вскоре он почувствовал, как что-то неведомое появилось в его сознании. Вначале это было довольно странно и даже неприятно, но постепенно он начал осознавать, что происходит. В голове Сергея отпечатывалась какая-то информация, словно невидимая рука чертила невидимые строки.

Чувство зуда усиливалось, затем снова постепенно утихало и волнообразно возникало с новой силой.

— Как? И зачем? Это что, устройство слежения? — запаниковал Сергей.

— В том числе. Ладно, слушай. Котомка — это стандартное хранилище предметов в подпространстве. Проще говоря, архиватор материи. Что глаза вылупил, не понимаешь, о чём я? Хорошо. Слышал когда-нибудь выражение «пространственный карман»?

Крас кивнул, пытаясь осмыслить новые сведения. Пространственный карман — да, он слышал это выражение. Это было такое место, где можно хранить всё что угодно, и никто, кроме хозяина, этот карман не видит.

— Читал в фантастических книгах, типа безразмерная кладовка для сокровищ.

— Если объяснять очень примитивно, то это нечто похожее, только она не безразмерная, в неё можно поместить примерно половину валеда.

Серж внимательно слушал гнома, а в его голове уже крутились образы невообразимых возможностей, которые открывала перед ним эта котомка. Он чувствовал, как адреналин начинает накатывать, представляя себя в роли искателя сокровищ — обладателя таинственного архиватора материи.

— Какого ещё «валета»? Ты говоришь на незнакомом мне языке. И почему только половина, это же мало!

— Какие системы исчислений ты знаешь? Валед, сплот, вернь, битно, фаладь, бурка, грамм? –перечислил Дрог меры, которые использовались в различных метрических системах.

Сергею впервые пришлось слышать эти термины, совершенно чуждые ему, и он очень обрадовался, услышав слово «грамм».

— Во, грамм знаю! Если это единица веса, то она используется на моей планете, — затараторил он.

— Да, грамм — это единица веса, — подтвердил Дрог. — Рад, что у нас есть общие понятия. Несмотря на разные миры, эта метрическая система используется во многих. Отлично! Языковое заклятье пропишет это в твоём сознании, и теперь любые меры буду переводиться для тебя в этой метрической системе. Вернёмся к нашему разговору. Так вот… Котомка вмещает в себя примерно двадцать кубических метров по объёму и пятьдесят тонн веса.

— Вау! Вот это солидно, я теперь ношу за плечами целую фуру. Это действительно впечатляющий объём и грузоподъёмность, — отметил Кравцов, удивлённый возможностями котомки. — Это сделает мою жизнь в этом мире намного проще. Крутая штука, дайте две.

— Помолчи, и так от тебя голова болит. Котомка привязалась, и сейчас пытается пробиться к тебе в ментал, чтобы ты мог ей пользоваться. Впусти её.

После этого Сергей вошёл во внутренний мир и увидел, как за его спиной появилось нечто, похожее на чёрную дыру, из которой тянулась золотистая нить к его энергоядру. Картина одновременно завораживала и пугала. Конец ниточки, как кнут, хлестал паразитиков, окружающих и охраняющих ядро от посягательств чужеродной энергии. Но на смену одному паразитику тут же вставал другой, так что у котомки ничего не получалось. Крас кинул энергетической посыл и отдал приказ паразитикам пропустить нового гостя. Спустя какое-то время, видимо, необходимое для консультации паратизиков с королевой, щит из энергии, окружавшей ядро, потускнел, и нить впилась в его оболочку. Крас почувствовал лёгкий энергетический укол, и ему это даже понравилось, получился странный, но в то же время необыкновенно уютный симбиоз с котомкой. Она стала частью его сознания, и теперь Сергей понимал, как управлять этим уникальным хранилищем предметов и каковы его возможности.

Воспользовавшись моментом, он также просканировал свой энергетический каркас. И ему понравилось то, что он увидел. После отдыха в комнате релакс-депривации, его энергоканалы немного выпрямились и стали более плотными, что намекало на более ёмкое энергонакопление в каркасе и скорость использования его навыков. Энергокаркас, кстати, тоже был полон, он, конечно, оставлял желать лучшего, но всё-таки внушал спокойствие Красу, хотя в родном теле он мог накапливать примерно в двадцать раз больше энергии и оперировать ею гораздо быстрее и с наименьшими потерями и затратами.

«Ладно, лучше, чем ничего, теперь хоть не ощущаю себя беззащитным. Поработаем с этим каркасом, и, думаю, показатели сильно улучшатся, благо сейчас я знаю, как это делать, хоть и снова через мучения и боль».

На этом Сергей закончил мониторинг и собирался выходить в нормальное состояние, как заметил, что Дрог пристально на него смотрит и даже улыбается.

— А ты не так прост, как кажешься, малой. На что-то всё же способен. Глядишь, из тебя выйдет толк, и наша авантюра выстрелит, — довольно пробасил гном.

Сергей обрадовался этому признанию и пониманию собственной ценности в этом мире. Он почувствовал, что, несмотря на ограничения, он способен на многое, и собирался использовать свои навыки для того, чтобы как можно быстрее покинуть эту злосчастную планету.

Но также Красу стало ясно, что это непростой гном и что он только что видел всё то, что Сергей проделал во внутреннем мире. А чему тут удивляться? Дрог был божественным кузнецом. Красу это мало о чём говорило, но он понимал, что этот разумный очень могущественен. Парень ещё раз сделал себе зарубку не наглеть и вести себя более учтиво с братьями-гномами.

— Продолжим. Котомка только что привязалась к твоей душе, и снять с тебя её можно только по твоему личному согласию либо при полном подчинении души. Надеюсь, ты не дурак и не согласишься на оба эти варианта. Не смотри так, более подробно Марика расспросишь. Как ей правильно пользоваться, тоже он объяснит. Всё, проваливай отсюда, бесишь уже, — с лёгкой раздражительностью проговорил Дрог, затем выхватил из рук парня металлоискатель и закинул за спину героя, та моментально растворилась в воздухе. Крас кивнул в знак понимания. Ему было ясно, что котомка теперь его постоянный спутник и надёжный архиватор.

Оставшуюся часть пути до выхода из владений гномов они шли в полной тишине. Крас пару раз попытался заговорить, но Дрог так на него взглянул, что герой почувствовал ужасное давление на всё своё естество, нечто похожее он ощущал при первой встрече с Ведом. После этого вся тяга к диалогу исчезла. Спустя примерено десять минут хода, они подошли к массивной металлической двери, исписанной светящимися рунами.Дрог прикоснулся к дверному полотну и начал что-то шептать, взаимодействуя с дверью на магическом уровне. Пока он это делал, Крас проанализировал весь пройденный путь и вообразил, насколько же велико жилище гномов, если они шли до выхода больше десяти минут, и это только по прямой, особо нигде не сворачивая. Спустя несколько мгновений прозвучал громкий щелчок и дверь распахнулась наружу. В глаза Краса ударил яркий солнечный свет, он даже прищурился. Немного оглядевшись, он понял, что это было вовсе не солнце, а внутреннее освещение огромной пещеры, которое лилось со всех сторон.

— Не щурься, через полкилометра яркость сильно спадёт. Это наша система безопасности, чтоб не шастали тут всякие. Всё, вали отсюда, и без дельной руды не возвращайся. Марику передай, что давно не было добротных жареных рёбрышек, он тебя помёт, — на этих словах гном закрыл огромную дверь и был таков.

Крас кивнул, благодаря за предупреждение. Он медленно прошёл вглубь пещеры. Свет отражался от стен, сильно ударяя по глазам и слепя героя. Под ногами скрипел мягкий песок, а в воздухе пахло свежестью и землёй. Где-то вдали раздавался лёгкий гул, напоминающий жужжание множества назойливых насекомых.

Глаза Кравцова понемногу привыкали к яркому свету, и он понял, что находится на совершенно открытой каменистой площадке, немного присыпанной белоснежным песком у входа во владения гномов. Перед ним открывался вид на огромную пещеру с потолком высотой не меньше сотни метров. И Сергей побрёл вперёд, в неизвестность. С каждым шагом он всё больше погружался в этот потрясающий подземный мир. Вокруг него царствовала природа, высокие каменные стены украшали сталактиты и сталагмиты. Воздух наполнялся свежими запахами, а шум его шагов гулко отражался от каменных стен.

Спустя полчаса в мастерской Дрога и Крога.

— А-а-а-а-а-а-а, сука, вашу мать, как больно! За что мне всё это? Опять, и-и-ироды, сгною! — громкий вопль огласил пещеру.

— Дрог, ты ему про ловушки рассказал на подступах ближе к выходу?

— Не посчитал нужным. И к тому же… Ну он же должен понять, как работает копир!

Гномы заржали в два голоса и проследовали в комнату с копиром.

Крас с трудом открыл глаза, ощущая острую боль во всем теле. Спустя несколько мгновений он разглядел двух братцев.

— Ну как тебе процесс воссоздания тела на копире? — спросил у него Крог.

— Вашу мать! Я уже проходил через нечто похожее, так восстанавливаются на месте силы. И что это со мной было? Я, похоже, сгорел заживо. Шёл, никого не трогал, уже практически погас этот ослепляющий свет, затем передо мной вспыхнул столб огня и объял меня со всех сторон, прожаривая тушу, как свинью на вертеле, — проскулил Кравцов.

Он приподнялся и начал осматривать комнату, сосредотачиваясь на каждой детали. Его тело ощущалось ослабленным и обожжённым, словно огонь прошёл сквозь него. Но он был жив, и это главное.

Слабый свет проникал в комнату, оставляя длинные тени на полу. Крас медленно встал на ноги и воззрился на знакомые фигуры гномов-великанов.

— Правда красиво? Это одна из моих любимых ловушек, «пламя грешников» называется. Нужно быть осторожнее и смотреть, куда наступаешь. Хотя ты бы всё ровно её не заметил, — насмешливо пробасил Дрог, а затем оба гнома снова очень громко засмеялись в унисон.

Дрог и Крог смеялись, как первый раз в своей жизни, наполняя комнату звонким смехом. От них веяло дружелюбием, и им было безразлично, какой жгучий опыт только что пережил Крас.

Сергей затаил обиду, чувствуя, как напряжение сковывает его тело. Вместе с тем он осознал, что наряду с испытаниями он получил и что-то ценное — знание и опыт.

— Ну и уроды же вы. Я вам это ещё припомню, — оскалив зубы, пробурчал себе под нос Кравцов.

— Что ты там шепчешь, малыш? Говори вслух, мы тоже послушаем. Оскорбил нас наверняка? Можем ещё разок тебя на копир отправить, после того как шкуру с тебя живьём снимем, — нахмурившись, предложил Крог.

Сергей с удивлением посмотрел на гномов, не ожидая такой неприятной реакции. В ответ он просто пожал плечами и решил не продолжать этот диалог. Ему было ясно, что спорить с этими двумя — дело бесполезное.

— Я говорю спасибо за такой незабываемый опыт. Но что теперь? Котомка то всё, каюк, сгорела вместе с телом и валяется теперь грудой пепла, а также костюмчик и замечательные сапоги.

Дрог и Крог обменялись взглядами и снова расхохотались.

— Не спеши с выводами, юнец. Это всё можно легко исправить, — успокоил его Дрог.

После этого Крог подошёл к парню, протянул руку ему за спину и достал рюкзак, потом сделал лёгкое движение и вышвырнул из рюкзака всё обмундирование Краса. А тот изумлённо наблюдал, как Крог из пустоты извлекает его вещи.

— Мы немного поколдовали над своими поделками, и теперь они моментально перекидываются в котомку, как только уничтожаются, а затем внутри восстанавливаются. Но для этого нужны ресурсы, на один раз мы оставили тебе запас, но больше не будет, так что лучше лишний раз не ломай экипировку. В алгоритме котомки прописаны чертежи этих предметов, если потеряешь безвозвратно, она сможет их повторно изготовить, но только если поместишь в неё необходимые ресурсы, — объяснил Крог.

Кравцов внимательно слушал, понимая, насколько важно бережно обращаться с экипировкой в этом незнакомом мире. Он кивнул, давая понять, что понял все инструкции. И теперь котомка стала нравиться ему вдвое больше.

«Крутотень, конечно. Интересно, Аргон сможет такую смастерить? Максимально полезная штука. Пожалуй, нужно заиграть её в конце нашего приключения».

— Дорогу помнишь? Вали отсюда, мы тебя в систему безопасности прописали как гостя, теперь можешь не бояться ловушек, и двери будут тебе открываться, — проговорил Дрог.

— И не шатайся просто так, только по очень веской причине. Либо с хорошей добычей качественной руды. Давай, удачи тебе.

Крас благородно кивнул, закинул котомку за плечи, повернулся и побрёл в сторону выхода из владений божественных кузнецов навстречу новым знаниям, тяготам и приключениям.

Интерлюдия

Интерлюдия.

Сразу после ухода Краса из владений гномов.

'- Твёрдой рукой мы судьбами правим, так повелел нам Магди.

— Бог наш суровый, так долго ты правил, бойтесь наши враги.

— Пылкое сердце храброго война, рвётся из жаркой груди.

— Во славу героям, легенды составим, бейся или умри.'

— Дрог, завязывай с этим старьём, неужели спеть больше нечего? И так чувство тревоги не покидает, ещё ты тут завываешь эту нудятину. Чую скоро что-то произойдет, вот только не пойму, хорошее или плохое, но перемены точно будут…-Пробасил Крог.

Затем он замолчал и застыл на месте, внезапно его что-то очень затревожило, гном ощущал чужую энергетику в своём жилище, но не мог понять кто это и где он находится. Таинственная аура проникла в уединённое жилище, создавая волнение, которое неожиданно охватило его внутренний мир. В комнате плыли неведомые вибрации, и гном ощущал, что, что-то тянется к его разуму, как тени будущего, хотя природа этих изменений оставалась таинственной и неуловимой.

— Кхм-Кхм, добрый вечер дорогие господа.-Раздался гордый и насмешливый голос из темноты.

— Кто здесь?-Всколыхнувшись спросил Крог, сжимая крепче молот в своих руках.

— Выходи ирод, покажись на глаза, иначе четвертую тебя и сошью из твоей кожи исподнее, будешь после смерти мой фекальный дым нюхать.-Зло высказался Дрог.

— Не пристало так принимать старых друзей. Смотрю, вы тут совсем одичали в одиночестве, вам бы манеры подучить бездари.

После того как прозвучали эти слова, из тёмного угла, куда не проникал свет, вышел маленький сгорбленный кобольд. Его высокий, изогнутый хребет искажал облик, но не скрывал той изящности, которая присутствовала в каждом его движении. Резная трость в его руке казалась частью его собственного тела, воплощением его старшинского достоинства. Его одеяние больше напоминало лохмотья, которые хорошие хозяева выбрасывают на помойку, такие даже беднякам стыдно отдавать. Но для кобольда одежда, хоть и напоминала лохмотья, оставшиеся от лучших дней, несла в себе следы долгих лет служения. Казалось, что каждая порванная деталь напоминает хозяину о старых подвигах. Глаза его, горящие красным пламенем, несмотря на долгие годы, полные испытаний, не утратили своей стойкости и благородства. Не смотря на это, в его взоре читалась стать и мудрость.

Несмотря на свой крошечный рост, кобольд излучал невидимую силу, словно смотрел свысока на своих собеседников, а огненные глаза пронзали их взглядами, словно прожигали всю сущность, чтобы оголить истинные намерения каждого из братьев.

— Гироха, старый плут, что ты у нас забыл? Неужели надоело сидеть на нижних уровнях и нюхать смрад от пердежа грязных кобольдов, решил подышать свежим воздухом и ненароком посетить старых друзей? Давненько тебя не было, мы уже думали, что ты отправился к праотцам. Лет наверно десять посылаешь молодёжь на бартер. Так каким ветром всё же тебя к нам занесло? А самое главное как ты обошёл наши ловушки чертяка?- Расплывшись в улыбке пробасил Крог.

Гномий великан был явно рад видеть старого друга, этот шаман кобольдов одним из первых вышел на братьев и предложил сотрудничество. В его мудрых глазах читалась надежда на благополучное будущее, где различные народы могли соседствовать в мире и сотрудничестве. В недрах нижних уровней планеты находились самые ценные руды, которые можно было потом переплавить в дорогостоящие материалы для изготовления артефактов. На протяжении всей истории обитатели верхних уровней воевали с кобольдами. Лишь маленькая толика авантюристов с обеих сторон время от времени договаривались о сотрудничестве враждующих сторон. Несмотря на вековую вражду, протекающую между обитателями верхних и нижних уровней, этот невероятный союз открывал новую главу в истории двух народов.

Этот старый шаман очень долго продвигал идею взаимовыгодных отношений кобольдов с чужестранцами проживающими на верхних уровнях. В его глазах мерцала мудрость и решимость изменить течение вековых конфликтов. Он воплощал идею, что разумные существа, даже если они различаются, могут найти общий язык в стремлении к взаимной выгоде. Селяне, которые жили выше кобольдов очень желали захватить земли этого гордого и воинственного народа, но условия, в которых процветали эти маленькие воины, были крайне враждебны для обычных обитателей верхних уровней. Запредельное содержание углекислого газа в воздухе, а так же экстремально-высокая температура, позволяла пребывать во владениях кобольдов лишь несколько минут. Попытки использовать специализированное снаряжение сталкивались с жестоким сопротивлением кобольдов-воинов, которые не только уничтожали вылазки, но и экспроприировали захваченное снаряжение в свою пользу, а оно было очень дорогостоящим и изготавливалось длительное время.

Пару веков противостояния привело к непримиримости между иномирными пришельцами, обосновавшимися на уровнях ближе к поверхности планеты, и кобольдами, населяющими недра рядом с ядром. Недоверие было так велико, что стороны даже не пытались находить компромисс. Но в один прекрасный момент Гироха и несколько его сторонников смогли разрушить этот узел недоверия.

Создание буферной зоны между уровнями стало переломным моментом в отношениях двух народов. Зона стала местом для торговли, где обитатели нижних уровней предоставляли ценные руды, а обитатели верхних уровней вносили свои технологии, экипировку и энергию. Этот союз принёс выгоду обеим сторонам и дал начало новому этапу в их отношениях, основанному на взаимном уважении и выгодном сотрудничестве. Но такой союз был выгоден не всем, алчные руководители «круга горнодобытчиков» желали всё прибрать к своим рукам, а кобольдов заковать в рабство.

— Юноша, не пристало так разговаривать со старшими, имей уважение, или поплатишься за свои слова.-Зло огрызнулся кобольд.

— Юноша? Гироха, ты что с дуба рухнул, хотя ты наверно и не знаешь такого дерева, я тебе не то что в отцы, а в пра-пра-пра и так далее дедушки гожусь, ты же знаешь кто мы.-С этими словами Крог подошёл вплотную к кобольду и пристально взглянул в его глаза.

Взгляд Гирохи зажегся ярким, красным пламенем, словно в его глазах вспыхнул огонь, способный сжечь всё вокруг. Мельком взглянув в этот пылающий взор, гном почувствовал, что сталкивается с чем-то невероятным. В этом взгляде крылась мощь и стойкость, которые были характерны для великих лидеров и воинов. Теперь он понял кто стоит перед ним.

— Уравнитель, это ты, почему в теле Гирохи? Прошлый раз ты приходил в своём истинном обличии.-Поинтересовался Крог.

— Эх бездарь ты Крог, в прошлый раз я посещал вас во сне, в виде энергетической проекции соединившей ваши сознания воедино. Сколько уже живете на Холпеке, а так и не запомнили что, таким как я, вход на эту планету заказан. Вот и приходится исхитряться. А старый шаман с удовольствием предоставляет мне своё тело каждый раз, ведь после моего посещения его жизнь продлевается на пару десятилетий. Я ему постоянно твержу, что он может в любой момент переродиться в юнца на копире, а его знания и опыт останутся при нем, но этот упрямец, что-то твердит про местную религию и отказывается.- С негодованием в голосе проговорил кобольд.

— Согласен, глупый обычай конечно, в их культуре считается, что замена тела отрицательно влияет на разум кобольдов, и после перерождения они очень долго не могут занимать руководящих постов. Так что Гироха просто боится потерять власть, хотя не мудрено, на нем очень многое держится. Боюсь после его кончины и перерождения, начнётся война, круг давно зубы точит на кобольдов, они хорошо подготовились к захвату.-Ответил Крог.

— Это не мои проблемы, лучше скажите как вам мой новый подопечный, впечатляет?-С гордостью спросил уравнитель.

— Да дурной он какой-то, ещё наглый и мне кажется туповат. Ты хоть понимаешь на что он подписался?-Ответил Крог.

— Конечно понимаю, ты же знаешь кто я? Именно такие как я плетут паутину судьбы обычных разумных. Так что, как не мне знать во что он ввязался, именно я и Равновесие привели парня в это место. А ты что скажешь Дрог?

— Толковый малый, он конечно ещё очень юн и глуп, ему придётся набить кучу шишек и совершить массу ошибок на своём пути, но думаю, что из него выйдет толк.- Ответил Дрог уравнителю.

— А ты я смотрю сегодня говорлив, похоже Крас положительно на тебя влияет, что уже мечтаешь о межмировом портале? Это поднимет вашу захудалую лавочку на очень высокий уровень. Многие влиятельные персоны хотели бы получить ваши игрушки из материалов этой планеты. Если всё выгорит, вам придётся расчищать не мало территорий под сокровищницы. А-ха-ха-ха. Дрог слюни подними.-Посмеялся уравнитель над гномом.

— Слушай, почему человек называл тебя Вед? Ты что теперь имена себе присваивать начал?-Поинтересовался Дрог.

— Люди с планета Земля очень эмоциональны и эмпатичны, им сложно общаться с существом, о котором они нечего не знают, а дав себе имя, я перешагнул огромный барьер недоверия. Вот так, очень просто можно решить кучу проблем с объяснением, кто я и что я. Так что, да, вы тоже меня так называйте при нем. А то уравнителей много, а Вед один.- С гордостью в голосе озвучил свою просьбу уравнитель.

— Как скажешь Вед, так даже короче и проще. Как кобылу не назови, конём она все ровно не станет. Аха-ха-ха.- Посмеялся над Ведом Крог.

— А вот сейчас обидно было. Не зарывайтесь юнцы, я может и не могу влиять на вас напрямую, но могу знатно подпортить ваше здесь пребывание. Как минимум, кобольды будут ходить, и гадить вам под дверь. Насколько помню, вам ещё долго чахнуть на Холпеке, так что они завалят фекалиями все ваши владения. Аха-ха-ха. Ох, что то меня не туда понесло, все же этот малый-Кравцов сильно влияет даже на такие сущности как мы: я стал более человечным, но это и не удивительно, в моей природе подстраиваться под подопечного, а вот то, что Дрог стал говорливым, это уже явно показатель влияния Кравцова на других.-Рассуждал Вед.

— Ты прав, он хоть у дуралей, но хоть мёртвого уболтает.-Усмехнулся Дрог.

— Дуралей, потому, что ещё молод и неопытен, ум, мудрость и смирение приходит с годами. У него впереди очень долгий и интересный путь. Наша задача, направить его в нужном направлении. Дрог, вспомни себя в тридцать лет, каким ты был?-Спросил гнома уравнитель.

— Ух-ху-хух, да он из казематов подземелья не вылезал, беспробудно пил меды и попортил всех девок в деревне, за что его выгнали из общины. И это его не научило уму-разуму, тоже самое дуралей провернул ещё в паре мест. Тебя же насколько я помню, тогда чуть не казнили? Хорошо отец подключил свои связи, женили тебя сразу на трёх дочках знатных персон и отправили в каменоломни на двадцать лет. Только после этого у него в голове что-то появилось, и он немного остепенился. Балда. Аха-ха-ха-Посмеялся над своим братом Крог.

— Агр-р-р-р-рр-, зашибу.- Огрызнувшись Дрог со всей силы метнул молот в Крога.

Бросок был такой силы, будто пуля крупного калибра выпущенная из очень мощной снайперской винтовки. Крог еле увернулся от молота, тот пролетел буквально в паре сантиметров выше головы гнома. О мощи, вложенной в этот бросок можно было судить по отверстию, которое пробил молот в твёрдой и плотной поверхности стены пещеры. Он не просто отколол кусочек, а полностью вошёл в горную породу и скрылся из вида глубоко внутри. Даже Тор бы позавидовал такому навыку в метании молотов.

— Тише Дрог, тише, ненароком зашибёшь своего брата, а в одиночестве ты тут волком взвоешь, такие сущности как вы просто так не восстановить на копире, на это понадобиться пару лет. А ты Крог вспомни, что произошло потом с твоим братом? Пока он отбывал заключение, обзавёлся очень полезными навыками в кузнечном деле, а когда освободился, не бросил сие занятие и только оттачивал своё мастерство. Именно он взял тебя под своё крыло и обучил азам артефакторики. А если бы не ваш покорный слуга, то бишь я, вы бы сейчас прозябали в подземелье родной планеты и ковали второсортные мечи для святого войска Магди. А самое смешное, что этот божок давно покинул ваш мир и устраивает тиранию на других планетах. Так что, те шишки которые набил Дрог в юности пошли вам на пользу.-Поучительно рассуждал Вед.

— Ага, и посмотри, где мы оказались. Ну, вот прям верх мечтаний для божественных кузнецов. Что-тоя не вижу поклонения разумных, толп девиц, желающих разделить с нами ложе и горы золота.-Огрызнулся в ответ Крог.

— Дурак ты юноша, ваше узколобие не позволяет вам мыслить шире. За время, проведённое здесь, ваши навыки стали ещё более ценными во внешних мирах. Вы научились обрабатывать местные руды и делать из них по-настоящему стоящие артефакты. И вот представь что будет, когда вы обзаведётесь межмировом порталом?-Продолжил поучительную речь уравнитель.

Крог и Дрог переглянулись и улыбнулись друг другу. Они понимали, что уравнитель как всегда прав. Именно он много тысяч лет назад отправил пару обычных кузнецов на обучение в далёкий мир к божественному кузнецу на закате его жизни. Старый мастер обучил братьев всему что знал. Он передал братьям всё своё знание: от обработки руды и переплавки её, до закалки, зачаровывания и создания магических сплавов. Он рассказал им о свойствах энергетических сплавов, научил создавать пространственные карманы и накладывать руны на свои изделия.

Когда братья вернулись на свою родную планету, им не было равных в кузнечном деле. Их карьера моментально взлетела на вершину. Через пару веков они добились звания божественных кузнецов. Так, что гномы прекрасно понимали, что обязаны уравнителю всеми своими знаниями и навыками, и этот долг они не смогут отдать никогда.

А слова Веда и правда открыли в умах Дрога и Крога новые перспективы, раз сам уравнитель уверен в силах Кравцова, то можно считать, что эта авантюра имеет очень большие шансы на успех. А если братья получат межмировой портал в своё распоряжение, они станут самыми могущественными кузнецами во всей обозримой вселенной. Материалы, которые можно добывать на этой планете практически в любых количествах в других мирах встречаются крайне редко. А изделия, которые из них получаются, стоят порой дороже целых государств или даже миров.

Силового захвата можно было не боятся, ведь на Холпек нельзя отправить армию, да и любой мало-мальски значимый, властный и сильный разумный по собственной воле сюда не пойдёт. Ведь Равновесие пристально следит за соблюдением правил нахождения в этом закрытом и уникальном мире.

Перспектива появления межмирового портала в мастерской божественных кузнецов открывала поистине безграничные возможности в торговле и обретению власти во многих мирах. Так что братья прекрасно понимали, что станут должны уравнителю ещё больше.

— Аха, голубчики, вижу до вас дошло, что сулит успех моего подопечного. Так что теперь Крас-ваша первостепенная задача, отложите все свои проекты в дальний ящик. Всё внимание на этого разумного, помогать по мере возможности, не растрачивая ресурсы Равновесия, хоть вы и не можете выходить из своих владений, у вас обширные связи по всей планете. Нам будут мешать очень влиятельные люди, да что там говорить, сам комендант сильно заинтересован в провале Кравцова, а значит на пути Сергея стоит весь «круг горнодобытчиков». Так что ещё раз всё обдумайте и я надеюсь на вашу помощь. До новых встреч, оболтусы.

С этими словами Гироха зашёл в тот же тёмный угол, из которого появился исчез. Его энергетика моментально улетучилась из мастерской гномов.

Братья ещё долго стояли в глубоком молчании, погруженные в гнетущие раздумья над словами уравнителя. Затем, словно ничего не произошло, снова принялись за свою трудовую рутину, звучащую в уединённой кузнице как гармония огня и металла.

Глава 7

Выйдя из владений гномов, Крас удивился тому факту, что яркий свет больше не слепил его глаза. Напротив, он уютно заполнял всё пространство огромной пещеры, проникая в каждый уголок и трещину горной породы, словно игривые лучи ластились к стенам и потолку, создавая мягкие тени, которые танцевали в такт неслышной мелодии. Интересно было и то, что не понадобилось сложное заклинание для открытия массивной двери на входе, которая прежде казалась неприступной преградой, она просто распахнулась перед Сергеем, как только он подошёл ближе пяти метров, словно поддаваясь его воле и исполняя его скрытое желание.

Больше не было гнетущей ауры давления на волю парня, хотя в воздухе по-прежнему витали сладковатые нотки полевых цветов и свежескошенной травы. Это было особенно удивительно, ведь растительность в пещере полностью отсутствовала. Вся обстановка поражала дружелюбным настроем и не вызывала чувства тревоги. Это было словно волшебство, когда сама природа подчинялась воле одинокого путника, забредшего в эту потаённую пещеру. Крас чувствовал тепло и безмятежность этого места, где время замедлило свой бег.

Без сильного давления на зрение, в мягком свете, обволакивающем каждый уголок пещеры, Сергей смог ясно разглядеть окружающую его картину. Пещера представляла из себя туннель округлой формы. Стены из грубого камня поражали нерукотворной красотой.

Крас представил себе, как этот внушительный туннель был создан — в результате прохождения огромного червя. Острые зубы чудовища прогрызали скалу, а жёсткая щетина оставляла за собой следы на стенах. Или это были мощные машины, подобные тем, что в мире Краса прокладывали туннели при строительстве метро, хотя здесь масштабы были гораздо более внушительными и величественными.

Источников света по-прежнему не было, просто герой мог видеть всё окружающее так, будто на дворе стоял солнечный день. Эта загадка не давала ему покоя. На родной планете парень не встречал подобных явлений, и он не оставлял надежды постичь тайну этого света.

Путь к выходу из туннеля шёл вниз. Направляясь к нему лёгкой походкой и пройдя примерно полкилометра, Крас увидел, что свод потолка пещеры повышается, открывая широкое пространство перед ним. Он с опаской приблизился к месту, где в прошлый раз его визит обернулся ожившим адом, но ничего не произошло, даже искорка не вспыхнула. Преодолев это место, он обнаружил несколько выбеленных скелетов тех несчастных, которые, похоже, стали жертвами ловушек, расставленных гномами.

«Странно, а почему от меня ничего не осталось? Пламя было настолько сильным, что сожгло даже кости? Или после моей смерти трупа не остаётся? Опять интересные вопросы, на которые нет ответа. Ставим зарубку в памяти».

Дойдя до выхода из туннеля, Крас вышел на ровную каменистую площадку. Перед его взором открылась ещё более потрясающая картина. Насколько хватало взгляда, вправо и влево уходила каменная стена, высеченная в скалистой породе, заросшая светящимся мхом, а когда Крас подошёл к краю площадки, далеко внизу он увидел лес, уходящий за горизонт.

При этом всё это по-прежнему находилось внутри пещеры. Подняв голову, парень заметил источник света, висящий высоко над ним — что-то вроде маленького солнца, подвешенного к потолку на недосягаемой высоте. Это явно было не природное светило, так как за ним угадывался каменный свод. Освещения вполне хватало, чтобы разглядеть всё, что находилось в этом загадочном месте.

Внизу край леса встречался с берегом огромного озера, которое сверкало на солнце бликами света на водной глади. Водоём питался от водопада, который обрушивался с огромной высоты, придавая этому месту особый шарм. Картина завораживала. На водной глади можно было разглядеть небольшие рыбацкие лодки, напоминающие лёгкие пёрышки, гонимые крыльями свободного ветра, в которых сидели рыбаки, достающие сети со свежим уловом.

И что особенно поразило парня, на берегу раскинулась огромная деревня с небольшими уютными домиками. Размер поселения было сложно оценить, так как оно уходило за пределы видимости. Из озера вытекала небольшая речушка — скорее, крупный ручей, который мягко изгибался вдоль берега, гармонично вписываясь в живописные пейзажи вокруг. Вдоль этого водного пути и тянулась деревня. Всё вокруг дышало спокойствием, словно здесь время остановилось, даруя своё вечное настоящее.

Оглядев плато ещё раз, Крас увидел единственную тропинку, вьющуюся серпантином и ведущую прямо к поселению. Дорожка была вымощена мелкими гладкими камнями, что создавало впечатление ухоженности и заботы. Густая растительность вдоль тропинки, казалось, охраняла этот путь, подчеркивая его важность и особенность.

«А вот и путь, который мне нужен. Ладно, что там говорили эти мутанты-переростки, это очень опасный мир и жизнь тут ничего не стоит? Нужно быть максимально осторожным и скрытным? А так и не скажешь. Твою мать, у меня даже оружия нет. Анхеля и Анвеля ещё отжали и даже ржавого ножичка взамен не предложили. С другой стороны… Серёжа, ты прошёл тренировки в храме Шао Лань, тебя кромсали, резали, били, издевались, ты вон недавно сгорел заживо. Прорвёмся как-нибудь! Энергетическое усиление и паразитическое подчинение никто не отменял. Марик. Нужно как можно быстрее найти этого разумного и добыть информацию. Все эти божественные личности скупы на объяснения, какстарухи-процентщицы на ссуду, может, хоть этот малый поведает побольше. К слову, про Веда. Вот опять этот старый хрыч пропадает, когда так нужен. Хотя… от него тоже зачастую толку как от козла молока. Сам, всё сам, а то опять накликает приключений на мою жопу. Ещё этот идиотский прикид. Я выгляжу, как водолаз из дайвинг-клуба, который собрался на вечеринку скалолазов. И сапоги, твою мать! Гидрокостюм — и меховые сапоги. У модельеров моего мира, наверное, случился бы разрыв шаблонов от такой картины. Хорошо хоть удобно, и зуд пропал, надеюсь, надолго. Так, поныли — и хватит. Направление понятно, двигаем на разведку».

Тропинка, по которой неспешно шагал Крас, вела его к цели, она по-прежнему была выстелена мелкими гладкими камнями. Редкие растения, напоминающие лопухи из его родного мира, временами возникали по обочинам. Однако настоящее удивление вызывал светящийся мох, расползающийся по стенам скалы. Блеклое свечение, изменяя спектр от ярко-голубого до темно-зелёного, создавало впечатляющий световой эффект. Весь этот каменистый ландшафт наполнялся атмосферой загадки, однако света искусственного солнца вполне хватало, так что мох работал вхолостую.

«По всей видимости, мох тут выполняет роль ночных светильников, а сейчас просто подзаряжается. Дома у нас были специальные фонари на солнечных батареях, которые днём набирали ёмкость, а ночью включались от датчика освещения. В этом мире сама природа освоила эту технологию. Хотя откуда мне знать, может, это вообще экскременты дикого мамонта, который тёрся жопой о скалу, а на этом месте потом чудень-трава расти начала. Я же, по сути, ничего не знаю про этот мир. Хотя картина, конечно, завораживает. Что я видел дома? Каменные джунгли, урбанистический пейзаж городских улиц из окна офиса, да развалины старых хрущёвок, расположенных по соседству с домом. А тут просто сказка какая-то, о таком я мог только мечтать. Всё же Вед в чём-то прав, моя жизнь хоть и наполнилась болью и страданиями, но такие виды сполна перекрывают этот негатив. А что меня ждёт дальше? Ух, чую, я рождён для великих дел».

Погружённый в размышления о неожиданных поворотах собственной судьбы, Крас даже не заметил, как преодолел путь до входа в деревню, тем более под горку. Словно по волшебству, тропинка завершилась, и герой пересёк невидимую границу, переходя с каменистой поверхности на мягкую траву высотой всего по щиколотку, которая покрывала землю вокруг до самого песчаного берега и под деревьями, и на открытом пространстве.

Очарованный таким гармоничным окружением, Крас прислушался к шелесту листьев в кронах величественных деревьев, и ему показалось, он слышит, как они шепчут свои загадочные истории ветру. Стволы, словно древние стражи, тянулись ввысь, стремясь соединить небо и землю.

А потом он увидел озеро, отражающее эту потрясающую воображение красоту, подобно зеркалу. Водопад, шумящий совсем недалеко, дополнял картину своей природной музыкой, как будто приглашая причаститься великих таинств. Рыбаки в лодках казались обязательным дополнением к этому полотну, воплощая собой само спокойствие и гармонию в этом чудесном уголке. У самого озера Крас обнаружил качественно построенный причал с деревянными мостками для небольших лодок.

От леса дорога вела через площадь, покрытую густым травяным ковром, к воротам в величественном частоколе высотой не менее пяти метров. Его тесно прижатые друг к другу брёвна, охраняющие деревню от нежеланных гостей, говорили о древности. Вид крепкого тёмного дерева, на котором время оставило свои знаки, создавал ощущение непоколебимой защиты и надёжности.

Эту монументальность подчёркивали массивные двустворчатые ворота из прочного даже на вид дерева с великолепной резьбой по всей поверхности. Одна створка была распахнута настежь, приглашая путника вступить в этот удивительный мир.

«По-моему, эти гномы-переростки меня наипали, я тут как белая ворона в этом гидрокостюме. Даже рыбаки и те одеты в обычную тканевую одежду. А уж эти бедолаги точно были бы счастливы завладеть моим гидрокостюмом на случай, если бы вдруг оказались в глубинах озера. К счастью для них, похоже, климат в этом удивительном месте настолько комфортный, что даже ветер кажется приветливым и дружелюбным. Не то что на поверхности, где каждый порыв ветра напоминает о борьбе за выживание».

Без лишних раздумий Крас направился к воротам, чувствуя, как каждый шаг приближает его к тайнам этого непостижимого места, но далеко уйти ему не дали.

— Эй, модник, куда такой нарядный собрался? — раздался насмешливый и в то же время подозрительный голос. Крас развернулся и увидел мужчину, который, скрестив руки на широкой груди, стоял за его спиной. Его загорелое лицо, украшенное сетью морщин и длинным шрамом, который сразу бросался в глаза, выражало искреннее недоумение. — Как по мне, ты, похоже, сбежал от надсмотрщиков, которые следят за принудительными вылазками, — продолжал он, и теперь в его голосе слышался нескрываемый сарказм, похоже, он видел в этой встрече не более чем ещё один повод для злой шутки, которой можно будет поделиться с друзьями за кружкой эля. — Может, и награда за тебя положена? А ну-ка, стой, дорогой, пора таможню проходить, — его голос стал более строгим и серьёзным.

Не успел Сергей открыть рот, как к первому мужику подошли ещё двое. Судя по внешнему виду, их жизнь была наполнена тяжёлым трудом и бесконечными заботами. Это были крепкие мужчины средних лет, их одежда была неопрятной и грязной, каждое пятно и прореха на ней рассказывали историю о бесконечных трудовых буднях, проведённых в борьбе за кусок хлеба. Их ботинки из грубой кожи были сильно изношены, словно каждый шаг, сделанный в них, был шагом по тропе жизненных испытаний.

В их глазах мерцало что-то более опасное, чем просто хитрость или изворотливость. Там светилось предчувствие лёгкой победы над беззащитной жертвой, которая, как они надеялись, принесёт им моментальный заработок. Это был взгляд хищников, которые умеют использовать любую возможность, чтобы улучшить своё положение в этом безжалостном мире.

Скорее всего, они не были опытными воинами, но их решимость и отчаяние делали их опасными противниками. Герою предстояло действовать осторожно, ведь эти люди, похоже, были готовы на всё.

Каждый из них держал в руках оружие — довольно примитивное, но достаточно угрожающее, чтобы вызвать беспокойство. У одного была палка, похожая на штакетину забора, грубо обломанная и грязная, словно она только что была выдрана из земли. Второй держал в руках металлическую трубу, видимо, часть старого водопровода, с пятнами ржавчины и следами многолетнего использования. Но настоящее внимание привлекал третий, тот, кто начал диалог, в его руках был небольшой кухонный нож, выглядевший несколько неуместно в этой ситуации.

Этот индивид сильно выделялся из троицы. Его худое морщинистое лицо украшал огромный шрам, который начинался от лба и спускался вниз, пересекая левую щеку и заканчиваясь у шеи. Шрам придавал его лицу зловещий вид, делая его внешность ещё более запоминающейся. Левый глаз вытек, и теперь глазницу заполняла белёсая плёнка, свидетельствующее о старой и серьёзной травме.

Единственный глаз смотрел тяжело и пронзительно, словно оценивая, взвешивая возможности незнакомца. Всё в этом человеке говорило о том, что он не привык отступать, и его решимость заставляла действовать осторожно любого, кто встречал его на своём пути.

— Мужик, ты что, оглох? — уже грубо и недовольно бросил он. — Ещё раз спрашиваю: откуда пожаловал? Почему одет в костюм вылазчика? Что-то ты не похож на вольного работника. Упёр снаряжение и свалил от надсмотрщиков?

Он пошёл к Сергею, каждый его шаг был полон угрозы и уверенности в себе. Подойдя ближе, он критически осмотрел незнакомца с головы до ног, словно оценивая стоимость его одежды. Его взгляд остановился на сапогах Сергея, и в глазах появилась хищная искра.

— Давай так… снимаешь одежду, отдаёшь её нам, — его голос стал ещё более угрожающим, — и мы не сдаём тебя старосте. Так и быть, простим на первый раз. Уж больно мне твои сапоги приглянулись.

Его товарищи кивнули в знак согласия, поддерживая это требование. Их взгляды были полны ожидания и готовности действовать, если Сергей попытается сопротивляться. Они явно готовились к борьбе за свою долю. В этот момент Красу стало ясно, что ему предстоит принять решение, которое может определить его дальнейшую судьбу в этом непростом и опасном месте.

Сергей быстро взвешивал свои возможности. С одной стороны, уработать эту троицу не представляло для него особого труда и казалось логичным, но он не был уверен в местных обычаях и не знал, на что способна эта троица. Впрочем, только мужик со шрамом казался настоящей угрозой. «А вдруг у них так не принято? — размышлял он, осознавая, что его действия могут иметь непредвиденные последствия. — Но вот отдать костюм… Щаз! Я что, терпила какой-то? — даже мысль об этом казалась ему абсурдной. — Пусть попробуют забрать», — наконец решил он, чувствуя, как напряжение в его теле растёт.

Сергей понимал, что дело идёт к конфликту, но он был готов к этому. В его взгляде мелькнула искра решимости, и он твёрдо посмотрел прямо в лицо главарю шайки. В этот момент он осознал, что его судьба в его руках, и он должен действовать быстро и решительно, чтобы защитить не только своё имущество, но и свою честь.

— Ещё раз повторяю, раздевайся и бросай вещи нам, иначе худо тебе будет, — продолжил наседать главарь, которого уже начала бесить ситуация.

— Парни, как-то не очень гостеприимно вы путников встречаете, — заговорил наконец Крас, его голос звучал уверенно, несмотря на угрожающую обстановку. — Нет чтобы помощь предложить, пищу, ночлег. Вы пытаетесь обобрать незнакомца до нитки. Неужели не видно, что у меня ничего нет, кроме этой одежды? Или вы хотите оставить меня с голой задницей?

Его слова звучали как вызов, но в то же время в них присутствовал ироничный подтекст, который подчёркивал абсурдность ситуации. Крас стоял перед ними, не показывая страха, но и не провоцируя их на насилие. Его взгляд был прямым и открытым, как у человека, который готов отстаивать свою позицию, но ищет мирного решения конфликта.

— А-ха, значит, ты всё же умеешь разговаривать, а я уж подумал, что умственно отсталого на Т-точку отправлять придётся, — продолжил мужчина со шрамом; его голос звучал с лёгкой насмешкой, но в словах прослеживалась скрытая угроза.

— Ага, босс. Не люблю я юродивых бить, как-то гадко потом на душе, — подхватил мужчина со штакетиной в руках, нагнетая обстановку. — Но я не жрал ничего, кроме вонючей рыбы, уже пару недель, так что я договорюсь со своей совестью.

Он стоял, размахивая палкой, как будто пытаясь подчеркнуть свои слова. Несмотря на его попытку внести лёгкость в разговор, было ясно, что он серьёзно настроен получить что-то ценное от этой встречи, потому что в его глазах горела неуёмная жадность.

«Так, Т-точка, что-то новое, скорее всего, местные так называют копир для возрождения. Интересоваться я, конечно, не буду, иначе привлеку лишнее внимание. Похоже, без применения силы не обойтись. — В голове Сергея начал складываться план, как можно обезвредить противников, минимизировать вред для них и, одновременно, сохранить свою жизнь. — Только нужно как-то не очень быстро победить, а то потом скажут, что я на них напал».

Это было похоже на танец на грани риска, где каждое движение должно быть продуманным и точным, чтобы избежать ненужных последствий.

— Мужики, я предлагаю разойтись мирно. Вы идёте налево, я направо. Забудем этот неприятный инцидент, — предложил Сергей, его голос звучал твёрдо, но по-прежнему без лишней агрессии. Он постарался внести в свои слова и нотку убедительности, и, одновременно, лёгкую угрозу, чтобы подчеркнуть серьёзность своих намерений.

— Иначе я засуну голову тупого в задницу этого, со шрамом. Да, я про тебя, молчун.

Сергей обратил свой взгляд к третьему представителю банды, который, молча размахивая металлической трубой, казался наиболее сообразительным из троицы. Его глаза, скрытые под густыми бровями, бегали туда-сюда и внимательно следили за каждым движением Сергея.

В этот момент в воздухе возникло напряжение, каждый из присутствующих понимал, что дальнейшее развитие событий зависит от их реакции на слова Сергея. Его предложение разойтись мирно можно было принять как за вызов, так и за возможность избежать дальнейшего конфликта. Теперь всё зависело от того, как примут его слова эти грубые мужики, стоящие перед ним с примитивным оружием в руках.

— А ты дерзкий малый, — с усмешкой проговорил главарь, его лицо изменилось, став более жёстким. — Ну что ж, раз не хочешь по-хорошему, то я сниму костюм с твоего трупа. Такая одёжка явно на пару золотых потянет. Сегодня вечером меня будут согревать хорошее вино и пышногрудая путана.

Его слова были полны уверенности и сигнализировали о готовности перейти к действиям. В его глазах ясно читалась жестокость, и было ясно, что он не собирается отступать.

Глава 8

После этих слов троица попыталась окружить Краса. Подельники главаря — один с палкой, другой с металлической трубой — медленно и осторожно зашли с двух сторон, словно волки, стараясь замкнуть кольцо. Главарь шёл прямиком на Краса, не сводя с него пристального, полного решимости взгляда.

Крас попятился назад, оценивая ситуацию и расстояние между ним и противниками. Он принял боевую стойку, подняв перед собой кулаки.

Недолго думая, бандит со штакетиной замахнулся и попытался ударить противника, целя в голову. Но не зря же герой так долго обучался у самых известных мастеров боевых искусств. Крас сделал шаг в сторону, усилил своё предплечье энергией и парировал удар левой рукой. Деревяшка, налетев на непреодолимую преграду, разлетелась в щепки.

Не теряя ни мгновения, Крас сделал резкий выпад вперёд и заехал кулаком в лицо бандита. Мощный удар пришёлся точно в цель, и мужик лишился пары передних зубов, получив при этом перелом носа. Кровь фонтаном брызнула из его носа, мгновенно заливая лицо маргинала и рисуя кровавые узоры на земле.

Пока Крас расправлялся с первым нападавшим, второй не упустил момент и нанёс удар металлической трубой по спине незнакомца. Удар был такой силы, что Сергей почувствовал острую боль: несколько рёбер были сломаны. Это был момент, когда адреналин и инстинкты выживания взяли верх. Он моментально отключил болевые рецепторы на повреждённом участке и подал сигнал на регенерацию. Однако дыхание у него сбилось, каждый вдох давался с большим трудом.

Тем не менее Крас нашёл в себе силы продолжить борьбу. Быстро отправив в нокаут бандита с трубой, он снова обратил своё внимание на типа со сломанным носом, который всё ещё был в строю. Крас провёл ещё несколько ударов в корпус этого противника, каждый из которых был точным и сильным. После этого тот упал на землю и начал корчиться от боли, не в силах продолжать схватку. В это время зашевелился и второй.

— А вы, ребятки, нечестно играете, — сказал Крас, глубоко дыша и меняя позицию, чтобы удерживать обоих оставшихся противников в поле зрения. Его голос звучал спокойно, но в нём прозвучало и предупреждение: — Ещё раз предлагаю разойтись мирно. Ваш дружок теперь пару недель кровью ссать будет. Обещаю, второму переломаю ноги, а третьего отправлю на тот свет. Ну, кто первый?

Крас уже отдышался и стоял спокойно, готовый к новому раунду. Его глаза быстро перескакивали от одного противника к другому, оценивая их реакции и готовность продолжать схватку. Он демонстрировал, что, несмотря на полученную травму, всё ещё является серьёзной угрозой для них.

После быстрой расправы над одним из троицы, азарт в глазах его товарищей немного поутих, они явно не ожидали такого сопротивления.

Первым решился на атаку бандит с трубой. Он сделал широкий замах, пытаясь ударить Кравцова прямо в голову. Однако Крас предугадал его действия, сделал быстрый шаг навстречу, ловко перехватил его руку и, мгновенно отодвинувшись в сторону, использовал силу и импульс противника против него самого. Маргинал, потеряв равновесие, сделал кувырок и упал на землю, сильно ударившись спиной.

Не упуская момента, Крас, все ещё держа руку бандита, выкрутил его запястье и выхватил из его пальцев трубу. Ей же он нанёс два мощных и точных удара по коленям нападающего. Сергей специально усилил удары энергией, чтобы наверняка сломать ему ноги. Хруст сломанных костей был слышен далеко и сопровождался пронзительным воплем, который отражал всю остроту боли бедолаги.

Теперь, когда двое из трёх бандитов были обезврежены, Крас обернулся к последнему — к главарю шайки.

— Ну что, кривой, я обещал сломать ноги второму? Я выполнил своё обещание. Похоже, это ты сегодня отправишься на Т-точку. Но сначала я засуну в твою жопу голову вон того беззубого урода. Можешь радоваться, теперь он не сможет тебя укусить за прямую кишку. А-ха-ха. Что, всё ещё хочешь испытать судьбу или свалишь отсюда? — Крас насмехался над противником, и его смех был полон превосходства.

Он знал, что теперь главарь банды был беспомощен и не представлял угрозы. Осталось только решить, как поступить с ним дальше, исходя из обстоятельств и его собственного выбора.

Эта заминка могло сыграть злую шутку с парнем, потому что за раздумьями он не заметил, как главарь замахнулся и метнул нож ему в грудь. Нож был уже в воздухе, увернуться уже не представлялось возможным. Однако произошло нечто странное: нож ударился кончиком лезвия о костюм Краса и отлетел в сторону, не нанеся даже лёгкого пореза. Крас почувствовал только лёгкий толчок в области солнечного сплетения. Это ошарашило обоих — и Краса, и его противника. Они так и застыли на месте в недоумении.

— Где ты взял костюм из дикарта такого качества? Кто ты такой? И что забыл в нашем поселении? — громко спросил главарь банды, в его голосе слышны были и удивление, и ярость одновременно.

— А не много ли ты хочешь знать, бедолага? Может, я пришёл по твою душу и мне хорошо заплатили за твою голову? — проговорил Крас с насмешкой, подпустив загадочности в голос. Этим Крас как бы говорил, что его цель и намерения останутся тайной.

От его слов у главаря банды глаза буквально вылезли на лоб, точнее, один глаз. Это зрелище, выглядящее карикатурно, могло бы вызвать смех, если бы не было жутковатым: правый глаз широко раскрыт и излучает испуг, левый — абсолютно безжизненный. Мрачная асимметрия этого лица напомнила Красу о персонаже из знаменитого фильма о человеке в костюме летучей мыши. В этом фильме у одного из персонажей тоже была половина лица обезображена, только огнём. Неподвижная и лишённая всякой мимики, она создавала поразительный контраст между двумя половинами одного лица. Этот образ, окутанный тёмной аурой, внезапно всплыл в памяти Краса.

Кривой главарь, оценив ситуацию, не стал испытывать судьбу. С ловкостью и скоростью уличного кота, он резко развернулся и, как тень, растворился в лесу, бросив своих подельников. Сергей тоже не собирался заботиться о них, но надеялся, что его уход всё же сподвигнет главаря шайки на хоть какие-то действия.

«Да, не так я планировал начать знакомиться с местным населением, — с ноткой иронии и даже разочарования думал он. — Похоже, здесь каждый выживает, как может, а в поселении правит беззаконие и хаос. И что, даже стражников нет? — и он критически оглядел явно бесполезный забор. — И что же мне теперь делать? Стоит ли ждать местных блюстителей закона или лучше сразу убраться отсюда, пока не нажил себе ещё больше неприятностей? Ой, чую, боком мне это потом выйдет, — рассуждал он, ощущая, как накапливаются его проблемы. — Ладно, начнём с малого, найдём лавку Марика. А там, смотря по обстоятельствам, будем решать, как действовать дальше».

Встреча с бандитами выбила Краса из колеи, и только после того, как опасность миновала, он направился, наконец, к воротам. Теперь, когда адреналин в его крови немного успокоился, он начал впитывать в себя детали этого места.

Центральная улица деревни, на которую он вышел, была обрамлена деревянными и каменными домиками, словно сошедшими с картинки. Старинные, но крепкие дома смотрели на него своими немыми окнами, казалось, сотни лет наблюдавшими за происходящим. Дорога не была замощена, но утрамбованный грунт был чист, без единой соринки или веточки. По обеим сторонам дороги тротуары были выложены аккуратной каменной брусчаткой, придающей улице своеобразный шарм.

Довольно большое расстояние между домами создавало впечатление открытости и простора, позволяя солнечному свету свободно проникать на улицу, делая её светлой и приветливой. Эта деревня, несмотря на свою кажущуюся обычность, хранила в себе что-то манящее и загадочное, вызывая у Краса желание узнать её поближе.

Но на самой окраине деревни, вдоль забора у ворот, располагались скромные лачуги, носящие на себе отпечаток тяжёлой жизни их обитателей. Они были ветхими, с крошечными окнами, через которые едва проникал свет, и крышами, залатанные дыры в которых напоминали шрамы, полученные в борьбе с непогодой. Эти скромные жилища, окружённые развешенными для просушки рыбацкими сетями, бесспорно принадлежали рыбакам, которые каждый день сражались за своё существование.

Чем дальше уходила улица от ворот, тем более монументальными и внушительными становились здания, что заставило Краса усомниться: какая же это деревня? Двух- и трёхэтажные строения из тщательно обработанного камня придавали поселению некое благородство. Центральная улица уходила далеко вперёд и вела к массивному каменному строению, которое возвышалось над остальными постройками, словно сторожевая башня, доминируя над всем вокруг. Вероятно, это был дом знатного жителя или административный центр, символизирующий власть и порядок в этой местности.

Земельные участки, на которых расположились дома, оказались довольно скромными по размерам и не превышало пятнадцати соток. Они были аккуратно разграничены невысокими заборами, создавая впечатление упорядоченности и систематичности. За первым рядом домов, на второй и третьей линиях, сквозь просветы между зданиями виднелись крыши аналогичных построек, формируя уютный и одновременно строгий городской пейзаж. Это поселение, вставшее перед взором Краса, было полно контрастов и сочетало в себе простоту и величие, будничность и некую таинственность.

Однако в глубине души Крас ощущал неуловимый тревожный сигнал, подсказывающий ему, что следует избегать центральной улицы. «Что-то мне подсказывает, что прямиком по главной дороге идти не стоит», — пробормотал он себе под нос, оглядывая пустующую, словно вымершую улицу.

«И где все жители? — задался он вопросом, оглядываясь вокруг. Улица была пустынной, лишённой обычной суеты и жизни. — У них что, сбор урожая начался?» — размышлял он, пытаясь найти логичное объяснение необычной тишине, царящей вокруг.

Эта атмосфера запустения и забвения только усиливала ощущение тревоги, подталкивая Краса искать более безопасные и скрытные пути через деревню.

Внезапно острое ощущения чужого взгляда заставило Краса оглянуться. Он успел уловить движение в тенистом проулке между старинными домами, миг — и всё исчезло.

«Вот оно, наконец-то хоть какой-то движ в этой тишине! — обрадовался Крас, ощущая, как в нём просыпается любопытство и азарт. — Значит, туда и мне надо», — решил он.

— Этого таинственного наблюдателя стоит догнать и хорошенько расспросить. Не дело устраивать слежку за незнакомыми людьми, а потом просто исчезать, словно призрак, не поздоровавшись, — проговорил он вслух, направляясь в переулок. Его шаги были уверенными и бесшумными, словно для него было привычным делом прокладывать путь через такие тёмные улочки.

Обогнув угол, Крас заметил, что фигура уже в сотне метров от него и быстро удаляется. Это был человек невысокого роста, возможно, подросток или карлик. Он был одет в просторный плащ с капюшоном, заставляющим только гадать, кто может скрываться под ним.

Крас ускорил шаг, стремясь не потерять эту загадочную фигуру из виду. Желание поймать беглеца становилось всё сильнее, поскольку он считал, что этот незнакомец может знать нечто важное о деревне и о причинах странной её безлюдности. И каждый шаг делал его ближе к разгадке тайн этого странного места.

Сергей прибавил скорости, а вскоре перешёл на бег, который становился всё стремительней. Дома мелькали мимо, сливаясь в размытые полосы.

Ноги Сергея ступали то по мягкой почве, свидетельствующей о менее ухоженных участках деревни, то по аккуратно вымытой тротуарной плитке, говорящей о благополучии жителей ближайших домов. Эти изменения служили безмолвными свидетелями разнообразия жизни в деревне, где каждый участок имел свою историю и своих хозяев.

Несколько раз на пути Сергея возникали дети, внезапно выбегающие из-за углов или из ворот. Они останавливались и, широко раскрыв глаза от удивления и страха, наблюдали за странным незнакомцем, который неслышно мчался мимо них. Но Сергей не останавливался, его взгляд был прикован к удаляющейся фигуре, которую он неумолимо настигал, сейчас он был охотником, не желающим упустить свою добычу.

Беглец ловко лавировал в узких проулках, пытаясь на резких поворотах ускользнуть от преследователя. Но Кравцов, не уступая беглецу в скорости и ловкости, не только не терял его из виду, но и уверенно нагонял.

Погоня, подстёгнутая адреналином, продолжалась нескольких минут. Дома мелькали мимо, словно кадры старого кино. Наконец маленький беглец достиг своего убежища — большого трёхэтажного здания из красного кирпича. Дом выделялся среди остальных своими размерами и внушительным видом, олицетворяя обеспеченность своих хозяев.

Беглец, лишь слегка замешкавшись на входе, влетел в дом и с грохотом захлопнул за собой тяжёлую дверь, стремясь отрезать себя от внешнего мира и от своего преследователя. Кравцов, оставшийся снаружи, тяжело дышал, собираясь с мыслями, ему следовало решить, как действовать дальше. Это здание могло скрывать не одну тайну, и Кравцов понимал, что вход в него может сулить неприятности.

Это могла быть и просто ловушка. В этом мире никому нельзя доверять, а заходить в незнакомый дом было однозначным риском. Сергей уже понял, что беглец знал о преследовании и, скорее всего, приготовился тепло встретить гостя.

Крас знал, что каждое его действие могло изменить ход событий. Он взвешивал все «за» и «против», пытаясь проникнуть в суть ситуации и просчитывая возможные последствия своего выбора. В конце концов, он понимал, что, возможно, это единственный шанс узнать больше об этом поселении и о том, кто же тот загадочный беглец. И поэтому он не спешил.

Ещё раз осмотревшись, Сергей понял, что погоня привела его на задний двор дома, в котором укрылась таинственная фигура. Слева от двери была поленница с аккуратными рядами наколотых дров. Справа от себя Крас обнаружил колодец, выполненный из тщательно уложенных каменных блоков, его совершенная форма говорила о мастерстве его создателя.

В центре двора привлекал внимание огромный пенёк, покрытый подозрительными тёмными пятнами, рядом лежал топор со следами свежей крови, свидетельствующий о его недавнем использовании. Вокруг пенька валялись куриные перья. Всё это создавало картину обычной деревенской жизни.

Этот двор напомнил Красу жизнь в деревнях его мира: простую, наполненную ежедневным трудом. Но в то же время он осознавал, что находится в совершенно ином мире. Над головой вместо неба красовался каменный свод, светило тоже было не природное. Отсутствие шума транспорта и голосов людей придавало этому месту ощущение изолированности, так непривычной для Сергея. В этой тишине герой почувствовал себя ещё более одиноким и оторванным от привычного мира.

Приняв наконец решение, Крас направился к двери, по пути не упустив возможности вооружиться. Он подобрал оставленный рядом с пеньком топор. Рукоять легла в руку уверенно и надёжно, словно это оружие было предназначено для боя. Сильным ударом ноги Сергей попытался выбить запертую дверь, но его ждало разочарование: дверь оказалась неприступной.

«И где справедливость? — подумал он с иронией. — Подготовился к схватке, собрался рубить головы направо и налево, а тут такой облом: даже на порог не пускают».

Осмотрев толстое дверное полотно из массивной деревянной доски, он понял, что без шума и пыли не обойтись. Решив не ломать чужое имущество, Крас отступил и решил зайти с центрального входа, заодно и осмотреть здание получше. Всегда нужно знать о путях отхода, это первое правило любого разведчика и диверсанта. И что-то подсказывало Сергею, что это был правильный выбор.

Оказавшись перед главным входом, Крас приготовился к дипломатическим переговорам. Он глубоко вдохнул и, стараясь говорить как можно более убедительно и миролюбиво, обратился к невидимому хозяину дома:

— Эй, я знаю, что ты там! Открой, я пришёл с добрыми намерениями. У меня к тебе пара вопросов, после чего я уйду.

Сцена, безусловно, выглядела достаточно странно. Мужчина в гидрокостюме с топором в руках просит открыть ему дверь, словно бы это было самое обыденное дело. В его родном мире такое поведение вызвало бы мгновенную реакцию: звонок в полицию и, возможно, даже вызов бригады психиатрической помощи.

Однако в этом мире правила игры были другими, и Крас надеялся, что его непривычный внешний вид и даже оружие не вызовут чрезмерной паники или агрессии. Он ждал ответа, готовый к любому развитию событий, но надеясь на мирное разрешение ситуации.

Поняв, что на его обращение никто не собирается отвечать, Крас решил вернуться к своему первоначальному плану и обойти здание, чтобы осмотреть его со всех сторон. Он был полон решимости разгадать тайну этого дома и искал любую возможность проникнуть внутрь.

Сергей уже свернул за угол дома, когда услышал шум и крики с противоположной стороны улицы. Судя по звукам — громким голосам и возгласам, речь могла идти о конфликте, если не о драке.

«Похоже, кого-то уже бьют», — подумал Крас, поворачивая назад.

Он оказался прав на сто процентов, но сцена, свидетелем которой он стал, была несколько странной и скорее напоминала уличный спектакль: толпа людей, держащих в руках пивные кружки, высыпала из двери здания напротив и собралась вокруг двух крупных мужчин, которые активно обмениваясь ударами. Зрители, весело и громко смеясь, одобрительно кричали и подбадривали драчунов, создавая атмосферу грубой забавы.

Крас ненадолго задержался, наблюдая за происходящим. Подобное зрелище, похоже, было для местных жителей повседневным развлечением.

«Ну вот, опять я с корабля на бал. Только, пожалуй, в этот раз вмешиваться не стану в этот бардак, а то опять примут за кого-нибудь не того и отпинают всей толпой. Пожалуй, лучше убраться отсюда и побыстрее».

Развернувшись, Крас направился обратно к заднему двору здания. Дойдя до пенька, он с силой воткнул в него топор. В его голове вертелась мысль, что встреча с пьяной толпой, особенно вооружённым, могла бы привести к ненужным проблемам и опасным последствиям.

Осматриваясь вокруг, он заметил нечто интересное. На соседнем участке, на бельевой верёвке висел плащ, очень похожий на тот, который носил незнакомец, скрывшийся в доме.

Кравцов с лёгкостью гимнаста перемахнул через невысокий деревянный штакетник и укрылся в густом кустарнике. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, он молниеносно пробежал до плаща и совершил кражу чужого имущества. В этот момент он испытал чувство невыносимого стыда. Парень уже не раз убивал разумных как голыми руками, так и с помощью оружия, да что там говорить, буквально полчаса назад он до полусмерти избил двух бедолаг. Но даже мелкая кража заставила его покраснеть от стыда.

Дело в том, что воровством парень не занимался никогда. В его голове всплывали картины, как он забирает последнее у голодающих стариков или детей. Возможно, этим плащом укрывался от непогоды очень бедный рыбак. И от этих мыслей на душе становилось ещё гаже.

«Так, Серёжа, не расклеиваемся, ты же уже понял, что твой прикид для местных, как красная тряпка для быка! Рыбак новый плащ сошьёт, а своя шкура дороже. Да и верну я его потом… как-нибудь… может быть… через какое-то время. Чёрт, кого я обманываю? Буду мыслить, как преступник. Это моя законная добыча. Может, в этом мире так принято — брать всё, что плохо лежит. Меня вон вообще догола раздеть хотели, не успел я даже шагнуть через ворота. Всё, иду смотреть, чем закончится мордобой, и нужно понять, как попасть внутрь здания, в котором скрылся паренёк. Хотя с чего я взял, что это был парень? Может, девчонка. Что за тупые мысли? Кравцов, соберись. Гномы со смеха обделаются, если я прилечу на копир второй раз за день».

Накинув на себя плащ темно-зелёного цвета, герой перебрался через забор и спешным шагом дошёл до угла здания, затем быстро перебежал на противоположную сторону улицы.

Драка была в самом разгаре, пара полуголых мужчин поочерёдно била друг друга по лицу кулаками. Казалось, это было соревнование на выносливость: кто выдержит больше ударов, не испустив при этом дух. Толпа, окружавшая драчунов, громко кричала и подбадривала их. Вся компания была явно навеселе. Кто-то даже умудрялся принимать ставки на победу или поражение дубасящих друг друга пьянчуг. Собственно, такую картину можно было время от времени лицезреть рядом с любым кабаком в любом городе Земли.

Крас понял, что дом, перед которым развлекалась толпа, был явно не жилым, такие представления не устраивают у дверей хороших хозяев. Он поднял глаза и то, что он увидел, поселило в его душе радость. На его лице растянулась улыбка от уха до уха.

Над входом в здание красовалась вывеска: «ДВА ШАХТЕРА».

Глава 9

Однако внимательно осмотрев здание, Сергей почувствовал некоторое разочарование. Он ожидал увидеть что-то более приятное и уютное, а эта таверна больше походила на постоялый двор мрачного средневековья. Трёхэтажный дом, построенный из красного обожжённого кирпича, завершался односкатной кровлей, покрытой глиняной черепицей серого цвета. Его небольшие окна без стёкол, закрывающиеся прочными деревянными ставнями с металлическими задвижками с внутренней стороны, придавали зданию вид укреплённого сооружения. На первом этаже, вовсе лишённом окон по фасаду, внимание привлекала массивная входная дверь из благородной древесины, украшенная кованными элементами бронзового цвета, подчёркивающими статус его владельца.

Впечатляющая вывеска «ДВА ШАХТЕРА» была «написана» сотнями вбитых вплотную друг к другу ржавых гвоздей на почерневшей от времени деревянной доске. Этот элемент фасада говорил об особом характере здания и рассказывал историю о трудолюбии и упорстве работников горной промышленности. Эмблемы с неясными символами и изображением шахтёрской кирки украшали обе стороны вывески, добавляя к общей картине нотку гордости.

На третьем этаже, куда выходило несколько балконов, за которыми виднелись широкие дверные проёмы, весело общались люди, наблюдавшие за происходящим внизу. Их громкие возгласы и смех поддерживали атмосферу праздника, которая витала над улицей. Они во весь голос подзадоривали дерущихся и спорили между собой, пытаясь угадать победителя в поединке.

Стоя перед зданием и вглядываясь в его детали, Сергей решал, что делать дальше. Этот дом, казалось, мог рассказать ему множество историй и, возможно, служил ключом к разгадке тайны незнакомца.

«Ой, не нравится мне этот гадюшник, не так я его себе представлял. Думал, будет что-то вроде приличного заведения, где у входа стоит швейцар-привратник, который с улыбкой спрашивает, забронирован ли столик, а официант предлагает лучшее место у окна. Где владелец, Марик, встречает гостей с чашечкой ароматного кофе в руках и предлагает уютную комнату для ночлега, — сетовал Крас, стоя у входа. — С другой стороны, чего я хотел от таверны с таким-то названием? Наивно было ожидать чего-то, что больше соответствовало бы моим желаниям. Хорошо хоть, с порога нужду не справляют, хотя, учитывая всё, что я здесь видел, не удивлюсь, если и такое случается».

Но деваться было некуда, Сергею необходимо было узнать, что ждёт его в этом мире, ему нужно было найти Марика, который, возможно, сможет ответить на его вопросы. А для этого следовало войти внутрь. В то же время, опыт Краса подсказывал, что в таких местах не слишком любят и приветствуют чужаков, и встреча могла оказаться не слишком радушной.

В далекие времена молодости Краса, они с приятелями постоянно ошивались в одном баре и очень не любили залётных чужаков. У них даже была забава: «Подбей чужака на драку». Одного из компании толкали на такого пришельца, после чего завязывалась словесная перепалка на повышенных тонах. Обычно под влиянием алкоголя, который затуманивал разум и снижал порог самосохранения, люди поддавались на провокацию. В итоге это, как правило, заканчивалось дракой.

Но здесь, конечно, были свои правила и традиции, которые нужно было знать и уважать, чтобы не спровоцировать конфликт.

«Возможно, здесь тоже ценятся драки, но в более цивилизованной форме — один на один, как те два придурка, лупящие друг друга. Нужно быть осторожным, но, если вдруг что-то пойдёт не так, постараться держать удар, — размышлял Крас. — Ещё этот гидрокостюм проклятый! Плащ, конечно, отчасти скрывает его, но рукава-то на виду. Может, снять его и прикопать где-нибудь на время? Сергей чуть не заржал вслух, представив последствия: — Ага, представляю, что будет, если кто-то попытается проверить меня на наличие скрытого оружия. А я распахиваю плащ и — о-па — „смотри, какой здоровяк“! Аха-ха-ха, скорее всего, после такого перфоманса здоровяка-то мне и отрежут. Надо было забрать с верёвки ещё и те кальсоны с майкой. Хотя нет, это будет уже перебор, не хватало только чужое исподнее надеть. Нет уж, увольте. Лучше буду действовать проверенным способом: морду кирпичом, и прём как танк напролом, не обращая внимания на окружающих».

Сергей, собрав всю решимость, на какую был способен, нацепил на лицо выражение максимальной серьёзности и уверенности, его взгляд говорил о готовности к любым испытаниям. Ноги несли его через толпу, где вихрем кружились забияки, поглощённые напряжённой дракой. А окружившие их люди, подобно зрителям перед сценой в каком-то безумном театре, не замечали ничего вокруг, кроме двух соперников, которые превращали лица друг друга в кровавое месиво.

Поднявшись по ступеням, Крас оказался перед массивной дверью. Но для окружающих, поглощённых собственными страстями и зрелищем, он был скорее призраком, чем живым человеком.

Отворив дверь и переступив порог заведения, Сергей ощутил мгновенно ударившую в нос смесь ароматов жареного мяса с пряными специями и алкогольных паров, витающих в воздухе. Эти запахи создавали ощущение домашнего уюта, но в то же время говорили о бурной жизни этого места.

Просторный зал возник перед его глазами. Добротная деревянная мебель, удобно расставленная по залу, гармонично смотрелась в этих стенах, массивные стулья и столы, достаточно большие, чтобы вокруг каждого могла собраться компания из десяти человек.

Пятиметровой высоты потолок добавлял простора помещению, из его центра свисала внушительная люстра с блестящими кристалликами, которые мягко рассеивали свет, создавая игру отблесков на стенах и потолке. Стены, отделанные строганными досками из тёмной древесины, придавали залу атмосферу тепла и уюта.

Полированный паркетный пол блестел под светом люстры, отражая каждый луч света, с трудом пробивающийся через густой туман табачного дыма. Каждый элемент интерьера говорил о том, что это место пропитано историей и традициями множества поколений его посетителей.

Внутри помещения царила весьма кипучая жизнь. Зал был переполнен: в каждом уголке, словно в улье, толпился народ. Воздух был насыщен гомоном, смехом и звоном стекла. Столики вдоль стен были заняты, вокруг них собрались люди, держащие в руках кружки с пенящимися напитками.

Из дальнего угла зала неслась живая весёлая музыка, создавая ощущение праздника. Музыкант, умело владеющий инструментом, похожим на гитару, извлекал из него весьма приятные звуки, которые складывались в виртуозные мелодии. Рядом с ним стояла молодая девушка, её голос звучал чисто и мелодично, она пела о героях, дарящих свет миру наверху. Хотя Крас и не понимал всего смысла этой песни, мелодия проникала прямо в душу.

В центре зала витала атмосфера праздника. Люди в простых, но добротных нарядах весело и непринуждённо танцевали, следуя за весёлым ритмом. Каждое движение, каждый взгляд были наполнены радостью и ощущением единения. Этот постоялый двор был не просто местом отдыха, он был центром общины, где каждый мог найти утешение, сочувствие и понимание.

В противоположном от входа конце зала гордо возвышалась барная стойка, словно сердце этого шумного и живописного заведения. За ней царила настоящая суматоха: пышногрудые официантки с ловкостью и умением настоящих профессионалов выполняли свою работу. Их движения были точными и изящными, каждый жест был давно доведён до совершенства.

Официантки не просто обслуживали посетителей, они словно участвовали в некоем ритуале создания атмосферы гостеприимства и радушия. Девушки разносили наполненные кружки по залу, ловко маневрируя между гостями, которые встречали их улыбками и провожали благодарными взглядами.

Эта стойка была местом встреч, общения и радости. Возле неё всегда царило оживление: здесь делились историями, впечатлениями о прожитом дне. Официантки с их радушным отношением и умением поддержать беседу были неотъемлемой частью этой атмосферы, добавляя в неё свою особую изюминку.

Сергей оглядывал эту картину с намерением найти Марика, того самого человека, о котором говорили гномы. Взгляд Краса скользил по лицам посетителей и работников таверны, а сам он ругал себя за то, что не удосужился расспросить о внешности этого человека, так что задача была та ещё.

Он не хотел привлекать к себе лишнего внимания вопросами о Марике. Парень помнил, что чужаков в этих местах встречали не слишком радушно, об этом можно было судить по встрече с маргиналами на входе в деревню.

Тут взгляд Сергея упал на одного из местных за барной стойкой. Этот человек явно выделялся среди прочих: егофигура, манера держаться не оставляли сомнений, что он занимает важное место в этом заведении.

«Возможно, это и есть Марик? — подумал Сергей. — По крайней мере, он точно кто-то значимый здесь».

Собравшись с духом, Сергей направился к барной стойке, чтобы выяснить, находится ли он на правильном пути. Он аккуратно обходил танцующую в центре зала толпу, стараясь быть максимально незаметным. А ещё он старался не встречаться взглядом с окружающими, понимая, что прямой контакт может быть воспринят как вызов или нежелательное вмешательство в личное пространство. Он словно танцевал между столами и стульями, ловко избегая препятствий на своём пути.

Когда он подошёл к стойке, перед ним предстал тот индивид, про которого он думал несколько мгновений назад. Вблизи он выглядел совсем иначе, плотный табачный дым не позволял издалека разглядеть незнакомца в полной мере. Только теперь Сергей смог по достоинству оценить его монументальность, тем более что гигант был раздет по пояс, так что разглядеть его можно было детально. Рост этого типа действительно был впечатляющим — около двух с половиной метров, а возможно, и больше. Кожа его была бледно-серой, а мускулатура — на зависть рельефной и необычайно гладкой, словно это была скульптура, вылепленная из какого-то неведомого материала. Отсутствие вен и жил делало его облик ещё более нереальным и загадочным, и Крас решил, что перед ним скорее мутант, чем обычный человек.

Рельефность мускулатуры напомнила Красу о бодибилдерах, которые достигают подобной внешности, истязая себя диетами и регулярными физическими нагрузками. Однако сейчас перед ним стоял не просто человек-атлет, а существо, чья внешность выходила за рамки обычного понимания человеческой анатомии, делая его фигуру запоминающейся и вызывающей восхищение.

Взгляд Сергея остановился на голове этого необыкновенного существа. Вытянутый вверх череп напоминал человеческий, но был гораздо более крупным и массивным. Впалые глазницы с глубоко посаженными, абсолютно чёрными очами создавали ощущение некой тревожности, словно в их глубине скрывались тайны древних миров.

Небольшие уши, непропорционально маленькие для такого массивного черепа, казались довольно нелепыми. Нос бармена был крупным и ястребиным, с широкими ноздрями, словно созданными для того, чтобы улавливать мельчайшие запахи.

Шея существа была украшена многочисленными складками, напоминающими жабры, добавляя ещё больше уникальности его облику. Сергей заметил, что у бармена полностью отсутствовали волосы, причём, не только на голове, но и на всем теле, даже ресниц не было.

Сергей, собравшись с духом, обратился к великану, стоящему за барной стойкой. Он подошёл близко, чтобы его голос был слышен сквозь гам и шум заведения.

— Эй, дядя, позови-ка Марика, у меня к нему разговор, — сказал Кравцов, стараясь, чтобы голос его звучал твёрдо и уверенно. При этом он внимательно наблюдал за реакцией великана.

— А кто спрашивает и по какому поводу? — отозвался серый бармен, его глубокий голос звучал рокочуще и был наполнен силой. Он продолжал свою работу, не отрывая взгляда от пенного напитка, текущего в кружку из деревянного бочонка. Его огромные мускулистые руки легко справлялись с работой, демонстрируя неожиданную ловкость и изящество для такого внушительного телосложения. Пиво постепенно заполняло кружку, создавая золотистый водоворот, отражающий мерцающий свет люстры. Он даже не удостоил взглядом Сергея, словно тот был не более чем мелкой букашкой по другую сторону барной стойки.

Перед гигантом выстроилась целая армия пустых кружек, требующих быть наполненными пенным золотом. Требовалась скорость и точность машины, настроенной на максимальную производительность, чтобы удовлетворить жажду толпы посетителей и избежать раздражения из-за долгого ожидания. И бармен вполне отвечал этим требованиям.

Кравцов на мгновение замялся, осознавая, что называть своё настоящее имя здесь, возможно, не лучшая идея. В его глазах мелькнула неуверенность, но он быстро собрался.

— Меня зовут… э-э-э… Лекс, Лекс Лютор, — проговорил он, вспоминая на ходу имя из популярного фильма. — Я по поводу работы и проживания.

Бармен, продолжая наполнять кружки, спокойно отреагировал на слова Сергея. Его голос, наполненный холодной безучастностью и нотками скрытой угрозы, звучал монотонно и равнодушно.

— Странное у тебя имя, путник, — проговорил он, по-прежнему не удостаивая Сергея взглядом. — Нам не нужны новые работники, и все комнаты заняты. Так что проваливай подобру-поздорову. Или можешь заказать что-нибудь. Например, грог. У нас самое лучшее качество на всём уровне.

В его словах не было ни малейшего интереса к Сергею или его запросам. Он говорил так, словно перед ним стоял не человек, а незначительная помеха в его работе. Ответ был краток и ясен: либо уходи, либо стань клиентом. Это подтверждало наблюдение Краса, что в этом месте посторонние не особо желанны.

Сергей, несмотря на равнодушие бармена, не сдавался. Он понимал, что его дело требует настойчивости.

— Слушай, я всё же хотел бы поговорить с Мариком, — продолжал настаивать он, стремясь пробить стену безразличия, которую воздвиг между ними бармен. — У меня к нему дело, которое не терпит отлагательств.

— Ну, я Марик, и я всё тебе уже сказал, — сказал мутант с лёгким намёком на раздражение в голосе. — Заказывать будешь? И сними капюшон, а то на шпиона похож, у нас так не принято.

Когда он впервые взглянул на Сергея, его черные бездонные глаза смотрели так, будто насквозь просвечивали настырного гостя, а в голосе было столько веса и авторитета, что другой на месте Краса отступился бы. Но только не сам Крас.

— Ты на него совсем не похож, не лги мне, амбал, или поплатишься за это здоровьем, — с оттенком угрозы в голосе заявил он.

После решительных слов Сергея бармен, который назвался Мариком, внезапно закрыл кран бочонка и отставил в сторону кружку. Внушительная фигура нависла над посетителем, теперь бармен внимательно и оценивающе разглядывал его, словно пытаясь разгадать загадку, которую представлял для него этот человек, он явно оценивал его силу, характер и намерения. При этом взгляд гиганта изменился, в его глазах мелькал интерес и любопытство.

Внезапно бармен громко расхохотался. Его смех отражал неподдельное удивление и, возможно, даже восхищение смелостью незнакомца. Смех разнёсся по всему бару, привлекая внимание посетителей, и в этот момент Сергей понял, что таких слов бармен не слышал, похоже, ни от кого, отсюда и такая реакция.

Смех бармена, звучавший словно гром среди тишины, начал стихать, и он обратился к Сергею с насмешкой в голосе и искрой задора в глазах:

— Аха-ха, блоха, ты явно не местный, и не понимаешь, чем тебе может грозить твоя дерзость, — предупредил он. — Но раз ты меня отвлёк от дела, придётся расплачиваться. Как понимаю, денег у тебя нет, так что поставить тебе, кроме дырявого плаща и костюма вылазчика, которые ты, по всей видимости, украл, тебе нечего. Значит, так, если выиграешь, то я познакомлю тебя с Мариком, проиграешь — будешь до утра драить толчок и полы. Договорились?

Тон его был уверенным и непреклонным, он явно не привык, чтобы ему перечили. Однако в его предложении читалась не только уверенность в себе, но и желание развлечься за счёт незнакомца.

Стоя перед барменом, Сергей внезапно заметил ещё одну особенность, которая выделяла этого внушительного типа из толпы. Улыбка бармена обнажила ряд острых зубов кинжальной формы, напоминающих акульи. Их было гораздо больше, чем у обычного человека, что придавало его словам дополнительную угрожающую нотку.

Эти зубы выглядели не только необычно, но и пугающе. Они сверкали в свете люстры, словно острые лезвия, готовые в любой момент приступить к делу. Улыбка бармена, в сочетании с этими зубами, казалась кровожадной и отталкивающей, словно за ней скрывалась некая дикая сущность, только и ждущая момента, чтобы вырваться наружу и разорвать глотку своему противнику.

Сергей, сохраняя невозмутимость и серьёзность, обратился к бармену с вопросом:

— Где будем драться? Тут как-то тесновато, — его слова, произнесённые с лёгким намёком на вызов, прозвучали уже в абсолютной тишине.

В его взгляде читалась готовность к предстоящему противостоянию, но также и понимание того, что место для борьбы должно быть выбрано правильно, чтобы не причинить вреда окружающим и не превратить в сарай это популярное заведение.

Сергей ожидал ответа бармена, готовый к любым условиям, которые тот мог предложить. Он понимал, что принятие этого вызова может определить дальнейший ход событий и, возможно, приблизит его к цели — встрече с Мариком.

Бармен, явно потешаясь над ситуацией, отреагировал на слова Сергея неожиданным образом.

— Драться⁈ Да ты, малец, похоже, головой ударился, — произнёс он с явным насмешливым подтекстом. — Я хочу тебя просто немного унизить, а не убить. Соревноваться мы будем в борьбе на руках.

С этими словами бармен, демонстрируя свою физическую силу и уверенность, поставил локоть на барную стойку. Его предплечье было массивным, словно высеченным из камня. Он поднял его и раскрыл ладонь, развернув её к Сергею, словно приглашая его принять вызов.

Его жест был полон самоуверенности и даже некоторой презрительности. Он бросал вызов Сергею, одновременно давая понять, что для него это не более чем игра, развлечение. Взгляд бармена и его мощная фигура говорили о том, что он привык быть непобедимым в таких состязаниях. Сергей, стоя перед стойкой, понимал, что теперь у него нет иного выбора, кроме как принять вызов и попытаться доказать свою силу и упорство в борьбе на руках.

Глава 10

Сергей, оценивая размер руки бармена, на самом деле весьма внушительную и размером скорее с ногу, мысленно признал, что его ждёт нелёгкое испытание.

«Армрестлинг, значит? Чёрт, да у него лапища вдвое больше моей, и бицуха размером с бедренную мышцу штангиста, — констатировал Крас, но в его глазах мелькнул вызов. — Чую, я ввязался в очередную авантюру. Ну хорошо, посмотрим, как у тебя с ментальной защитой, весельчак».

Принимая вызов, Сергей подошёл к барной стойке и уверенно поставил свою руку напротив мощной длани бармена. В его взгляде читалась смесь решимости и хитрости, он уже продумал стратегию, как обойти физическое превосходство соперника, используя свои навыки.

Атмосфера вокруг наполнилась напряжённым ожиданием. Посетители бара, почувствовав, что грядёт что-то интересное, начали собираться вокруг. В воздухе витало ожидание борьбы, где не только физическая сила, но и умение, хитрость и выносливость могли определить исход противостояния.

Серокожий гигант с насмешливой улыбкой продолжал подначивать Сергея, его голос громко разносился по залу, привлекая всё больше внимания окружающих:

— В нашем заведении, помимо танцев, выпивки и табака, нет лучшего развлечения, чем соревнования на физическую силу и выносливость. Посмотрим, на что ты способен, червяк, — казалось, он был уверен в лёгкой победе над своим неожиданным соперником.

Сергей, несмотря на разницу в физической силе и размерах, сохранял спокойствие и сосредоточенность. Он знал, что его оппонент обладает огромной силой, но был готов применить свой секрет, чтобы хотя бы попытаться противостоять ему. Воздух был наполнен гулом голосов, в котором внезапно возникло одно слово: «Кожи». И толпа, собравшаяся вокруг соперников, подхватила: «Кожи! Кожи!»

Сергею стало ясно, что так зовут его противника, и что он пользуется большим уважением и популярностью среди местной публики. Каждый крик в поддержку Кожи лишь подчёркивал его репутацию и мастерство в армрестлинге.

Под влиянием этой реакции публики Сергей ощутил, как нарастает его напряжение и азарт. Он собрался с духом, понимая, что ему предстоит не только физическая, но и психологическая борьба, поудобней поставил свою руку, приготовившись к началу схватки, и его взгляд встретился со взглядом Кожи.

В этот момент время, казалось, остановилось, вокруг них царила атмосфера ожидания и напряжённого предвкушения предстоящего поединка.

Взглянув на своего грозного противника, Сергей сглотнул слюну и тут его взгляд скользнул за спину бармена к дверному проёму, ведущему, по всей видимости, в подсобное помещение. Проём был плохо освещён, но внезапно в его темноте вспыхнул яркий огонёк от раскуриваемой трубки, мимолётно осветив лицо мужчины.

Сергей лишь на мгновение отвлёкся, но тут же сконцентрировал своё внимание на предстоящей схватке.

Кожи легко обхватил кисть руки Сергея своей мощной ладонью. Рука Краса казалась совсем маленькой и хрупкой в сравнении с этой огромной лапищей. Чтобы уровнять положение рук из-за разницы в размерах, гиганту даже пришлось немного подать своё предплечье вперёд.

На лице бармена играла широкая улыбка, полная уверенности в предстоящей победе, его глаза сверкали в предвкушении.

«Итак, пора включать читы», — промелькнуло в голове Краса.

Амбал не мог даже предположить, какие козыри спрятаны у соперника в рукаве. А вот Крас не собирался миндальничать, а сразу пошёл в атаку, используя свои способности. Как только Сергей установил тактильный контакт с противником, он мгновенно направил паразитиков в энергокаркас гиганта и перешёл в свой внутренний мир.

Вокруг всё замерло, казалось, само время остановилось, и Сергей начал изучать внутреннюю структуру гиганта. Он заметил, что, несмотря на впечатляющие физические размеры бармена, его энергокаркас был далёк от совершенства. Огромное, но рыхлое энергоядро размером с мозг хозяина было окружено тонкими и слабыми энергоканалами, испещрёнными разрывами и пробелами. В некоторых частях тела эти каналы даже полностью отсутствовали.

Это открытие дало Сергею преимущество: теперь он знал слабые места своего соперника. С этим знанием он начал строить свой план победы. Используя уникальный навык подчинения разума, он направил паразитиков прямо в энергетическое ядро бармена-гиганта. Эти микроскопические энергосущества, обладающие способностью манипулировать разумом и волей, без особых усилий проникли в глубины сознания бугая, подчинив его своему контролю.

Теперь, когда противник оказался полностью во власти Краса, им можно было управлять, как марионеткой. И Сергей решил действовать быстро и решительно. Он отдал приказ своему невольному подчинённому: поддаться и проиграть в схватке на руках. И когда он вернулся из внутреннего мира, то был полностью готов к завершению боя. С минимальным усилием, но уверенно он нажал на руку гиганта и, легко преодолев сопротивление, прижал его ладонь к стойке.

На мгновение в баре наступила абсолютная тишина. Толпа, секунду назад громко поддерживавшая своего фаворита, замерла в полном изумлении и недоумении. Все глаза были устремлены на Сергея, который только что доказал своё превосходство в схватке, казавшейся однозначно заранее проигранной. Победа чужака в такой неравной борьбе поразила всех присутствующих, они были буквально обескуражены. В этот момент Сергей стал центром внимания всего заведения.

Наконец народ словно проснулся, и в толпе начали раздаваться недовольные и обвиняющие возгласы. Один из зрителей, особенно недовольный результатом, громко выразил своё возмущение:

— Да он мошенник, это невозможно! Прошлый противник Кожи был вдвое больше этого доходяги, а ушёл со сломанной рукой. А этот его за мгновение уложил? Не смешно! Вы что, договорные схватки устраивать начали? Верните мои деньги! — крикнул он, агрессивно выражая своё недовольство.

Услышав такие несправедливые обвинения, Сергей повернулся и нашёл крикуна взглядом. В его глазах читалась уверенность, а также некоторая раздражённость из-за возникшей ситуации. Почувствовав, как его переполняет адреналин, он решил ответить вызову провокатора.

— Может, ты тоже хочешь попробовать? — произнёс он с насмешкой.

Для усиления эффекта Сергей сосредоточил в своих глазах энергию, заставив их слабо светиться. Это придало его взгляду ещё большую уверенность и внушительность.

Крас не собирался этого делать, но после того, как к нему вернулись паразитики из тела серого гиганта, его обуяла жажда действовать, а гнев делал его фигуру более грозной, парень был готов раскроить череп любому, кто к нему приблизится.

И хотя он не собирался вступать в драку, его вид ясно давал понять, что он готов отстаивать своё право на победу и не позволит никому оскорблять себя или ставить под сомнение его достижения.

Атмосфера в баре стала ещё более напряжённой, и многие из присутствующих с осторожностью и интересом наблюдали за развитием событий, понимая, что сейчас перед ними не просто прохожий, а человек, способный на многое.

— Всё, всё, всё. Надеюсь, вам понравилось сегодняшнее представление. Все ставки отменяются, это был шуточный бой. И для всех посетителей по стаканчику бесплатной выпивки, — с этими словами из тёмного проёма подсобного помещения вышел мужчина с курительной трубкой во рту. Он принялся успокаивать разгорячённую толпу. Его появление сразу привлекло внимание всех присутствующих в баре. Его голос звучал авторитетно и убедительно. Похоже, этот человек обладал властью и пользовался уважением, и его слова все приняли без возражений, кроме того мужика, который так и не успокаивался.

— Марик, у него глаза светились, как у энергоманта! Кто он такой? Ты же знаешь, мы таких тут не жалуем, этот бар для простых работяг, — не унимался говорливый провокатор.

— Во-первых, наши двери открыты для представителей любой расы, пола или профессии, — начал мужчина, не выпуская курительную трубку изо рта. — И мы никогда не судим о личных качествах наших посетителей.

Затем он обратился лично к недовольному:

— А ты, Кур, похоже, перебрал с выпивкой. У этого малого не светились глаза. Пожалуй, больше тебе сегодня не наливаем?

Этот вопрос был адресован всей толпе, и Марик оглядел присутствующих, ожидая их ответа. Марик умело управлял ситуацией, демонстрируя недюжинные способности к этому. Его бар действительно принимал всех посетителей, независимо от их происхождения или особенностей, и все об этом знали.

— Кто-то ещё видел какие-то странные или светящиеся глаза? — продолжил он.

В этот момент Крас ощутил странное ментальное давление на своё энергоядро. Оно было похоже на лёгкий зуд, который невозможно было унять. Ощущение было не слишком приятным, словно кто-то пытался проникнуть в его мозг.

Осознав, что это попытка пробить его ментальную защиту, созданную паразитиками, Сергей немедленно перешёл в свой внутренний мир. Там он активировал специальный спектр зрения, который позволил ему увидеть необычное явление: весь бар был окутан странным фиолетовым туманом, который проникал в каждый уголок помещения и обволакивал каждого из посетителей плотным коконом.

Проследив за движением этого тумана, Сергей заметил, что его источником является мужчина с трубкой во рту. Именно от него текли мелкие вихри, распространяясь во все стороны и заволакивая всё вокруг. Это открытие заставило Кравцова понять, что он столкнулся с некой ментальной техникой, совершенно незнакомой ему.

Мало того, он, похоже, встретил очень могущественного менталиста, и Сергей решил, что должен быть предельно осторожным. Его собственные способности были мощными, но это явление было ему неведомо и говорило многое о возможностях того, кто мог его создать. Возможно, защита самого Сергея не настолько совершенна и не устоит перед массированной атакой. Крас сосредоточился, пытаясь понять, как ему действовать дальше в этой непредсказуемой ситуации.

Фиолетовый туман не миновал и его, проникая в каждую частичку тела Сергея, он создавал ощущение холода и дискомфорта. Он окутывал его, пробираясь под одежду, проникая в нос, уши, даже под ногти на пальцах рук, создавая чувство, будто его тело и разум оккупированы чужеродной силой.

Даже во внутреннем мире, где Сергей всегда чувствовал себя всесильным, он вдруг понял, что его безопасность под угрозой, а воля казалась на грани слома. В его ушах звучал приятный женский голос, который нежно, но настойчиво призывал его подчиниться.

Но в этот критический момент, собрав весь свой внутренний ресурс, Сергей сосредоточился на создании мощного энергетического импульса, исходящего прямо из его энергокаркаса. Он направил этот импульс на укрепление защиты своего энергетического ядра.

Этот акт неповиновения привёл к тому, что фиолетовое облако отступило от него и начало развеиваться, словно туман под сильным порывом ветра. Сергей почувствовал, как давление уменьшается, и вновь овладел контролем над своим телом и разумом, отстояв ментальную свободу перед лицом невидимой угрозы.

Вернувшись из своего внутреннего мира, Крас заметил, что мужчина с трубкой пристально смотрит прямо ему в глаза. Взгляды их встретились, и в этот момент появилось некое безмолвное понимание, словно оба знали что-то, что осталось скрытым от остальных.

— Нет, — отрезал Марик, снова обращаясь к Куру. — Ты явно допился до чёртиков, какие ещё светящиеся глаза, иди проспись.

— Хочу бесплатную выпивку! — прозвучало из толпы.

— Да не видели мы ничего!

— Кур, ты сраный алкоголик, не порти праздник!

В зале вновь слышался гул голосов, люди активно требовали обещанную бесплатную выпивку. Инцидент с армрестлингом и обвинениями в мошенничестве, казалось, был моментально забыт или просто отброшен, как незначительный. Внимание всех сосредоточилось на перспективе халявного угощения, и атмосфера в баре резко изменилась, став оживлённой и радостной.

Сергей, наблюдая за этой картиной, осознал, как быстро меняются приоритеты и интересы людей. Но он точно знал, в чём дело. Он решил, что, несмотря на странные и даже опасные моменты этого вечера, теперь он может немного расслабиться и, возможно, даже насладиться некоторым спокойствием, по крайней мере, на время.

В этот момент он снова встретился взглядом с мужчиной с курительной трубкой. Незнакомец стоял прямо перед ним, и его взгляд был полон понимания. Мужчина наклонился к уху Краса и тихо прошептал:

— Сергей, ступай за мной, хватит уже светиться, как кристалл, заряженный первородной энергией.

Тон его голоса был уверенным и многозначительным. Сергей понял, что перед ним человек, обладающий не только знаниями о его способностях, но и пониманием глубинных аспектов энергетики.

Следуя за мужчиной, Крас шагнул в темноту дверного проёма, а вскоре ощутил, как пространство вокруг него расширилось. Перед ним было просторное и удивительно светлое помещение, что резко контрастировало с предыдущим тёмным проходом. Свет, проникающий из неизвестного источника, освещал всё вокруг, раскрывая детали комнаты.

Крас оказался в каком-то хранилище или на складе: стены были увешаны полками, на которых аккуратно располагались корзины с продуктами, а также выпивка в стеклянных бутылках. На полу стояли деревянные бочонки, ящики со свежей зеленью.

Впечатлённый таким неожиданным переходом от мрачной тесноты к простору, Сергей оглядел помещение, пытаясь понять, какие ещё сюрпризы готовит ему этот вечер. Он обратил вопросительный взгляд на незнакомца, ожидая объяснений или дальнейших указаний.

Тот обернулся к Сергею и тихо произнёс:

— Полог темноты, — словно раскрывая некую тайну.

— Что, простите? Я вас не понимаю, — сказал Кравцов, чувствуя, что находится на пороге чего-то неведомого.

— Похоже, впервые такое видишь, — продолжил незнакомец. — Это простейшее устройство маскировки. Если посмотришь внимательней, увидишь над дверью маленький кристалл, который и создаёт такой эффект. Он скрывает всё, что здесь происходит, а также не пропускает звук снаружи.

Поняв, что перед ним не только владелец бара, но и человек, обладающий необычными знаниями и умениями, Сергей почувствовал смесь любопытства и осторожности, готовясь к дальнейшему разговору.

Осмотрев верхнюю часть дверной коробки, Сергей действительно заметил небольшой чёрный кристалл, который оказался источником необычного феномена. От кристалла исходили тонкие, едва заметные энергетические линии, которые создавали своеобразный полог, закрывающий проход в кладовку.

Самым удивительным Красу показалось то, что, находясь внутри подсобного помещения, он мог прекрасно видеть всё, что происходит в зале бара. Энергетический заслон полога был как бы прозрачным для него, позволяя наблюдать за событиями снаружи, не будучи замеченным. В то же время звуки и голоса из зала не проникали в кладовку, создавая эффект изолированного и тихого убежища.

Сергей решил, что человек, который так легко манипулирует пространством и звуком, мог обладать и другими, не менее удивительными способностями. И рассчитывал, что ему удастся убедить хозяина поделиться с ним знаниями и дать ответы на многие вопросы.

— Как в немом кино: картинки двигаются, а звука нет, — прокомментировал Крас, удивляясь уникальной технологии, которую использовал его собеседник.

Теперь, в этом тихом и изолированном пространстве, Сергей мог детально рассмотреть мужчину с курительной трубкой. В зале бара у него не было возможности это сделать, возможно, просто потому что незнакомец не хотел этого.

Мужчина выглядел спокойным и властным, его взгляд был проницательным и оценивающим, а курительная трубка, небрежно зажатая в зубах, добавляла ему особого шарма.

Крас ощутил смешанные чувства: с одной стороны — любопытство и желание узнать больше об этом таинственном персонаже, с другой — осторожность и необходимость сохранять бдительность, ведь силы, с которыми он имел дело, явно превосходили обычные человеческие возможности.

Марик обладал внушительной фигурой и волевой внешностью. Высокий лоб, чёрные, коротко стриженые на военный манер волосы, прямой нос, острые скулы и волевой подбородок, покрытый трёх-, а может, и пятидневной щетиной, подчёркивали его мужественность. Особенно выделялись его глаза цвета ясного весеннего неба, которые, казалось, пронизывали собеседника насквозь, создавая впечатление, что этот человек способен видеть сокрытое.

Одежда была практичной и функциональной: чёрные высокие кожаные ботинки со шнуровкой, напоминающие военные берцы, в них заправлены свободные штаны из плотной ткани бледно-песочного цвета. Широкий ремень из грубой тёмной кожи был украшен пряжкой со светящимися символами на бляхе. Широкую грудь обтягивала майка тёмно-зелёного цвета, поверх неё то ли куртка, то ли рубаха из очень плотной ткани того же цвета, что и штаны. Но учитывая клапаны на плечах, хоть и без погон, это был, скорее, военный китель.

— Разглядываешь меня? — верно угадав причину затянувшегося молчания гостя, уточнил незнакомец. — Пытаешься понять, чего от меня ожидать? Заманил ли я тебя в ловушку или, наоборот, спас от неприятностей? Чую, эти вопросы не дают тебе покоя.

В его голосе звучала не только уверенность, но и некоторая ирония. Он, казалось, точно знал, что происходит в голове Краса.

Это одновременно внушало уважение и вызывало настороженность. Крас убедился, что перед ним стоит кто-то, чья мудрость и знания могут стать ключом к ответам на его вопросы.

«Будем мыслить логически и рационально. Если бы он хотел меня прикончить, то просто отдал бы на растерзание толпе или позвал того серого амбала. Хотя тот больше не угроза для меня, я же оставил ему пару паразитиков, теперь он будет служить мне, как верный пёс. Точно, пора провернуть этот трюк и с этим типом».

— В моих краях при знакомстве принято пожимать руки, — сказал Сергей, протягивая незнакомцу раскрытую ладонь.

Этот жест был не только демонстрацией вежливости и традиционного приветствия, но и хитроумным способом попытаться установить более тесный контакт, возможно, даже проникнуть в ментальное пространство собеседника. Сергей понимал, что это рискованный шаг, но его любопытство и желание узнать больше о незнакомце и его возможностях были сильнее осторожности.

Мужчина внимательно посмотрел на протянутую руку Краса, и в его глаза сверкнуло понимание. В этот момент в воздухе возникло напряжение, так как оба понимали, что это простое рукопожатие может означать гораздо больше, чем приветствие. Но незнакомец только усмехнулся.

— Хм, интересно, в каких таких «твоих краях» так знакомятся? Но я не против, давай познакомимся. Я Марик, хозяин этого заведения и блюститель порядка в этой части поселения, — и он протянул руку.

Сергей обрадованно стиснул его ладонь, мгновенно перешёл в свой внутренний мир и направил отряд паразитиков на захват новой цели. Однако, включив сканирование, он увидел нечто, что повергло его в смятение.

Энергокаркас незнакомца был чем-то удивительным, невиданным ранее. Он представлял собой силуэт человека, окутанный множеством тончайших энергоканалов, настолько плотно переплетённых, что становилось невозможным даже разглядеть энергоядро. Эта защита была настолько мощной и уникальной, что паразитики Сергея, обычно такие мощные и эффективные, оказались бессильны. Они лишь ярко вспыхнули при контакте с защитой незнакомца и тут же погасли, не сумев проникнуть сквозь этот энергетический бастион.

Потеря частиц паразитической энергии оказалась для Краса неожиданным и глубоко личным ударом. Эти существа, видимо, были не просто инструментами или оружием, но и частью его собственной сущности, они были прочно связаны с его внутренней энергией и психикой.

Он почувствовал себя так, словно потерял кого-то близкого или расстался с любимым человеком навсегда. Это было не просто физическое ощущение, но и глубокая эмоциональная рана, которая коснулась самого сердца Сергея.

В этот момент он осознал, какую важную роль паразитики играют в его жизни и насколько от них зависят его способности. Это открытие привело его к пониманию того, что его сила — это нечто большее, чем просто инструмент или средство для достижения целей. Это неотъемлемая часть его самого, его идентичности и его пути.

Мужчина с курительной трубкой во рту продолжал демонстрировать полную осведомлённость во всём, что происходило с Сергеем.

— Пользуешься паразитической энергией? Ну, скажем так, не самый плохой способ ментального воздействия и защиты, — начал он. — Только слабоват, и нужен тактильный контакт, а это не всегда можно себе позволить. Пойдёт на первое время, только советую тебе сначала сканировать того, на кого влиять собираешься, иначе можно очень сильно загреметь. Менталистов никто не любит, кроме «Круга горнодобытчиков», а они их используют, как рабов, или, в лучшем случае, как слуг или цепных псов. Впрочем, тебе к ним путь заказан: за твою голову назначена очень солидная награда. Так что лучше к ним не суйся.

Крас никак не мог отойти от своей потери, он так и стоял, держа руку Марика в своей ладони. И хозяин бара начал сердиться:

— Слушай, парень, я прекрасно знаю, кто ты и зачем сюда пожаловал. Но тебе не кажется, что это как-то невежливо с твоей стороны — стоять молча и даже не представившись?

Крайняя откровенность Марика и его умение видеть суть вещей поразили Сергея до глубины души, а последние слова заставили осознать всю нелепость ситуации. Он заставил себя собраться и заговорил:

— Сергей Кравцов, приятно познакомиться, — и отпустил, наконец, руку Марика. — Не сдавайте меня, пожалуйста, «Кругу». Если вы действительно Марик, то гномы обещали мне помощь от вас.

Марик засмеялся:

— А ты простой, как я посмотрю. Перестань выкать, у нас так не принято. На «вы» положено обращаться только к очень важным персонам, стоящим намного выше в иерархии. Но до пятнадцатого уровня ты таких не встретишь. А за такое обращение можно и по морде схлопотать, ибо именно таким образом обычно обращаются к человеку, которого собираешься оскорбить. — Потом он взглянул на Сергея с нескрываемым интересом и продолжил: — Да, я действительно Марик, и я буду тебе помогать. Если уж так сказали гномы. Вижу, ты ничего не знаешь про наш мир, обычаи и устои. Конечно, не знаешь, ты же только прибыл, и божественные кузнецы, естественно, ничего тебе не объяснили. Боюсь, без моей помощи тебя очень быстро спеленают и отправят на принудительные работы либо, что ещё хуже, подчинят и засунут в энергокристалл, будешь работать как батарейка на благо общества.

В его словах было и сочувствие, и забота, и Сергей понял, что перед ним не просто помощник или союзник, но человек, который может стать ключом к его выживанию и пониманию этого нового мира, поэтому поспешил до конца прояснить ситуацию.

— Очень интересно, но ничего не понятно! Мне нужно больше информации. Иначе я и вправду пропаду. — Он сделал небольшую паузу, затем спросил: — А можно поинтересоваться, каков твой интерес во всей этой авантюре?

Марик медленно ответил:

— Парень, у тебя был очень насыщенный день. Я наслышан о твоём приключении на северных воротах. Окуляр входит в свиту старосты, так что тебе это так просто не спустят. Ещё и эту проблему мне решать придётся.

В словах Марика чувствовался намёк на глубокое понимание ситуации, и Сергей понял, что он не только знает о его действиях, но и готов помочь ему справиться с возникшими проблемами. Это добавило Сергею уверенности.

— И что же мне делать? Сидеть тут и не отсвечивать? А я хотел как можно быстрее собрать материалы для межмирового портала и свалить отсюда. У меня и дома проблем хватает, — Крас не скрывал раздражения.

— Аха-ха, парень! Ты серьёзно думаешь, что это так просто, что метеоритное железо валяется у каждого в подвале в неограниченном количестве? Я уже молчу про сердце гуматрона, которое вообще нереально достать, — Марик повысил голос, чтобы подчеркнуть важность своих слов. — И, кстати, не смей больше заикаться про портал, вообще, нигде, ни с кем. Даже со мной. У стен есть уши, у меня — куча недоброжелателей повсюду. Тут мы, конечно, защищены пологом, но есть спецы, которые могут читать остаточные мысли. Что смотришь, как идиот, не понимаешь, о чём я? Объясняю: если тебя поймают, то опытный менталист сможет просмотреть, с кем и о чём ты разговаривал в последние пару суток. На это даже разрешения особого не нужно, достаточно ложного доноса, например, о краже.

Марик говорил с Сергеем тоном учителя, который старается донести важные знания до неопытного ученика, словно тот был зелёным мальчишкой. Но Краса это не задевало, он осознавал, что оказался в незнакомом мире, правила и нормы которого были ему абсолютно чужды.

— А что, кража — это такой большой проступок? — спросил он.

Марик объяснил:

— Вообще-то, да, это самый большой проступок в нашем обществе. Убить человека ничего не стоит, за это максимум заплатишь штраф или получишь пару суток ареста. А вот если украдёшь, то можно и на десяток лет загреметь, — поучительно проговорил он.

Эти слова глубоко поразили Сергея. Преступления против личности в этом мире оказались менее значимыми, чем преступления против собственности.

— Так этих иродов, которые хотели меня убить и снять гидрокостюм, их что, не пугает наказание за разбой, убийство и кражу? — уточнил Крас.

— Перестань называть костюм вылазчика гидрокостюмом, это совсем разные вещи, и не путай кражу и законную добычу. Вспомни, как всё было, вернее, сколько было у тебя противников. Вот именно, трое. При разборе ситуации они бы в один голос кричали, что ты их оскорбил и напал на них, а они просто защищались и тебя прикончили, после забрав с твоего тела трофеи в качестве компенсации морального и физического ущерба.

Марик задумчиво посмотрел на Сергея, затем продолжил:

— И нам, кстати, это тоже придётся улаживать. Ты же не добил своих обидчиков? Верно? А нужно было их прикончить. В этом мире проще убить разумного, чем покалечить, меньше хлопот. Теперь они будут настаивать на возмещении физического и морального ущерба. Знаешь, сколько стоят услуги лекаря и менталиста? Очень дорого.

Марик, внезапно поняв, насколько физически и эмоционально опустошён Сергей, сменил тон.

— Ладно, это всё суета, нет нерешаемых проблем, — сказал он, пытаясь подбодрить гостя. — А на этой планете даже смерть не страшна. Ты попал в чуждый тебе мир, и нужно много учиться, иначе тебя сожрут заживо. Сегодня был насыщенный на события день, вижу, ты сильно устал. Сиди тут, пока не разойдутся посетители, это происходит ближе к пяти часам утра. На верхнем этаже тебя ждёт комната с удобной кроватью и чистым бельём. Отдыхай, завтра всё обсудим.

Сергей, тоже прекрасно осознавая, насколько ему необходим отдых, с благодарностью принял предложение. Он почувствовал, что попал в надёжные руки и что, возможно, нашёл в лице Марика не только помощника, но и наставника. С уверенностью в том, что завтра станет новым этапом в его понимании этого мира, Сергей присел на мешок с крупой, откинул голову назад и закрыл глаза.

А Марик направился в сторону выхода в основной зал. У двери он развернулся и кинул весело напоследок:

— И да, добро пожаловать на Холпек!

Глава 11

Прекрасно выспавшись на комфортной кровати после долгого и беспокойного дня, Сергей чувствовал облегчение и удовлетворение. Он вытянулся во весь рост, наслаждаясь мягкостью матраса и свежестью белья.

«У-у-у, как же приятно спать в нормальной постели, а не завернувшись в шкуру убитого медведя, от которой воняет, как от кожевни. Хотя откуда мне знать, как там пахнет, я же никогда не был на предприятиях подобного типа, — подумал Сергей, потягиваясь. — Теперь нужно решить, как быть дальше. Вчера был п-п-ц какой насыщенный денёк. Кожи, Марик… Похоже, эти разумные на моей стороне, великан даже оттащил меня под утро в этот уютный номер».

Вопросов и задач перед ним стояло много, но после ночи в тёплой и уютной постели он чувствовал себя готовым встречать новые вызовы. И даже к потере контроля накануне он теперь мог отнестись с юмором и самоиронией.

«И как я мог позволить себе такую слабость — задремать прямо в кладовке? Хорошо хоть проснулся, оказавшись в номере, куда меня этот мутант притащил. Надеюсь, он не из таких… И не играл с моей жопой. Хотя я бы, наверное, почувствовал; судя по его размерам, в штанах у него, наверное, пожарный шланг. И почему по утрам в мою голову лезут такие дурные мысли? А утро ли сейчас вообще? Пора обзавестись часами», — отметил мысленно Крас, смеясь над собственными шутками о размерах Кожи.

С одной стороны, он осознавал опасность своего положения в этом новом мире, с другой — его непоколебимый дух и способность смотреть на вещи с юмором помогали ему справляться с внутренними страхами и сомнениями.

— Думаешь, что тебе делать дальше, юнец? — раздался знакомый голос из глубины комнаты.

Сергей удивлённо огляделся в поисках говорившего. Голос Марика, похоже, пришёл из ниоткуда, и это заставило Сергея настороженно замереть.

— Думаешь, что тебе делать дальше, юнец? — повторил Марик, не уверенный, что его услышали, по-прежнему оставаясь невидимым.

Это заставило Сергея мгновенно выйти из расслабленного состояния. Он вскочил на кровать и встал в боевую стойку, готовый к любым неожиданностям.

— Марик, это вы? И почему вы прячетесь? — воскликнул он, а заметив, что на нём ничего нет, возмущённо заорал: — И почему я голый? Мать вашу, вы что, извращенец?

Глаза Краса постепенно привыкли к полумраку комнаты, и он наконец рассмотрел обстановку: комната была прямоугольная, размером примерно двадцать квадратных метров, с деревянными полами из широких досок и стенами из красного обожжённого кирпича, что соответствовало общей архитектуре здания. Слева от кровати была широкая двустворчатая дверь, ведущая на балкон, и только через неё в комнату просачивался дневной свет. Справа от кровати стояла тумбочка, у стены напротив — платяной шкаф. Напротив балкона располагалась массивная входная дверь, а справа от неё — небольшой санузел, отделённый лёгкими деревянными перегородками.

«Похоже, тут никто не заморачивался с отделкой и дизайн-проектами — просторно и пусто. Да ладно, главное — это кровать, матрас на ней просто космический, спал как младенец», — пронеслось в голове Краса, пока он внимательно осматривался.

Поняв, что непосредственной угрозы нет, Сергей немного успокоился, но оставался настороже.

Он ещё раз осмотрел комнату, и тут его взгляд остановился на самом тёмном углу. Там, в мягком переплетении теней, он едва различил силуэт мужчины, сидящего на стуле. Его присутствие выдал тлеющий огонёк курительной трубки, временами освещающий лицо Марика.

Сергей решительно обратился к посетителю:

— Марик, это же вы. Почему молчите, и вообще, что вы здесь делаете?

Ответ Марика был одновременно информативным и с юмором:

— Голый ты потому, что у котомки есть функция складирования ценных вещей внутрь пространственного кармана. Это сделано для безопасности, чтобы тебя не ограбили во сне. А так как из ценного у тебя только костюм вылазчика, котомка убрала его в закрома, как только ты вырубился. Советую поиграть с настройками этой опции, иначе уляжешься спать где-нибудь на привале шахтёров при вылазке, окажешься голым, и кто-нибудь этим воспользуется. А-ха-ха! С бабами в долгих походах туговато, так что мужики наверняка соблазняться твоей волосатой жопой. А как у нас говорят: «Что было в походе, в походе и остаётся».

Его смех наполнил комнату, разряжая напряжённую атмосферу. Сергей, слушая объяснение Марика, не мог не улыбнуться, несмотря на всю странность ситуации. Он уже давно понял, что с технологиями этого мира ему ещё долго предстоит разбираться.

Совет Марика о необходимости освоения новых функций волшебного вещмешка был более чем своевременным, и Сергей почувствовал себя более комфортно и уверенно, осознавая, что у него есть такой надёжный союзник.

— Точно, одни извращенцы кругом. Скажите, а как ваш верзила умудрился припереть меня в номер, что я и не заметил? Я же очень чутко сплю. И кто он вообще такой? — поинтересовался Сергей.

Марик не собирался скрытничать:

— Его зовут Кожи, он мой главный помощник, руководит заведением, когда меня нет. Этот великан — вергилец с планеты Вергилий-4, из содружества миров Кильды. В той части Равновесия живёт очень древняя раса. Когда на твоей планете ещё только трава расти начала, они уже вовсю космос бороздили. Возможно, они и принесли разумную жизнь на Землю,колонизируя отдалённые уголки Вселенной.

Сергей внимательно слушал, понимая, что оказался в месте, где сходятся пути многих цивилизаций и культур, каждая из которых обладает своими уникальными особенностями и историей, а каждое слово Марика открывает ему новые грани этого мира.

А Марик продолжал рассказывать сложную историю Кожи, давая понять, что за могучим внешним обликом скрывается человек с принципами и своей трагедией.

Кожи был военным, когда-то руководил отрядом спецназа. Когда его отправили с отрядом зачищать мирную деревню и убивать ни в чём не повинных женщин и детей, он взбунтовался и вышиб мозги своему начальнику. Затем добрался до руководства всего военного округа и отправил их на тот свет. За это его приговорили к трём тысячам лет на Холпеке без надежды на помилование или досрочное возвращение.

Эта история вызвала у Сергея с одной стороны уважение к Кожи за его мужество и принципиальность, с другой — сочувствие к его трагической судьбе.

— Понятно, — задумчиво проговорил он. — Не каждый способен поступить так, как поступил Кожи. Его история говорит о силе его характера.

А потом Марик рассказал, как они с Кожи встретились.

— Я нашёл его на восемнадцатом уровне. Знатного шороха он там навёл, конечно. Ему повезло, что он наткнулся на меня. Иначе его подчинили бы менталисты «Круга горнодобытчиков». Ты же сам видел, что у этого гиганта защита от манипулирования разумом никакая. Пришлось, конечно, его отправить на Т-точку разок, зато потом он стал более сговорчивым.

— Похоже, Кожи прошлось несладко, — заметил Сергей, — и вам удалось его спасти от ещё худшей участи. Впечатляет.

Марик продолжил делиться подробностями, раскрывая характер и способности Кожи:

— После того как я его завербовал, Кожи заменил моего старого управляющего, Вара. Вар отбыл свой срок и уехал домой на родную планету, но перед этим он обучил Кожи всему, что знал сам. Серокожий гигант уже пару сотен лет служит мне верой и правдой. На самом деле он очень добрый и справедливый, в душе милый котёнок, если его не злить, конечно. Очень сильный и, одновременно, ловкий малый, несмотря на свои размеры, может посоревноваться в мастерстве управления телом с лучшими гимнастами. Поэтому ты и не заметил, как он тебя отнёс, ибо делал он это очень аккуратно.

Завершив свой рассказ, Марик внимательно посмотрел на Сергея:

— По глазам вижу, что вопросов у тебя накопилось достаточно. Давай по одному.

Сергей, обдумывая полученную информацию, понял, насколько важно для него научиться видеть за внешней картиной истинную суть людей и ситуаций в этом мире. И каждая встреча дарила ему такую возможность.

— Повторю вчерашнюю фразу: «Очень интересно, но ничего не понятно!» — пошутил Крас. — Давай начнём с азов. Что такое Холпек? Как я понял, это название планеты, только оно странное какое- то.

Марик уловил шутливый тон в голосе Сергея, но не поддержал его, ответил серьёзно и подробно:

— Ничего странного, не хуже, чем названия других миров. Если говорить более обобщённо, то Холпек — это закрытая планета-тюрьма с очень длинным буквенно-цифровым названием, но во всей вселенной она более известна, как Холпек. Попасть сюда очень легко, а вот выбраться практически невозможно. На поверхности температура опускается ниже абсолютного нуля, а у ядра — до плюс тысячи градусов. Надеюсь, языковое проклятье переведёт цифры в привычную тебе систему исчисления. Поэтому так и назвали: Холпек, то есть холодное пекло.

Марик взял паузу, взглянув на Сергея, чтобы убедиться, что он понял суть объяснения.

— Это место, где содержатся самые опасные преступники из всех уголков вселенной. Предвкушая твой следующий вопрос, отвечу сразу. Языковое проклятье — это такой энергомагический конструкт, наложенный на эту планету очень могущественными личностями. Их называют по-разному: властные, крижоны, джины, боги, маги, древние… А по факту, это просто очень сильные разумные. Но не в этом суть. Этот конструкт действует, как универсальный переводчик. Сюда отправляют каторжников со всех уголков Равновесия, и, как понимаешь, языки у всех разные. Так что это очень полезная вещь в нашем обществе. Через пару недель общения с местными ты начнёшь чувствовать себя так, будто всю жизнь здесь прожил. — Марик довольно улыбнулся, видя, как внимательно Сергей воспринимает информацию, и шутливо продолжил: — Прежде чем задавать следующий вопрос, ты это… присядь и одеялком накройся, не очень приятно твой шланг наблюдать.

Сергей, покраснев от неловкости, быстро накрылся простынёй, словно был сама невинность, и плюхнулся на кровать. Его действия были скорее инстинктивными, чем продуманными. Потом он завис на мгновение, его задумчивый взгляд скользил по комнате, которая сейчас казалась ему самым надёжным убежищем, где можно отдохнуть от тягот и несправедливостей мира.

Наконец он собрался с мыслями.

— Раз уж мы начали разговор про Холпек, можешь мне побольше рассказать о нём? Почему планета превратилась в тюрьму? Почему так холодно на поверхности? — сейчас эти вопросы казались ему наиболее актуальными.

Марик начал рассказывать о Холпеке, не скупясь на детали.

— Раньше планета называлась Крох — в честь одного очень древнего и могущественного разумного, который обладал поистине великой силой, — начал он. — Устройство планеты практически ничем не отличалось от большинства населённых миров: здесь были моря, океаны, материки с крупными городами, бескрайними лесами, зелёными полями и извилистыми реками. Всё было, как у всех, за исключением его уникальной истории. На Крохе жили в мире и согласии две расы — люди и кобольды.

Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово, чтобы максимально точно передать суть:

— Это был мир, наполненный гармонией сосуществования двух разумных рас. Люди и кобольды вместе создали удивительную культуру и достигли высокого уровня развития. Но, как это обычно бывает, процветание не длится вечно. Люди занимали бо́льшую часть планеты. Это были миролюбивые труженики, которые развивали науки, сельское хозяйство, промышленность. А кобольды, эти трудолюбивые и упорные создания, преимущественно обитали в горах и под землёй. Их уделом была добыча полезных ископаемых и драгоценных материалов. Всё было в порядке, пока бог Крох не решил расширить свою власть и влияние во вселенной. — Марик сделал паузу, словно давая Сергею время усвоить эту информацию, потом продолжил: — Первым делом Крох собрал вокруг себя самых могущественных разумных. Они начали экспериментировать с планетой, создавая поистине невообразимые и уникальные вещи. Одно из таких творений — копир, — сказал Марик, глаза его на мгновение засветились от воспоминаний об этом удивительном изобретении.

Сергей слушал его, открыв рот, впитывая каждое слово.

А бармен, увлёкшись, продолжал раскрывать удивительные тайны Холпека, добавляя рассказу красочных подробностей:

— Но и это не было их главным достижением. Они создали на планете особый энергетический фон, благодаря которому люди и кобольды не могли умереть навсегда. Они возрождались на копирах, словно фениксы, возрождающиеся из пепла. Это было настоящее чудо, но и проклятье одновременно, — голос Марика был полон восхищения и озабоченности. — А ещё они придумали конструкт для регенерации полезных ископаемых. Представь себе, — воодушевлённо вещал он, — по всему космосу постоянно ведутся разрушительные войны. И когда два флота разносят друг друга на куски, после них остаётся куча космического мусора. Если в течение десяти лет этот мусор никто не убирает, он исчезает и вновь генерируется в виде полезных ископаемых на Холпеке. Это словно неисчерпаемая шахта, круговорот веществ в космическом масштабе.

Каждое слово Марика, каждая деталь истории позволяла Сергею понять саму суть космических законов этой планеты-тюрьмы. И не только Холпека, но и многих других миров Равновесия.

— Так это же просто страна-утопия какая то? Что же могло пойти не так? — спросил Сергей.

Марик вздохнул, готовясь поделиться грустными подробностями истории Холпека.

— Всё, как обычно, до безобразия просто: человеческая алчность и жажда власти. На регулярное восстановление тел умерших и сбор ресурсов со всей вселенной требовалась прорва энергии. Боги, конечно, создали все возможные возобновляемые источники в виде солнечной энергии, космического ветра и антиматерии. Но этого всё ровно было недостаточно. — Марик, словно мудрый хранитель древних знаний, продолжал свой рассказ, и в его голосе явственно слышны были нотки тоски по утраченному миру. Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась скрытая сила, казалось, он был свидетелем тех далёких событий.

Крас, поглощённый рассказом, ощутил, как его понимание этого мира и его жителей расширяется, наполняя его уважением и глубоким размышлением о ценности жизни и ответственности перед будущим.

Марик продолжил свой рассказ, придавая ему ещё больше драматизма и масштабности:

— Крох занимался разработкой одной уникальной технологии. Она позволяла забирать энергию звёзд из незаселённых миров, превращая их в чёрные дыры. Бог заключал эту энергию внутрь своей души, становясь, по сути, неимоверно могущественным созданием и ещё одним источником энергии для подпитки родной планеты. Но это не осталось незамеченным, — в голосе Марика звучало почтение к масштабам творений Кроха, но и озабоченность из-за последствий таких экспериментов. — Это, конечно, не понравилось другим личностям, обладающим значительным влиянием во вселенной. Крох был на грани того, чтобы превратиться в существо, которое невозможно победить. Он собирался стать не просто богом, но чем-то гораздо более могущественным.

Сергей слушал, поражённый масштабами и амбициями Кроха. Идея о том, что одно существо может обладать такой невероятной силой, была одновременно восхитительной и устрашающей. Мариков рассказ раскрывал перед ним мир, где грани возможного и невозможного были расширены до невероятных пределов.

— И, как обычно бывает в таких историях, множество звёздных систем объединились в альянс и объявили войну Кроху. Но даже такой союз оказался бессильным перед могуществом сильнейшего бога, — голос бармена звучал взволнованно, словно он лично пережил каждый момент этой космической саги. — Крох стал настолько могущественным, что мог стирать из пространства целые планеты мановением руки.

Марик сделал паузу, ожидая вопросов, потом продолжил:

— И тогда в дело вмешалось само Равновесие, та мистическая сила, которая поддерживает баланс во вселенной. Оно поработило Кроха, превратив его в бесконечный источник энергии и запечатав его душу внутрь ядра Холпека. Теперь он вырабатывает энергию, согревая планету изнутри. Он стал её вечным пленником.

Сергей слушал, впечатлённый и ошеломлённый этими откровениями. История Холпека и Кроха звучала, как эпическая легенда, полная мощи и трагедии. Это было напоминанием о том, что в этом мире существуют силы, далеко превосходящие понимание обычного человека, и что каждый акт алчности и стремления к власти имеет свою цену.

Но Марик ещё не закончил своё повествование и добавил ещё один грустный эпизод в историю Холпека, его голос был проникнут глубоким сожалением:

— Вот только перед своим пленением Крох сошёл с ума и уничтожил звезду, которая грела и освещала его родную планету. Это стало настоящей катастрофой. Человечество практически полностью вымерло, не выдержав жестоких условий выживания. Большая часть кобольдов также погибла, но некоторые, лучше других приспособленные к жизни под землёй, смогли выжить. Они быстро поняли, что происходит, и переселились глубоко под горы. Позже люди последовали их примеру.

Марик вздохнул, окидывая взглядом комнату, которая казалась островком тепла и уюта на фоне мрачной истории:

— Эти события произошли примерно сотню тысяч лет назад. С тех пор Холпек и его обитатели вынуждены жить в мире, где жизнь и смерть переплетены, а сама планета стала тюрьмой не только для Кроха, но и для множества каторжников со всех уголков Равновесия. Кобольды и люди, являющиеся коренными жителями Холпека, могли в любой момент покинуть планету после её трансформации в тюрьму вселенского масштаба. Многие люди именно так и поступили, убравшись в более приятные места, а кобольды, привыкшие к суровым условиям выживания, решили, что «хорошо везде, где нас нет», и остались жить здесь.

Сергей внимательно слушал, пытаясь представить себе масштабы этой трагедии. История Холпека становилась для него не просто рассказом о далёком мире, а уроком о последствиях безудержной жажды власти и о том, как важно бережно относиться к своей планете и её ресурсам.

— Охренеть… Это прям сказка на ночь какая-то — со злодеями, битвами и трагедией в конце. Извини, что перебил, продолжай, пожалуйста, я весь внимания, — покаялся Крас.

Марик улыбнулся, видя неподдельное восхищение и удивление в глазах Сергея, и продолжил свой рассказ:

— Да, ты прав. Эта история действительно похожа на эпическую сказку, полную злодеев, героических битв и трагических событий. Но, к сожалению, это не выдумка, а реальность этого мира.

Марик глубоко задумался, его взгляд был направлен куда-то вдаль, словно он перенёсся в прошлое, вспоминая каждый момент истории Холпека.

— А дальше… Равновесие в назидание остальным превратило Холпек в уникальное место, где судьбы особо опасных преступников переплетаются с тяжёлой реальностью бесконечного труда. Подземные владения Холпека разделены на тридцать уровней, каждый из которых имеет свои особенности и опасности. Жители этой планеты, как ты верно заметил, являются своего рода бесплатными рабами, вынужденными трудиться на благо других миров, — теперь его голос звучал мрачно. — Они не могут умереть, что делает их идеальными работниками для бесконечного добывания ресурсов. Но это также означает, что у них нет надежды на освобождение через смерть. Жизнь здесь — это бесконечный цикл работы, борьбы и выживания.

Сергей смотрел на Марика с сочувствием и пониманием, а бармен продолжил:

— Это место стало символом безысходности и отчаяния для многих. Но каждый, кто здесь оказывается, как и ты, ищет свой путь, свою историю в этом мрачном мире. Иногда даже в самых тёмных уголках находятся проблески надежды и возможности для перемен. Вот таков Холпек, где судьбы и истории множества существ переплетаются в один большой и сложный узор. Что касается его устройства… С первого по пятнадцатый уровень условия относительно спокойные, здесь содержатся те, кто совершил не особо злостные проступки. Это своего рода «лёгкий режим», если так можно сказать о жизни под землёй на планете-тюрьме, где каждый готов тебя уничтожить за пару золотых, — сказал он, иронично улыбаясь. — Но начиная с пятнадцатого и до двадцать пятого уровня ситуация кардинально меняется. Там властвует «Круг горнодобытчиков», и там царят совершенно иные законы и порядки. На этих уровнях общество разделено на касты: рабы, слуги, воины и хозяева. Каждая каста имеет свои права и обязанности, и жизнь там куда более жестока и безжалостна.

Он снова сделал паузу, внимательно наблюдая за Сергеем. Тот открыл было рот, но снова его закрыл, видимо, вопрос ещё не созрел, тогда Марик продолжил:

— Ниже двадцать пятого уровня обитают кобольды. У них своя уникальная культура и обычаи. «Круг» не решается трогать их территории, так как условия там невыносимы для большинства разумных существ. Кобольды адаптировались к жизни при таком экстриме, что даже самые отчаянные и бесстрашные воины «Круга» не рискуют спускаться туда.

— Чёрт, как много мне ещё предстоит узнать, — сокрушённо покачал головой Крас. — Я так понимаю, это только верхушка айсберга? А про себя что-нибудь расскажешь? — неуверенно спросил он.

Марик с лёгкой улыбкой на губах ответил только на первый вопрос:

— Да, ты прав, это действительно только верхушка айсберга. История Холпека сложна и многогранна, как и моя собственная. Но об этом я расскажу в другой раз, у нас сейчас есть более важные дела.

— Какие ещё дела? И кстати, который сейчас час? Как вы тут время определяете? — продолжил расспросы Крас, пытаясь разобраться в порядках нового мира.

— Как и везде, мы пользуемся часами, — пожал плечами Марик. — Есть механические часы, а есть на энергокристаллах, наручные или карманные, настенные или напольные. Но, как я вижу, ты парень непростой. Уверен, ты можешь настроить и внутренний часовой механизм, это будет ещё одним полезным навыком в твоём арсенале.

«Чёрт, точно, как же я не догадался! На Фараде же я проворачивал подобный трюк. И было очень удобно, нет необходимости таскать на руке тикающий аксессуар», — промелькнуло в голове Краса.

— Можешь сказать мне точное время и сколько часов в сутках? — спросил он.

Марик, не сводя взгляда с Сергея и не обращаясь к каким-либо устройствам, ответил:

— Ровно одиннадцать часов утра. Ты спал шесть часов. У нас, как и на большинстве обитаемых планет, в сутках двадцать четыре часа.

— Ну, знаешь ли, это вторая планета, кроме моей родной, на которой я побывал. И на предыдущей было двадцать пять часов в сутках.

Марик улыбнулся:

— И не только на той планете. Видишь ли, каждый мир имеет свои уникальные особенности, включая продолжительность суток. На некоторых планетах сутки действительно дольше из-за их орбитальных характеристик.

Сергей начал вспоминать, как настроить внутренний биологический часовой механизм. Как уже опытный пользователь, он без труда вошёл в свой внутренний мир. Здесь, где время и пространство подчинялись его воле, он подал команду на установление внутреннего времени. Это был уже знакомый и почти автоматический процесс.

В тот же момент на его руке появился цифровой циферблат, созданный из энергии. Он светился мягким, приятным светом, показывая одиннадцать часов. Этот виртуальный циферблат был для Краса не просто указателем времени, но и напоминанием о его умении контролировать и использовать свои внутренние ресурсы.

Сергей с интересом рассматривал энергетические часы на своём запястье, ощущая удовлетворение от того, как легко и естественно он смог синхронизировать своё внутреннее восприятие времени с местным временем Холпека.

— А ты, я вижу, тоже не пользуешься часами в привычном смысле? — Сергей вопросительно уставился на Марика.

— Да, я предпочитаю использовать энергетические конструкты. Они более практичны и надёжны, особенно в условиях Холпека. Никакого ухода за ними не требуется, да и энергопотери минимальны, что тоже важно. В мире, где буквально всё пропитано энергией, нет необходимости во многих вещах, если у тебя имеются особые навыки по переработке одной энергии в другую. — Марик сделал лёгкое движение кистью, будто глядя на невидимые наручные часы, затем продолжил: — Как правило, космические цивилизации стараются синхронизировать своё время с галактическим стандартом, чтобы облегчить коммуникации и взаимодействие. Но, конечно, местные особенности всегда вносят свои коррективы, как это было в твоём случае с двадцатью пятью часами в сутках. Это одна из прелестей путешествий по разным мирам — постоянно открывать для себя что-то новое и необычное. Но давай всё же к нашим делам. С тобой, конечно, приятно болтать, хотя в основном говорю я, но это нормально на первых парах. Однако нам пора собираться, нужно уладить твой вчерашний конфликт. Зайди во внутренний мир и поработай с котомкой, достань оттуда костюм вылазчика. Если всё правильно сделаешь, он будет надеваться автоматически.

Крас уже собрался воспользоваться его советом, как вдруг Марик спохватился:

— Да! Твои меховые сапоги мы отнесли в кладовку, уж больно они выделяются, потом расскажешь, где их взял. На тумбочке лежат чистые штаны, рубаха и годная обувь. Напяливай и спускайся завтракать. Познакомлю тебя с остальными членами команды.

После чего Марик встал со стула, прошёл через всю комнату, оставляя за собой приятный аромат табака, открыл дверь и скрылся в коридоре.

Крас зашёл во внутренний мир, и вокруг него ожила целая вселенная образов и энергий. Он ощутил, как его котомка, похожая на ярко светящийся туристический рюкзак, завибрировала, будто была живым существом. Узкий луч энергии, выходящей из котомки, словно серебряная нить, уходил прямо в его энергоядро, создавая мистическую связь между его сознанием и предметом.

«И как же мне с ней взаимодействовать? Как там Шамс говорил? „Нужно представить, как это работает“. А как я хочу, чтобы это работало? Твою мать, как же сложно. Ладно, что такое, по сути, котомка? Это огромная кладовка. А что нужно для того, чтобы в кладовке был порядок? Вот именно, кладовщик. Нет, откуда я тут возьму кладовщика? Ладно, мне нужно постоянно знать, что у меня находится в пространственном кармане. Для этого мне нужно что? Бл…ть, да всё же просто! Мне нужна картотека, наподобие складских программ, которые ведут учёт».

В его воображении картотека начала принимать форму: она была похожа на огромный, многомерный склад с бесконечным количеством полок и ящиков, каждый из которых был скрупулёзно промаркирован и каталогизирован. Это была настоящая сокровищница предметов и, как ни странно, знаний, где каждая вещь должна была иметь своё место.

Как только герой подумал о котомке, в его сознании моментально появилась закладка с содержимым его рюкзака. Сконцентрировавшись, он мог видеть всё, что хранилось в его котомке, в виде таблицы.

Погрузившись в детали своего пространственного хранилища, Сергей обнаружил, что оно было настоящим кладезем возможностей. Костюм вылазчика, глушилка и кучка образцов руды терялись на фоне огромного массива информации и знаний, которые он теперь мог использовать.

Он внимательно изучал чертежи, которые представляли собой библиотеку знаний по изготовлению оружия и оборудования. Каждый чертёж, отражённый в его воображении, был подробным и точным. Инструкции описывали тысячи мечей, кинжалов, луков, топоров, прочего холодного оружия, каждый из которых имел уникальные характеристики и стиль. Он восхищался принципами изготовления доспехов, лат, кольчуг и даже самой простой одежды, которые были изложены в этих чертежах.

Однако Сергей осознавал, что для воплощения этих идей в жизнь ему понадобятся соответствующие ресурсы. На данный момент они отсутствовали, что делало эти знания бесценными, но пока неприменимыми. Он почувствовал смесь вдохновения и решимости, понимая, что перед ним открылся новый путь к созданию невероятных вещей, если только он сможет найти необходимые материалы.

Сергей с интересом и некоторым волнением оценивал свою новую задачу. Он понимал, что перед ним стоит нечто большее, чем просто использование котомки как хранилища вещей. Это было вызовом его интуитивному мышлению и способности адаптироваться.

«Так, теперь нужно придумать, как это всё изготовить. Ладно, отложим это на потом и вернёмся к более насущному: как извлекать и надевать на себя костюм? Нужен какой-то алгоритм. Но я ни хрена ни разу не программист. Никакие коды в жизни не писал. А нужно ли мне это вообще? А если попробовать так?»

Крас решил действовать просто. Он сосредоточился и отправил энергетический посыл в котомку с приказом извлечь костюм вылазчика и надеть его. Как только он вернулся в обычный мир, он с удивлением обнаружил, что одет в костюм. Это было похоже на волшебство.

Воодушевлённый успехом, он снова погрузился в своё внутреннее пространство и отдал приказ на обратное действие. Вернувшись в реальный мир, он увидел, что снова гол. На его лице расплылась широкая улыбка, полная удивления и радости от открывающихся возможностей.

«Это действительно работает! — Крас был в полном восторге. — Мне не нужны сложные алгоритмы. Моя интуиция и энергетическое взаимодействие вполне самодостаточны».

Сергей ощутил себя настоящим творцом. Играя с энергетическими алгоритмами, он так настроил процесс, чтобы его котомка реагировала на его желания интуитивно, без необходимости погружения в глубины своего сознания. Он хотел, чтобы действия с костюмом стали для него такими же естественными, как дыхание или моргание.

После успешной настройки, Сергей перевёл взгляд на одежду, аккуратно разложенную на прикроватной тумбе. Перед ним были простые, но функциональные вещи, созданные для трудовых будней. Кожаные ботинки казались прочными и надёжными, идеально подходящими для долгих рабочих дней. Штаны, сшитые из грубой, но крепкой мешковины, обещали быть удобными и практичными в использовании. Рубаха с длинными рукавами, выполненная в том же духе, дополняла образ человека, готового к любым испытаниям.

Весь комплект был окрашен в мрачный серый цвет, что придавало ему скромный рабочий вид. Сергей оценил эту одежду: она была далека от роскоши, но идеально подходила для непростых условий Холпека. Он быстро переоделся, чувствуя, что одежда идеально сидит на нём, словно была сшита на заказ.

Затем парень открыл дверь и направился вслед за Мариком.

Глава 12

Проходя по длинному коридору, Сергей слушал, как каждый его шаг эхом отдаётся в тишине большого дома. Спустившись по широкой деревянной лестнице, он оказался в центральном зале первого этажа, который ещё вчера был наполнен гомоном и смехом отдыхающих горожан. Сейчас же зал был тих и пустынен, словно отдыхал после вчерашнего.

За столом его уже ожидали четверо. Среди них были и знакомые лица — могучий Кожи и Марик, хозяин этого дома. Рядом с ними сидели две женщины. Взрослая дама с уверенным и сильным взглядом, искрившимся в пламенных глазах, её осанка и манера держаться выдавали в ней лидера, чью решительность и силу нельзя было не заметить. Рядом с ней сидела девушка-подросток, чьё молодое и свежее лицо светилось энтузиазмом и любопытством. Она внимательно смотрела на Сергея, словно пытаясь разгадать его тайны.

Сергей остановился на мгновение, оценивая собравшихся. Он понимал, что каждый из них играет свою уникальную роль в этом необычном месте, и каждый может стать ключевым союзником в его путешествии по Холпеку. Он сделал шаг вперёд, готовый присоединиться к ним и узнать больше о своих новых знакомых.

— Знакомься, это мои самые преданные друзья, можешь доверять им, как мне самому. Тебя не предадут даже под страхом смерти, — заговорил Марик. — Нашего весельчака Кожи ты уже знаешь, — он кивнул серокожему гиганту.

Кожи, олицетворение силы и надёжности, сидел рядом, его могучее тело было словно изваяно из серого гранита. За ним, как за прочной стеной, могли найти защиту все, кто в этом нуждался.

— А ловко ты меня вчера уделал, братишка. Я так привык, что Марик меня прикрывает от ментальных атак, что даже не подумал закрыться. Да и не ожидал я, что какой-то червяк подчинит мой разум. Прошу, больше так не делай. Очень неприятно ощущать себя марионеткой в руках кукловода. Я, если что, больше по физическому устранению противников. Марик говорит, что с твоим приходом многое изменится в этом прогнившем мире, очень на это надеюсь.

Голос Кожи был глубоким и мощным, воздух вокруг от него вибрировал. Каждое его слово обладало весом и силой, и в то же время в нём чувствовались нотки искренности и добродушия, хотя он выражал недовольство, описывая неприятные ощущения, испытанные им от такого опыта.

Сергей, слушая его, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был смущён тем, что мог так сильно повлиять на такое могучее существо, как Кожи. С другой — его вдохновляло то, что гигант верит в него и возлагает какие-то надежды на его появление, хотя он пока не мог понять, чего от него ждут, какие изменения он мог принести в этот мир.

Хищная улыбка Кожи, несмотря на её пугающий вид, таила в себе дружелюбие и уважение. Это было похоже на маску, за которой он скрывал добрую и открытую натуру. Этот великан, несомненно, был настоящим воином, чья сила не мешала ему быть покладистым и честным.

— Эту очаровательную даму зовут Паль, она занимается персоналом в нашем заведении, если ты понимаешь, о чём я, а также разведкой и сбором информации по всему Холпеку, — продолжил Марик.

— Если под персоналом ты подразумеваешь проституток, которые спаивают бедолаг шахтёров, а затем тащат их в койку, то прекрасно понимаю. После бутылочки горячительного и яркого оргазма очень хорошо развязываются языки. Путаны моего мира испокон века были лучшими информаторами. Всем хочется поделиться своими победами и секретами с эффектной девушкой, особенно под воздействием алкоголя и эндорфина, — заметил Крас.

Паль, сидящая напротив, излучала смесь утончённости и хитрости. Её глаза были ясны и проницательны, а улыбка скрывала множество нерассказанных историй. Она была облачена в одежду, которая подчёркивала её изящество, сразу было видно, что она не просто важный член команды Марика, но и умелый участник закулисных игр.

Сергей, слушая Марика, понимал многогранность роли Паль. Её работа с персоналом и особенно с теми, кто был на первой линии сбора информации, была критически важна. И его тирада отражала понимание этой тонкой работы.

Паль улыбнулась в ответ, её улыбка была и загадочной, и уверенной. Она знала свою ценность в сложном мире Холпека. Она не просто обеспечивала комфорт посетителям постоялого двора, но и играла ключевую роль в сети, созданной Мариком.

— Красавчик, а ты догадливый. Только не смей моих девочек называть проститутками или путанами, иначе они тебе глаза выцарапают. Лучше использовать более мягкое — жрицы любви либо просто жрицы, — с долей превосходства в голосе сказала Паль, встала из-за стола и прошла за барную стойку. Этот манёвр был совершён специально для Краса, дабы он мог её получше разглядеть. Оценив её внешность, Крас решил, что местные, должно быть, сходят по ней с ума.

Каждое её движение было изящным, словно она постоянно танцевала. Пройдя несколько метров через зал, она продемонстрировала не только свою великолепную фигуру, но и силу характера. Волосы, струящиеся каскадом по плечам, переливались всеми оттенками ночи в свете люстры, а в её сверкающих глазах светился недюжинный ум. Она не просто была красива, но и обладала той харизмой и притягательностью, которая делала её незабываемой. Её одежда, не сказать, что скромная, но элегантная, подчёркивала её естественную красоту и грацию. Лёгкий топ, который она носила, подчёркивал её утончённые формы, делая акцент на женственности её фигуры. Взгляд моментально притягивала её стоячая грудь не меньше третьего размера, с просвечивающими сквозь ткань сосками.

Её фигура была идеальной: высокий рост, длинные стройные ноги, подтянутая попа, которую выгодно обтягивали узкие брюки из чёрной кожи. Они облегали её ноги так, будто были сшиты прямо на ней. Сапожки из белоснежной ткани с высоким каблуком добавляли ей ещё больше грации и изящества.

Паль была не просто красива, она была символом силы, уверенности и загадочности. Это была женщина, которая могла покорить или уничтожить, что делало её ещё более привлекательной в глазах Сергея. Её лицо было произведением искусства, созданным природой и усовершенствованным мастерским уходом. Лоб, гладкий и безупречный, был прикрыт аккуратно подстриженной чёлкой, тонкие брови, идеально сформированные, говорили о её внимании к деталям. Носик — маленький и изящный, пухлые губы притягивали взгляд совершенной формой. Зелёные глаза Паль, сверкающие, как изумруды, были глубокими и проницательными. Маленькие ушки с бриллиантовыми серьгами-гвоздиками добавляли ей утончённости и женственности. Тонкие и изящные руки, украшенные дорогими кольцами, говорили о её высоком положении и изысканном вкусе. Бронзовая кожа свидетельствовала о том, что она не только следит за своей внешностью, но и любит себя, неустанно уделяя внимание своему телу.

«Так значит, красавчик. Где-то я это уже слышал. Как же она мне напоминает Электру! Вот просто родственная душа. Девушки совсем друг на друга не похожи внешне, но энергетика схожая. А ведь чувак, в котором я сейчас нахожусь, вовсе не красавчик, да просто урод старый. Ещё и худой, да и кривой. Или у неё просто такая манера общения? Ладно, разберёмся по ходу дела».

Все эти мысли пронеслись в его голове мгновенно, но он решил оставить их на потом, сосредоточившись на предстоящем общении с Паль и другими членами команды.

— Паль, ну согласись, как шалаву ни назови, принцессой она не станет, — хмыкнул Крас, но тут же пошёл на попятный под грозным взглядом красотки. — Хорошо, я тебя понял, они жрицы любви и никак иначе, — он даже руки поднял в знак капитуляции. — Но скажи мне, где ты тут красавчика нашла? Я же выгляжу как доходяга — худой, сморщенный, ещё и старый.

— Малыш, это всё мелочи, мы всё равно изменим тебе внешность. Скажем так, ты сейчас получил стартовый набор, а на примочки нужно больше денег или знаний. Марик это умеет, он тебе поможет, — небрежно отмахнулась Паль.

Ответ девушки был настолько уверенным, словно она видела Сергея насквозь и легко могла распознать скрытый в нём потенциал. Она оценивала человека в целом, его характер, его волю и способности. Сергей, слушая её, понял, что в этом мире внешний вид вовсе не имеет значения. Здесь ценились душевные качества.

В этот момент Сергей осознал, что его путешествие по Холпеку будет полно не только опасностей и испытаний, но и возможностей для роста и развития. Теперь к Марику присоединилась и Паль, которая тоже могла стать его наставником на этом непростом пути.

— Да он и сам это умеет, — вмешался Марик. — Но у него нет практики, поэтому я сам им займусь. Вот только сильно менять мы его не будем. Скинем лет двадцать, мускулатуры добавим, но он должен оставаться в этом теле, так будет лучше.

Марик хотел сохранить баланс между уникальной личностью Краса и внешностью, которую получил герой при перемещении на Холпек. Его слова звучали как обещание нового начала, но и как напоминание о том, что важно сохранять свою сущность. Марик понимал, что каждый человек уникален своим опытом и характером, и что физические изменения — это лишь внешние атрибуты этой уникальности.

— Сладенький, то, как ты вчера уработал Кожи, достойно восхищения. Но… Глядя на меня, ты видишь молодую двадцати с хвостиком лет девушку, однако, если бы ты знал мой настоящий возраст, думаю, ты бы вёл себя совсем иначе. Аха-ха-ха, да расслабься! Чем дольше живёшь, тем больше понимаешь: главное — не стареть душой. А у меня с этим всё в полном порядке. А ещё я видела тебя голышом, и твой инструмент очень даже хорош. Хотя и его тоже можно сделать любых размеров и формы, если денежки водятся или обладаешь определёнными навыками. Марик нам немного рассказал о тебе. Как я понимаю, ты очень способный малый.

Девушка широко улыбнулась, запрыгнула на барную стойку, умостилась пятой точкой на широкой столешнице и откинулась назад, прогнувшись таким образом, чтобы её красивая грудь сильно выделялась. Крас, глядя на эту картину, громко сглотнул. Окружающие весело рассмеялись. Паль, словно искусная актриса на сцене, ловко использовала свою внешность и обаяние для создания непринуждённой и игривой атмосферы. Её уверенность и раскрепощённость делали общение с ней не только приятным, но и заряженным особым юмором.

«А ещё я видела тебя голышом, и твой инструмент очень даже хорош», — эти слова звучали не как откровенный флирт, а скорее, как дружелюбная шутка, произнесённая для того, чтобы разрядить обстановку и установить более тесный контакт с Сергеем. Когда Паль запрыгнула на барную стойку и приняла вызывающую позу, подчёркивающую её прекрасные формы, это вызвало искреннее восхищение и смущение у Сергея. Не ожидавший такого поворота, он не смог скрыть своих чувств. Но смех, который последовал за этим эпизодом, был дружелюбным и располагающим, создавая атмосферу тепла и доверия.

— Что, давненько сладенького не получал? Кстати, не суй свой член никуда за пределами этого заведения, потом объясню почему, — на полном серьёзе заявил Марик. — Ладно, что-то мы отвлеклись, — продолжил он. — Остался наш самый юный член отряда. Это Филис, хотя она, скорее всего, будет постарше тебя, про метаморфозы тоже потом объясню. Филис у нас на подхвате, она наша любимица, так что не смей её обижать и даже не вздумай подкатывать. Малышка замечательно шпионит и добывает нужную информацию совсем иными способами, чем Паль, и, как правило, её источники заслуживают больше доверия, чем обожравшиеся алкаши, которые готовы горы свернуть и рассказать всё что угодно, лишь бы им дали ещё разок пристроить свои обрубки на халяву.

— Так это за ней я вчера сломя голову нёсся через всё поселение? — спросил Крас.

— Совершенно верно. Только не через всё поселение, а по заранее продуманному маршруту, дабы не нарваться на стражников. Малышка очень ловкая и быстрая, догнать её не каждый сможет, — ответил Марик.

— Я это уже понял, — согласно кивнул Крас и взглянул на девушку.

На вид Филис нельзя было дать больше пятнадцати лет. Коротко стриженые каштановые волосы, круглые карие глаза, узкий нос с горбинкой, аккуратный рот с тонкими губами, немного пухлые щёки и широкий подбородок. Она больше походила на парня, возможно, из-за мешковатой одежды. Широкие штаны из грубой ткани тёмно-зелёного цвета, белая майка, поверх которой надета чёрная рубаха с длинными рукавами, и лёгкие литые полуботинки, похожие на калоши.

— А теперь, народ, знакомьтесь, это Хан Кви Су. Да, да, дорогой, теперь тебя так зовут. Имя Хан очень распространено на Холпеке. Можешь забыть своё старое имя, мы тебя будем звать только так. Анонимность прежде всего. Слишком много поставлено на кон, причём не только для тебя, но и для всех, кто находится в этой комнате, — очень серьёзным тоном сказал Марик. Затем спросил Краса:

— Возражения есть? Может, ты хочешь какое-то другое имя?

— Да ты меня хоть чёртом обзови! Кем я только не был, не привыкать. К тому же Хан — очень приличное имя, в моём мире это был очень высокий титул у многих народностей, так что вполне годное погоняло. Хан Кви Су… неплохо звучит. Как имя воина или странствующего мастера, — Крас довольно улыбнулся. — Возражений нет, есть вопрос. Что дальше?

— Хан, я смотрю, ты прям с места в карьер. Не терпится приключений на пятую точку найти? Мне нравится твой настрой, малец. А то давно я уже не разминался в реальных делах, всё грог да пиво по кружкам разливаю, — подал голос серокожий гигант.

— Кожи, отставить панибратство в отношении Хана. Мы его совсем не знаем и пока не понимаем, на что он способен. У него довольно долгий путь на Холпеке. Сперва он должен научиться выживать без нашей помощи, понять, как устроен мир, что можно делать, а что нельзя, — осадил его Марик и обратился к Хану: — Ты должен понять, что теперь ты часть нашей команды. Мы все здесь, как одна семья, и будем поддерживать друг друга во всём. Запомни, на Холпеке важно иметь надёжных союзников, и ты только что нашёл их.

— Я понял, Марик. Я ценю ваше гостеприимство и готов учиться, чтобы с честью пройти через все испытания этого мира, — уверенно ответил Хан Кви Су (Крас).

Кожи, похоже, проникся серьёзностью слов Марика и кивнул в знак согласия, одновременно выказывая своё уважение к новому члену команды. Собравшаяся вокруг стола компания была уникальной смесью разных личностей и культур, но их объединяла общая цель и дух товарищества. Это был особый день для Сергея, день, когда он начал новую жизнь среди новых друзей.

— Кстати, чтоб вы знали, он вчера спёр плащ с сушилки мисс Пикви, — сообщил друзьям Марик. — А что у нас за такое полагается? Правильно, десять лет принудительных работ. Тебе повезло, что её муж знатный выпивоха, и она утащила его из нашего бара в четыре утра завёрнутым в этот злосчастный плащ. Так что в будущем держи свои ручонки при себе, — отчитал он Хана.

— А как они поняли, что это именно их плащ? Здесь что, вся одежда каким-то образом маркируется? — внезапно спросил Сергей.

— Ты почти прав. Со шмотками в нашем мире туго, по крайней мере, с тканевыми. Это связано с тем, что выращивать хлопок или собирать шёлк у нас практически невозможно. Так что на более- менее ценные вещи ставится энергетическое клеймо; оно незаметно глазу, зато сканер определяет его мгновенно. Этот плащ стоит больше трёх месячных зарплат выпивохи Пикли, так что, поверь, они бы точно стали его искать, — объяснил Марик и вопросительно посмотрел на Хана.

Сергей внимательно слушал Марика, в его глазах читалось удивление. Оказывается, в этом мире даже кажущаяся мелочь может привести к серьёзным последствиям.

— Очень интересно. А почему это так сложно — вырастить хлопок? Я видел густые леса за пределами деревни. Вырубите широкую просеку, вспашите землю и выращивайте хлопок. Тоже мне проблему нашли, — пожал плечами Сергей. — Кстати, как называется деревня? Я тут уже два дня, а названия до сих пор не знаю.

Голос Сергея был полон энтузиазма, а взгляд искрился от идей. Марик, слушая его, улыбался с некоторой долей снисходительности, его глаза светились мудростью и пониманием юношеского максимализма.

— Хан, это в очередной раз доказывает, что ты совсем не знаешь наш мир, — терпеливо продолжил объяснения Марик. — Деревня называется Шахтёрский Предел или просто Предел. У нас очень много домашнего скота: куры, гуси, свиньи, овцы, козы, коровы, да и дичи в лесах предостаточно. Так что с шерстью и мехом проблем нет. Но ты попробуй круглосуточно ходить в шерстяном одеянии по местности, где средняя температура в самом прохладном месте плюс двадцать пять, — его голос звучал очень спокойно, словно он объяснял элементарные вещи маленькому ребёнку.

— Я бы не сказал, что на поверхности температура, как на курорте, там явно не пахнет никакими «плюс двадцать пять», — парировал Сергей, недоверчиво поглядывая на новых друзей.

— Для выхода на поверхность необходима совсем другая экипировка, наподобие твоего костюма вылазчика, шерстяная кофточка там тебя не спасёт. Отвечу и на второй твой вопрос по поводу хлопка. Во-первых, мы находимся внутри очень интересной экосистемы, которая подчиняется неизменным правилам с очень давних времён. Такие поселения, как Предел, создали древние. Это произошло тысячи лет назад, и изменить их невозможно. Короче, если ты срубишь дерево, то на его месте через месяц вырастет точно такое же, это по поводу вырубки территорий для последующего засевания хлопком. Второе: искусственное светило не излучает ультрафиолет, так необходимыйдля здорового роста домашних культур.

Марик говорил почти устало, его глаза отражали многолетний опыт и глубокие знания о сложных законах мира Холпек. В комнате царила атмосфера почтительного внимания, каждый присутствующий погружался в слова Марика, как в море мудрости.

— Так что у нас вроде бы и всё есть, но очень многих вещей не хватает, и исправить это невозможно. Еда практически ничего не стоит. Сходи в лес, поймай дикую свинью, притащи её к себе во двор, привяжи в транскопиру для животных, и можешь рубить её хоть до бесконечности, главное — вовремя мясо правильным образом перерабатывать, иначе Холпек его заберёт.

Сергей смотрел на Марика с бесконечным уважением, поражаясь обширности его знаний и щедрости, с которой он этими знаниями делился.

— Тебе всё ясно? — закончил своё объяснение бармен.

— Ну, скажем так, это, конечно, непривычно, но, думаю, в этом нет ничего сверхъестественного. У меня, например, внешность Кожи вызывает больший восторг и интерес, чем бесконечно возрождающиеся свиньи. Думаю, по ходу дела пойму и приспособлюсь к особенностям Холпека. Что дальше? Ты сказал, что у нас есть важное дело, — Крас снова напомнил о причине своего прибытия на постоялый двор.

Марик кивнул с одобрением, оценивая его быструю адаптацию.

— Да, у нас есть дело, которое требует твоего внимания, — ответил он. — Помнишь вчерашний инцидент на северных воротах? Тебе нужно будет решить эту проблему. Мы подготовили план, который поможет тебе избежать нежелательных последствий, — Марик выглядел серьёзным и сосредоточенным, словно стратег, готовящийся к решающей битве. Его слова подчёркивали проблемность ситуации. — С утра мне сообщили, что Окуляр и его приятель нажаловались старосте, и на тебя составили протокол о нападении и причинении тяжких увечий честным гражданам. Так что теперь ты должен явиться в ратушу для расследования и суда.

— Суда? — удивлённо переспросил Крас.

— Да, Хан, собирайся, сегодня ты будешь получать по лицу!

Глава 13

— И за что это я, интересно, должен получать по физии. Я же ни в чём не виноват! Это те уроды хотели меня раздеть и обобрать как липку. Мне совсем не нравятся порядки в этом мирке, — возмущался Хан.

В тёплом полуденном воздухе Предела, где свежесть зелени смешивалась с ароматами приготавливаемой еды и дымом из кузнечных мастерских, Крас вместе со своей новой командой продолжал путь по извилистым улочкам. Искусственное Солнце, пылающее под мрачным каменным сводом, освещало их путь, создавая игру теней на стенах домов.

Сегодня Сергей смог более детально рассмотреть деревню. На самом деле деревней это место было сложно назвать, ибо её размеры впечатляли, она оказалась куда более обширной, чем по первоначалу ему показалось. Единственное, почему Предел было сложно назвать городом, это малоэтажная застройка. Редко какие дома превышали три этажа.

Герой, шагая рядом с Мариком и его соратниками, внимательно рассматривал небольшие, но уютные магазинчики с самым разнообразным товаром, которые украшали улицу своей яркой пестротой. Торговцы с завидным мастерством зазывали покупателей, обещая редкие и изысканные товары.

Местные жители, проходя мимо, обменивались приветствиями и новостями с неизменно тёплыми, дружелюбными улыбками. Их одежда, хоть и простая, была аккуратной и говорила о непринуждённости жителей этого уголка мира. На их лицах можно было увидеть не только следы трудового дня — испачканные в саже лица, руки, покрытые мозолями от работы с инструментами, но и искренние улыбки, которые они щедро дарили друг другу.

По мере продвижения к центру, Сергей заметил, как меняется архитектура — от простых одноэтажных домов к более высоким и массивным строениям. Он чувствовал, что каждый камень и каждая доска этого места хранят свои тайны и истории и готовы ими поделиться.

Они шли уже не менее получаса, и, как понял Крас, двигались к ратуше, расположенной в самом центре поселения и были где-то на пол пути. Проходя через разные районы, он отмечал, как меняется обстановка — от скромных рабочих кварталов, где в каждом окне можно было увидеть заботливо выращенные горшечные растения, до роскошных зданий, украшенных лепниной с позолотой, в окружении ухоженных садов.

Сергей понял, что Предел — не просто деревня или город, а целый мир, ужатый до рамок поселения, со своей историей и традициями. Эта реальность была настолько отличной от того, с чем ему прежде приходилось иметь дело, что герой уже с нетерпением ожидал более близкого знакомства с ней.

«Да-а-а, а это захолустье впечатляет размерами, и застройка довольно плотная. Дома, конечно, практически все однотипные, отличаются лишь мелкими деталями. По всей видимости, с деревом и камнем у них точно нет проблем, чего нельзя сказать про металл и краску. Хотя ближе к центру вон и почти дворцы появляются. Всё, как везде. Чем богаче разумный, тем ближе он хочет жить к центру города. Сегодня хоть люди встречаются, вчера городок казался совсем пустынным. Правда, и сейчас в основном женщины. Ну а чего ещё ожидать от шахтёрского поселения, где мужики вкалывают на приисках? И почти нет детей, впрочем, кто захочет заводить семью в таком месте. Если только полные придурки».

— Что ты там шепчешь? Мандражируешь перед судебным заседанием? Не переживай, всё закончится быстро, — Марик решил выяснить, чем так обеспокоен Хан, ведь на его лице было очень сложно прочитать эмоции, он был максимально собран и серьёзен. А человек, который что-то бормочет себе под нос, всегда вызывает подозрение.

Глава отряда, опираясь на свой опыт и умение читать людей, почувствовал то сомнение и беспокойство, которое всё больше овладевало новичком, хоть он и пытался это скрыть за маской спокойствия.

— Хан, ты как загадочная книга с заклеенными страницами. Помни, каждый из нас имеет свою историю, свои тайны и свои надежды. Мы здесь, чтобы поддерживать друг друга, ведь в этом мире, где каждый новый день — это испытание, настоящие союзники ценятся на вес золота. И не переживай, сегодня тебя просто немного попинают, — с теплотой и пониманием в голосе сказал Марик.

Крас тоже внимательно вглядывался в лица своих новых товарищей. Сам Марик был олицетворением мудрости и внутренней силы, его поступки и слова внушали доверие. Кожи был как непоколебимая скала, он стоял на страже их общего блага, в его взгляде читались сила и решительность. Паль, с её обольстительной красотой и загадочной улыбкой, была воплощением женской хитрости и коварства, а Филис, несмотря на свой юный возраст, искрилась жизненной энергией и неукротимым желанием исследовать мир.

— Да нормально всё. Что я, никогда не пи…з…лей не получал? На Фараде меня дубасили круглыми сутками, так что не привыкать. Я вот только одного понять не могу… По сути, в этой ситуации я пострадавший, а по факту получается, что преступник. Как-то это несправедливо, тебе так не кажется?

В голосе Хана явно слышались нотки обиды. Местные законы не соответствовали его представлениям об устройстве нормального общества. Грабителей и убийц на Холпеке пытаются выставить примерными горожанами. А ведь, если разобраться, Кравцов, скорее всего, единственный в этом мире, кто отбывает срок по надуманному предлогу и из-за стечения негативных обстоятельств.

Марик, уловив эти нюансы в голосе Хана, понимающе кивнул. Его взгляд был полон сочувствия, но защищать новичка он не собирался.

— Хан, в этом мире справедливость — это роскошь, которую могут позволить себе лишь единицы. Здесь правила игры диктует сила, и ты должен научиться играть по новым правилам, чтобы остаться в живых и добиться своих целей, — наставительно проговорил он, и его слова были как руководство к действию в мире, где моральные нормы и законы вывернуты наизнанку. — Ты оказался в таком месте, где твои поступки могут быть интерпретированы, как угодно. В Холпеке не всегда важно, что ты сделал, но важно, как ты это представишь и кто тебя поддержит, — продолжил Марик, делая акцент на важности иметь надёжных союзников.

Крас, слушая Марика, чувствовал смешанные эмоции. С одной стороны, он понимал, насколько несправедливо устроен этот мир, с другой — осознавал, что без понимания местных реалий он будет беспомощен. Его новые товарищи — Марик, Кожи, Паль и Филис — олицетворяли различные аспекты этого жестокого мира: мудрость, силу, хитрость и неукротимую энергию. Вместе они были не просто группой, они были символом того, как разнообразные характеры и способности могут сочетаться, создавая непобедимую команду.

— На Холпеке каждый шаг может быть решающим и каждое решение влияет на твою судьбу. Ты должен учиться думать и действовать так, чтобы система работала в твою пользу, а не ты становился раз за разом жертвой её произвола, — продолжал Марик. — Малец, всегда помни, где ты оказался. Когда Холпек только зарождался как новая цивилизация, это было место ужасающего беззакония и безрассудной анархии. Миллионы ранее провинившихся душ, обречённых на очень долгое существование в этом зловещем мире, вынуждены были круглосуточно убивать друг друга, пытаясь выжить и создать хоть какие-то рудименты общества, в то время как коварные кобольды неустанно охотились за ними. Первые двести лет существования Холпека были ничем иным, как мраком и отчаянием. Представь, человек укладывался спать в относительной безопасности своей пещеры, а просыпался от жгучей боли на Т-точке, потому что ночью его безжалостно убили и ограбили.

Марик погрузился в тяжёлые воспоминания, и Красу показалось, что его наставника окутала аура глубокой скорби и неизбывного сожаления. Когда он продолжил свой рассказ, его голос звучал тяжело и внушительно, будто он в одиночку нёс бремя всей болезненной истории Холпека на своих плечах.

— Как ты понимаешь, ни о какой добыче полезных ископаемых тут и речи идти не могло. Холпек начал свою историю, как место крушения надежд и разрушения душ. Так что внешнему альянсу власть имущих пришлось для начала внести порядок в этот хаос. Они начали отсылать сюда политических преступников на административные должности. Как правило, это были бывшие военные и полицейские, которым предложили два варианта: либо казнь, либо наводить порядок на Холпеке. Все, конечно, выбирали второй вариант, предпочитая риск жизни в Холпеке неизбежной казни в родных мирах, ибо тут есть хоть какой-то шанс на выживание и возвращение домой.

Марик рассказывал совершенно спокойно, для него это была обыденность, так житель земли объяснял бы, к примеру, правила дорожного движения, историю их появления и утверждения в том виде, в каком их используют в современном мире. В его глазах не было и тени сожаления или горечи; он выглядел, как человек, который давно принял жестокие реалии своего мира.

— Какие-то говённые они правила, если честно, придумали, — зло ответил Хан. — Если тот, кто защищается, должен за это платить, тут срочно нужна революция и новое правительство!

— Ах-ха-ха, Хан, чую в твоих словах юношеский максимализм. Не забывай, какой контингент в основном пребывает на Холпеке. Или ты думаешь, что закоренелые преступники, которые не просто так сюда попали, так легко подняли ручки и сдались на милость новой администрации? Нет, всё было далеко не так. И единственное, что изменилось, тебя теперь режут не только во сне, но ещё и в противостоянии с карательными отрядами. А если смерть тебе не страшна, это можно делать до бесконечности. — Марик был бесконечно терпелив. — А ещё, Хан, усвой, что Холпек — не просто поселение, это целая планета, где собрались самые разные личности, большинство из которых были сосланы сюда за серьёзные преступления. Это было не просто изменение правил игры, это была битва за выживание в условиях, где смерть уже перестала быть окончательной. Каждый день здесь — это постоянная борьба как между собой, так и с внешними угрозами. Новое правительство? Возможно, это было бы хорошей идеей в другом месте, но здесь, на Холпеке, где каждый твой день может стать последним, такие изменения рискованны и опасны. Мы здесь все, как пешки в большой игре, в которой правила определяют силы намного мощнее нас. Мы можем только адаптироваться и выживать, используя каждую возможность, что даёт нам Холпек.

Марик говорил так, будто пропесочивал зелёного школьника, который получил очередную двойку.

— Как-то я не смотрел с такого ракурса. Похоже, Равновесие решило поиздеваться над местными обитателями, — с обидой в голосе ответил Хан.

Обдумав слова Марика, он решил, что на самом деле не такое уж и плохое административное устройство на Холпеке, если сейчас они спокойно идут по посёлку и никто не пытается перерезать им горло.

— Да, Равновесие действительно создало здесь уникальную ситуацию, — задумчиво продолжил Марик, взгляд его скользил по улочкам Предела, окутанным лёгким туманом ароматного дыма из харчевен по соседству. — Здесь каждый сталкивается с реальностью, где традиционные понятия о праве и справедливости подвергаются испытанию. В этом мире, где жизнь и смерть теряют своё обычное значение, где каждый день, который не окончился смертью, это победа, старые правила перестают действовать. Вместо этого вырабатываются новые принципы, часто жестокие и несправедливые с точки зрения внешних миров, но адекватные реалиям Холпека. Здесь ты должен быть готов ко всему, Хан, включая необходимость пересмотреть свои убеждения. — Знания Марика поражали, а лекцию он читал так, что любой профессор позавидовал бы. — Равновесие никогда ничего не делает просто так. Оно создаёт форму и показывает направление, а наполнить форму должны сами разумные — путём проб и ошибок. Да достаточно жестоко, но действенно. Война всегда расставляет всё по своим местам, особенно если силы примерно равны. Так как маргиналы не хотели договариваться, они очень долго не могли создать действенное содружество и сопротивлялись в основном поодиночке, хотя их и было гораздо больше, чем административных работников. Те моментально сколотили карательные отряды и вылавливали преступников по одному либо небольшими группами. Когда злостные преступники сообразили, что пора завязывать резать друг друга и необходимо сплачиваться, было уже поздно. Альянс накидал такую толпу политических преступников, что получилась приличная армия.

— И что в итоге? Судя по тому, что я сейчас вижу, победила администрация? — потребовал уточнения Крас.

— Не совсем так. Поначалу, да, надзиратели быстро навели порядок через тиранию. Они согнали всех злостных преступников в шахты и заставили их работать, превратив, по сути, в рабов. Но, как правило, такие государства быстро разваливаются. Рабов становилось всё больше, постоянно вспыхивали восстания. Что приводило к упадку в обществе и сокращало добычу полезных ископаемых. Так что пришлось договариваться и идти на взаимные уступки. Наконец наступило некое равновесие интересов между правящей администрацией и теми, кто был вынужден работать в шахтах, — продолжил Марик. — Это был компромисс, который позволил избежать хаоса и анархии. Теперь у нас здесь есть определённые правила, которые учитывают интересы и администрации, и шахтёров, и внешнего альянса. Конечно, это не идеальная система, но она обеспечивает относительную стабильность и порядок. В конечном итоге, все стороны выигрывают от этого компромисса, хотя, безусловно, не без жертв и недовольства отдельных индивидов. Так и сформировалось современное общество, которое мы наблюдаем сейчас.

Большая часть населения Холпека честно трудится в шахтах, добывает энергию с поверхности или ближе к ядру, в лавовых расщелинах. Они получают за это зарплату, которую могут тратить по собственному усмотрению, обзаводятся кровом, семьями и спокойно мотают свой срок. Вся эта система работает достаточно стабильно, не без сбоев, конечно, но вполне удовлетворительно, — добавил Марик, его голос звучал уверенно, словно он был свидетелем всех этих перемен на протяжении многих лет. — Старосты — это местные лидеры, которые следят за порядком в своих районах. Они решают мелкие бытовые проблемы, контролируют распределение ресурсов и обеспечивают соблюдение правил. Некоторые из них бывшие военные, некоторые — умные и сильные личности, выбранные народом. А комендант, в свою очередь, управляет всеми старостами и держит в руках власть над всей планетой. Он — ключевая фигура в политической иерархии Холпека, назначаемая самим альянсом. Его решения имеют огромное значение для поддержания стабильности на планете и обеспечения продуктивной работы всех её жителей. Бывшие вояки вроде Кожи служат в стражниках, наводят порядок. Это, конечно, не идеальное общество, но всё же так жить лучше, чем постоянно отправляться на Т-точку или работать круглыми сутками бесплатно. То, что предстоит тебе сегодня, результат деятельности маргиналов. Они выбили себе преференции и извратили нормальные законы. Поэтому сегодня накажут именно тебя, а не тех уродов, которые на тебя напали. Всё на благо общества.

Крас внимательно слушал Марика, его взгляд был сосредоточен.

— Я понимаю, что здесь свои правила, — наконец проговорил он, в его голосе было слышно разочарование. — Но всё же это кажется мне абсурдным. Наказывать жертву, а не агрессора… это слишком несправедливо.

Марик снова кивнул, показывая, что он поддерживает Хана.

— В этом мире правда не всегда побеждает, — ответил он. — Но ты должен помнить, что интеллект и умение приспосабливаться — это то, что помогает нам выживать в таких условиях. И помни, что теперь у тебя есть мы, твоя новая семья. Мы поможем тебе пройти через всё это.

— Звучит воодушевляюще, — проговорил Крас, его взгляд был устремлён вдаль. — Вот только у меня одно не укладывается в голове. Ты говорил, что история Холпека насчитывает сотню тысяч лет. Неужели за это время не нашлось нормальных людей, которые хотели бы жить в справедливом обществе, с равными правами и свободами? — Его брови сошлись на переносице. — Мне кажется, к этому стремится любое общество.

Марик медленно кивнул, прежде чем ответить. Его глаза, полные понимания, мягко смотрели на Хана.

— Нет, Хан, ты не прав, в любом государстве могущественные личности всегда стремятся получить максимум власти и влияния. А обещание свобод — это иллюзия для привлечения электората. А теперь умножь всё это на два, учитывая, каких людей сюда отправляют. Как правило, в администрации сидят те, кто на родных планетах попался на казнокрадстве, несоблюдении субординации, либо просто перешёл дорогу власть имущим. Никто не любит, когда другие посягают на их власть или пытаются подвинуть с тёплого места. Так что эти люди, попадая сюда, ведут себя примерно так же, как дома, пытаясь откусить кусок побольше.

Марик на секунду остановился, сделал лёгкое движение рукой, будто посмотрел на часы, затем продолжил:

— Отвечу и на второй твой вопрос. Да, были те, кто хотел лучшего, кто желал построить на Холпеке нормальное общество, где каждый волен выбирать свой путь к исправлению. Мы их называем мучениками. Раз в сотню лет одного точно либо подчиняют, либо переводят в выкидыши — потом объясню, что это такое. Ты можешь спросить, почему внешний альянс не наводит тут порядок, ведь это в их интересах… А им просто плевать, лишь бы шли ресурсы в нужном количестве. А во многих мирах то, что добывают на Холпеке, ой как высоко ценится. И лёгкий дефицит им даже на руку. Так что мы имеем то, что имеем. Но всё в твоих руках, — закончил Марик внезапной фразой и прищурился, внимательно глядя на Хана в попытке оценить его реакцию на эти слова.

И тут послышался басовитый голос Кожи:

— Да, червяк, мы на тебя надеемся. Марик обещал, что ты многое поменяешь на Холпеке. Надоело уже, что «Круг горнодобытчиков» заправляет всем ниже пятнадцатого уровня. У них самые богатые и нужные руды. Забирают себе лучших мастеров и учёных, умышленно тормозят технический прогресс. Пора разворошить это осиное гнездо.

Серокожий гигант говорил с явной обидой в голосе. По всей видимости, Кожи был по-настоящему добрым существом, которое хочет лучшего для всех людей. Он и попал сюда, по сути, не совсем справедливо, отказавшись выполнять приказ, который противоречил его моральным принципам и превращал из разумного существа в животное.

— Ты прав, Кожи, — подтвердил Марик. — Наш мир нуждается в переменах, и, возможно, Хан — именно тот, кто сможет их начать. Но помни, Хан, никогда не бери на себя больше, чем можешь вынести. И помни, что у тебя есть мы. Мы — твоя опора и твои соратники.

Взгляд Краса переходил от одного лица к другому. Он видел в глазах своих новых товарищей искренность и надежду. Он ощущал, как на его плечи начинает давить тяжёлый груз ответственности, но в то же время чувствовал поддержку этих людей.

— Знаете, я смотрю, все вокруг очень во мне уверены. Все… кроме меня самого. Вы что, хотите записать меня в очередного мученика? Да я прибыл на Холпек меньше недели назад! И за это время у меня приключений было больше, чем за тридцать лет на родной планете. Меня рвали, половинили, унижали, жгли, убивали, пытались ограбить, вот сейчас судить будут, а потом, как я понимаю, ещё и изобьют. Как-то не похоже на судьбу всенародного освободителя. Вам так не кажется? — раздражённо проговорил Крас, однако в его голосе, помимо разочарования и усталости, присутствовал и оттенок гордости.

Марик, уловив все эти нюансы в голосе Хана, мягко улыбнулся, как бы пытаясь его утешить.

— Хан, твоя судьба — это то, что ты сам выберешь. Мы не можем тебя заставить быть кем-то, кем ты не хочешь. Ты уже многое пережил, и это делает тебя сильнее. Мы верим в тебя не потому, что ты — герой из легенды, а потому что ты — человек, который умеет бороться и не собирается пасовать перед трудностями.

Кожи кивнул в знак солидарности с Мариком.

— Жизнь на Холпеке тяжела, и каждый из нас прошёл свой путь борьбы и выживания, — произнёс он своим глубоким голосом. — Но мы — команда. Вместе мы сильнее.

Паль тоже включилась в разговор:

— Хан, все твои поступки, которым я была свидетелям, характеризуют тебя как смелого и умного человека. Вот скажи, кто бы пошёл на собственный суд, заранее зная, что проиграет и получит наказание? Да мы на планете, на которой обитает куча преступников! Другой сбежал бы и затаился, но не ты. Никто не ожидает от тебя чудес, но мы верим, что ты сможешь внести свой вклад в наше общее дело. Мы здесь, чтобы поддержать тебя.

Филис же молча наблюдала за Красом с блеском в глазах, видимо, полностью согласная со своей семьёй.

Глава 14

— Красавчик, если ты тот Хан, про которого нам с таким воодушевлением и глубоким уважением рассказывал Марик, мы в тебе нисколько не сомневаемся. А все трудности, которые встречаются на пути, только закаляют характер настоящего мужчины, ведь именно через испытания, боль и потери выявляются истинные качества личности. И поверь мне, я, имея богатый опыт наблюдений за людьми, легко могу отличить тюфяка, который и мышку пришибить забоится, от настоящего лидера, чья решимость и смелость заставляют следовать за ним без колебаний. Ты явно из тех редких личностей, кто готов руки по локоть в крови или дерьме испачкать, лишь бы добиться своего, — с глубоким убеждением высказалась Паль.

— Народ, вы, наверное, не до конца понимаете моё положение. У меня есть своя цель, к которой я намерен идти неуклонно, не отвлекаясь на чужие проблемы и амбиции. Я не собираюсь провести здесь всё несправедливо присуждённое мне время, сидя на месте и ожидая перемен. И если кто-то из вас решил, что может слепить из меня нового В. И. Ленина, вождя и революционера, возглавляющего борьбу за идеалы и права, то позвольте заявить, что вы глубоко ошибаетесь. Я здесь ради конкретных целей, и моя миссия куда более личного и прагматичного характера, — грубо, но твёрдо ответил Сергей.

— Хан, поверь мне, одно другому не мешает. Со временем ты сам всё поймёшь. Хотя мы здесь, на Холпеке, не знакомы с такой личностью, как уважаемый Лени́на, ты должен понять, что твой путь неразрывно связан с нашей общей судьбой и историей этого места, — Марик ответил на резкие слова Краса с непоколебимым спокойствием, пытаясь донести до него важность его роли в изменении общественного уклада Холпека.

— Да не Лени́на, а Ленин! Этот мужик разрушил великую и могущественную державу, а теперь его тело лежит в саркофаге как мрачный символ ушедшей эпохи. Просто он, пожалуй, самый известный революционер в новейшей истории моего мира, — Сергей ответил с огорчением в голосе, подчеркнув свою дистанцию от идеалов Ленина и последствий его деятельности для родного государства. — Ладно, поговорим об этом потом, — его голос звучал устало. — Мы топаем уже больше часа. Когда эта ратуша появится наконец? — вопрос звучал скорее риторически, ведь перед ними расстилался бескрайний лабиринт улиц и переулков, где каждый поворот казался предвестником новых испытаний. — И вы, может, всё-таки посвятите меня в свои планы? А то «идём туда, там тебя осудят и по морде надают». И это всё? Адвокаты из вас так себе, — его слова были наполнены иронией и лёгким раздражением, ведь перспектива стать козлом отпущения в чужом мире никого не обрадует.

— Хан, ну рассмешил! Увы, тут тебе не там, и адвокатов, готовых бороться за твои права, как в рассказах о далёких и справедливых мирах, у нас нет. То, как решит староста и его совет, так и будет, и поверь, он далеко не на твоей стороне. Окуляр, с его мрачными замыслами, промышляет мелким разбоем и воровством, но это лишь одна из сторон его многогранной деятельности. В глубине тёмных и забытых улиц Предела он держит свору бездомных, эти тени города, словно призраки, бесшумно проникают в каждый уголок, добывая информацию и сливая её Окуляру. А тот, в свою очередь, не жалея своих тёмных ресурсов, делится всем узнанным со старостой, так что мерзкий старикан, обладающий властью и силой, закрывает глаза на злостные правонарушения Окуляра, делая его неприкосновенным. — Марик на мгновение замолчал, ожидая, пока Хан оценит информацию. Затем продолжил: — Тебе, несомненно, повезло, что Филис стала свидетелем твоей перепалки с беспощадной шайкой шрамомордого. В этом мрачном мире, где каждый шорох может означать опасность, показания подростков обычно игнорируются, ведь они, по мнению взрослых, считаются неспособными к серьёзному восприятию реальности. Но я, — гордо заявил Марик, — встану на сторону Филис, стану гарантом правдивости её слов, внося вес и значимость в её показания. Это, безусловно, немного смягчит обвинительную риторику против тебя, добавив на чашу весов справедливости несколько заслуженных граммов в твою пользу.

— Короче, у меня нет шансов, как-то это всё не очень убедительно звучит, — с ноткой глубокого разочарования и скепсиса произнёс Крас, словно уже чувствуя на своих плечах тяжёлую ношу неизбежности. — И насколько я понял, Окуляр и шрамомордый — это один и тот же человек, который напал на меня с прихвостнями у северных ворот. — Его голос внезапно набрал силы и негодования: — Да этот одноглазый урод даже драться не стал, а свалил, как последний трус! Если мне придётся начистить его нахальную харю, сделаю это с удовольствием. Возможно, даже спецом второй глаз выбью, пусть ходит в полной темноте. Такой биомусор нужно искоренять. И с чего вы взяли, что именно я получу по лицу? Я эту троицу одной левой уделаю! — это прозвучало с такой решимостью, что в воздухе повеяло духом борьбы.

Глаза Краса налились кровью от злости на троицу шрамомордого. Он до сих пор с омерзением вспоминал тот момент, когда они, уверенные в своей безнаказанности, пытались его раздеть и ограбить, оставив с голой задницей. И теперь, услышав от Марика, что эти бандиты находятся под неофициальной защитой старосты, понимание того, что подобные грабежи и наглость являются обыденностью для местного населения, только усилило ярость в сердце Сергея.

— Нет, Хан, твои планы, к сожалению, обречены на провал, и вот почему. Большинство закоренелых преступников, которым удаётся обрести власть в этом безжалостном мире, редко могут похвастать физической силой или боевыми умениями. Их главное оружие — это изощрённый ум, хитрость и непревзойдённая наглость, которые позволяют им манипулировать законами и окружающими для собственной выгоды. Именно поэтому они умудрились закрепить за собой ряд льгот и привилегий в законодательстве, создавая вокруг себя почти неприступную защиту. В итоге, они обитают в особо выгодных для себя условиях, мастерски избегая наказаний за свои преступления и продолжая укреплять своё влияние и мощь в этой темной империи преступности и коррупции, — попытался охладить его пыл Марик. — По установленным здесь правилам, сторона, оказавшаяся жертвой инцидента, обладает правом выбора наказания для виновника. И нет ни малейшего сомнения, что староста безоговорочно признает в качестве пострадавших именно шайку Окуляра. В их арсенале будет несколько вариантов действий. Без показаний Филис, которая стала свидетелем всего происходящего и способна подтвердить твою невиновность, твоя судьба была бы предрешена: тебя неминуемо приговорили бы к десяти годам принудительного труда в самых бедных на полезные ископаемые шахтах, либо на заготовке леса или в каменоломне. С конфискацией половины заработка в пользу так называемых «пострадавших», а оставшаяся часть пополнила бы казну старосты, точнее, казну Предела, что, по сути, одно и то же.

— Подожди, подожди, — перебил Крас монолог Марика. — Те несчастные бедолаги жаловались, что они уже давно не ели досыта, питаясь только рыбой. Но, судя по твоим словам, те, кто имеют близкие связи со старостой, вроде как не должны страдать от голода, или недоедать, не так ли? — спросил Крас, вглядываясь в лицо Марика с видимым недоумением.

— Ага, так вот в чём дело! Теперь всё встало на свои места. А я всё гадал, каким это образом ты нарвался именно на Окуляра. Это он молодняк выгуливал, учил, так сказать, азам. Как правило, мелкие бандюганы обирают одиноких рыбаков или сильно подвыпивших шахтёров, которые не могут оказать сопротивления, и у них нет свидетелей, способных доказать свою правоту. Короче, тебе просто не повезло, ты оказался не в том месте и не в то время, — Марик говорил с лёгкой горечью. — А по поводу голодания, это у них такой ритуал. Когда мелкие дельцы вливаются в банду Окуляра, он их держит на строгой рыбной диете, таким образом заставляя их не забывать, из какого дерьма они выбрались. И первый приличный кусок пищи они могут заработать лишь после участия в значимом деле. Им сильно повезло, что ты встретился с ними, будучи в одиночестве. А кузнецы, конечно, не удосужились объяснить тебе, как много может стоить твой костюм вылазчика. Всё, что создано мастерами Крогом и Дрогом, на Холпеке пользуется огромным спросом и имеет высокую ценность, даже если это с виду обычный костюм для вылазчиков. Так что ты был настоящим подарком для этой шпаны.

— Хорошо, с этим всё ясно. Но объясни мне, почему я должен стать тренировочным мешком для ударов? Я уверен в своих силах и способен дать отпор этим выродкам даже в неравной схватке, один против троих, — заявил Крас, уже готовый к любым испытаниям.

Марик вздохнул, понимая, что его спутник ещё не осознал всей глубины проблемы, с которой они столкнулись.

— А кто тебе сказал, что бой будет вестись по правилам чести? Если бы ты мне дал договорить, я бы рассказал тебе всё о предусмотренных у нас наказаниях. Поскольку возможность отправить тебя на принудительные работы отпадает, Окуляр, несомненно, потребует компенсацию. И речь идёт не о каких-то мелочах, а минимум о сотне золотых монет.

— И в чем проблема? Заплати им, за мной не заржавеет, я отработаю свой долг! — решительно бросил Крас.

Марик покачал головой, уже не скрывая усталости.

— Хан, ты опять меня перебил. Тебя совсем не учили манерам? Нет, дорогой, так не пойдёт. Ты, кажется, недооцениваешь сложность положения. Я нисколько не сомневаюсь, что ты в состоянии быстро найти такую сумму, ведь талант и умение ценятся везде, даже здесь, на Холпеке. Хотя столько получает шахтёр высшего разряда примерно за полгода. Но платить им мы не будем. Если мы это сделаем, наша община проявит слабость перед старостой. Поверь, тут отстаиваются гораздо более серьёзные интересы. Поддавшись их требованиям, мы ударим в грязь лицом перед всеми остальными. Это станет началом конца для нашей маленькой, но гордой общины. Нам важно держать оборону и не показывать свою уязвимость. — Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово, а затем продолжил: — Поэтому ты скажешь, что такой суммой не располагаешь. Они, естественно, потребуют твой костюм вылазчика, ты откажешь, заявив, что это твой единственный инструмент для заработка и они не в праве его отбирать. Затем заявишь о своём желании сатисфакции. Твой ответ должен быть чётким и решительным. Отказывая им в выплате, ты заявляешь о своём праве на собственное виденье случившегося и не признаёшь вины. А следовательно, желаешь добиться справедливости через боль. Это путь истинного воина, готового защищать свои убеждения и не позволяющего другим манипулировать собой ради наживы.

— Это что ещё такое? Ты меня на дуэль хочешь подписать? Как же у вас всё сложно! Какая-то мышиная возня и игра маргиналов в аристократы, сатисфакцию им подавай, — с иронией продолжил он, не скрывая недовольства таким оборотом событий. — Звучит, как дешёвая драма. Неужели вы так серьёзно относитесь к этой архаичной традиции?

Марик, сохраняя непроницаемое выражение лица, кивнул, подтверждая серьёзность своих слов.

— Всё верно. Победишь ты — с тебя снимут все обвинения, проиграешь — заплатишь штраф в размере десяти золотых в пользу пострадавшей стороны. Это твой шанс встать на сторону правды и показать, что ты не считаешь себя виновным, несмотря на результат боя. Да, сатисфакция — это старая традиция, но она позволяет решать споры относительно честно и открыто.

Слова Марика звучали убедительно, и, несмотря на свой скепсис, Крас начал осознавать важность предстоящего испытания. Он понимал, что победа в дуэли может действительно изменить его положение в Пределе, дать ему шанс на новую жизнь и возможность добиться своих целей, не подчиняясь коррумпированным порядкам этого мира.

— Так в чём проблема? Опять мы возвращаемся к вопросу: что мне мешает намылить им шеи? — с вызовом в голосе спросил Крас. Слова звучали резко, как ледяной ветер, прорывающийся сквозь щели в старинном доме.

— Какое интересное выражение — «намылить шеи», — с неподдельным интересом ответил Марик, его смех звучал как музыка, развеивающая тяжёлую атмосферу. — Это, наверное, не очень приятно, если кто-то будет твою шею мылом натирать. Ладно, пожалуй, я отвечу на твой вопрос. Дело в том, что пострадавшая сторона может определять правила сатисфакции, и они однозначно выберут замену бойца. Так что тебе придётся драться не с Окуляром и его шайкой, а с тремя опытными бойцами из свиты старосты, — Марик говорил весомо, он предвещал непростое испытание. — Ты тоже вправе заменить себя, например, на Кожи, он их размотает одной левой. Но нам этого не нужно, — вполне обыденно закончил он.

— А ну-ка, поясни, почему же? Раскрой мне все карты? — взорвался Крас. Теперь ситуация заиграла новыми красками. Его голос звучал вызывающе, когда он продолжил: — Мало того, что меня собираются избить трое жестоких отморозков, так ты ещё и лишаешь меня возможности замены. Ты что-то темнишь, дружище. И что за недоверие к моим возможностям? Может, я способен одолеть этих грозных мордоворотов? — Крас обрушил на Марика волну вопросов, его глаза горели вызовом и упрямством.

Марик, в свою очередь, выслушивал напористые реплики Хана с видимым спокойствием, его лицо было непроницаемо, а глаза смотрели холодно. Он казался статуей.

— Потому что и это нам не нужно, — его голос звучал так же холодно и весьма весомо. — Если за тебя выступит Кожи, это вызовет множество вопросов и подозрений. Как мы сможем объяснить, с какого перепугу наш небольшой, но сплочённый отряд так рьяно за тебя впрягается? — Он сделал паузу, взглянул на Краса проницательным взглядом. — Мало того, даже твоя победа над этими бойцами вызовет лишние вопросы. Откуда в нашем скромном Пределе появился такой мастер боевых искусств? — Голос Марика зазвучал мягче: — Малец, тебе сейчас необходимо оставаться в тени, не привлекать к себе лишнего внимания, сидеть тише воды, ниже травы и не отсвечивать. В противном случае, завтра на нашем пороге окажется целая армия из «Круга», готовая к схватке и требующая выдать им такую уникальную личность, ибо они очень старательно разыскивают одного разумного. — Он тяжело вздохнул, явно обеспокоенный всей серьёзностью ситуации. — Так что, мой дорогой Хан, тебе придётся немного помахать кулаками, чтобы показать им свою силу, а затем уступить. Подчиниться и принять удары.

— Стоять! Чего это вы здесь прохлаждаетесь? — прервал монолог Марика гулкий, как эхо в горной пещере, голос мужчины. Его глубоко посаженые глаза настороженно сверкали.

В тот момент, когда до ратуши оставалось пройти несколько десятков шагов, путь отряду преградили двое мужчин внушительного роста. Одетые в плотные обтягивающие кожаные доспехи, они словно вышли из легенд постапокалиптической саги. Доспехи дополняли высокие сапоги, узкие обтягивающие штаны, заправленные в них. Руки защищали металлические нарукавники, а головы венчали головные уборы, напоминающие шлемы римских легионеров, надёжно закрывающие лоб и щеки, но оставляющие достаточно простора для взгляда, острого и проницательного, как у охотника, выслеживающего добычу. К широкому поясу каждого великана пристёгивались ножны с полуторными мечами. Из голенищ сапог скромно выглядывали рукоятки кинжалов, готовых в любой момент пронзить сердце недруга.

С первого взгляда было ясно, что это местная стража, но их внешний вид словно сошёл со страниц фантастического романа, оживляя вселенную стимпанка с её уникальной эстетикой и невероятными изобретениями. Эти два бравых защитника порядка выглядели, как нечто среднее между бандитами и экстравагантными представителями сексуальных меньшинств. Их блестящие кожаные костюмы, словно вторая кожа, облегали рельефные мускулы, подчёркивая впечатляющую физическую форму стражей. Их лица были непроницаемо спокойны, но в том, как они держались, было что-то вызывающе игривое и даже слегка театральное. Крас не мог удержаться от улыбки, вспомнив комический эпизод из любимого фильма детства, где курсанты полицейской академии попали в бар с похожими персонажами. Эта встреча стала для него своего рода мостиком между прошлым и настоящим, где даже в таком мрачном месте, как Холпек, находится место для иронии.

— Начальник Ман, рад вас видеть! — приветливо произнёс Марик, добавив голосу уважения, и протянул свою руку для рукопожатия. В ответ стражник, мужчина с властным обликом, ответил на приветствие, крепко пожав его ладонь. В нём было что-то от древних рыцарей, даже в этом простом жесте можно было рассмотреть исключительную силу. — Вот ведём подозреваемого на разбирательство. Этот молодой человек вчера остановился в нашем заведении и попросил защиты до справедливого суда. Вечером у него чуть не получилось победить Кожи в борьбе на руках, так что мы не могли пройти мимо его просьбы. Знакомьтесь, Хан Кви Су. — Потом Марик повернулся к Красу: — А это командир стражи Предела. Покажи начальнику, какое у тебя крепкое рукопожатие, — с этими словами Марик лукаво подмигнул Сергею.

Крас моментально смекнул, что перед ним открывается уникальная возможность незаметно воздействовать на начальника стражи, чтобы потом извлечь пользу из этой ситуации. Марик сделал всё, чтобы у них состоялся тактильный контакт, что дало бы возможность Сергею закинуть паразитиков в энергокаркас Мана. Крас не стал сканировать стражника и оценивать его энергоструктуру, для этого требовалось достаточно много времени, он сразу направил своих паразитиков к энергетической оболочке стражника. Это было сделано так тонко и аккуратно, что даже сам Ман не мог почувствовать вторжения. Паразитики, словно тени, скользнули в энергетический каркас стражника, подчиняя его воле Краса без малейшего сопротивления. Этот акт не требовал от Краса ни особых усилий, ни времени на подготовку, всё произошло настолько естественно, как будто был активирован давно заложенный навык, ждавший своего часа.

Крас, ощущая прилив уверенности от успешно выполненной операции, не сдержал лёгкой, почти незаметной улыбки, когда его рука крепко сжала пальцы Мана. В этот краткий миг, казалось, время замедлило свой бег, позволяя паразитикам без спешки выполнить свои обязанности. Стражник, не подозревая о тонкой энергетической манипуляции, ответил взглядом, наполненным внезапным доверием и симпатией, словно между ним и Красом установилась невидимая связь. А потом в глазах Мана мелькнуло даже нечто большее, чем просто дружелюбие — безоговорочная преданность и готовность следовать за Красом, несмотря на все обстоятельства.

Стараясь не выдать своего удовлетворения происходящим, Крас отдал паразитикам приказ оставаться незаметными, не давая стражнику ни малейшего шанса обнаружить их присутствие. Это был грандиозный трофей для отряда: скрытый союзник в сердце вражеского лагеря, готовый в любой момент прийти на помощь или передать ценную информацию.

— Да не может быть! Кожи ещё никому не проигрывал. Судя по тому, что у парня целы руки, гигант, скорее всего, вчера знатно нажрался грогом и был не в лучшей форме, — стражник не скрывал своего изумления. — Да, наверное, так и было, Кожи, непобедимый гигант, мог уступить в схватке, если только не рассчитал с количеством выпитого зелья. Но тот, кто просто осмелился бросить вызов Кожи, уже достоин уважения, — задумчиво продолжил он. — Ладно, — спохватился стражник, — давайте быстрее проходите, вас уже заждались. А нам ещё пару пьянчуг нужно выпороть за прилюдное справление нужды. — И стражники расступились, освобождая дорогу отряду, а Ман проговорил вдогонку: — Хан, ты, видимо, не местный. Добро пожаловать в Предел!

И Марик широко улыбнулся, поняв, что его план начинает воплощаться в жизнь. Сергей ещё не знал, что без участия Мана его ждала бы незавидная участь.

В самом сердце Предела возвышалась ратуша — свидетельство величия и могущества городской администрации. Это трёхэтажное здание чем-то напомнило Красу американский Конгресс: фасад из белоснежного мрамора, главное здание под мощным куполом сцентральным входом, украшенным портиком, который поддерживали резные мраморные колонны, два прямоугольных крыла справа и слева от центрального здания. Отличие было в тёмных, грубо обработанных блоках, в шахматном порядке вставленных в цоколь здания, что придавало всему комплексу своеобразие и величие.

Великолепная архитектура ратуши заставила Сергея поневоле восхититься. Он не мог себе представить, что в этом, казалось бы, скромном населённом пункте скрывается такое величественное сооружение. Особенно поразил его тот факт, что обширная площадь вокруг ратуши была идеально чистой, без малейшего следа грязи. Аккуратно выложенная брусчатка желтоватого оттенка, тротуары, отделённые от площади аккуратными бордюрами, вдоль тротуаров расставлены уютные лавочки, а кованые уличные фонари добавляли особого шарма этой удивительной площади, добавляя общей картине гармонии и утончённого вкуса.

В самом начале монументальной лестницы команду Марика встречала группа разумных, среди которых Сергей узнал трёх своих злосчастных знакомых. Кое-кто в этой небольшой толпе был одет в бордовые мантии, но особо выделялся один, стоявший в центре группы. Высокий полноватый мужчина, с круглым лицом и пухлыми щеками, чей почтенный возраст выдавали глубокие залысины.

В руках он держал толстую пачку документов, которые перебирал с видимым интересом, периодически обмениваясь замечаниями с окружающими его людьми. Наряд, выбранный этим представителем власти, напоминал одежду знатного аристократа эпохи Просвещения на Земле: одежда была изысканной, предпочтение было отдано редкому и ценному на этой планете хлопку, окрашенному в яркие, насыщенные цвета, придающие его образу особенную выразительность и помпезность. Этот внушительный чиновник, несмотря на свой почтенный возраст, излучал ауру непреклонной уверенности и властности, которая подавляла волю всех присутствующих. Это и был староста Йен.

— Марик, почему вы опаздываете? У нас сегодня ещё куча дел. Окуля… простите, Олаф уже пролил свет на ситуацию, всё предельно ясно: десять лет исправительных работ без альтернативы, — голос старосты Йена звучал решительно, словно он уже предвкушал завершение этой формальности.

— Прошу прощения, уважаемый староста Йен, но до назначенного времени ещё осталась пара минут, так что мы вполне укладываемся в график, — Марик возразил вежливо, но твёрдо. — И не стоит столь поспешно выносить приговор Хану. Вы же в курсе, что у нас есть свидетель, опровергающий заявления Олафа и его соратников? По её словам, эта группа неоднократно занималась разбоем у северных врат. Таким образом, похоже, мы судим совсем не ту сторону в этом деле, — ответил бармен щёголю, который пытался строить из себя аристократа. Голос Марика звучал уверенно, он не позволял эмоциям взять верх, демонстрируя свою готовность защищать справедливость до последнего.

— Марик, ты же в курсе, что показания Филис не принимаются во внимание? Единственное, что он может получить взамен, это не закрытый суд, а голосование совета. И как я понял, ты его уже взял под своё крыло, наверняка завербовав в рабство в обмен на помощь. Но не забывай, в совете ещё два члена, кроме тебя. И если ты даже проголосуешь за признание невиновности, это лишь скостит ему срок на пять лет. Так что не будем тянуть, голосуем. Мой вердикт: виновен.

Марик с пониманием взглянув на старосту, с лёгкой улыбкой ответил:

— Я, безусловно, осведомлён о нюансах нашей юридической системы, уважаемый Йен. Однако я уверен в том, что обстоятельства этого дела требуют более внимательного рассмотрения. Да, я предложил Хану помощь, но не в обмен на рабство. Мы здесь все стремимся к справедливости, не так ли? Что касается голосования, я готов уважать процедуру, но также настаиваю на том, чтобы каждый голос был подан с полным пониманием всех фактов. Мой вердикт: не виновен.

— Ну, Ман, а ты что скажешь? От твоего голоса зависит судьба этого Хана, — с нажимом в голосе обратился староста к начальнику стражи.

После чего на лице Сергея моментально появилась улыбка. Йен это заметил, и подозрительно сдвинул брови, сделав более грозный и устрашающий вид.

Наконец-то картина сложилась, и Крас понял всю красоту проведённой Мариком операции. Он только теперь вспомнил, что, уже на подходе к ратуше, их отряд примерно десять минут стоял и болтал от том о сём. Марик с самого начала предвидел, чем всё закончится. Он просто ждал, когда время начнёт поджимать и к ним навстречу отправят Мана. Бармен наверняка знал, что у того минимальная ментальная защита, поэтому и разыграл тот спектакль с рукопожатием, чтобы Крас смог запаразитить стражника.

Когда Ман готовился отдать свой голос, его лицо отражало не только внешнюю уверенность, но и внутреннее спокойствие, словно он уже знал исход ситуации. Его голос звучал ровно и уверенно, без колебаний выбирая слова, которые могли бы определить будущее Хана.

— А знаешь, староста Йен, на Окуляра и правда что-то в последнее время много жалоб поступает. А Хан с виду вроде честный и нормальный мужик. Так что я склонен верить Филис. Я говорю: невиновен. И пусть сатисфакция всё расставит на свои места!

Глава 15

«Черт, где я? Что со мной? — окутанный мраком, Крас пытался осознать своё положение, ощущая себя потерянным в бесконечном пространстве сознания. — Откуда этот привкус горького миндаля вперемешку с металлом? — Жуткий привкус во рту говорил о том, что он одной ногой в могиле, а головная боль вызвала волну неприятных воспоминаний и ощущений. — Бл…ть, какого ху… я не чувствую своё тело и не могу пошевелиться? И почему я слепой на один глаз? — Невидимые оковы сковывали его тело, не допуская малейшего движения, в то время как отсутствие зрения на один глаз добавляло ощущения утраты связи с реальностью. — А, точно, рецепторы, нужно бы их подрубить. Видимо, меня знатно отдубасили эти костоломы. Но почему меня не отправили на Т-точку? Какого хера я должен опять страдать?» — промелькнуло в голове Краса.

В отчаянии и растерянности он обратился к своим внутренним силам, пытаясь восстановить контроль над телом и разумом, дав команду на активацию болевых рецепторов в надежде, что это ускорит процесс заживления и вернёт его к жизни. Сейчас каждая секунда растягивалась в вечность.

Внезапно, словно из ниоткуда, на Сергея обрушилась оглушительная боль, неумолимый сонм нестерпимых мучений безжалостно прокатился по его истерзанному телу. Сипящим от отчаяния голосом он выкрикнул в пустоту, призывая к милосердию и окончанию мучений:

— А-а-а-а, сука, как же больно! По мне что, каток проехал? — Этот крик, полный боли и страдания, разнёсся по всей комнате, отражаясь от стен и усиливаясь многократно. В отчаянии он вновь попытался призвать к себе смерть, которая быстро освободила бы его от этой невыносимой агонии: — Прикончите меня быстрее! А-а-а, вашу мать, опять! — снова и снова истошно кричал Сергей. Он всё ждал, что вот-вот станет легче, но его снова и снова накрывало волной боли, ещё более жгучей, и это заставило его снизить чувствительность рецепторов наполовину, чтобы избежать болевого шока, который мог бы навсегда отнять у него рассудок. — Воды, умоляю, принесите воды! — истощённый и измученный, Сергей еле выговорил эту просьбу, словно последнее желание умирающего. Его голос, слабый и дрожащий, эхом отдавался в пространстве мрачной комнаты, где его, похоже, оставили один на один с бесконечным страхом и одиночеством. — Сколько я здесь валяюсь уже? — он пытался понять, сколько мгновений ускользнуло, пока он лежал здесь, в затхлом углу постоялого двора под присмотром лишь вековой паутины и потрескавшихся стен, которые, казалось, одни сочувственно прислушивались к его крикам. Взгляд его, устремлённый в потемневший от времени потолок, искал ответы на вопросы, звучащие в глубине его измученного разума.

— Трое суток, дружище. Ты погружен был в царство Морфея три полных дня и столько же ночей, — раздался знакомый и утешительный голос Марика, внося в полумрак комнаты нотку тепла и заботы. С нежностью, присущей истинному другу, он поднёс к иссохшим от жажды губам Краса стакан прохладной, живительной воды, утоляя мучительную жажду. Этот простой жест заботы привнёс в мрачную атмосферу комнаты лучик света и надежды, напомнив о том, что даже в самые тяжёлые моменты рядом могут быть те, кто готов протянуть руку помощи.

— А-а-а, даже глотать больно! Каждый глоток — будто огонь сквозь горло проходит. Марик, какого хера вы меня не прикончили и не отправили на Т-точку? Ведь я бы мог сейчас отдыхать у гномов, в релакс-комнате, вместо того чтобы вдыхать этот прогорклый смрад с кухни, который проникает в каждый уголок здания, — Сергей произнёс это слабым голосом, каждое слово давалось ему с трудом.

— Понимаешь, Хан, ты — настоящая загадка. Твоя способность держаться в таких условиях, твоё стремление к жизни, стойкость и желание выжить просто поражает. Всё это вызывает истинное восхищение. Расскажи, что ты помнишь с того момента, как был оглашён приговор? — Марик задал вопрос с искренним интересом.

— Я помню всё, вообще всё, каждый момент моей жизни! Я, бл…ть, как робот, который ведёт беспрерывную запись всего жизненного цикла на невидимый жёсткий диск памяти. А по части перепалки с тремя ублюдками, которые меня знатно поломали, я могу воспроизвести каждую секунду в своей голове, вплоть до момента, когда тьма поглотила мой разум.

Три дня назад:

— Итак, дорогие коллеги и уважаемые члены совета, разбирательство по делу Хана Кви Су, кажется, слишком затягивается. Учитывая все доводы, представленные в ходе прений сторон, а также результаты голосования среди членов совета, я пришёл к выводу, что наиболее справедливым решением будет урегулирование дела путём сатисфакции, — объявил Йен, стоя на самой вершине лестничного марша, который вёл к монументальным вратам ратуши. Его голос наполнился торжественностью и непреклонной уверенностью в собственной значимости. — Как же благоразумно мы поступили, решив провести слушание на открытом воздухе, вне стен судебного зала. В противном случае, проигравшей стороне пришлось бы возмещать не только моральный ущерб, но и расходы на ремонт помещения и замену разрушенного имущества. А так единственной издержкой, которую понесёт проигравший, будет символический один золотой в качестве оплаты труда слуги, задачей которого станет очистка площадки от крови, которую не заберёт Холпек. Есть у кого-либо возражения по данному решению? — величаво спросил староста, оглядывая собравшихся.

— У меня есть одно серьёзное возражение против всей этой карикатурной ситуации, которая кажется настолько абсурдной, что даже в самых мрачных уголках нижних уровней такое беззаконие и коррупция вызвали бы возмущение. Однако я предполагаю, что мои слова найдут отклик лишь в пустоте, ибо вам, дорогие судьи и властители, наверняка безразличны мои аргументы и мольбы, срать вы хотели с высокой колокольни на мои возражения, — с глубоким отвращением к творящейся несправедливости в голосе отреагировал Крас на этот вопрос.

— Ты абсолютно прав, чужак. И вот ещё что… На твоём месте я бы серьёзно задумался над своими словами, ибо одно неосторожно брошенное высказывание может привести к новому штрафу, на этот раз в размере десяти золотых монет, за явное неуважение к властям. Однако мы сделаем исключение на этот раз: учитывая твоё незнание местных законов и традиций Предела, мы тебя простим. Сегодня ты и так будешь наказан сполна. Но помни, твоя неосведомлённость не освободит тебя от ответственности в будущем, — с ноткой снисходительности в голосе прервал поток возмущений Хана староста.

— Мы требуем замену бойцов, — выкрикнул Окуляр, хищно глядя на Краса. — Так как каждый из нас получил от Хана довольно серьёзные увечья, а я инвалид по зрению, мы считаем, что о справедливой сатисфакции не может быть и речи, если мы будем противостоять ему лично, — быстро и эмоционально изложил свои аргументы шрамомордый, делая акцент на несправедливости предстоящего противостояния.

— Что-то я не заметил проблем с концентрацией и мускульной силой в момент, когда ты с такой точностью отправил свой нож прямо в мою грудь, — насмешливо и с явным презрением в голосе парировал Крас, адресуя свои слова Окуляру. — Так и скажи, что зассал. Боишься получить по морде и прячешься за широкие спины взрослых дяденек? Неужели так страшно встретиться лицом к лицу с настоящим противником, который может дать сдачи? Ты привык обирать беспомощных одиноких рыбаков, не способных за себя постоять. А когда встретил достойного противника, предпочитаешь укрываться за спинами тех, кто побольше и покрепче? Говори прямо, что тебя, по сути, парализует страх стать объектом насмешек, когда ты, будучи таким уверенным в своих силах, позорно проиграешь в честном бою, — насмешливо парировал Крас.

— Я считаю, что аргументы Олафа вполне обоснованы, и я принимаю его условия, — прервал эту перепалку староста Предела. — Хан Кви Су, тебе также предоставляется право выбрать себе замену. Готов ли ты воспользоваться этой возможностью? Есть ли кто-то, кто мог бы выступить на арене вместо тебя? — Йен говорил с изрядной долей беспокойства, при этом то и дело поглядывая на внушающего трепет гиганта Кожи.

— Нет, пожалуй, я воспользуюсь своим правом отказа. Я всегда предпочитал сталкиваться с трудностями лицом к лицу, независимо от обстоятельств, и привык решать свои проблемы по- взрослому, сам, — с несокрушимой уверенностью и лёгким пренебрежением в голосе ответил Крас, продолжая насмехаться над Окуляром. — И где же ваши бойцы? Сегодня им придётся принимать пищу исключительно через трубочку, поскольку я намерен отправить их челюсти на необитаемый остров. И скорее всего, в отряде инвалидов по зрению сегодня ожидается пополнение, так я им глаза на жопы натяну, — откровенно грубо заявил Сергей, глядя на старосту.

— Отлично, великолепно, просто замечательно! — с широкой улыбкой на все тридцать два зуба возвестил староста. Он радовался так, словно только что узнал самую приятную новость. — Как всем известно, если победит ваш Хан Кви Су, все обвинения будут с него сняты, и он обретёт свободу, словно птица, вырвавшаяся из клетки. В случае же поражения его ожидает штраф в размере десяти золотых монет, блестящих, как утренняя роса на лепестках роз, в пользу пострадавшей стороны. Если же у него не окажется такой суммы, он сможет отработать её в трудовых шахтах, или же за него может вступиться поручитель, как верный соратник в трудную минуту, и заплатить оговорённый штраф. Есть ли у вас такой надёжный соратник? — обратился староста к Хану.

Сергей замялся, затем перевёл вопросительный взгляд на Марика, ища в его глазах поддержку или хотя бы намёк на следующий шаг. Вопрос старосты застал его врасплох, ведь о таких деталях они с Мариком не договаривались заранее. Марик же стоял с непроницаемым лицом и медлил с ответом, словно решил немного поиздеваться на Сергеем, заранее зная исход событий, но наконец сжалился.

— Да такой спутник есть, я за него заплачу! В случае проигрыша он отработает долг на моё усмотрение, — с достоинством, взвешивая каждое слово, произнёс Марик. В этот момент в глазах Сергея он стал не просто хозяином заведения, а настоящим покровителем и защитником, готовым взять на себя ответственность за судьбу своего подопечного.

— Замечательно, тогда у вас три минуты на поединок. Проигравшей будет считаться та сторона, которая первой отключится либо отправится на Т-точку. Если проиграет Хан Кви Су, у пострадавшей стороны будет ещё одна минута на отмщение в виде нанесения телесных повреждений, схожих с теми, что они получили при встрече у северных ворот, — безжалостно и сухо продолжал вещать староста, словно перечитывая древний и устоявшийся ритуал — жестокий, но справедливый.

— Постой-ка, Йен, это что за нововведения? Я не помню, чтобы мы принимали поправки в закон о сатисфакции, — с явным раздражением и недоумением возразил Марик. Он стоял, сложив руки на груди, всем своим видом осуждая нелегитимные действия старосты.

— Это вовсе не поправки, уважаемый Марик, а небольшая редактура, которая не требует голосования членов совета. Таким образом, я считаю, что процент сатисфакций снизится, а повысится количество обвинительных приговоров со штрафами. Соответственно, казна Предела будет пополняться быстрее, а преступники будут думать перед тем, как преступать закон. Собственно, что хорошо для Предела, хорошо и для общества, и тут нет спорного вопроса, который должны решать члены совета, — холодно ответил Йен, полностью уверенный в своей правоте. — Впрочем, вы можете изменить своё решение и поменять сатисфакцию на исправительные работы. — Не дождавшись ответа от Хана, Йен повернулся к бармену: — Марик, вы можете вынести вопрос по моей редактуре на следующее собрание совета, через месяц, но сейчас что-то менять поздно. Приговор оглашён, и должен вступить в законную силу, — староста говорил это с особым превосходством, будто победил Марика в очень долгой и напряжённой шахматной партии. Он буквально упивался своим величием и безнаказанностью.

— Нет, оставим всё, как есть. У нас планы на этого мужика. Мне не хватает одного вылазчика в следующую экспедицию. Хан парень надёжный, я таких сразу распознаю, так что лучше он отработает одиннадцать золотых у меня за год, чем десяток лет будет корячиться в шахте бесплатно. Начинайте своё представление, — зло ответил Марик.

В воздухе повисло напряжённое ожидание.

— Как пожелаете, господин член городского совета, — протянул Йен, его голос звучал мягко, но в каждом слове чувствовалась ирония. Он внимательно смотрел на Марика, будто пытаясь прочитать его мысли. — Я, признаться, удивлён, что ты сам собираешься в экспедицию. Насколько я помню, ты больше не ходишь на вылазки после того злополучного случая.

Голос старосты был спокоен, но его лицо то и дело кривились в ироничной улыбке, а в глазах читался насмешка, и всё это создавало образ человека, привыкшего к политическим интригам и способного ловко манипулировать людьми.

После тирады старосты атмосфера внезапно накалилась до предела. Бармен, обычно столь спокойный и собранный, вспыхнул неожиданным гневом. Его лицо мгновенно покраснело от злости, на что тут же обратили внимание все присутствующие. Казалось, он сейчас взорвётся и порубит на кусочки всех вокруг. Крас, несмотря на свою отвагу, даже немного испугался, ведь он всегда считал Марика человеком невероятно уравновешенным. Он не знал, о каком случае говорил староста, но было ясно, что в прошлом бармена были мрачные и трагические страницы, напоминание о которых смогло вызвать столь мощный всплеск эмоций.

Напряжение между собравшимися стало почти осязаемым и, словно тяжёлый покров, окутало каждого. Марик сжал кулаки с такой силой, что его и так белые костяшки побелели ещё сильнее, и капли крови начали просачиваться сквозь плотно сжатые пальцы. Он стал воплощением внутренней борьбы. Йен, с другой стороны, наслаждался происходящим, его глаза блестели от удовольствия, наблюдая за внутренней борьбой Марика.

Но вместо того, чтобы дать волю своему гневу, Марик закрыл глаза, сделал глубокий вдох, словно отмежёвываясь от реальности, и его лицо обрело прежнюю невозмутимость. Когда он вновь открыл глаза, его взгляд был спокоен, а голос звучал уверенно и без малейшего намёка на раздражение:

— Староста Йен, то, что произошло, осталось в далёком прошлом. Сейчас мы должны смотреть вперёд, а не возвращаться к старым обидам. Мне только непонятно, почему мы до с их пор медлим. Вы же куда-то спешили? Да и у меня есть дела, которыми я должен заняться.

Таким образом Марик не только продемонстрировал свою внутреннюю силу и мудрость, но и сумел укротить напряжение, витавшее в воздухе, возвращая ситуацию в русло конструктивного диалога.

— О-у, ты прав уважаемый. Грым, Скал, Фака, покажите этому чужестранцу, что не стоит обижать наших горожан.

После слов старосты атмосфера вокруг заметно изменилась. Когда толпа расступилась, словно море перед Моисеем, внимание всех мгновенно сосредоточилось на трёх внушающих ужас фигурах. Эти колоссы, словно вышедшие из древних легенд или кошмаров самого мрачного содержания, стояли теперь перед Красом во всей своей грозной мощи. Грым, Скал и Фака — их имена звучали, как приговор.

Каждый из них имел почти мифические размеры, их широченные плечи и выступающие мышцы говорили о нечеловеческой силе и выносливости. Отсутствие волос на их головах не делало их смешными, скорее, добавляло жестокости к их уже и без того пугающему виду. Их кожа, покрытая многочисленными шрамами и татуировками, говорила о бесчисленных битвах, в которых они участвовали.

Их глаза, холодные и безжалостные, сканировали пространство перед собой, словно ища цель для следующего нападения. Мускулы на их торсах играли и перекатывались при каждом движении, напоминая о мощи дремлющих в них зверей. Каждый шаг, который они делали вперёд, сопровождался тяжёлым глухим ударом, подчёркивающим их готовность к бою.

Эта троица была воплощением силы, мощи и беспощадности, и каждый, кто осмеливался встретиться с ними лицом к лицу, должен был готовиться к самой жестокой и безжалостной схватке в своей жизни.

Пока эти колоссальные фигуры двигались к центру арены, создавая вокруг себя атмосферу неотвратимости, Крас сосредоточенно анализировал ситуацию. Несмотря на свою внутреннюю готовность к схватке, он осознавал глубокий дисбаланс сил. Его разум быстро просчитывал вероятные исходы противостояния, раз за разом приходя к неутешительным выводам.

Победить в честном бою нечего было и думать, поэтому Крас уже приготовился усиливаться энергией и ускоряться, но вспомнил слова Марика, что ему необходимо проиграть бой. Сознавая риски, Крас сделал сознательный выбор: не идти ва-банк, а применить тактику, которая позволила бы ему избежать фатального исхода. Он укрепил свой энергощит, используя его, как невидимую броню, способную поглотить часть вражеских ударов. Это был его личный бастион, созданный из чистой энергии, сплетение светящихся нитей защиты, окутывающее его тело невидимым коконом. Снижение болевой чувствительности было не менее важной мерой. Всё это превратило его тело в более устойчивый к ударам инструмент, позволяя сохранять ясность ума даже под жестоким дождём ударов. Он готовился к борьбе, как истинный воин, сознательно принимая на себя роль пешки в игре бо́льшей, чем он мог представить.

Бой начался стремительно, три великана, казавшиеся неуклюжими горами мышц, оказались на удивление ловкими и шустрыми. Они, как по команде, организовали равносторонний треугольник с вершинами в виде себя. Такая расстановка не давала возможности для отступления, Краса буквально загнали в ловушку.

В этом треугольнике смерти каждый из бойцов действовал синхронно и методично, словно они были частями одного целого — механизма, настроенного на уничтожение. Их движения были точно рассчитаны, они использовали свои массивные тела как оружие, беспрерывно атакуя. Каждое движение было направлено на то, чтобы уменьшить пространство для манёвра противника, заставляя Краса постоянно находиться в движении, тратя свои силы.

Крас, оказавшись в центре этого хаотичного вихря насилия, прибегал ко всем своим навыкам и знаниям, чтобы уклоняться от сокрушительных ударов. Он, словно танцор на поле боя, уворачивался и скользил между своими гигантскими противниками, стараясь не дать себя захватить в железные объятия. Однако с каждым мгновением становилось всё труднее уклоняться от их атак, ведь ловкость и скорость великанов нивелировали его преимущество в техничности.

Тем не менее, даже находясь в таком затруднительном положении, Крас не терял надежды. Он пытался найти слабое место в их тактике, мгновение, когда сможет использовать их силу против них самих. Он искал щель, малейший просвет в их обороне, который позволил бы ему нанести хоть какой-то удар в ответ. Но великаны были хорошо обучены, и казалось, предвидели каждое его движение, делая побег из этого железного кольца практически невозможным.

Эта схватка стала испытанием не только физической, но и ментальной выносливости Краса, вынуждая его постоянно быть на грани, искать выход из безвыходной ситуации, даже когда шансы на успех казались иллюзорными.

Наконец он увидел ошибку одного мордоворота, поэтому разбежался и в прыжке ударил бойца двумя ногами в грудь. Но это действие не повлекло никаких последствий для соперника. Крас будто в каменную стену ударился, ему даже показалось, что в лодыжке хрустнуло. Времени на выявление внутренних травм не было, так что Крас моментально перекатился в сторону, спасаясь от ответного удара. Мордоворот пытался втоптать его в землю, ударяя по камням площади своим массивным сапогом. Сергей крутился как уж на сковородке, стараясь не попасть под сокрушительный удар. Он чувствовал, что адреналин зашкаливает, с каждым манёвром, с каждым уклонением он погружался всё глубже в этот бой, где не было места страху или сомнениям, только чистая реакция на мгновенно меняющуюся ситуацию. Он был как молния, вспыхивающая среди туч, предсказуемо непредсказуемая.

Двое других бойцов в это время с усмешкой наблюдали за этой комичной картиной. В какой-то момент им, видимо, надоело, либо время, отведённое на бой, подходило к концу, душегубы подбежали, схватили Краса за руки и поставили вертикально. Затем началось форменное избиение. Они по очереди наносили сильнейшие удары по корпусу Хана, толкая его в объятия друг друга, следя, чтобы тот не мог упасть на землю.

Удары приходились во все области тела, кроме головы. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы Хан не отключился, и они могли отыграться на нём по полной. Он напоминал боксёрский мешок, на котором чемпионы отрабатывают приёмы. Хук справа по лёгким, прямой левый джеб в солнечное сплетение, двоечка по почкам, левый боковой с оттяжкой по печени. Даже с усилением энергощита Сергей чувствовал очень серьёзный урон и повреждения внутренних органов. Он пытался поднимать руки для защиты, но либо моментально получал сильнейшие удары по ними, либо их заламывали за спину.

Казалось, это могло продолжаться до бесконечности, но, по всей видимости, время подходило к концу, мордовороты решили закончить это кровавое представление. Двое из бойцов подняли Краса на ноги, держа подмышки, а третий, который начинал бой, со всего маха ударил Сергея кулаком в челюсть, сломав при этом нос и выбив передние зубы.

Последнее, что видел Крас, это кровь, которая заливала его глаза. И он отключился.

Глава 16

Настоящее время:

— Слушай Марик, я, конечно, всё понимаю, меня отделали под котлету. Но если даже это так, я сейчас не должен быть в таком жутком состоянии. Я чего-то не знаю? — в тишине комнаты, пропахшей запахами спёкшейся крови и наполненной нестерпимой болью, слова Сергея прозвучали как набат. Марик, сидящий у изголовья, даже вздрогнул и посмотрел на него с выражением глубокого сочувствия на лице. Он вздохнул, собираясь с мыслями, прежде чем ответить.

— Хан, — начал он, его голос звучал мягко, в нём было море сострадания, — твоё тело выдержало нечто большее, чем просто физическое воздействие. Во время боя тебе пришлось испытать ещё и энергетические удары. Невидимые глазу, они наносят гораздо больше вреда, чем физические. Они проникают глубоко в твою энергоструктуру, вызывая разрушения не только на физическом, но и на более тонком уровне. Троица буквально уничтожила твой энергощит. — Марик сделал паузу, поглядывая на Сергея, пытаясь оценить его реакцию. А затем продолжил: — И потом… Ты же помнишь, что староста дал целую минуту шайке Окуляра?

— Да, что-то такое было. Они что, воспользовались моей жопой? Или обоссали? Тогда я сгною этих сукиных детей. Они у меня пропишутся на Т-точке, — зло прохрипел Крас. — Твою мать, ещё и все зубы передние выбили, говорю теперь, как старуха, которая всю жизнь не знала, что такое гигиена полости рта. А ну-ка! А-а-а, больно!!!

После этих слов Сергей направил поток огромной, почти физически ощутимой энергии прямо в центр своей болезненно пульсирующей челюсти, при этом усиливая уже и так невыносимые страдания. Через слёзы и непрекращающиеся крики он собрал все остатки воли в кулак, стараясь сосредоточиться на одной цели — восстановлении своих зубов. Мучительная процедура, хоть и заняла всего несколько минут, для Сергея растянулась на целую вечность, став испытанием его духа и тела на прочность. По окончании процесса, он начал осторожно двигать губами, словно пытаясь привыкнуть к новой, только что воссозданной части себя, облизывать свежие, ещё чуждые зубы языком, словно пытаясь убедиться в их реальности и прочности.

— Ну вот, так гораздо лучше, теперь хоть говорить нормально могу, — с облегчением и заметным удовлетворением отметил Крас, медленно вертя головой, чтобы рассмотреть окружающую обстановку. Его взгляд упал на Марика, который стоял справа от него, погруженный в глубокие раздумья, лицо его было напряжено.

На пороге комнаты, словно вкопанный, застыл Кожи, его массивная фигура едва вырисовывалась на тёмном фоне дверного проёма. Рот гиганта был широко раскрыт от удивления, а глаза выражали недоумение и лёгкую тревогу, как если бы он столкнулся с чем-то вне его понимания. Эта троица создавала удивительную картину: бармен-мыслитель, гигант в изумлении и герой, только что прошедший через агонию и восстановление.

— Галактические спротули, Марик, ты это видел? Он что, только что за пару минут отрастил себе новые зубы? — удивлённо и с ноткой восхищения в голосе воскликнул Кожи. — Да это же просто фантастика! У любого достойного лекаря на подобное ушло бы не меньше часа на один зуб. А ты можешь то же самое делать с другими? — продолжил он, с интересом наблюдая за Красом, в его голосе явственно звучали нотки искреннего любопытства и неверия, словно он столкнулся с чудом, превосходящим все его представления о возможном.

— Мутант, и ты здесь. Прости, с одним глазом как-то непривычно, не могу охватить всю комнату взглядом. Да, других тоже лечить умею, но на это нужна прорва энергии, а я почти весь свой запас истратил. Он и так оставлял желать лучшего после встречи с мордоворотами. Теперь сутки как минимум восстанавливать придётся для того, чтобы хотя бы встать с кровати. И вы чего молчите, как партизаны на допросе? Я что, прав, меня лишили анальной девственности или устроили золотой дождь на мою голову? — снова спросил Крас уже с раздражением в голосе, а взгляд скользил по лицам, ища хоть какой-то ответ на свои вопросы.

— Фу, Хан, какая мерзость! Как ты можешь говорить о таких вещах? Ничего подобного не было. Сексуальные преступления жестоко наказываются на Холпеке. Так что мы бы этого не допустили, — Марик брезгливо поморщился. — А ты поистине поразительное существо и оправдал мои ожидания, — теперь в его голосе слышалось уважение, его взгляд был полон интереса, одновременно он тщательно изучал его реакцию, пытаясь разгадать тайну его необычной способности.

— Друг, ты мне лучше поясни, почему я себя сейчас чувствую, как живой труп? И почему у меня ничего не двигается ниже шеи? Не надо мне отвечать примитивно, мол, у меня перелом позвоночника, я и так это знаю. Сканирование повреждений зафиксировало множество травм, а я их тупо не помню. Может, ты прольёшь свет на происхождение этих невообразимых увечий, которые, кажется, возникли из ниоткуда? — не унимался Сергей.

— Вот потому я и спрашивал, помнишь ли ты всё до конца. После того как ты потерял сознание, Окуляр со своими прихвостнями взялись за дело с особым рвением. Им в руки дали металлические дубинки, и они начали избивать тебя с неистовой жестокостью. Шрамомордый был первым, кто нанёс удар, мощным тычком он вышиб тебе глаз, словно отыгрываясь за свою же далёкую и невосполнимую потерю. После этого твои колени были безжалостно раздроблены, а затем начался настоящий дождь ударов по всему телу. Эти мерзавцы продолжали своё злобное занятие, исступлённо молотя тебя, пока не упали от усталости, — со злостью в голосе говорил Марик. — Из толпы даже был слышен крик, что твоя душа, вероятно, уже отправилась на Т-Точку, но они не останавливались до последнего, пока не истекло отведённое им время.

— Уроды, ненормальные, больные психопаты, каждого из них я ещё встречу в тёмном переулке и припомню им всё, — рычал Сергей. — Чёртовы изверги, я им этого не забуду.

— После окончания схватки староста хотел утащить твоё бездыханное тело, мол, костюм вылазчика должен остаться в ратуше на хранение. Но мы быстро поняли, куда он клонит. Все прекрасно знают: если что-то попадает в ратушу, вернуть оттуда вещь безумно сложно. Мы же выкрутились, заявив, что у нас есть доверенность от тебя на хранение твоего имущества, но документ остался в гостинице. Йену не захотелось в это углубляться, и он без дальнейших разбирательств передал твоё тело нам, — завершил свой рассказ Марик.

— Хан, ты и представить себе не можешь, в каком шоке я был, когда поднял тебя с земли. Ты ещё дышал, братан! Я в жизни не видел, чтобы кто-то выдержал такое. Даже я, наверное, не справился бы, что уж говорить о тщедушном человечишке. Поверь, ты такой… как бы помягче сказать… не кажешься мне крепышом. Ты реально поднялся в моих глазах, — с искренним уважением сказал серокожий гигант, его голос звучал теплее и мягче, чем обычно.

— Кожи прав, нам показалось это удивительным и очень странным. Будто всё твоё естество отказывалось умирать. От твоего физического тела осталось буквально месиво, но ты был ещё жив. Кожи сразу предложил тебя добить, дабы прекратить мучения, но я запретил ему это делать, — добавил Марик.

— Да⁈ И почему же? Потрудись объяснить, — с нажимом спросил Крас.

— Кожи действительно предложил быстро избавить тебя от страданий, считая, что для тебя это будет милосердием. Но я не велел, потому что что-то внутри меня чувствовало, что ты справишься. У меня возникло ощущение, что твоя жизненная сила куда мощнее, чем может показаться на первый взгляд. Все твои раны, все травмы, казалось, не могли уничтожить твою волю к жизни. Невозможно было просто взять и прикончить тебя. Именно поэтому я решил, что тебе нужно дать шанс, — объяснил Марик с глубоким уважением к несгибаемому духу Хана. — А ещё я решил проверить одну захватывающую гипотезу. Ведь твоя непоколебимая воля к жизни, твой категорический отказ уступить смерти предполагает, что в тебе кроются неведомые силы самовосстановления, возможно, уникальные лекарские способности, которые выходят за рамки обыденного. В нашем отряде отчаянно не хватает человека с такими умениями, который мог бы стать надёжным стражем нашего здоровья. Твоя способность встать с колен после таких тяжёлых испытаний вдохновляет, и она может стать ключом к выживанию нас всех в дальних походах, где каждый день преподносит новые вызовы, а умерев, улетаешь на Т-точку очень далеко и не можешь помочь своим товарищам, — с нескрываемой заинтересованностью в голосе продолжил бармен.

— Твою мать, Марик, да я бы тебе и так об этом рассказал, вот большой секрет нашёл! Что в этом такого? Неужели ты думал, что это будет для меня новостью? — с упрёком сказал Крас. — Но нет, тебе же нужно было устроить всю эту драму, заставить меня мучиться, как беззащитного зверька в ловушке. Ведь вместо того, чтобы терпеть адскую боль здесь, я мог бы уже давно восстановиться у гномов и наслаждаться жизнью. Был бы сейчас как новенький, да ещё с запасом энергии. А теперь придётся пару дней ещё валяться, дабы вылечиться полностью.

— Пару дней⁈ Ты сможешь устранить все увечья и травмы всего за пару дней? Это поразительно! — возбуждённо заорал Кожи.

— А что такого? Эх! Если бы у меня под рукой оказался бесконечный источник энергии, дело бы сдвинулось с мёртвой точки гораздо быстрее. И весь процесс восстановления занял бы пару десятков минут. На крайний случай, достаточно было бы заполучить останки того медведя, которого я укокошил наверху. Но, увы, приходится медленно и упорно извлекать энку из окружающего мира, что является чертовски утомительным, муторным, затяжным и крайне неэффективным процессом, — бухтел недовольно Сергей.

— Хан, будь предельно бдителен, — с особым акцентом начал Марик, его глаза сузились от заботы и опасений. — Я, безусловно, рад, что у тебя есть возможность абсорбировать жизненную энергию из окружающих тебя существ. Это действительно редкое, мощное, но, с другой стороны, скользкое и очень опасное искусство, которым владеют единицы на просторах Холпека, да и, наверное, во всём Равновесии. Мало кто из местных осмеливается прибегать к такой практике. Я обязательно поделюсь с тобой сведениями обо всех ловушках и опасностях, что таит в себе это искусство, ведь, предполагаю, ты ещё не вполне осведомлён обо всех подводных камнях. Тем не менее нельзя не признать твой дар поистине удивительным, учитывая, что ты способен залечивать даже самые критические ранения всего лишь за несколько дней, — так Марик завершил свой монолог, его взгляд был полон скрытого волнения за будущее своего нового знакомого.

— Да ладно, вы бы видели, в каком состоянии была моя тушка после встречи с Химом, на ней живого места не было и ноги отрублены.

Сказав это, Крас заметил очень интересную деталь. Когда он произнёс имя своего соперника на турнире, Марик с силой сжал кулаки и прищурил глаза. Эта реакция была мгновенной и выразительной, похожей на ту, которую выдал бармен, когда над ним издевался староста. В этот момент взгляд его наполнился мрачным блеском, как будто в его душе пробудились тёмные воспоминания, скрытые глубоко внутри. Его лицо, обычно такое открытое и дружелюбное, на мгновение исказилось гневом и болью, а мускулы на предплечьях напряглись, словно он готов был встретиться лицом к лицу с невидимым врагом.

«Очень интересно! По всей видимости, Хим каким-то образом связан с Мариком, раз одно его имя вызывает такую реакцию. Пожалуй, сделаю заметку на будущее. Необходимо разузнать поподробнее об их отношениях», — Крас почувствовал себя детективом, который только что обнаружил ключевой элемент в сложнейшем деле. Его взгляд, устремлённый в пустоту, был глубокую задумчивым, а в голове начали собираться кусочки паззла, обещая раскрыть тайну.

— Ладно, это, конечно, интересно, мусолить, как меня позорно избивали, но лучше скажите, что будем делать дальше, — поинтересовался Крас с ноткой иронии в голосе, пытаясь перевести тему на что-то более продуктивное.

И тут Марик рассмеялся:

— Хан, не забывай, теперь ты должен мне одиннадцать золотых! И долг пора отработать. Как только твоё тело поправится, мы отправимся в экспедицию на поверхность и в шахты. Нужно узнать, на что ты способен, — говорил он весело, даже озорно, словно нашёл забавную игрушку. В его глазах мерцало предвкушение приключений, а улыбка не покидала его лица. Он уже представлял, какие испытания их ждут впереди, и это вызывало у него искренний интерес и азарт.

— Слушай, у меня есть ещё один вопрос, — с беспокойством сказал Крас. — Меня очень напрягают твои слова про энергетические удары Грыма, Скала и Факи. Как они смогли это сделать? — его взгляд стал напряжённым и внимательным, словно он пытался проникнуть в сознание Марика в поисках ответа.

— Неужели ты думаешь, что один такой уникальный, кто может оперировать энергией? — усмехнулся бармен. — Нет, друг, это не так. На Холпеке полно талантливых личностей с очень разыми опасными навыками. А ещё куча приспособлений, механизмов и инструментов, позволяющих оперировать энергией. Что касается наёмников, они имели минимальный навык по работе с энергией, но владели «Браслетами Тули». Это такие артефакты, названные по имени их изобретателя, он трудится на нижних уровнях. Кстати, очень дорогостоящие, — подчеркнул Марик, давая понять, что даже энергия является товаром в мире Холпека.

— Нужно взять на заметку. Холпек оказался гораздо интереснее и опаснее, чем я предполагал изначально, — промолвил негромко Сергей, его голос пропитан был смесью удивления и осторожности, перед ним во всей красе открывался этот мир, полный тайн и скрытых угроз. — Если почти каждый может обзавестись таким оружием, нужно быть начеку, — с опаской продолжил Крас.

— Тебя ожидает увлекательное приключение, Хан, — преувеличенно бодрым голом поддержал его Марик. — Но тебе необходимо многому научиться. Сейчас я бы тебе советовал развивать навык сканирования. Это ключевая способность, которая позволит тебе распознавать не только сущность личности, стоящей перед тобой, но и её намерения, силы, и даже скрытые угрозы. Причём это не ограничивается живыми существами. Если бы ты обладал достаточным мастерством сканирования, ты бы избежал коварной ловушки божественных кузнецов и не испытал бы невыносимые муки, сгорая заживо, — вернулся он к назидательному тону. — Ладно, это всё лирика, не будем забегать вперёд. Я обязательно поделюсь с тобой всем, что знаю, и научу всему, что умею сам. Пока же тебе нужен отдых и время для восстановления.

Глава 17

Полный процесс заживления и восстановления тела Краса после сатисфакции растянулся на целых три дня. Первые сутки он, словно привязанный, лежал в постели, даже не пытаясь подняться, учитывая, что повреждения коленей оказались значительно тяжелее, чем он предполагал. Сложности в восстановление добавляло и энергетическое истощение, и голодание, мешающее регенеративным процессам. Марик, словно заботливый целитель, регулярно приносил Сергею небольшие синие и красные кристаллы, утверждая, что они могут оказаться полезными. Крас, беря их в руки, ощущал внутреннюю пульсацию энергии, однако пребывал в замешательстве, не зная, как ею управлять. Он легко впускал её в свой энергетический каркас и отдавал обратно, но дальнейшее преобразование в универсальную форму, с которой он был на «ты», казалось невозможным. Эти кристаллы хранили в себе загадочную силу, но как раскрыть и использовать её потенциал, Крас пока не мог понять.

Ощущая отчаянную потребность в энергии для скорейшего восстановления, Крас выразил желание быть перенесённым к божественным кузнецам, где, как он знал, существовал источник необходимой ему энергии. Однако Марик сразу же отверг это, объяснив, что подобный шаг мог бы вызвать лишние вопросы среди обитателей Предела и привлечь нежелательное внимание. К тому же Крог и Дрог, вероятно, небыли бы в восторге от того, что их беспокоят по такому, на их взгляд, незначительному поводу. Однако Марик упомянул, что перед предстоящей экспедицией они всё же навестят кузнецов, но уже по иным, более весомым причинам. Он подчеркнул, что у них будет конкретная цель визита, связанная с подготовкой к предстоящему путешествию, и это посещение будет куда более продуктивным, чем простая просьба о помощи в восстановлении.

В течение этих трёх дней подготовка к экспедиции шла полным ходом, создавая атмосферу напряжённого ожидания среди всех участников. Крас, пытаясь получить хоть какую-то информацию о предстоящем путешествии, неоднократно приставал к Кожи в надежде выведать у гиганта подробности экспедиции и её цели, однако получал лишь уклончивые ответы. Серый великан, словно огромная скала, несгибаемый и молчаливый, отмахивался от вопросов Краса, ссылаясь на строгий запрет Марика делиться какой-либо информацией до поры до времени. С каждым таким разговором становилось всё более очевидно, что сам Кожи, несмотря на свою кажущуюся осведомлённость, также не был в курсе всех подробностей задуманного плана.

Как и обещал Марик, за день до выхода в экспедицию они с Красом посетили Крога и Дрога. Пройдя через пещеру с ловушками, Сергей обнаружил, что бармен тоже был в списке желательных гостей и не был запечён столбом огня до хрустящей корочки. И тогда он решил задать давно интересующий его вопрос:

— Марик, слушай, я тут хотел бы кое-что уточнить. Можешь мне пояснить, остолопу, как этот мрачный город решает свою макабрическую проблему? Куда деваются трупы людей после смерти? И ещё… Если бы улицы Холпека были усеяны неподвижными телами и скелетами, жертвами бесконечных драк и дуэлей, то воздух пропитался бы тяжёлым, невыносимым запахом разложения. Но вместо этого здесь царит удивительная чистота, нет ни малейшего намёка на смерть. Я слышал мимоходом загадочную фразу: «Холпек заберёт». Что это может значить?

Марик на мгновение замер, словно взвешивая, следует ли раскрывать эту мрачную тайну, но потом медленно начал:

— Интересно… Я полагал, ты уже начал догадываться об этом и скоро сам всё поймёшь. Хорошо, вот тебе разъяснение. В этом нет ничего удивительного и ничего сверхъестественного. Исчезновении тел после смерти естественный процесс Холпека. Секрет заключается в уникальном природном цикле самой планеты, созданной могущественным энергетическим конструктом: все существа здесь, включая нас, сформированы из концентрированной планетарной энергии, которая непрерывно циркулирует, переходя из одного состояния в другое. Поэтому, если жизнь покидает тело и оно остаётся без внешнего воздействия, оно просто растворяется, возвращаясь обратно в энергетический пул Холпека. Исключение составляют случаи, когда тело подвергается обработке: будь то разделка для приготовления пищи или консервация. Например, если тело расчленить и заспиртовать, разрубить и зажарить, сварить, закоптить, ну и так далее. Вот почему необходимо действовать незамедлительно, иначе Холпек безжалостно заберёт своё, не оставив даже следа.

Крас с заметным недоумением окинул взглядом Марика, словно пытаясь проникнуть сквозь покров тайн, окружающих этот мрачный мир, и найти ответы, скрытые от постороннего взгляда. После краткого молчания, нарушаемого лишь едва уловимым шумом ветра в подземелье, он задал Марику очередной вопрос:

— Слушай, а почему тогда те скелеты у входа в пещеру не пропадают? В прошлый раз мне показалось странным, что мой труп исчез почти мгновенно, а эти бедолаги и сегодня там лежат.

Марик остановился, его взгляд, пронзительный и глубокий, на мгновение задержался на Хане, словно бармен размышлял, стоит ли погружать новичка настолько глубоко в особенности Холпека. Наконец он решился. Но прежде достал из нагрудного кармана свою курительную трубку, поджёг табак, выпустил столб густого ароматного дыма, затем улыбнулся, словно радуясь любопытству Краса.

— Значит, я был прав, кузнецы тебя всё же поджарили. Вот старые пройдохи! Не переживай, они таким образом развлекаются, совсем одичали в одиночестве, — глаза Марика искрились юмором. Затянувшись и выпустив новую струю дыма, он продолжил с сарказмом в голосе, словно бы рассказывая легенду из далёкого прошлого: — Да тут всё просто. Если бы ты повнимательней изучил скелеты, то понял бы, что они не настоящие. Это искусная подделка.

Крас с лёгким удивлением в глазах, которое быстро сменилось озорной улыбкой, внимательно выслушал Марика, дивясь собственной невнимательности. Его интерес к предмету разговора был так велик, что он едва сдерживался, чтобы не перебить собеседника. В его взгляде теперь читалось нечто большее, чем просто любопытство, — смесь восхищения и неподдельного интереса к миру Холпека, его обитателям и тем необычным событиям, которые здесь происходят.

— Крог их склепал очень давно, — продолжал между тем Марик, — они как мёртвые стражи отгоняют любопытных бедняг, которые готовы рискнуть проникнуть в тайны кузнецов. Глядя на эти не исчезающие ссохшиеся тела, невольно задумываешься, что же с тобой могут сделать хозяева, если даже трупы здесь Холпек не берёт. Все боятся, что Крог с Дрогом заберут их души, и они никогда не смогут возродиться на копире. Так что это просто пугала для любопытных зевак. Ещё есть вопросы? А то мы уже почти пришли.

Голос Марика, спокойный и уверенный, сопровождал их последние шаги к цели путешествия, в то время как Крас, все ещё обдумывая услышанное, не мог отделаться от ощущения, что его приключения на Холпеке только начинаются.

— Да, есть ещё один вопрос, который меня давно мучает. Освещение здесь загадочное: нет ни единого источника света, а всё вокруг озарено светом словно бы от полуденного солнца. В Пределе небо освещает искусственное светило, напоминающее звезду, однако в этой пещере отсутствуют подобные устройства. Оглянись, здесь всё наполнено мягким равномерным светом, который, кажется, исходит от окружающих стен, потолка и даже воздуха. Как можно объяснить это явление?

— На самом деле всё довольно прозаично, если знать некоторые особенности Холпека. Воздух здесь уникален тем, что в нём содержаться химические вещества, способные светиться в абсолютной тьме. Возможно, и на твоей родной планете такое можно встретить. Но здесь, на Холпеке, это привычное явление. Эти вещества беспрестанно излучают мягкий, уютный свет, при этом оставаясь абсолютно безвредными и нейтральными для живых организмов. Сам воздух здесь — источник света. А если ты обладаешь способностью управлять сложной энергетической структурой планеты, можно включать и выключать подсветку по своему желанию. Когда Крох поглотил звезду нашей системы, древние мудрецы создали мощный энергетический конструкт, охватывающий всю планету, благодаря чему сутки на Холпеке разделились на день и ночь. Жаль только, что они не додумались до системы подогрева. А возможно, Равновесие внесло свои коррективы, превратив поверхность в место, непригодное для жизни, тем самым заставляя преступников скрываться в недрах земли и страдать в заточении.

Марик вёл рассказ так, будто был очевидцем тех событий, в его голосе звучали нотки одобрения и глубокого понимания тайн Холпека.

— Обалдеть! — Крас не скрывал своего восхищения. — Мир Холпека хранит в себе тайны, о которых я даже не мог подозревать. Воздух здесь играет роль светильника! Это же просто сказка! Но позволь мне задать вопрос касаемо цели нашего пути. Зачем мы направляемся к кузнецам? И есть ли какая-то тайна, связанная с нашей экспедицией, о которой ты молчишь? Эти вопросы не дают мне покоя, а мы уже стоим у порога владений этих загадочных мастеров. Может, мне всё-таки стоит что-то знать?

— Нет никаких секретов, но всему своё время. И нам ещё предстоит многое обсудить по дороге до цели нашей экспедиции, которая, между прочим, далеко не за углом. А к братьям-кузнецам мы заскочили по делу: им предстоит дополнить твой костюм вылазчика недостающим элементом — шлемом. Похоже, они не смогли найти подходящий в своих запасах и не стали заморачиваться с изготовлением нового. Вдобавок тебе удастся повторно привязаться к копиру, чтобы сохранить все достижения твоей души и восстановить энергетический запас до предела. Верь мне, это тебе очень пригодится в ближайшем будущем.

А вскоре они переступили порог загадочного жилища божественных кузнецов. Вошли внутрь через массивную дверь, которая, казалось, открылась сама собой, словно откликаясь на тихий зов неведомой силы. За дверью их никто не встретил, но сразу возникло ощущение, что о прибытии гостей давно известно. Пройдя вглубь мастерской, где времена и эпохи сливались воедино, Крас и Марик обнаружили зрелище, достойное легенд. Два величественных мастера ковки, подобно двум древним богам, корпели над созданием чудес из металла и огня. Вокруг величественных гномов царила атмосфера творческой сосредоточенности, каждое их движение было полно смысла.

Встреча была довольно долгой, Марик очень терпеливо что-то объяснял братьям, иногда они даже общались на повышенных тонах. Бармен с ожесточённой настойчивостью пытался убедить гномов в том, что они должны выполнить работу почти бесплатно. В свою очередь, кузнецы, стойко сопротивляясь его напору, отстаивали свои устоявшиеся правила и принципы, согласно которым любой труд должен быть вознаграждён достойно. Диалог то и дело переходил в фазу горячих споров, где каждая сторона пыталась навязать свою точку зрения, не уступая ни на йоту. Крас, наблюдая за этим зрелищем, ощущал, как в воздухе вибрирует напряжение от столкновения несгибаемых убеждений и непоколебимой воли к победе в этом необычном торге.

Наконец, после напряжённого диалога и долгих переговоров, Марик и кузнецы нашли общий язык, и Дрог с недовольным выражением лица направился в свою особую кузницу. Тем временем Крас, пользуясь моментом, сосредоточился на процессе перепривязки к копиру, на что ушло довольно много времени, при этом Сергей почувствовал лишь лёгкое жжение на ступнях. Затем он прошёл к месту силы и погрузился в глубокую медитацию. Он ощущал, как мощные потоки энергии наполняют его существо, вибрируя и пульсируя в унисон с его собственным энергетическим полем. С каждым вдохом и выдохом Крас чувствовал, как его энергокаркас становится всё более мощным.

Сидя в месте выхода энергии, где сила Холпека била ключом, Крас испытал необыкновенное ощущение насыщения и гармонии. Это был момент полного единения с энергетическим потоком планеты, когда каждая частица его тела наполнялась животворящей силой. Наконец Сергей почувствовал себя обновленным и полным энергии, готовым к предстоящей экспедиции. Приятным бонусом оказалось то, что энергозапас немного увеличился в объёме. Видимо, оперирование энергией при восстановлении сделало энергокаркас более плотным и ёмким.

Обследуя мастерскую, Сергей даже увидел свои косы, мирно лежавшие на одной из многочисленных полок. Его обуяло желание моментально схватить их и закинуть в котомку. Но как только он приблизился к Анхелю и Анвелю, что-то внутри него щёлкнуло, говоря, что не стоит так делать, ибо от этого зависят его отношения с кузнецами и даже жизнь.

Пока Сергей стоял, созерцая это легендарное оружие — древний артефакт, излучающий таинственное сияние, его сердце наполнилось смесью ностальгии и неодолимого влечения. Он моментально вспомнил родною планету и свой дом. Эти косы, которые когда-то были его надёжными спутниками, теперь казались ему ещё более прекрасными — отполированные до блеска и разложенные на вельветовой подушке, словно драгоценные реликвии, достойные восхищения. Однако, когда он сделал шаг вперёд, намереваясь коснуться ручек кос, воздух вокруг загустел, словно предостерегая: даже этого делать не стоит. Это чувство внутреннего сдерживания было настолько внезапным и мощным, что Крас остановился как вкопанный, понимая, что каждое его действие в этом священном месте может иметь далеко идущие последствия.

Там, в мастерской, где время текло по своим законам, а каждый предмет и инструмент хранил собственные секреты, Сергей ощутил глубокую связь с этим местом. Он понял, что его косы — это не просто оружие, а символ его пути, его выбора. Возвращение их в его руки должно было стать не просто актом восстановления утраченного, но и знаком глубокого доверия и уважения между ним и великими кузнецами Холпека. Но время возвращения старых друзей ещё не пришло. Так что Сергей развернулся и ушёл с пустыми руками.

Примерно через два часа Дрог вернулся, держа в руках головной убор, очень похожий на водолазный шлем по типу балаклавы, который надевается через голову и защищает голову и шею, оставляя открытыми только глаза. Сделан он был из того же материала, что и весь костюм. Это было нечто среднее между древним артефактом и чудом инженерного искусства. Матовый, но гладкий на ощупь, он был создан для защиты и, одновременно, для взаимодействия с владельцем. Крог же достал из фартука странного вида очки, похожие на те, что носили альпинисты родного мира Сергея в середине двадцатого века. Они казались вырезанными из кристалла чёрного как ночь, и казалось, давали возможность проникнуть в самые тёмные уголки Холпека, чтобы разгадать тайны, скрытые от обычного взгляда.

В момент передачи этих предметов в руки Сергея появилось ощущение торжественности, что знаменовало важность момента, словно в каждый предмет было заложено своё предназначение, которое эти вещи могли выполнить только при участии Краса. В глазах братьев-кузнецов читалось нечто большее, чем просто удовлетворение работой; это было признание Краса как равного, воина, достойного носить их творения. Закинув всё добро в котомку, мужчины распрощались с божественными кузнецами и отчалили в таверну «Два шахтера», где вечером Марик собрал совещание.

— Итак, всё практически готово к нашему походу. Вкратце объясню цель экспедиции. Так как в нашем отряде появился новый член, который задолжал мне шестьдесят один золотой — да я не ошибся Хан, за шлем кузнецы потребовали ещё пятьдесят монет сверху, и поверь, это очень справедливая цена. Так что твой долг вырос, а значит, его пора отработать. Костюм вылазчика, которым ты владеешь, очень высокого качества и способен выдерживать очень низкие температуры, так что мы направимся в самые суровые шахты для исследования новых земель на наличие самых редких пород. В поход пойдём я, Кожи и Хан. В моё отсутствие всем командует Паль, Филис, занимаешься своими обыденными делами и следишь за обстановкой в Пределе. Планирую, что за месяц мы управимся. Вопросы? — Марик обвёл всех вопросительным взглядом.

Таверна на мгновение погрузилась в молчание. Слова бармена о новой экспедиции и задачах, которые стояли перед ними, звучали как приглашение к приключению, полному и опасностей, и возможностей. Особенно его замечание о долге Краса добавило весомости моменту, ведь теперь перед Сергеем стояла задача не только восстановить свои силы, но и отработать немалый долг. Помещение таверны, наполненное тёплым светом и уютом, на мгновение стало ареной для важных решений, где каждый участник совещания переваривал услышанное и готовился к предстоящим испытаниям.

— Отлично, вопросов нет. Припасы, провизия и экипировка готовы, выдвигаемся завтра в шесть ноль-ноль. Всех членов экспедиции прошу отправиться на отдых, завтра будет тяжёлый день.

Глава 18

Утро в таверне «Два шахтера» выдалось суматошное и началось с необычайной суеты. В воздухе витала атмосфера предстоящего приключения. Паль, словно пчела, вилась вокруг Марика, обрушивая на него поток бесконечных вопросов. Сергей понял, что это было для неё нечто новое и необычное, поскольку Марик никогда ранее не оставлял своё заведение на такой долгий срок. Филис, устроившись в уютном уголке, наблюдала за происходящим со стороны, в её взгляде сквозил интерес и удивление. Возможно, раньше она не наблюдала лёгкой перепалки между членами семьи. Крас, тоже увлечённо наблюдая за этим зрелищем, невольно погрузился в воспоминания о своём детстве, когда он, будучи подростком, подобно Филис, становился свидетелем дружеских перепалок своих родителей. Всё это напомнило ему о доме, о чувстве принадлежности и о том, как важно ценить моменты общения с близкими. Только здоровяк Кожи, огромный и внушающий уважение воин, занимал один из столиков, медленно поглощая содержимое своего бокала с грогом. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, и можно было только догадываться, о чём мечтает этот молчаливый гигант в преддверии долгожданной экспедиции.

— Кожи, о чём задумался? Как я понял, мы уходим в довольно опасный поход, а ты будто весь светишься изнутри, — поинтересовался Крас.

— Хан, ты что, не понимаешь? Это же первая экспедиция с того самого происшествия! Я очень соскучился по таким вылазкам, это же невероятно интересно. Ох, Хан, ты даже не представляешь, как я ждал этого момента, — ответил Кожи, его голос, наполненный волнением и нетерпением, дрожал в предвкушении. — Эта экспедиция, она не просто поход, это возвращение к жизни, к приключениям, которые мы когда-то так любили. После того трагического дня, когда мы потеряли… — его голос на мгновение дрогнул, но он быстро взял себя в руки, — после того всё изменилось. Но сейчас, кажется, ветер перемен дует в наши паруса, и я не могу дождаться, когда мы снова окунёмся в неизведанное.

Крас посмотрел на Кожи, пытаясь прочитать в его глазах скрытую историю, которая заставила этого гиганта так сильно измениться. В его взгляде читалась мечта, надежда и немного тоски по утраченным дням славы и приключений.

— С какого такого происшествия? — торопливо спросил Крас, чувствуя, что касается чего-то очень важного и значимого для их маленькой команды.

— А… это… ну как там… — гигант Кожи внезапно утратил свою твёрдость и несокрушимую уверенность, он как будто балансировал между желанием поделиться и запретом раскрывать эту тайну. — Короче, я не могу тебе сказать, — наконец сделал он выбор, несмотря на внутреннюю борьбу. — Хоть это и не секрет, но Марик не разрешает нам обсуждать эту тему. Он же для нас как отец. Если захочет, то сам расскажет, — слова Кожи отражали глубокое уважение и преданность Марику, подчёркивая его особое положение в их маленькой команде. — Марик раньше был самым знаменитым открывателем залежей полезных ископаемых, — продолжал Кожи, его голос наполнился восхищением, когда он заговорил о прошлом своего неформального лидера. — Это, правда, было не основное его занятие, а вроде хобби, но он в этом очень хорош. — В этих словах чувствовалась некая ностальгия по тем временам, когда приключения и открытия были для них чем-то особенным и желанным. — Короче, сам его расспросишь, — закончил Кожи, словно отряхиваясь от воспоминаний, и он обрёл прежнюю уверенность: — Пора выдвигаться, они почти закончили перепалку.

Его последние слова прозвучали как команда к действию, призыв оставить позади вопросы и сомнения и двигаться вперёд, к новым приключениям и испытаниям.

Когда Марик повёл их к выходу из таверны, Сергей почувствовал себя частью чего-то большего, чем просто путешествие. Он стал участником истории, которая только начинала раскрываться перед ним, истории о дружбе, преданности и неуёмной жажде нового.

«Опять секреты, — думал Крас, ощущая себя в самом центре водоворота тайн и интриг, — такое ощущение, что я тут единственный, кто ничего не понимает. Втянули меня в какие-то мутные авантюры. Строят планы на революцию с вождём в моём лице, тащат в какую-то непонятную и опасную экспедицию, — его мысли текли неспешно, и каждая из них ложилась на сердце тяжестью сомнений и неуверенности. — И почему у меня такое ощущение, что я отдаляюсь от своей основной задачи? — задался он вопросом. — Интересно, как там мои на Земле? Всё ли в порядке с моими родителями, не развалился ли отряд, достроили ли они базу, как выступает на турнире Лис? — его мысли внезапно улетели на родную планету, к людям и местам, которые были ему так дороги. Эти размышления были окрашены тоской и надеждой на благополучие близких, на успехи и победы друзей. — Эх, одни вопросы, на которые я, скорее всего, не получу ответы, — с грустью констатировал он, чувствуя, как каждая неразрешённая загадка тяжким грузом ложится на его душу. Но затем, собравшись с силами и отогнав мрачные мысли, он постарался настроить себя на позитивный лад. — Ладно, Холпек, встречай меня, пора раздвигать горизонты исследования этой планеты».

Отряд под руководством Марика, как выяснилось, направлялся к вратам переноса — месту, которое Сергей считал чем-то мистическим, оно было окутано ореолом тайны. Крас впервые слышал о таком чуде техники, как врата переноса, но никто не мог ему объяснить, как это работает. Кожи оказался очень скуп на слова, сказал лишь, что это место, откуда можно мгновенно переместиться в любую точку уровня, разрывая пространство, а потом заявил: «Лучше всё увидеть своими глазами», и загадочно улыбнулся.

Предвкушая необычные события, Крас почувствовал всплеск адреналина. Поход к вратам переноса казался ему маленьким приключением внутри большого путешествия. Отряд шагал по извилистым тротуарам Предела мимо местных жителей, которые бросали на них заинтересованные взгляды, словно чувствуя важность их миссии.

Каждый шаг приближал их к цели, и воображение Краса рисовало картины далёких и опасных земель, которые скоро предстанут перед ними, что заставляло его сердце биться чаще. Он не мог дождаться того момента, когда переступит порог врат переноса и окажется там, где каждый камень и каждая капля воды готовы рассказать ему свои истории.

Пройдя сквозь сердце Предела, они подошли к южным воротам, за которыми начинался внушительный каменный лабиринт, окружавший поселение, словно древний страж. Шаги отряда эхом отдавались в запутанных переходах, однако постепенно они приблизились к выходу из лабиринта, за которым их ждал выдолбленный в горе туннель, к которому стекались сотни людей. Этот проход встретил их светящимся мхом на стенах и таинственным полумраком.

Протопав метров пятьсот через туннель, насыщенный запахами земли, они вышли на открытую круглую площадку, озарённую светом, откуда открывалась панорама, вызывающая трепет и восхищение. Площадь, огромная по своим размерам, словно древний амфитеатр, раскинулась перед ними, предлагая погрузиться в мир приключений. Справа и слева, начиная от выхода из туннеля, извилистые дорожки из каменных уступов шириной в десятки метров устремлялись вверх вдоль отвесной скалы. Залитые светом и наполненные гудением голосов, они вели каждого, кто осмеливался по ним пройти, к началу великого путешествия.

Но что действительно захватывало дух и вызывало неподдельное изумление, так это то, что скрывалось внутри каменных стен вдоль всего маршрута. Это и были те самые порталы — мистические врата, о которых он прежде только читал в фантастических романах. Огромные чёрные круги, их диаметр колебался от двух до десяти метров, были обрамлены светящейся белой окантовкой. Люди один за другим бесстрашно шагали в эти сверкающие круги и мгновенно исчезали из виду, словно их поглощало само пространство.

Эта картина была настолько волшебной и непостижимой, что Сергей на мгновение забыл обо всём на свете, погруженный в наблюдение. Порталы, словно звёздные врата, открывали перед людьми двери в неизвестность, обещая этим искателям приключений неведомые места и испытания.

Стоя у подножия этого чуда техники или магии, Крас почувствовал себя частью чего-то великого и необъяснимого.

«Вокзал» — так назвал это место Сергей. У каждого мистического круга дежурила строгая охрана, внимательно осматривающая каждого, кто приближался к порталу. Их действия больше всего напоминали Красу работу таможенников, поэтому в его сознании это место мгновенно трансформировалось в нечто знакомое, воскресив в памяти образы земных вокзалов и аэропортов.

Каменные уступы, по которым люди двигались к отверстиям порталов, были ничем иным, как перронами, откуда путешественники отправлялись в самые отдалённые уголки подземного мира. А эти чёрные врата в неизведанное, словно автобусы или поезда, были готовы унести своих пассажиров к новым местам и испытаниям.

В центре этого оживлённого места обнаружились и кассы — длинные столы, возле которых скапливались небольшие очереди желающих приобрести билеты. Эти столы были сердцем «вокзала», местом, где начиналось путешествие каждого жителя Холпека. Вокруг царила атмосфера ожидания, надежды и бесконечных возможностей, делая этот уголок подземного мира поистине волшебным и неповторимым.

В одну такую очередь и встал отряд Сергея. Обслуживали очень быстро, так что долго ждать не пришлось. Когда перед ними обилетился огромный бугай с киркой классического вида за спиной, подошла очередь Марика. Увидев, кто сидит на месте кассира, Сергей буквально обомлел. Это был кобольд. Крас стоял и разглядывал его с открытым ртом.

Марик кивнул кобольду, который, несмотря на свой невысокий рост, ловко и быстро обслуживал клиентов. Одет он был в яркий жилет, переливающийся всеми цветами радуги, что лишь подчёркивало его экзотичность в этом подземном мире. Его маленькие красные глазки искрились умом и хитростью, а руки буквально порхали, ловко обращаясь с монетами и билетами.

Сергей, все ещё стоящий с открытым ртом, снова подумал о том, как много неизведанного и удивительного существует на Холпеке. Маленький, но проворный кобольд в роли кассира был ярким тому подтверждением. Это существо, казалось, воплощало в себе весь колорит подземного мира: его загадочность, разнообразие обитателей и удивительные возможности.

— Йоу, Марик, дружище, — воскликнул кобольд, с нескрываемым любопытством разглядывая команду бармена. — Сколько лет, сколько зим! Я, конечно, слышал о твоих предстоящих похождениях, но думал, что это всего лишь слухи и враньё. Значит, решился всё-таки тряхнуть стариной и размять кости?

— Привет, Угл, давно не виделись. Да, вот решил проверить, на что ещё способен, — приветливо, с лёгкой улыбкой на губах ответил Марик, в его взгляде читалась лёгкая ностальгия по прошлым приключениям.

— Вас всего трое? Не маловато ли, учитывая, что один из вас даун или имбицил? Не пойму с первого взгляда, — Угл с недоверием и едва заметной насмешкой посмотрел на Краса. — Ну, либо новичок в этих делах, либо просто не в курсе, чего ожидать от такого путешествия, — грубо, но с некоторой долей юмора добавил кобольд, его взгляд то и дело перескакивал с одного члена команды Марика на другого.

— Почему ты решил, что он даун? У тебя, конечно, очень скверный характер, но ты не будешь оскорблять человека без причины, тем более незнакомца, — нахмурился Марик, его взгляд пронзал кобольда насквозь.

— А ты посмотри на этого дурачка. Он разинул рот, словно увидел чудо, глаза округлились, будто медные монеты, и слюни текут ручьём, как у бешеного медведя. Да он меня прожжёт своим взглядом! Он что, первый раз кобольда видит? — уже с явным раздражением ответил Угл, его маленькие острые глазки сверкали.

— А-ха-ха, Угл, ты, возможно, прав. Наш новичок действительно впервые сталкивается с кобольдом. Он совсем недавно оказался на Холпеке, задолжал мне немалую сумму, так что я решил взять его в поход, пусть отрабатывает. А насчёт слюней, так это последствия недавней весьма серьёзной травмы, — весело смеясь, просветил Угла бармен.

С Красом действительно в последнее время случались странные вещи. После тяжёлой борьбы за своё здоровье его тело начало стремиться к той форме, которая была у Сергея в его далёкой земной жизни. Сознание помнило его прежние черты и пыталось воссоздать утраченное, что порой приводило к оказиям. Особенно заметны были изменения его губ, которые, вернувшись к былому облику в момент глубокого отключения, когда он не мог контролировать процесс регенерации, казались чужеродными на новом лице. Это порой вызывало неконтролируемый поток слюней, что вгоняло Краса в ступор. Марик, его верный спутник и наставник в этом новом мире, лишь улыбался, глядя на его попытки исправить ситуацию, сказал, что времени на подобные мелочи нет, но в предстоящей экспедиции найдётся возможность для изменений. Это заставило Краса задуматься, не стремится ли Марик как можно скорее покинуть Предел. Что могло вызвать такую спешку?

— Вам куда, в «Хладные Края» или на «Ледяные пустыни»? — спросил кобольд, словно других вариантов просто не было.

— Три билета на «Мёрзлый фронтир!» — с ноткой гордости и воодушевления в голосе ответил Марик.

— Эй, ты сразу решил начать с самоубийственной миссии? Там же в самой тёплой шахте, где не протолкнуться от добытчиков, минус пятнадцать, вы там и недели не протянете даже с хорошей экипировкой! — удивлённо заметил Угл, его голос звучал почти как предостережение, а в глазах таился вопрос.

— Друг, ну сам посуди, в более комфортных местах уже всё до дна исследовано и прошарено, и найти там что-то, ценнее простого серебра или золота, большая удача. В популярные среди шахтёров локации, на прикормленные места нас просто так никто не допустит. Так что перед нами стоит выбор: либо рискнуть всем, либо упустить возможность открытия века, — продолжил диалог Марик, его голос был полон азарта в предвкушении приключений.

— А не боишься моих братьев? Поговаривают, они стали частенько делать вылазки на охоту за пришлыми, — спросил Угл, поднимая одну бровь в выражении искреннего интереса.

— Да, ты прав, мародёры участили набеги на бригады шахтёров. Но ты, похоже, забыл, что с нами идёт Кожи. Он сам по себе целая армия, способная устроить охоту на кого угодно, — с усмешкой и гордостью в голосе ответил Марик, полностью уверенный в своих спутниках.

— Ладно, не задерживайте очередь, с вас три золотых, и удачного похода, — сказал как отрезал кобольд, взял с Марика плату, провёл рукой над тремя продолговатыми листочками бумаги, и на них, будто по мановению волшебной палочки, выступили светящиеся надписи на незнакомом Красу языке. Билеты кассир передал своему старому товарищу.

Путь к порталу, ведущему к локации под названием «Мёрзлый фронтир», оказался длинным и изнурительным. По словам Марика, это место не пользовалось особой популярностью среди добытчиков и исследователей, чем и объяснялось их одинокое восхождение к портальной площадке. По мере подъёма по змеевидной тропе, ведущей к заброшенному порталу, Сергей заметил, что воздух становится прохладнее, а шаги их эхом отдаются в пустоте, шум и гам толп рабочих потихоньку стихал. В конце пути их ожидала лишь пара охранников, чьи скучающие лица только подтверждали заброшенность этого места.

Стражи врат, оживившись при виде отряда, обменялись удивлёнными взглядами, словно не веря, что кто-то осмелился выбрать для своего путешествия именно этот забытый и малоиспользуемый портал. Марик без лишних слов протянул охранникам билеты, которые были приняты с лёгким недоверием. После быстрого осмотра стражи расступились, открывая путь в неизведанные дали. С непроницаемым выражением лица бармен уверенно вошёл в пульсирующую черноту портала, за ним без колебаний последовал Кожи, чья огромная фигура на мгновение перекрыла вход в локацию. Крас же, оказавшись перед лицом неведомого, застыл на пороге, погруженный в раздумья, вглядываясь в глубины чёрного круга, словно искал ответы на тысячи вопросов, мелькающих в его голове. Охранники обменялись взглядами, гадая о причинах столь необычного поведения. В этот момент из недр портала высунулась могучая рука Кожи, которая, словно щупальце гигантского осьминога, схватила Краса за грудки и решительно втянула внутрь.

Глава 19

Шагнув в портал, Крас почувствовал себя так, словно его погрузили в поток вязкой, непроглядно чёрной субстанции. И только одна точка вдалеке сияла, словно звезда в конце бесконечного тоннеля, обещая выход из этого мистического пространства.

«Твою мать, они что, на тот свет меня утащили?» — вспыхнула в его голове мысль, наполняя его сомнением, не перенесён ли он случайно в неизведанный другой мир, на грань жизни и смерти. Однако, обернувшись назад, он с удивлением обнаружил, что снаружи ничего не исчезло. Яркое сияние искусственного солнца над площадкой врат переноса, каменный уступ, с которого они только что вошли в эту темень, далёкие контуры каменной стены, ограничивающей Вокзал, и фигуры стражников, неохотно возвращающихся к своему посту у входа в червоточину.

Снова повернув голову, он смог разглядеть размытые очертания фигур своих спутников. Переключаясь на различные спектры зрения, Крас впервые ощутил себя чем-то вроде исследователя неизвестных глубин космоса, где вместо звёздных скоплений и галактик его ожидало хаотичное переплетение энергетических потоков. Каждый поток, каждая линия энергии вибрировала, переливаясь всеми оттенками спектра, создавая уникальную архитектуру этого места. Эти потоки взаимодействовали, создавая сложную и в то же время удивительно гармоничную структуру тоннеля, который, казалось, пульсировал и жил собственной жизнью. Энергетические линии, переплетаясь, формировали не просто путь вперёд, но и некую картину, в которой каждый изгиб, каждое пересечение линий несло в себе частицу большой тайны. Крас ощутил, как его собственная энергия реагирует на окружающее пространство, начиная пульсировать в унисон с ним, создавая ощущение связи с этим тоннелем, состоящим из чистой энергии.

Наконец он двинулся вслед за удаляющимися фигурами Кожи и Марика. По мере движения свет в конце тоннеля становился всё более ярким. Пройдя часть пути, Крас ещё раз обернулся, и его взор встретила кромешная тьма, лишь малый лучик света пробивался в том месте, где был вход в портал. Дойдя до выхода из тоннеля, Сергей уже отчётливо представлял, что его ждёт. Его взору открылось захватывающее зрелище заледенелых каменных стен пещеры, величественных сталактитов, словно замороженных во времени водопадов. Мягкий свет, исходящий от светящегося мха, рассеивал мрак, окутывая всё вокруг призрачным сиянием. Этот тусклый свет, которого едва хватало для освещения пути, придавал пещере загадочную и в то же время уютную атмосферу. Потолок, усеянный сверкающими кристаллами льда, создавал иллюзию звёздного неба, скрытого под землёй. А сама пещера, стены которой были покрыты инеем, была подобна храму, который создала сама природа.

И тут Крас увидел, что Марик, как опытный исследователь, эффектно достаёт из неведомых глубин своего пространственного кармана снаряжение, которое могло вызвать зависть у любого альпиниста. Всё это, наряду с тёплой одеждой, готовой защитить их от зловещего холода, предназначалось для успешного похода. Кожи, не отставая, извлёк два сверкающих меча, их лезвия излучали свет, словно лучи солнца, пойманные и заключённые в сталь. Сергей тоже шагнул в пещеру и моментально ощутил на себе её ледяное дыхание. Он словно погрузился в океан морозного воздуха, который пронизывал до костей.

Убедившись, что Крас наконец-то переступил порог этого мрачного, обволакивающего холодом пространства, Марик обратился к нему с лёгкой насмешкой:

— А мы уж думали, ты решил вернуться. — И метнул в сторону Краса свёрток с одеждой, словно проверяя, насколько он ловок. — Пора избавиться от твоей лёгкой походной одежды и надеть что-то более подходящее для этих замороженных просторов. А ещё не забудь о костюме вылазчика, –добавил он.

Крас развернул свёрток. Сначала он увидел нечто, похожее на шерстяной спортивный костюм, по сути, термобельё, к нему комплектом шли меховые штаны, лёгкая, но плотная шуба, мягкие рукавицы и пушистая шапка. Всё это создавалось специально для защиты от самых жестоких морозов, что только можно встретить в этом безжалостном мире.

— Сапоги, насколько я помню, у тебя и так знатные, лучше их мы всё ровно не нашли бы, — продолжил Марик. — Настоящее произведение искусства, к тому же способное выдержать даже самые экстремальные условия, — сказал он с ноткой восхищения в голосе. Затем его взгляд скользнул за спину Краса. — Котомкой научился пользоваться? — спросил он, желая убедиться, что новобранец хорошо освоился с этим необычным, но крайне полезным аксессуаром. — Доставай своё барахло и облачайся, иначе, если медлить, можно очень быстро покрыться инеем, — он вроде пошутил, но голос его звучал вполне серьёзно. — Здесь самое тёплое место на маршруте нашей экспедиции, температура окружающей среды примерно минус пять. Но через час мы выйдем на поверхность, тебя ожидает настоящее испытание морозом — сотня ниже нуля. Так что будь к этому готов, — закончил он, не пугая, просто подчёркивая всю опасность предстоящего пути.

Кожи, внушительный гигант, легко прокрутил в руках своё необычное оружие, словно привыкая к его весу и балансу, перед тем как аккуратно убрать его обратно в невидимую сумку, а потом извлёк такой же комплект тёплой одежды.

Крас, в свою очередь, сосредоточился на своём внутреннем интерфейсе, отправляя мысленную команду на активацию костюма вылазчика, который, как по волшебству, тут же мягко обволок его тело. На этот раз процесс прошёл без единого сбоя, костюм сел, как вторая кожа, отзываясь на мельчайшие движение, словно был частью его самого.

Теперь каждый участник похода, облачённый в свой уникальный наряд, был готов с честью встретить вызовы замёрзшего мира, что лежал перед ними.

Отряд не стал задерживаться на портальной площадке. Марик с самым серьёзным видом поделился с товарищами своими опасениями. Он упомянул, что в этих заснеженных просторах, где белоснежный покров маскирует опасности, кобольды-мародёры и изменённые белые медведи — самые грозные хищники этих мест, жаждущие человеческого мяса, могут оказаться смертельной угрозой для неподготовленных путешественников.

Крас, внимательно выслушав Марика, поинтересовался отсутствием охраны у портала, который казался ему самым уязвимым местом при нападении. Но тот объяснил, что охрана здесь не нужна, так как билеты, действующие, как ключи к этим вратам переноса, работают в оба конца, обеспечивая возврат домой без дополнительных затрат. Этот способ позволил сократить расходы на обеспечение безопасности и бесперебойного функционирования портала даже в таких удалённых и неприветливых локациях, как «Мёрзлый фронтир». И засаду тут практически невозможно устроить, потому что из портала просматривается вся пещера.

Как и говорил лидер отряда, они двигались внутри пещеры примерно час. После долгого пути отряд наконец-то вышел наружу, и перед ними раскинулась захватывающая дух панорама: бескрайние просторы ледяной пустыни, где каждый сантиметр земли был покрыт толстым слоем вечного льда, переливающегося всеми оттенками голубого и серебристого и словно подсвеченного изнутри. Небо над головой было ясным, без единого облачка, источников света не было, но Крас уже знал, что сам воздух обеспечивал освещение. Вдали виднелись многочисленные торосы, напоминающие замёрзшие волны океана, они возвышались на десятки метров, создавая неповторимый и в то же время грозный пейзаж.

Температура, как и предупреждал Марик, оказалась крайне низкой, настолько, что даже воздух казался замёрзшим, и каждый вдох наполнял лёгкие ледяным холодом. Чтобы защититься от мороза, Крас активировал систему энергетического подогрева, которая моментально создала вокруг тела защитный тёплый кокон, проходя через который, морозный воздух уже не представлял угрозы лёгким. Марик, по всей видимости, пользовался той же техникой, а вот Кожи напялил странного вида респиратор.

Пройдя несколько километров по заснеженной равнине, они обнаружили вход в новую пещеру, скрытый среди скал и ледяных торосов. Этот проход представлял собой широкий проём, обрамлённый сталактитами, искрящимися на свету ледяными кристаллами. Тишина здесь казалась абсолютной, несмотря на звуки шагов, отдающиеся эхом в этой ледяной пустыне. Не теряя ни минуты, отряд, ведомый Мариком, спустился в пещеру.

— Так, здесь минус двадцать, вполне годно для небольшого привала, сегодня нас ждёт ещё три таких перехода. — По сравнению с ледяным адом снаружи, в этой пещере было и правда вполне комфортно. — На поверхности находиться дольше часа не рекомендую, иначе моментально превратитесь в сосульку. А главное, почаще посматривайте вверх, дабы не попасть в область нулевого давления, ибо это моментальная смерть, — напомнил он, указывая куда-то наверх, на невидимую угрозу, скрытую среди величественного спокойствия замёрзших пейзажей. И холодом повеяло не только от окружающих стен, но и от осознания всех опасностей, подстерегающих их в этом безжалостном мире.

— И как понять, что ты в неё попал? — спросил Сергей.

— Это невозможно не понять. Воздух станет неподвижным, моментально прекратится всё движение вокруг, освещение усилится, а дышать станет практически невозможно. В таком случае моментально доставай кислородный баллон-маску из кармана и беги в ближайшее укрытие, иначе твоя экспедиция закончится, не успев начаться, — наставлял Марик, и его слова эхом гуляли по пещере. После этого инструктажа он предложил своим товарищам располагаться на отдых, но, судя по его тону, особо расслабляться не стоило. Затем Марик достал свою старинную курительную трубку, заполнил её ароматным табаком, зажёг и начал выпускать клубы дыма, наполняющие воздух тёплым ароматом, что создавало уют даже в этой ледяной пустоши. — Отдыхаем в течение часа, затем двигаемся дальше, — определился Марик. — Как тебе проход через пустоту, Хан? Есть вопросы? — спросил он, словно пытаясь отвлечь его от грядущих трудностей хотя бы на мгновение.

— Пустоты — это, как я понимаю, те загадочные порталы, переносящие через пространство? Да у меня не один вопрос, а миллион! Хочу знать всё про эту древнюю, невиданную магию, — оживился Сергей, заново переживая впечатления от увиденного. — Честно, да я просто охренел, когда попал внутрь, думал, штаны обделаю от такой смены обстановки. Это был не просто переход, а путешествие сквозь саму суть Холпека, через его энергетическое сердце. Я чувствовал, как в каждую частицу моего существа проникает бесконечный поток энергии. А ещё меня постоянно преследовала тошнота и не оставляло ощущение потери ориентации в пространстве, — поделился он, не скрывая искреннего удивления и невольного трепета перед неизведанным. — Такое чувство, что я оказался в самом центре загадочной вселенной. Но вот этопостоянное ожидание, что я сейчас сблюю… это наталкивало на мысли, что моё тело пыталось сопротивляться этому путешествию, — закончил он, надеясь, что сумел передать всю суть неоднозначных впечатлений от пережитого опыта.

— Это нормально, потом привыкнешь. Чем дальше, тем легче, — Марик, окружённый плотным облаком дыма из курительной трубки, говорил с необоримой уверенностью, словно рассказывал о прогулке по парку, а не о переходе через мистические порталы. — Помнишь свои первые ощущения на водной горке? Вот так же и с пустотами. Первый раз всегда самый запоминающийся, потом станет проще, — улыбнулся он, вспоминая свои собственные первые впечатления. — Пустоты — это порталы, перемещающие нас внутри одного уровня, на нижних уровнях их называют проходки, и они — чудо нашего мира. Пустоты сокращают расстояния совершенно невообразимо! Представь себе, мы только что преодолели шесть с половиной тысяч километров от Предела в сторону северного полюса за мгновение ока, — продолжил он, наблюдая, как дым рассеивается в холодном воздухе пещеры. — «Мёрзлый фронтир», куда мы прибыли, самое холодное место, в которое суют свой нос разумные на Холпеке. Дальше только мёртвая ледяная пустыня, в ней даже медведи не живут. Выкидыши говорят, там обитают какие-то энергетические сущности, но все считают это бреднями бедняг, получивших жуткий шок при бесконтрольном копировании, — сказал он, задумчиво посматривая на Краса, явно оценивая его реакцию на эти откровения.

— Очень интересно, продолжай! — подстегнул его Крас.

— Не перебивай меня, пожалуйста, я, кажется, тебе уже об этом говорил, бездарь, — раздражённо ответил Марик.

«Бездарь? Где-то я это уже слышал. Ладно, и правда некрасиво получилось», — подумал Сергей.

— Пустоты строят кобольды, мне самому до конца не понятен этот процесс, единственное, что я знаю, это то, что само Равновесие наделило их этой способностью, — Марик сидел, уставившись в одну точку, казалось, он не столько отвечал на вопрос, сколько пытался сам в нём разобраться. — Представь, пустоты — это нечто вроде магистралей, протянутых сквозь самое сердце нашего мира, и кобольды — их строители. Это какая-то пространственно-энергетическая техника, а пустоты — мосты между островами, соединяющие далёкие уголки Холпека. Одарённые находят такие места рядом с жилыми поселениями и строят там логистические центры, устанавливают входы в порталы, — Марик уже увлечённо жестикулировал. — Выходы же раскиданы по всей планете ещё древними. Пользоваться ими можно и без услуг кобольдов, но без гарантии, что ты выйдешь именно там, куда собирался. Это всё равно, что плыть в океане без компаса. Только кобольды гарантируют точность точки выхода. А без них можно легко заблудиться в бесконечности пространственных коридоров и никогда не найти дорогу обратно.

Марик ненадолго замолчал, обдумывая дальнейшую беседу, потом продолжил:

— Это самый дешёвый и быстрый способ перемещения. Ах да, важно помнить, что эти порталы связывают лишь пространства в пределах одного и того же уровня. Хочешь спуститься глубже, к сердцу Холпека, к его тайнам и загадкам, придётся воспользоваться более прозаичными способами — старыми добрыми лифтами или же пройти путь пешком, — сказал он, и его слова звучали так, словно каждый маршрут был им пройден, а каждая тропинка — исследована. — Эти межуровневые лифты, они тоже своего рода врата между мирами, только соединяют различные слои нашего многослойного мира, — добавил он, и в его голосе звучало уважение к тем, кто так мудро организовал жизнь на Холпеке.

Крас недоверчиво взирал на Марика, в глазах которого временами ему чудилась хитринка.

— Ничего себе «дешёвый»! — с иронией в голосе начал он, чувствуя, что весы справедливости неожиданно склонились в его сторону. — Насколько я помню, ты, не моргнув глазом, отдал тому злобному кобольду целых три блестящих золотых, которые в этом мрачном и безжалостном мире весят не меньше, чем судьба. И теперь, судя по всему, мой долг, словно лавина на склоне горы, обретает новую массу и размер, увеличившись на ещё один золотой. Я прав, Марик? — сказал он с весёлым подначиванием, но и с желанием расставить всё по местам.

Марик, расплывшись в улыбке, с удовольствием разрешил сомнения Краса:

— Ах-ха-ха, ты абсолютно прав, мой друг. Но дело в том, что «Мёрзлый фронтир» является самой дальней и, пожалуй, самой невостребованной локацией на всём Холпеке, поэтому цена на билеты так высока. Обычно стоимость перехода колеблется от одной до десяти серебряных монет, что является сущими копейками по сравнению с затратами на пешее путешествие на такую дистанцию.

Не сказать, что его слова успокоили Краса, но он не мог не задать ещё один вопрос, который давно не давал ему покоя.

— Хорошо, это более-менее понятно. Теперь объясни, почему кобольды так свободно живут среди жителей Холпека? Ведь, насколько я помню, они постоянно воюют с поселенцами.

Среди пронзительного холода и мерцающего света бесконечных ледяных просторов верхнего Холпека, где каждый шаг мог означать встречу с неизведанным, этот вопрос прозвучал особенно насущно.

— Всё очень просто. Они нужны. Пустоты — важная составляющая экономики Холпека, а без кобольдов невозможны перемещения. Так что трогать портальных координаторов строго запрещено. Чистая коммерция, ничего более. Мелкие паршивцы зашибают огромные суммы на транспортных услугах, ну, а местные правители, в свою очередь, увеличивают объёмы добываемых ресурсов за счёт быстрого перемещения их из шахт к местам обработки. Всем выгодно. Зачем мешать друг другу зарабатывать? Кстати, самые богатые дома в Пределе принадлежат как раз портальным кобольдам, — расставил все точки над «i» Марик.

— Круто, будет что внукам рассказать, если они у меня будут, — с улыбкой на лице ответил Крас.

Глава 20

По истечении часа, отведённого на отдых и восстановление, Марик объявил, что пришло время продолжать путь. Пока они шли по извилистой ледяной тропе замёрзшего грота, бармен неожиданно обратился к Сергею. В его голосе звучал неподдельный интерес, чувствовалось, что вопрос этот зрел давно.

— Итак, Хан, пришло моё время задать тебе вопрос. Меня интересует та самая котомка, что покоится за твоими плечами. Возможно, ты уже обратил внимание, что и у меня, и у Кожи имеются такие же, но меня гложет любопытство о тонкостях и особенностях твоего экземпляра. Всё, что выходит из рук мастеров Дрога и Крога, обладает несомненной ценностью и уникальными характеристиками. Так что колись, чем они тебя одарили и на что способен твой саквояж? — даже с некоторым волнением в голосе спросил Марик.

С непринуждённой улыбкой, которая мгновенно осветила его усталое лицо, Крас отмахнулся от вопроса, как от лёгкой пылинки.

— Да ничего особенного, — начал он, словно говорил о чём-то совершенно обыденном. — Как объяснил мне Дрог, эта котомка — самая простая из тех, что пылились на их складе. Не смог он отыскать что-то ещё более неприметное и примитивное. Начал что-то втирать о каких-то валедах, но затем перешёл на язык, доступный даже школьнику, объяснив, что вместимость этого чудо-мешка достигает пятидесяти кубических метров полезного пространства, — он вроде и принижал роль этой котомки, но в его глазах сияла гордость тем, какую волшебную вещь ему доверили великие мастера.

С неудержимым весельем в голосе Марик начал свой рассказ, предвкушая, как сейчас развеет заблуждения Краса.

— Хан, твои слова иногда столь же неожиданны для меня, как и самые невероятные чудеса этого мира. Но хочу предупредить, твоя неосведомлённость однажды сыграет с тобой злую шутку. Позволь мне расставить все точки над «i». Каждый шахтёр на Холпеке, даже самый незначительный, носит с собой котомку. Но как же разнятся их возможности! — Марик оживился, рассчитывая впечатлить новичка описанием того чуда, которым он владеет. — Самые примитивные способны уместить в себя лишь скромный кубический метр, далее следуют более сложные модели, рассчитанные на пять кубометров. У более богатых, успешных и одарённых котомки на пятнадцать кубометров. У самых знатных — такие, что могут нести в себе полезный груз от двадцати пять до сорока кубов, они являются предметом гордости и зависти. — Его голос наполнился глубоким уважением к мастерству братьев. — Но те, которые у нас всех троих, это вершина искусства кузнецов. Ниже пятнадцатого уровня лишь единицы могут похвастаться наличием подобного сокровища. Так что, мой друг, братья Дрог и Крог, похоже, намеренно сильно преуменьшили возможности твоего вещмешка. Или сами недооценили способности этого артефакта.

Марик с удовольствием наблюдал, с каким вниманием Хан прислушивается к его словам. Довольный тем, что тот даже не пытается его перебить, хотя вопросы явно были, он продолжил:

— Представь себе, Хан, наш маленький отряд способен переносить груз, который потребовал бы усилий полутора сотен обычных шахтёров. Но есть один важный момент: ключ к этой способности кроется не только в характеристиках котомки, но и в умении владеть энергией и управляться с ней, — теперь он говорил назидательно, стараясь донести всю важность своих слов до слушателя. — Без этого дара шахтёры становятся не более чем тяжеловозами, складывающими за спину свои надежды в виде кусков руды. Потом они вынуждены обращаться к тем, кто владеет этими способностями. Потому что они тупо не умеют извлекать руду из котомки обратно. А самое печальное для такого шахтёра, что в результате может оказаться, что он сходил на работу бесплатно либо вообще в минус, ибо, если он не может работать с энергией, то и руду сканировать не умеет, а значит, способен притащить за плечами груду бесполезных камней, — Марик печально улыбнулся, вспоминая тех несчастных, кто возвращался домой с пустыми руками, их мечты о богатстве рассеивались как дым. — И вот тут кроется самая горькая правда: на Холпеке нет места мечтаниям и надежде на моментальное богатство для обычных каторжников, коих миллионы по всей планете. Но мы, Хан, обладаем знанием и силой, чтобы изменить свою судьбу и судьбы тех, кто пойдёт за нами, — закончил он, загадочно улыбаясь, будто уже видел перед собой все те возможности, которые открывало для них грядущее путешествие.

— Охренеть! — тут уж Сергей не смог сдержать эмоций. — Это похоже на какой-то развод. Как я понимаю, такие ребята, наверное, должны ещё заплатить за извлечение руды, её сканирование, и они могут остаться в минусе? Да на хер такая работа нужна⁈ — искры негодования в глазах Сергея грозили испепелить всё вокруг, несмотря на холод. — Это просто невероятно, Марик! Такое ощущение, будто весь этот мир построен на обмане и выкачивании сил из простых людей. Получается, эти бедолаги, поневоле затянутые в круговорот бессмысленного труда, должны ещё и платить за свой «улов», который в конце концов может оказаться не более чем горсткой никчёмных камней! — похоже, Крас уже был готов в одиночку вступить в борьбу с несправедливостью этого мира. — Да это же полный абсурд! Как можно так беззастенчиво использовать чужой труд и надежды, оставляя несчастных в конечном итоге с пустыми руками и разбитыми мечтами? — продолжал он, и каждое слово звучало как приговор этому беспощадному миру, где выживает лишь сильнейший, а слабые обречены на вечное страдание.

— Добро пожаловать на Холпек, Хан, — кивнул Марик, его голос был пропитан глубоким сожалением и тоской по утраченной справедливости. — Здесь, в этом месте, справедливость — это призрак, редко посещающий улицы и тёмные закоулки города. Но на самом деле всё не так плохо, — продолжил он, словно пытаясь подать надежду новичку. — Неодарённые шахтёры просто идут в отряды наёмных рабочих, их отсылают в прикормленные шахты, в которых давным-давно провели геологоразведку, и всем известно, что они богаты полезными рудами. Так что они там только машут киркой, складывают камни за спину и относят их в пункты обработки, покорно принимая свою участь. Их зарплата, — тут Марик заговорил с особой горечью в голосе, — достаточна лишь для самого скромного существования, что является жестоким наказанием за их неспособность к управлению энергиями. Это печальная правда Холпека, где жизнь каждого стоит не дороже монеты, а мечты о справедливости рассеиваются как дым, — его слова оставили в душе Краса эхо глубокой неудовлетворённости жестокостью мира, в котором они были вынуждены выживать.

— Слушай, а я, значит, не самый ущербный на этой планете и на что-то годен? — спросил Сергей, его голос звучал с лёгким оттенком самоиронии и скрытой гордости, словно он только что обнаружил в себе нечто ценное, что отличало его от остальных жителей этого безжалостного мира. — Вот только пока никак не понимаю, как моя способность сканировать приближает меня к моей конечной цели, — продолжил он, выражая своё недоумение и стремление понять своё место в этой чуждой реальности.

— Всему своё время, юноша, — ответил Марик, его голос звучал успокаивающе. Конечно, он был обладателем глубоких знаний и мог пролить свет на многие тайны этого мира, но считал, что Хану рановато в них погружаться. — Ты скоро всё поймёшь сам, нужно только набраться терпения и совершенствовать свои навыки. — Его уверенность и спокойствие были заразительны и внушали надежду на то, что однажды вуаль тайны, окутывающей многие аспекты бытия Холпека, будет снята.

— Слушай, Хан, а твоя котомка что-то умеет, помимо складирования груза? Может, расщеплять руду способна? — подал голос Кожи. Его интерес к возможностям котомки был не простым любопытством, он примерно представлял, на что способны эти артефакты, и ему очень хотелось получить подтверждение этому.

— Да вроде да. Там куча всяких чертежей — оружия, предметов, оборудования. С подробной инструкцией по их изготовлению, — начал Сергей, не вкладывая в свой ответ ни удивления, ни восхищения своей собственностью. — Насколько я понял, она ещё может разделять то, что в неё попадает, на составляющие, но на это необходима прорва энергии. А что, разве ваши так не умеют? — его вопрос был полон неподдельного удивления.

— Вот это джекпот! — воскликнул Марик, его голос был полон восторга, словно он внезапно обнаружил сокровище, о котором мог только мечтать. — Ты даже не представляешь, какую ценность носишь за спиной, друг мой, — теперь в его словах читалось недоумение тем, что Сергей, обладая чем-то поистине уникальным и бесценным, не осознаёт этого. — Такие пространственные карманы есть только у глав уровней, так что ты обладаешь одной из чуть более двух десятков таких же котомок, — с каждым словом Марика становилось ясно, что Сергей несёт за плечами не просто древний артефакт, а ключ к неведомым возможностям и могуществу. — Божественные кузнецы явно солгали про её ценность, и я думаю, кое-кто им запретил об этом говорить, — задумчиво промолвил Марик. — Но это не отменяет того факта, что для нас всё сильно упрощается, — добавил он, и начал торопливо расписывать перспективы и возможности, открывающиеся перед их отрядом.

— Очень интересно, но ничего непонятно! — ответил Сергей в свой излюбленной манере.

— Ничего, юнец, потом объясню. Всё, хватит тормозить из-за бесед, пора двигаться дальше, — вдруг отрезал Марик и повёл отряд к выходу из пещеры.

Выйдя снова на замёрзшую поверхность, отряд спешно двинулся к следующей точке экспедиции. Они продвигались вперёд цепочкой, так было легче идти. Первым, решительно торя снежную тропу, шёл Марик, его фигура вырисовывалась среди ледяных пустошей, как надёжный маяк для остальных. Следом, окутанный морозным дыханием пустыни, шёл Крас, облачённый в защитные очки от Крога, которые успешно защищали его от беспощадного ледяного ветра. Кожи, молчаливый страж, замыкал их тройку, его огромная фигура обеспечивала защиту со спины. Вдруг, как будто по мановению волшебной палочки, с небес обрушился снег, сопровождаемый неистовым шквалистым ветром, и мир вокруг превратился в белую бездну. Видимость была сведена к минимуму, и лишь благодаря защитным очкам Крас мог хоть что-то разглядеть в этой белой мути. Марик, чувствуя приближение невидимой угрозы, на ходу поднял руку, призывая к бдительности.

В напряжённой тишине, окутанные белоснежным коконом бурана, каждый член отряда ощущал нарастающее напряжение. Внезапно их лидер замер на месте, его инстинкты предупреждали о надвигающейся опасности. И вот из-под белоснежного покрова, как призрак из ледяных глубин, возникла огромная фигура белого медведя. Его грозный рёв прорезал морозный воздух, а размеры заставили даже ветеранов отряда на мгновение замереть в изумлении. Он был почти таким же гигантом, как легендарный Четвёртый, с которым столкнулся Крас.

Марик, не теряя ни секунды, ловко достал из своей пространственной котомки топор, излучающий мистический фиолетовый свет. Оружие мерцало в его руках, окружённое аурой неописуемой мощи. Марик был готов встретить натиск могучего хищника. Впрочем, остальные члены отряда тоже готовились к предстоящей схватке с этим величественным и страшным существом, воплощением первобытной силы и мощи замёрзшего мира Холпека.

Крас взглянул через плечо и увидел, как Кожи, непоколебимый воин, с двумя блестящими мечами в руках спешит на помощь Марику. Но его героический замысел был неожиданно прерван. Второй изменённый медведь, мощное и внушительное существо, мгновенно материализовался из белоснежного хаоса. С неожиданной быстротой этот хищник атаковал Кожи, сбив его с ног мощным толчком.

Серый гигант, не ожидавший столь стремительной атаки, был отброшен в сторону, как лёгкое пёрышко. Его массивное тело с треском врезалось в ледяной торос, и эхо этого удара разнеслось по округе. Удар был настолько сильным, что Кожи мгновенно потерял сознание, его тело сползло на лёд и застыло.

В этот момент, когда время словно замерло, Крас остался один на один с неумолимой природной силой. Теперь перед ним стояла задача не только защитить себя, но и спасти Кожи, лежащего неподвижно на ледяном одре.

«Твою мать, вот тебе и подготовка к экспедиции! Эти умники даже не удосужились выдать мне хоть какое-то оружие. Опять голыми руками сражаться. Но в этот раз я буду умнее, старикан научил меня паре трюков», — пронеслось в голове Краса.

А потом он усилил всё своё тело и стремительным рывком рванул вслед за медведем, который уже намеревался полакомиться гигантом. Воспользовавшись тем, что мишка не прикрывал свой тыл, а был сосредоточен на оглушённой добыче, герой как кузнечик запрыгнул на спину косолапого, подал максимальный энергетический посыл в свои предплечья и кисти, затем схватил зверя за обе челюсти и разорвал голову медведя. Бездыханный труп гулко рухнул на снег, заливая всё вокруг алой кровью.

Крас, помня, что битва ещё не окончена, схватил меч серого гиганта и побежал на помощь Марику, исполненный решимости не допустить победы зверя над человеком. Он нёсся, словно скоростной состав, пробивающийся сквозь снежную пелену. Но его ожидала сцена, которая запечатлелась в его памяти, как воплощение непоколебимой воли к победе. К его удивлению, битва уже была окончена, и нужды в его вмешательстве не было. Приблизившись, Сергей увидел Марика, стоящего уверенно и гордо одной ногой на голове павшего медведя, могучего существа, чьё тело ещё сохраняло остатки жизненного тепла. В этот момент он аккуратно извлекал из затылка поверженного зверя свой топор, и искры гордости в его глазах сияли не слабее, чем мерцающее лезвие топора в его руках.

Этот момент стал для Краса свидетельством невероятной силы духа и мастерства, которыми обладал Марик, способный, как оказалось, одолеть такого грозного противника в условиях, когда каждая секунда на счету и любая ошибка может стать роковой. Крас понял, что перед ним не только опытный воин, но и человек, способный вдохновить своим примером, показать, что сила воли и умение могут преодолеть любые препятствия на пути к победе.

— Хан, где Кожи, что со вторым медведем? — прокричал Марик своему подопечному, но тот стоял истуканом, шокированный происходящим. — Хан, твою мать, доложи, где Кожи! Он жив?

В тот момент, когда Марик, озабоченный судьбой своего товарища, требовал ответа от Хана, тот стоял, словно окаменелый, поглощённый неожиданным поворотом событий и внутренними переживаниями. Тогда бармен подбежал к Красу и, убедившись, что взгляд его устремлён куда-то вдаль и крик никакого отклика не находит, применил самое действенное средство для возвращения из шокового состояния — дал ему пощёчину. Это действительно сработало, как будильник, резко вернув Краса в реальность.

— Марик, второго мишку я упокоил, — потирая ноющую скулу, проговорил он. — Кожи лежит в двадцати метрах от нас, у него серьёзная травма головы. Он не виноват, косолапый будто из-под земли вырос, неожиданно и бесшумно. Что будем делать? — в голосе Сергея были слышны тревожные, но не истеричные нотки.

— Забираем Кожи и двигаемся обратно. Если рана серьёзная, мы не сможем продолжить путь. Возможно, даже придётся добить гиганта и отправить его на Т-Точку, а вдвоём мы не сможем достичь цели экспедиции, — прокричал Марик, его голос заглушался разгулявшимся шквальным ветром, который нёс с собой ледяные кристаллы, обрушиваясь на них с невиданной яростью.

— А мы далеко от места второго привала? — прокричал в ответ Сергей; он уже совсем пришёл в себя, мало того, судя по голосу, у него возник какой-то план.

— Не очень, метров пятьсот осталось, — настороженно посмотрел на него Марик. — А что? Нам нужно поторапливаться, иначе замёрзнем насмерть, времени впритык на обратный путь, — говорил он быстро, захлёбываясь ветром, который уносил его слова прочь.

— У меня есть идея, — решительно сказал Крас. — Ты бери труп косолапого, а я вернусь за Кожи и понесу его, он, конечно, здоровяк, но с усилением я справлюсь. Двигаемся ко второй точке.

Марик на мгновение засомневался, но затем, встретив твёрдый взгляд Хана, кивнул, соглашаясь с его планом. Движения бармена были быстрыми и точными, когда он начал разделывать огромное тело медведя на части, а каждый кусок аккуратно складывать в свой пространственный карман. Работал он методично, словно уже много раз превращал громадное тело зверя в набор частей, готовых к транспортировке в неизведанные глубины его магического хранилища.

— Я понял, что ты задумал, возможно, и получится, — не отвлекаясь от работы, прокричал Марик. — И тебе не придётся тащить Кожи в одиночестве. Ты, похоже, забыл, что у нас за плечами огромный склад, куда можно запихнуть что угодно, не обременяя себя. Жаль только, живого туда не получится закинуть.

Крас какое-то время понаблюдал за уверенными действиями Марика, а потом вернулся туда, где без сознания лежал его серокожий товарищ. Он решительно закинул оба меча Кожи в глубины своей магической котомки, и, ухватив его за руки, которые были толщиной с хорошее дерево, потащил по снегу в сторону Марика. Даже с усилением Красу было тяжело этим заниматься. И теперь он мог представить, какой силой обладали белые медведи, раз они с такой лёгкостью могли швырять огромных противников. Сергей, осознавая весь груз ответственности, с трудом, но неуклонно продвигался вперёд, влекомый необходимостью спасти своего спутника.

К моменту, когда Крас, преодолев снежные завалы и ледяные преграды, добрался до Марика, последний уже завершил своё мрачное занятие по расчленению медведя, оставив лишь кровавые следы борьбы с диким зверем. Совместными усилиями они подхватили с двух сторон тяжеленное тело и начали медленный и утомительный путь к убежищу.

Добравшись до следующей пещеры, словно до крепости в этом морозном мире, Марик извлёк из глубин своего магического кармана удивительное устройство, похожее на миниатюрную буржуйку — продукт симбиоза древнего ремесла и новых технологий. Вставил в её сердце ярко-жёлтый кристалл и, повернув регулятор на корпусе, оживил этот реликт. Мрачный серый цвет буржуйки сменился на живительный красный, и в пещеру пришло ощущение тепла и уюта, мгновенно рассеивая холод и страх замёрзнуть.

Марик расстелил спальный мешок, вместе с Ханом они уложили на него неподвижное тело Кожи, а затем бармен разложил вокруг него остатки поверженного белого медведя. Его взгляд, полный не проговорённых мыслей и вопросов, устремился на Краса, ожидая от него действий или слов, способных развеять мрак этого момента.

— Что смотришь? Лечи. Ты же это хотел сделать? Извлечь из остатков медведя живительную энергию и залатать гиганта? Только поторопись, иначе Холпек заберёт твой строительный материал, — проговорил Марик, его голос звучал напряжённо и в то же время оживлённо, словно он предвкушал чудо исцеления, которое могло произойти в этой мрачной пещере. Он стоял, словно древний маг, готовый стать свидетелем древнего ритуала возрождения.

Крас не стал уточнять, как бармен догадался о его намерениях, а без промедления взялся за дело. Он сосредоточился, положил руку на голову Кожи, окутанную тёплым мехом спального мешка, и просканировал внутренние повреждения здоровяка, которые оказались весьма обширными. Под его чуткими пальцами тело гиганта открыло все свои тайны, демонстрируя уникальное строение — второе сердце и лишнюю пару почек, скрывающихся в глубине его мощного торса. Несмотря на то, что Красу не приходилось до сих пор лечить представителей другой расы, он быстро разобрался что к чему, словно древний лекарь, владеющий знанием обо всех живых существах. В одной руке держа кусок медвежьего мяса, он приказал паразитикам забрать энергию косолапого и перенести её в тело здоровяка, наполняя его жизненной силой. Воздух в пещере вибрировал от его магии, а свет кристалла в буржуйке мерцал в знак одобрения происходящего чуда исцеления.

Останки дикого зверя иссыхали в руках Краса, превращаясь в невесомую пыль. В отличие от мощного источника энергии, каким обладал Четвёртый, эти медведи не могли похвастаться таким же внутренним резервом силы. Поэтому Красу пришлось без остатка использовать весь доступный «строительный материал», дабы вдохнуть здоровье в тело своего друга. Каждая клеточка, каждая искра жизни, взятая из тела павшего зверя, была бесценным даром, и ни одна частица не была потрачена впустую.

Проводя операцию по поглощению жизненной силы другого существа, Крас вновь ощутил прилив неконтролируемого, бурлящего гнева, подобно тому, как в тот раз, когда он забирал живительную энергию из могучего Четвёртого. Это чувство бушевало в нём, как неконтролируемый шторм, грозя вырваться наружу. Но в этот критический момент, когда Крас уже был на грани потери контроля над собой, вмешался Марик. Опытный воин и мудрец, каких поискать, он положил свою руку на голову Хана, и волшебный фиолетовый туман мягко окутал его лицо. Это действо мгновенно восстановило внутренний баланс Краса, принеся ему долгожданное успокоение. Мирные вибрации этого таинственного тумана развеяли тьму гнева, восстанавливая душевное равновесие героя и возвращая его к состоянию спокойствия и разумности.

— Что ты сделал? Я был готов тебя разорвать! Не понимаю, что со мной происходило, но я помню, что в прошлый раз было то же самое, — Крас с благодарностью посмотрел на Марика.

— Помнишь, я тебе рассказывал про уникальную технику поглощения других существ? Ту самую, что используют единицы и с огромной осторожностью. Вот именно из-за множества побочных эффектов её практикуют нечасто. Тебе повезло, что твой врождённый навык морфизма достаточно силён, иначе последствия могли быть непредсказуемыми: ты мог лишиться рассудка или превратиться в неуправляемого зверя, обуянного дикой яростью. Забирая жизненную силу медведя, ты одновременно забираешь и его эмоции, его страдания, его чувство неукротимой ярости и всепоглощающего голода. Эти чувства, словно вихрь, врываются в твоё сознание, сталкиваясь с твоей сущностью и вызывая бурю в душе, с которой ты пока не умеешь бороться. Несмотря на все риски, это — исключительно ценный навык, который позволяет не только забирать энергию, но и умения, и силы поглощённого существа. Однако это тёмный и опасный путь, и его следует использовать лишь в крайних случаях и с максимальной осторожностью, ведь каждое такое поглощение оставляет в твоей душе неизгладимый след.

— Спасибо за своевременную помощь, Марик. Твоё ментальное воздействие, похоже, одна из твоих уникальных психических техник? — с интересом спросил Крас, видя в бармене не только друга, но и учителя.

— Совершенно верно, — подтвердил Марик, с тёплой улыбкой взглянув на Сергея. — Когда появится свободное время, я обязательно поделюсь с тобой этим искусством. Но давай вернёмся к нашему гиганту, — его голос звучал сдержанно, но и волнения он не скрывал. — Как он себя чувствует? Почему ещё не пришёл в себя?

— Не волнуйся, с ним всё в порядке, — уверенно ответил Сергей. — Я восстановил его тело после травм, но последствия сильного сотрясения и отёка мозга убираются не так быстро, понадобится время. Думаю, через пять часов он будет как новенький, готовый к подвигам и испытаниям, которые подготовил ему Холпек.

— Ну что ж, Хан, после такого насыщенного и полного испытаний дня мы заслужили полноценный отдых, — голос Марика звучал спокойно и властно, он явно привык к роли лидера. — Как ты уже понял, до запланированной на сегодня конечной точки маршрута мы уже не доберёмся, так что придётся провести ночь здесь. Других медведей, я думаю, не стоит опасаться, они не заходят на чужую территорию, а хозяев этой мы упокоили, значит, скорее всего, всё будет тихо. Энергия в кристалле обогревателя будет поддерживать комфортную температуру до самого утра. Так что вытаскивай свой спальный мешок, устраивайся поудобнее и отдыхай. Сегодня на твои плечи свалилось немало, — Марик закончил свою речь и вдруг заметил, что Крас неуверенно на него поглядывает, не решаясь что-то сказать.

— Эм… знаете, мне даже немного неловко об этом говорить, но я, как бы это… м-м-м… выразиться, совершенно ничего с собой не взял. Ни спального мешка, ни запасов провизии, — с лёгким замешательством в голосе начал Крас, его щеки немного покраснели от смущения. — Я искренне полагал, что вы, как опытные путешественники, предусмотрели все подобные мелочи. А ещё мне бы не помешало какое-нибудь оружие, — продолжил он, пытаясь скрыть неловкость под маской самоиронии. — Честно говоря, рвать головы голыми руками — такое себе удовольствие, и сражаться с местной фауной, не имея даже ржавого ножичка, кажется мне не самой привлекательной затеей. Вдруг опять встретится какой-нибудь злобный зверь. — Крас закончил и наконец отважился поднять взгляд на Марика, чтобы оценить, насколько его просьба будет выполнима.

— Эх, молодёжь, всё-то за вас продумывать нужно! Хорошо, что у меня всегда запасной комплект спальных принадлежностей имеется. С оружием завтра решим. А сейчас ложись спать, я разбужу тебя через пару часов, примешь караул.

С этими словами Марик достал из котомки ещё один спальный мешок и передал его Сергею. Тот обрадованно расстелил спальник прямо на каменном полу пещеры поближе к печке и залез в него с головой. Минибуржуйка вполне годно справлялась со своей задаче, она быстро нагрела грот до плюсовой температуры, так что Крас, ещё немного подумав о прошедшем дне, с наслаждением окунулся в объятья Морфея.

Интерлюдия

В пещере на месте стоянки отряда.

После дня, наполненного волнениями и непредсказуемыми событиями, Крас, укутанный в тёплые объятия спального мешка, погрузился в глубокий и безмятежный сон. Воздух в убежище благодаря стараниям миниатюрной, но мощной печки прогрелся до приятных десяти градусов тепла, так что их стоянка представляла собой оазис уюта посреди ледяной пустыни.

Марик, воплощение предусмотрительности и опыта, с особым тщанием обустроил лагерь для ночлега. Он аккуратно разместил вокруг стоянки несколько загадочных устройств, которые, ожив от лёгкого прикосновения, создали энергетический барьер. Эта преграда, мерцающая тонким световым контуром, служила не только для сохранения драгоценного тепла внутри их временного прибежища, но и обеспечивала надёжную защиту от любопытных глаз и нежелательных гостей. Благодаря этому инновационному решению, звуки и ароматы их пристанища не могли привлечь внимание хищников, скитающихся в поисках добычи по заснеженным просторам.

После того как Марик завершил установку защитного барьера, он решил разведать обстановку за пределами их временного убежища. Осторожно подобравшись к выходу из пещеры, он столкнулся с мощным разгулом непогоды, которая, казалось, собрала в своих вихрях всю ярость зимнего стихийного беспредела. Буран не просто продолжал своё безумное пиршество, он словно набирал силу с каждым мгновением, превращаясь в беспощадный вихрь, способный без труда стереть с лица земли всё живое.

Снежная буря, усиленная ледяным шквалистым ветром, кружила в безумном танце, укутывая всё вокруг плотным снежным покрывалом и делая невозможным даже кратковременное пребывание на открытом воздухе без серьёзного риска для жизни. Даже самая продвинутая и тёплая экипировка не спасла бы разумное существо от мгновенного обморожения в таких условиях.

Марик, встретившись лицом к лицу с этим безумием природы, осознал всю серьёзность ситуации. Беспощадный ветер, уносящий снежные вихри в непроглядную даль, и ледяной холод, проникающий до костей, стали наглядным напоминанием о том, что природа Холпека не знает пощады, и каждый шаг здесь может стать последним. Возвращаясь обратно в тепло и безопасность пещеры, он искал способ продолжить путешествие в условиях, когда даже сама природа становится врагом.

Внезапно Марик почувствовал острую тревогу, инстинкты предостерегали его о невидимой угрозе. Сердце его забилось, и он приготовился к возможному противостоянию, активируя ментальную команду котомке для мгновенного доступа к своему верному топору.

Он замер на месте, пытаясь проникнуть взглядом сквозь пелену мрака пещеры, разделяющего его и потенциальную опасность. Тишина вокруг нарушалась лишь свистом ветра снаружи пещеры. Марик повернулся кругом, его взгляд медленно скользил по стенам и потолку пещеры, ища источник тревоги.

— Если бы я хотел тебя убить, ты был бы уже мёртв. Скверно, Марик, очень скверно! Уж ты-то должен чувствовать опасность. Как ты мог допустить такую оплошность с медведями? Стыдно мне за тебя, юнец, — раздался старческий голос из самого тёмного угла пещеры.

Эти слова вызвали в душе Марика смешанные чувства. Тут были и страх, и удивление, и чувство вины. Голос принадлежал невысокому существу, чья фигура была едва различима и мерцала в полумраке, как призрачное видение.

— Кто ты? Покажись! Иначе я изрублю тебя на кусочки. Не пристало так подбираться к незнакомцам, — воскликнул Марик, наполнив свой голос ледяной угрозой, при этом он усилил зрение, пытаясь рассмотреть говорившего. Оценив его размеры и контуры, бармен пришёл к выводу, что перед ним стоит существо, сильно напоминающее кобольда. — Внизу отдыхает отряд из пятидесяти бойцов. Мародёр, если ты задумал глупость, то не советую, я тебя быстро отправлю на колбасу. — Произнося эти слова, Марик использовал свою способность по ментальному воздействию. Фиолетовый дым, словно волшебный туман, моментально окутал всё пространство вокруг, создавая иллюзию неимоверной силы, исходящей от бармена. Однако на кобольда это, похоже, не оказало никакого эффекта. Туман обтекал его, будто встречаясь с непреодолимой преградой.

— Марик, твои фокусы на меня не подействуют, да и не пристало так встречать старых друзей. Мы ведь отлично знакомы. А ты молодец, ловко с отрядом воинов выкрутился. Будь я мародёром, возможно, и сдрейфил бы. Но я прекрасно знаю, что кроме тебя внизу только вергилец Кожи и землянин Кравцов, — произнёс кобольд с долей иронии, но таким тоном, что не поверить ему было невозможно.

С этими словами маленькое существо вышло из тёмного угла и показало своё лицо. Его черты были остры, как скальные выступы, а огненно-красные глазки сверкали хитринкой и доброжелательностью одновременно, создавая портрет необычного персонажа, в котором сила и мудрость сочетались с неожиданной открытостью.

— Гироха, какого чёрта? Как ты здесь оказался? Что тебе нужно, старый пёс? — мгновенно расслабившись, воскликнул Марик, похоже, он был рад встрече с давним знакомым.

— Слушай, дурень, ты ведь уже не маленький, и должен понимать, что мелкий кривой старикашка ни разу не переживёт путешествие по поверхности на такое расстояние, да ещё и в такой буран. За пределами пещеры сейчас минус сто двадцать и ветер в пару сотен километров в час. Включай голову, болван. Посмотри, во что я одет. Это же лохмотья! В них, наверное, и на первом-то уровне холодно, не то, что здесь, — с лёгким укором сказал кобольд, и его глаза засветились красным, придавая его облику мистический вид.

— А, это ты, уравнитель! Я и забыл, какой у тебя скверный и заносчивый характер. С чем пожаловал? Всё вроде идёт своим чередом? — проворчал Марик. Его голос звучал несколько утомлённо, словно он не был рад встрече с этим персонажем, однако в его интонациях чувствовалось и уважение к собеседнику.

— Ты уверен, что всё идёт своим чередом? А вот мне так не кажется. Один член твоего отряда лежит без сознания, а второй иссушил себя ради его лечения и остался без капли энергии. Да вас сейчас просто голыми руками брать можно! Или ты думаешь, что справишься один с отрядом ловцов «Круга»? Да, дружок, птичка принесла на хвостике, что за вами пустили погоню. Вот не поверили внизу, что какой-то олух мог где-то достать костюм вылазчика такого качества, — с недовольством и явным подтекстом отметил уравнитель. Его слова вызвали у Марика ощущение надвигающейся угрозы.

— А мы-то тут причём? Все претензии к божественным кузнецам, — промолвил Марик, его голос звучал спокойно, но в словах чувствовалась лёгкая ирония и несколько обиженный оттенок.

— Какие же вы мелочные, людишки, вечно переводите стрелки друг на друга, — философски ответил уравнитель, но в голосе его слышались лёгкий укор и разочарование. Он махнул рукой, как будто пытаясь развеять невидимую пелену непонимания. — Не переживай, эти два олуха в своё время получат по заслугам за эту оплошность. Совсем ущербные стали, одичали, не думают головой. Нарядили новичка в костюм, который даже самый опытный вылазчик с трудом может себе позволить, и отправили в Предел без сопровождения. Впрочем, ладно, что мусолить то, что уже случилось, нужно работать с тем, что есть сейчас, — сказал он с терпением мудрого человека, вынужденного постоянно сталкиваться с тупостью подопечных.

— У тебя какие-то новые инструкции? Наш договор ещё действует? Я стараюсь изо всех сил соблюдать свою часть соглашения. А может, ты предложишь мне что-нибудь взамен? — взгляд Марика был полон надежды на то, что он может получить что-то более значимое в обмен на выполненные обязательства.

— Размечтался! Всему своё время, — отрезал уравнитель, его голос звучал сурово и безапелляционно. — Ты сам поймёшь, что нужно делать, когда настанет тот самый момент, и получишь свою награду. Пока что инструкции остаются прежними. Только ты затягиваешь сроки, нужно ускорять темп. Лучше скажи, как тебе Кравцов? Что ты о нём думаешь? — его вопрос звучал так, будто он искал в ответе Марика подтверждение своим предположениям или оценку возможностей нового игрока на поле Холпека.

— Забавный малый. Силён как черт, вот только, по-моему, немного туповат. Ты так не думаешь? — чуть насмешливо спросил Марик.

— Ой, кто бы говорил, — усмехнулся уравнитель, теперь он говорил мягко, словно обращаясь к умудрённому опытом другу. — Вспомни-ка себя в его годы. Он ещё очень неопытен, но зато какой потенциал. Марик, это твой шанс обзавестись очень могущественным союзником, не просри его. Сейчас он глуп, слеп и слаб, как новорождённый волчонок, но когда-нибудь он вырастет в матёрого волка, и поверь, он будет помнить всех матерей, которые его сиськой выкармливали и обучали.

— Это ты меня сейчас с кормящей волчицей сравнил? — Марик не сдержал смеха, он смотрел на уравнителя с лёгкой иронией.

— Болван, это просто метафора. Суть в том, что Крас может многое изменить на доске хаоса и порядка, — ответил кобольд, его голос звучал раздражённо, даже резко. Маленькая фигурка казалась ещё более сгорбленной в тусклом свете пещеры, а глаза хитро сверкали.

— Уравнитель, ты же знаешь, мне плевать на ваши игры с тёмными. Я нейтрал, и у нас с тобой конкретный договор. И что-то мне кажется, не факт, что Кравцов останется в стане светлых. Ведь сейчас ему предлагается лишь кнут. Подумай, что произойдёт, если представители хаоса предложат ему что-то более сладкое, например, пряник? — с лукавой ухмылкой и в то же время серьёзным тоном задал вопрос Марик. Он давал понять, что видит насквозь эти игры и знает, что каждый выбор имеет свою цену.

— Не скалься, молокосос, я отлично осведомлён о ситуации, но другого пути, увы, нет. Наш маленький человечек не способен вырасти в защищённой, тепличной обстановке, а времени на его медленное развитие у нас категорически нет. Поэтому твоя задача — обеспечить ему относительный комфорт на Холпеке, при этом необходимо, чтобы он всё же испытывал определённые трудности. Если по-простому, то он должен страдать. Ты должен устроить так, чтобы он самостоятельно оказывался в эпицентре проблем. Понятно тебе? — уравнитель говорил строго, ожидая от Марика неукоснительного выполнения поставленных задач.

— Что мне за это будет? — с явным любопытством, сдобренным лёгким азартом, поинтересовался Марик, пристально вглядываясь в лицо собеседника. — Ведь это уже выходит далеко за рамки нашего первоначального договора, заключённого в прошлом, и требует от меня ещё больших усилий и рисков.

— Будет. Крас тебя озолотит, — с лукавым прищуром и уверенной улыбкой ответил кобольд. — Ты сможешь профинансировать свою маленькую революцию и свергнуть коменданта, чего ты, как известно, жаждешь уже многие годы. Мечты о великом перевороте и справедливости для всех обитателей Холпека, наконец, могут стать явью, — продолжал кобольд, демонстрируя свою осведомлённость. — Плюс не забывай, ты получишь в союзники в будущем очень могущественную личность, чьи возможности и сила могут перевернуть судьбы многих. И я, безусловно, останусь в должниках у тебя, что само по себе представляет немалую ценность, — закончил он, всем своимвидом показывая, что этот разговор — нечто большее, чем обыденная беседа двух старых знакомых, это было похоже на предзнаменование важных событий.

— Да, похоже, он действительно обладает весомым значением в этом хаотичном мире, раз ты так трепетно относишься к его судьбе, словно курица к своему единственному ценному яйцу, — откликнулся Марик, его голос пронизан был смесью иронии и серьёзности. — Но, уважаемый уравнитель, блеск золота и звон монет меня уже давно не прельщают. Моя душа, пресыщенная богатством и достатком, стремится к чему-то более значимому и возвышенному. И к тому же моё некогда пылкое желание свергнуть коменданта угасло с течением времени, словно умирающая звезда, которая потеряла свой блеск, — добавил он, в его голосе звучало разочарование и усталость от бесконечных интриг и борьбы за власть на Холпеке. — Если ты, мой хитроумный друг, исполнишь наш договор, то я наконец смогу покинуть этот мир, полный опасностей и несправедливости, устремившись в какой-нибудь нейтральный уголок вселенной, где смогу спокойно доживать свои дни, наслаждаясь заслуженным покоем, — заключил он.

— Тем более. Возможно, Кравцов ещё не рассказывал тебе о том удивительном и прекрасном мире, откуда он родом? — коварно подмигнул кобольд, его глаза хитро мерцали. — Задай ему пару вопросов об этом, и кто знает, может быть, в будущем он найдёт для тебя уютный уголок под своей защитой в том райском месте. Это ещё одна веская причина вложить свои усилия в его благополучие и развитие, — добавил он, подчёркивая значимость своих слов лёгким акцентом на каждой фразе.

— Хватит увиливать, старина. Перейдём к сути. Что привело тебя сюда, рискуя гневом Равновесия из-за нашего разговора? — неожиданно сменил тон Марик, его голос обрёл более решительные и серьёзные нотки. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что такие встречи не одобряются высшими силами, и тебе может грозить немалое наказание за подобную дерзость. — Он встал перед кобольдом во весь рост в ожидании ответа.

— Нет, мой дорогой друг, вот тут ты кардинально не прав. Спроси себя, кто ты в этой великой шахматной партии Равновесия? Правильно, ты — нейтрал, мастер баланса, стоящий в центре вечного противостояния света и тьмы. А это значит, что я, следуя тонким правилам этой игры, практически не нарушаю установленные законы, не вмешиваюсь напрямую в судьбу своего подопечного. Если же ты, сохраняя благоразумие, не станешь раскрывать всю информацию в её первозданном виде, моя позиция останется непоколебимой, и я ничего не потеряю, — со злорадной улыбкой на морщинистом лице изрёк старик, словно изощрённый стратег, давно привыкший к коварным играм судьбы. — Слушай сюда, Марик. Короче, Дрогу и Крогу было запрещено рассказывать обо всех тонкостях использования их подарков. Но тебе я расскажу, а ты, в свою очередь, ненавязчиво, вскользь, прольёшь свет на эти тонкости Сергею. Они наделили его экипировкой, которая по своим характеристикам превосходит все аналоги, в то время как братья убедили его в обратном, мол, это обычный хлам. Его костюм вылазчика способен выдержать температуру до минус ста градусов на протяжении целых суток. А если учесть умение Краса управлять энергообогревом, он может беспрепятственно находиться на поверхности целых три дня. Так что же это нам говорит? — задал вопрос уравнитель, словно преподаватель, постепенно раскрывающий перед учеником сложные загадки мира.

— О том, что он может работать Дедом Морозом на Холпеке? — саркастично подхватил Марик, пытаясь скрыть волнение под маской юмора.

— Тьфу, идиот! Давай серьёзнее, у меня не так много времени. Короче, твоя первостепенная задача — научить мальца работать с синей энергией хол. Он поймёт, как это делать, это будет для него не сложнее, чем освоение ци. Параллельно будет добывать метеоритное железо, его глушилка на многое способна, обучи его потом, как сканировать руду и извлекать полезные ископаемые. Котомка, та вообще выше похвал, ну, ты уже понял. Вот только, если он не научится добывать энергию из окружающей среды, пространственный карман будет бесполезен, — строго и деловито инструктировал Вед.

— Да, он уже поделился её возможностями. Что-то ещё? — с явной заинтересованностью спросил Марик и заново раскурил свою трубку.

— Конечно. А ты думал, я отстану так просто? — с вдохновенным нажимом ответил уравнитель. Он пытался донести до бармена всю сложность предстоящих задач, но в то же время в его речах была надежда на будущее. — Научи его использовать проекцию души, он даже не знает, что это такое. Скоро мы раскроем его дремлющие способности, восстановим старые печати и наложим новые. Это критически важно для его пути, — уравнитель был предельно серьёзен. — А ещё пусть он освоит работу с фиолетовой энергией. Этот дуралей до сих пор не осознал всех её возможностей. С её помощью его взор может стать острым, как у орла, но он до сих пор не догадался, что нужно лишь немного усилить зрение и можно будет сканировать разумных на расстоянии, проникать в тайны их разума, минуя прямой тактильный контакт. И да, научи его ментальным техникам защиты и подчинения. Пусть отойдёт от его нынешнего, неэффективного метода подчинения с помощью паразитов к более изысканным и мощным практикам. Он не сможет раскрыть их на Холпеке, в этом захолустье нет мастеров, способных накладывать печать выработки ментала, которой обладаешь ты, но теорию он должен знать.

— Это всё? — с лёгким недоумением в голосе спросил Марик, его брови лениво поднялись в ожидании дополнений к списку задач.

— Нет, вот держи, — с этими словами кобольд, маленькое хитроумное существо с лукавым взглядом, извлёк из-за пазухи своего изношенного, но чудесным образом все ещё служащего плаща небольшой, аккуратно завёрнутый свёрток. Он передал его Марику с неожиданной серьёзностью. — Решил немного упростить вам задачу и ускорить процесс добычи, иначе Крас тут до скончания веков проторчит, а он мне нужен и в других местах, где его уникальные способности неоценимы. В этом свёртке портативный активатор портала и координационный маяк. Отрыл из глубин подземелья кобольдов. Как только найдёте подходящее место для добычи, активируешь эти предметы, и они откроют вам новые горизонты возможностей, сократят время и усилия, необходимые для достижения целей Краса, — уравнитель удовлетворённо кивнул, заметив реакцию бармена. — Угл уже в курсе всей ситуации. Так что, как только ты зафиксируешь на маяке точные координаты намеченного места, ты должен будешь передать его этому хитрому кобольду, и он, в свою очередь, внесёт необходимые корректировки в систему портала Мёрзлого Фронтира. Только Крас сможет переместиться в новое место, в то время как все остальные отправятся на обычную площадку Фронтира. Да ладно, зачем я всё это перечисляю, словно объясняю неопытному новичку. Ты и без меня отлично разбираешься во всех тонкостях и подводных камнях этой сложной операции, — не скрывая иронии, заявил уравнитель, казалось, он пытался пробудить в Марике профессиональную гордость.

— Вот это да! Старый, а ты в курсе, что за такую вещь комендант может целый уровень кому-нибудь продать? Она же бесценна! И ты хочешь потратить её на этого бездарного мальца? Ну вы, блин, даёте, — удивлённо протянул Марик.

— Поверь, оно того стоит. И Крас того стоит. В своё время ты всё поймёшь и спасибо мне скажешь. Всё, мне пора, а ты иди Кравцова буди, у вас ещё длинный путь впереди. До встречи, сопляк.

С этими словами, не дождавшись ответного прощания, Гироха шмыгнул в тот же самый угол, из которого появился, и пропал.

Марик в глубоких раздумьях побрёл вглубь пещеры к отдыхающим товарищам.

Глава 21

Проснувшись в своём уютном спальном мешке, Крас сначала даже не осознал, что находится внутри пещеры, покрытой древним, как мир, льдом. Открыв глаза и лениво потянувшись, он внезапно ощутил чарующий и влекущий аромат жареного мяса, который разносился по всему гроту. Похоже, именно это и заставило его проснуться. Повернув голову в поисках источника этого гастрономического соблазна, он увидел занимательную сцену: Кожи, внушительный здоровяк с устойчивой к холоду шкурой, стоял у миниатюрной печки, которая была умело модифицирована добавлением уникальных приспособлений в виде широкого гриля на верхушке и удобной полки для чайника сбоку, что превращало её в миниатюрную кухню прямо посреди ледяного царства. Крас не стал гадать о механизме действия этого чуда техники, так как аппетит, разбуженный ароматом подрумяненных сосисок и поджаренного хлеба, заставил его забыть обо всём на свете, у него буквально потекли слюнки, и это не было связано с его недавним увечьем.

— А вот и ты, наконец, проснулся, братан! Вставай, я тут накрыл завтрак. Как ты предпочитаешь хлебушек, мягоньким или слегка подрумяненным? И это… ещё… знаешь, теперь я тебе должен, жизнь должен. Ведь ты меня спас. И хотя на Холпеке жизнь ценится не так высоко, как в других мирах, но я не забываю о таких поступках. Так что, считай, у тебя теперь есть брат, готовый встать за тебя горой в любой непростой ситуации, — с теплом и искренней благодарностью в голосе говорил Кожи, и в его глазах можно было уловить оттенок уважения и признательности, редкий для жестокого мира Холпека.

— Поджаренным, пожалуйста, — смущённо ответил Крас. — Знаешь, нет причин для благодарностей. Ведь я уверен, что ты поступил бы так же. Я бы предпочёл сам погибнуть, чем оставить на произвол судьбы своих соратников по отряду. В конце концов, это я в огромном долгу перед вами, и, наверное, ещё долго буду расплачиваться. Вы меня не только приняли и согрели, но и обеспечили всем необходимым, и даже защитили от злобного деспота-старосты. — И чтобы свернуть неловкую тему, Сергей спросил: — Слушай, а ты не боишься, что столь аппетитные ароматы привлекут внимание диких обитателей этих мест? Тебя это совсем не волнует? Если честно, я не горю желанием ещё хоть раз повстречаться с этими зверюгами.

— Вовсе нет, мой дорогой Хан, нет повода для беспокойства. Если ты приглядишься, то увидишь вокруг нас защитный энергетический купол. Он не только не выпускает тепло из нашего убежища, но и изолирует все звуки и даже притягательные ароматы нашего утреннего пиршества. Марик, как истинный мастер своего дела, всегда тщательно подходит к подготовке экспедиций. Что касается белых медведей, этих грозных владык холодных просторов, то так и есть, они представляют собой самую серьёзную угрозу в этих пустошах. «Мёрзлый фронтир» редко встречает гостей приветливо, внизу мало дураков, которые суют сюда свой нос, это и дало этим хищникам возможность расплодиться до невиданных масштабов. Но самое зловещее в этих существах заключается не в их физической мощи, а в их способности к существованию благодаря всепоглощающей энергии Холпека. Они могут совсем не питаться животной пищей, подпитываются энергией из окружающей среды, таким образом перенося аномальные температуры. Это Равновесие наградило их неутолимым голодом, гневом и агрессией, превратив в идеальных стражей ледяной пустыни, и, верь мне, наш путь ещё неоднократно пересечётся с ними, — Кожи говорил негромко, делясь своими знаниями с Красом.

— А что такого ценного есть на поверхности, если даже стражи нужны? Мне кажется, внутри планеты гораздо проще добывать полезные ископаемые, — продолжил диалог Сергей.

— На самом деле их везде трудно извлекать. Дикие стражи, о которых ты упомянул, охраняют не столько территорию, сколько сокровища, покоящиеся под слоем вечного льда. Например, вылазчики, мы как раз одеты в костюмы, предназначенные для этого промысла, именно на поверхности заряжают энергокристаллы синей энергией «хол», которую невозможно добыть в подземельях. Плюс к этому — конкуренция на нижних уровнях, где теснятся многочисленные шахты, огромна, а руды крайне мало. Ну, и самое главное сокровище, о котором ты должен знать, это метеоритное железо, его практически нет ниже пятого уровня. Как сам понимаешь «метеоритное» — от слова метеорит, а они падают сверху и лежат подо льдом, но всё же ближе к поверхности. Это звёздный дар, падавший с небес миллионы лет назад, оно обладает уникальными свойствами и является невероятно ценным и самым дорогостоящим ресурсом Холпека. Метеориты, как посланцы космических глубин, приносили с собой этот драгоценный металл, который лежит под слоем вечной мерзлоты, и ждёт того, кто сможет его обнаружить и извлечь. Например, такие энтузиасты, как мы, — пояснил серый гигант, широко улыбаясь.

— Слушай, я что-то не понимаю, — озадаченно сказал Крас. — Судя по вашим рассказам, ресурсы на этой чёртовой планете генерируются немного другим образом, типа сами собой появляются. Разве это не так? — его голос звучал теперь ещё более настойчиво.

— Ты прав, именно так. Но дело в том, что всё происходит по давно заданной матрице прошлого Холпека. Если говорить проще, ресурсы вырабатываются в тех же местах, где они были до наступления вечной мерзлоты, и метеоритное железо тоже — оно практически всё на поверхности, — Кожи внезапно заговорил, как настоящий учёный, обладающий обширными знаниями о Холпеке. — Ещё один немаловажный фактор в сложностях добычи метеоритного железа заключается в том, что метеоры падали ближе к магнитным полюсам, а там самые суровые условия. Ещё вопросы есть? — серокожий гигант был готов делиться всеми известными ему тайнами этого мира.

— Да. Где Марик? И где можно посрать? — с кислой мордой спросил Крас.

Кожи расхохотался и ответил с привычной лёгкой иронией:

— Выбери любой закуток в этой древней ледяной пещере и минируй, благо тут температура позволяет. А через час Холпек заберёт твои отходы, — в очередной раз доказывая эффективность системы рециклинга планеты. — А Марик пошёл на разведку, скоро вернётся. И ещё, это… Хан, верни мне мои мечи, — попросил Кожи.

— Конечно, держи, — с этими словами Крас отдал команду котомке на извлечение оружия, поднял руки к плечам, и в его кистях моментально материализовалась пара мечей, а Сергей продолжил диалог: — Оказывается, Холпек даже на говно жадный. А я всё думал, почему подземелье не тонет в дерьме, почему нужники всегда такие чистые, даже в таком месте как «Два шахтёра»? А оказывается, вон оно как.

Окутанный морозным воздухом и пробирающим до костей ледяным сквозняком, Крас отправился на поиски уединённого места, чтобы справить нужду. Его шаги эхом отдавались в пустоте подземелья, придавая моменту даже некоторую торжественность. Вернувшись, он был приятно удивлён мастерством Марика по созданию невидимого укрытия. Лагерь, казалось, сливался с окружающей средой, становясь недосягаемым для любопытных взглядов. Энергетический купол, созданный барменом, был подобен тончайшему покрывалу, защищающему от всех внешних угроз, одновременно оставаясь невидимым для глаза. Крас, обладая уникальной способностью видеть в полной темноте, не пользовался фонариком и смог оценить высокую эффективность маскировки. С расстояния двадцати метров не было заметно даже лёгкого колыхания энергетической пелены. Сергей торопился вернуться, он хотел максимально воспользоваться ситуацией, пока гигант считал себя должником Краса и развязал свой язык.

Преодолев границу невидимого щита, Крас смог насладиться зрелищем уютного уголка, созданного Кожи. Перед ним развернулась картина завтрака под землёй: настоящий походный столик, аккуратно накрытый на три персоны, поражал разнообразием блюд. Жареные до золотистой корочки стейки, ароматные колбаски, хрустящие на вид тосты, аппетитные свежие овощи составляли основу их пиршества. Всё это гастрономическое великолепие дополнялось сладким фруктовым чаем, аромат которого витал в воздухе, создавая ощущение домашнего уюта в этом холодном подземелье.

Жуя бутерброд, который буквально таял во рту, ублажая его вкусовые рецепторы, Крас решал, о чём ещё спросить Кожи. Он чувствовал, что каждый момент, проведённый в этом необычном месте, открывает перед ним возможность обогатиться новыми знаниями. Наконец он решился:

— Слушай, мне тут один вопрос не даёт покоя. Неужели все появляются на Холпеке так же, как и я? Тогда каким образом они выживают? Это же абсолютный кошмар, настоящее испытание на стойкость, и врагу такого не пожелаешь! — с обидой проговорил Крас, его голос звучал напряжённо, а взгляд потемнел от волнующих его мыслей.

— Пожалуй, на этот вопрос отвечу я, — пробасил Марик, появляясь словно из ниоткуда, присаживаясь за стол и приступая к завтраку. — Дело в том, что ты у нас мальчик особенный, и всё, что с тобой случается, выходит далеко за пределы привычного бытия. Как правило, по Холпеку каторжники распределяются в зависимости от степени их прегрешений. Самых злостных и опасных преступников отправляют на самые нижние уровни. Те, чьи проступки менее тяжки, оказываются на верхних. Чем глубже твоё место заключения, тем больше опасностей тебя ожидает. Но в то же время и возможности заработка возрастают. Внизу добывают палладий, осмий, мифройд, берит, магнетит, эллериум и ещё целый ряд крайне редких металлов и минералов, истинных сокровищ Холпека. — Марик раскурил свою трубку, и его окутало облако ароматного дыма, добавляя атмосфере тёплого дружеского завтрака домашнего уюта. — Верхние уровни Холпека, мой друг, фактически являются основой внутренней экономики этого мира, — продолжил он, его глаза искрились, когда он говорил о сокровищах, скрытых в недрах планеты. — В отличие от редчайших ресурсов, добываемых в глубинах нижних уровней и отправляемых на экспорт в другие миры, золото и серебро, извлекаемые на верхних уровнях, остаются здесь, в Холпеке. Именно они переплавляются в монеты, становясь основой нашей экономики. А ещё, почти на поверхности, мы добываем алмазы, предназначенные, в том числе, для изготовления энергососудов, и этих драгоценных камней здесь, поверь мне, — он подмигнул, — просто невероятное количество. Теперь перейдём к тебе, — теперь Марик взял серьёзный тон. — Мне прекрасно известны все детали твоего внезапного появлении на Холпеке. Всё кажется на первый взгляд запутанным, но на самом деле — вполне объяснимо. Каждое место, где могут появиться новые каторжники, находится под строгим контролем. И если бы ты возник в любом из этих мест, тебя бы мгновенно схватили и отправили прямиком в казематы «Круга». Именно поэтому тебя засунули в выкидыша. Вот так всё и произошло, — закончил Марик свой рассказ.

— Очень интересно, но… Кто такие выкидыши? Ты уже упоминал про них вскользь, и как я понял, это какие-то сумасшедшие, — Крас вопросительно уставился на Марика.

— Не совсем так, — улыбнулся тот. — Сейчас я попробую всё тебе разъяснить. Итак, выкидыши — это довольно специфическое явление нашего мира, связанное с принципами работы копиров. Копиры, мой молодой друг, существуют разных модификаций. Базовые, которые здесь, на Холпеке, встречаются чаще всего, воссоздают физическую форму умершего в точности, какой она была в момент смерти, но без обладания навыками или умениями, полученными уже после прибытия на Холпек. Это значит, что, если кто-то умирает, его разум возрождается с базовым набором способностей, с которыми он сюда прибыл, но при этом физически старше. Весь процесс восстановления невыносимо долог и сопряжён с огромной болью. Могу сказать, что это далеко не лучший вариант для возрождения. Второй тип копиров — это уже более продвинутая технология, — судя по всему, Марик и в этой теме разбирался прекрасно. — Они не только возвращают тебя в мир живых в точности таким, каким ты был в момент смерти, но и сохраняют все навыки и знания, полученные на Холпеке. Такие устройства крайне редки и, как правило, находятся под контролем самых могущественных и влиятельных личностей этого мира. Третий тип копиров — это вершина инженерной мысли Холпека, истинное чудо технологии. Они способны не только восстановить тебя в первозданном виде, но и исцелить раны, исправить увечья, а порой даже вернуть молодость — при правильной настройке. И самое главное, они сохраняют все твои приобретённые умения и знания. Требуется лишь время от времени обновлять свою связь с таким копиром. Эксклюзивность таких устройств настолько велика, что они доступны лишь избранным, находятся под строгой охраной в недрах Холпека. У братьев Крога и Дрога имеется именно такой экземпляр, ещё несколько разбросаны по всей планете, — заключил он, перед тем как Крас вмешался в разговор, желая уточнить детали.

— Ничего себе покороче! Я пока даже слово «выкидыш» не услышал, — с лёгкой иронией проворчал Сергей, не скрывая своего недовольства многословием собеседника.

— Ну вот, ты опять меня перебил, юноша. В следующий раз я действительно прибегну к старинному методу наказания и достану палку, и ты получишь по башке. Короче, я уже почти подошёл к сути. Не все разумные существа способны восстановиться в первозданном состоянии после смерти. Со временем, проходя через множество циклов копирования и тяжёлую работу в шахтах, они сталкиваются с неизбежным старением и физическим износом, что делает невозможным их продуктивную работу по добыче полезных ископаемых. Им остаётся либо обращаться за дорогостоящими услугами целителей, либо пытаться возродиться на элитных копирах, что, как ты уже понял, в глубинах Холпека практически невозможно. Так что они идут в выкидыши, — продолжил свой рассказ Марик.

— А-ха-ха, Марик, рассказчик из тебя и правда так себе, ты ни слова не сказал про самих выкидышей! Я и то лучше объяснил бы, — включился в разговор Кожи.

— Да вашу мать, дайте мне дорассказать! — начиная по-настоящему злиться, рявкнул Марик. — В общем, чтобы обрести молодость, беднейший слой населения Холпека отказывается от связи со своим копиром, и его убивают близ поверхности, где расположено множество древних и самых совершенных копиров, созданных в эпоху, когда на планете царило тепло. Ближайший копир захватывает душу и возрождает старика в молодом теле. Но вот засада: всё это происходит при крайне низких температурах. Разумное существо мгновенно погибает от холода, и такой цикл смерти и возрождения может повторяться бесконечно долго. Потом система, наконец, осознаёт аномалию и перенаправляет душу на другой поверхностный копир, начиная всю процедуру сначала. Представьте себе, существо может бесконечно умирать и воскресать на протяжении месяцев или даже лет, пока не окажется на копире под землёй. Ну как, не кажется ли вам, что от таких испытаний у кого угодно крыша поедет? — задал вопрос Марик, ожидая реакции своих спутников на столь мрачное повествование.

— Охренеть, действительно незавидная участь, — воскликнул Крас, его голос отражал искреннее удивление и некоторую долю сожаления. — Но при чём тут моё тело? У этого мешка с костями вроде срок годности не закончился, и он вполне годен для работы, — продолжил он, пытаясь разобраться в ситуации.

— Скорее всего, это был принудительный выкидыш, — мягко, но уверенно ответил Марик, его голос был полон симпатии к несчастной судьбе. — Его насильно отвязали от копира и бросили на поверхность за какое-то преступление, — продолжил он, пытаясь разложить всё по полочкам. — И сейчас бедняга бесконечно возрождается на копирах поверхности, а ты, видимо, занял одно из его погибающих тел. И с чего ты взял, что он не был стариком? Ведь после поверхностных копиров тело приобретает вид, который у него был на момент прибытия. Может быть, вы даже когда-нибудь встретитесь, вот неожиданность будет! — засмеялся он, пытаясь разрядить обстановку. — Короче, высшие силы заботливо всё предусмотрели, и ты попал на Холпек инкогнито.

— Окуеть, вот это действительно «забота», — с иронией в голосе отозвался Сергей. — Знаете, такое себе счастье — оказаться абсолютно голым и одиноким посреди бескрайней ледяной пустыни, да ещё в сорокаградусный мороз. И как будто этого было мало, на меня ещё нападает Четвёртый, как вишенка на торте этой безумной ситуации.

— Это уже детали. Главное — ты уже здесь, значит, всё было предусмотрено, — парировал Марик, судя по тону, он был явно утомлён обсуждением. Поэтому он встал, хлопнул в ладоши и скомандовал: — Пора выдвигаться! Что-то мы засиделись в этой пещере. Снаружи, наконец, буран улёгся, и теперь там абсолютная тишина. Если такая погода сохранится на протяжении всего дня, мы сможем двигаться вперёд, делая остановки только для того, чтобы костюмы вылазчиков успели набраться тепла. Мне недавно одна птичка в клювике принесла новость: за нами увязался отряд ищеек из «Круга горнодобытчиков», и это лишь вопрос времени, когда они нас догонят. Нам срочно нужно увеличивать дистанцию, — заключил он, подчёркивая необходимость немедленного действия.

Весь день отряд в спешке пересекал бесконечную ледяную пустыню. Окружающие пейзажи завораживали. Помимо толстого многолетнего льда, под ногами периодически оказывалась каменная поверхность. Марик объяснял, что в этом месте есть выход от тёплого ядра планеты. Очень часто на пути встречались высокие обледеневшие горы со множеством пещер, в которых и укрывались путники для лёгких передышек. Если честно, Крас не понимал, для чего они останавливались, ведь его костюм вполне сносно держал температуру, и он практически не расходовал энергию на обогрев тела, лишь подпитывая те места, которые дикартовый материал не покрывал. Неизменная красота окружающего ландшафта в сочетании с чудесами техники дарила Красу ощущение невиданного ранее спокойствия и уверенности в собственных силах.

Световой день пролетел довольно быстро. Когда темнота начала опускаться на ледяные просторы, Марик решил, что пора искать место для ночного отдыха. Они нашли проход вглубь величественной скалы, возвышавшейся над замёрзшей равниной, словно древний страж забытых времён. Спустившись по пологому склону, группа нашла уютный грот, предлагавший им укрытие от ночных морозов и неизбежных сквозняков.

Марик достал из своего волшебного кармана мини буржуйку, которая мгновенно наполнила пещеру уютным теплом, рассеивая холод и тьму в самых укромных уголках. Затем он активировал защитный барьер, создав вокруг них невидимую стену, скрывающую их от неожиданных гостей и сохраняющую внутри грота приятное тепло.

Кожи снова принялся колдовать на кухне. Он извлекал из пространственного кармана свежие плоды, собранные в самых разных уголках Холпека, аккуратно нарезанные куски мяса, хлеб, специи. Вскоре воздух наполнился ароматами готовящегося ужина, обещающего насытить их уставшие от долгого пути тела.

Так, в глубине земли, под защитой каменных сводов и энергетического щита, отряд готовился провести ещё одну ночь в бесконечном путешествии по ледяной пустыне Холпека, наслаждаясь простыми радостями, которые дарила им эта суровая, но в то же время завораживающая планета.

— Хан, есть разговор, можно тебя на пару минут? — обратился Марик к Красу.

— Конечно, я весь твой, — откликнулся тот, его голос был наполнен теплом. — Если честно, я даже немного соскучился по разговорам. Весь день вокруг была только оглушительная тишина, разве что шорох шагов по ледяному покрову да шуршание ледяных кристаллов, что танцевали в воздухе. И что ты хотел узнать? — с любопытством спросил Крас.

— Ничего. Скорее… Короче, вот какая картинка складывается, — начал Марик с явным беспокойством в голосе. — Наша экспедиция, судя по всему, затягивается на неопределённый срок, что вызывает тревогу в моей душе. Но, к счастью, запаса провизии и энергии нам хватит минимум на полгода, а охотясь на медведей, можем и пару лет протянуть. Надеюсь, наши товарищи из «Двух шахтёров» под умелым руководством Паль смогут удержать фронт без нас и не сожгут заведение. — Он сделал паузу, вглядываясь в мерцающий полумрак пещеры, словно пытаясь разглядеть будущее. — Не, она прожжённая баба, справится без сомнений. Так вот, о чём я… Короче, «Круг» от нас так просто не отстанет, они наймут лучших ищеек и будут неумолимо двигаться по нашим следам. Мы должны пробраться как можно дальше, в самую глубину «Мёрзлого фронтира», где столбик термометра опускается к отметке минус сто тридцать градусов, в эти неприветливые просторы, где каждый шаг — это испытание, а каждый вдох — борьба за жизнь, не каждый полезет. — Марик на мгновение приостановил свою речь, взглянул в сторону Краса с глубокой задумчивостью в усталых глазах, затем медленно продолжил: — За твою голову назначена очень солидная награда, и поверь, они ни перед чем не остановятся, суровые условия лишь немного притормозят головорезов. Нам предстоит проделать ещё огромный путь, исполненный опасностей и неожиданностей. Поэтому мне придётся превратить наше путешествие в экстремальный курс выживания и боевой подготовки для тебя, ускоряя процесс твоего обучения по всем фронтам. Ведь время не ждёт, и каждый момент может стать решающим, — он говорил решительно, но в его голосе всё же слышалась беспокойство за судьбу своего подопечного и всего отряда.

— Марик, тебе не говорили, что ты слишком затягиваешь с объяснениями? Можно покороче? Я жрать хочу, а ещё мне нужно сбегать пометить пару углов, — устало проговорил Сергей.

— У тебя будет на это время. Короче, ты уже видел жёлтый кристалл с энергией, который мы в печку закидываем. Так вот… Он называется пек, и в нём хранится концентрированная энергия тепла. Когда ты болел, я приносил тебе ещё и синие, которые называются хол, и как ты понял, в них содержится энергия холода, — Марик методично продолжал объяснения, не обращая внимания на возмущение подопечного. — Оба вида энергии, в принципе, универсальны, на них работают все устройства на Холпеке. Также они используются как валюта — легче золота и более компактные, но при этом стоят дороже, примерно, как драгоценные камни. Пеки, таинственные и эфемерные, мы пока отбросим и перейдём к холам, к тем серебристым потокам энергии, напоминающим замёрзшие реки. Короче, энергию для них как раз добывают вылазчики. Эти смелые искатели приключений, поднимаясь на поверхность, пропускают через себя энергию холода, словно древние шаманы, и концентрируют её внутри кристалла, превращая их в магические сосуды. Но для этого нужно иметь предрасположенность, редкий дар, и особенную печать на проекции души для её активации, как ключ к вратам тайного знания. — Марик на секунду остановился, достал свою курительную трубку, и в воздухе разлился аромат хорошего табака. — Короче, печати у тебя такой нет, но тебе необходимо научиться манипулировать этой энергией. Вот тебе кристалл, вали на поверхность, и пока не заполнишь его до краёв мерцающей силой, не возвращайся, — сказал, как отрезал, бармен, словно приговор оглашал.

— Воу-воу-воу, Марик, погоди! Ты на меня сейчас просто ушат новой информации вылил, я же захлебнусь! Проекция души, какие-то печати, активации… Мне ни хрена непонятно. И как я смогу научиться работать с хол, если, как я понял из твоего рассказа, у меня нет подходящей печати? — озадаченно спросил Крас, на его лице выражение недоверия плавно перетекло в отчаяние.

— Мне достоверно известно, что ты совершенно самостоятельно и очень быстро освоил энергию праны, для тебя она известна, как ци, этот древний и загадочный источник жизненной силы. Это, конечно, начальная и очень примитивная энергия, которая в основном работает с телом. Этот процесс был для тебя, словно первые шаги ребёнка, но ты смог её обуздать, подчинить своей воле, и научился перерабатывать её в универсальную, как алхимик превращает свинец в золото. Вспоминай, что ты делал? С хол, скорее всего, будет посложнее, словно переход от простой гаммы к симфонии, но я верю, что ты справишься. Главное — это активация печати. Если ты поймёшь, как подчинить хол, она сама у тебя проявится в проекции души. Всё, ужинай и вали отсюда. Утром жду полный кристалл, иначе завтра лишу тебя еды. Как говорится, на пустой желудок думается лучше, — довольно жёстко проинструктировал Марик, «вдохновляя» подопечного на подвиги.

— Интересно, кто так говорит? У нас вот, например, на полный желудок думается лучше, а когда жрать хочешь как собака, ничего в голову не лезет, кроме мыслей о сочном куске мяса, — возразил Крас.

— Ну, для тебя это будет дополнительным стимулом, чтобы быстрее решить задачу. И ещё кое-что: не оставляй мины на пути следования, а то сам в них вляпаешься, — весело смеясь, закончил Марик.

— Да пошёл ты, весельчак! Смотри не проснись с пахучей кучей у головы за такие шутки, — пробурчал себе под нос Сергей и с хмурым лицом сел ужинать.

Глава 22

Быстро перекусив, Сергей собрался с духом, как воин перед битвой, и двинулся в сторону выхода из пещеры. Он шёл решительно, предвкушая новое приключение. Поднявшись на поверхность, он на своей шкуре почувствовал суровый нрав Холпека. Хоть погода и была безветренной, но ночью температура понижалась, превращая мир в ещё более опасное место, поэтому переходы в тёмное время суток были невозможны, как путешествие через замороженные воды океана.

Вот только для Краса это испытание не представляло чего-то непосильного, ведь его костюм вылазчика был чудом технологии, спокойно выдерживающим минус сто градусов по Цельсию. И несмотря на то, что за бортом царила стужа на сорок градусов холоднее допустимой для костюма, Сергею достаточно было просто активировать внутренний подогрев, чтобы оказаться укутанным в невидимый плащ тепла и стойко переносить холод. Выбравшись из пещеры, он осмотрелся, ему нужно было найти безопасное место. Решив, что на равнине ему делать нечего, он решил попытать счастья где-нибудь повыше и достал из котомки снаряжение альпиниста, которое на досуге ему выдал Марик, будто предвидя, что оно ему пригодится. Крас ловко забрался на горный уступ, который начинался примерно в десяти метрах над входом в грот, демонстрируя ловкость циркового акробата. Таким образом, скрывшись от любопытных глаз и став недосягаемым для белых медведей, он мог приступить к выполнению задания наставника.

«И что же мне нужно делать? Опять эти задачки, которые требуют изобретения велосипеда. Как же мне это надоело!» — подумал Сергей, уселся на пятую точку и достал из котомки пустой кристалл.

Он начал подробно вспоминать, как учился заполнять кристаллы энергией Ци на Фараде. Перед его глазами всплыло лицо мастера Пинга, который терпеливо объяснял неофитам: — «Единственное, что от вас сегодня требуется, это крепко сжать кристалл в правой руке, войти в состояние медитации и почувствовать его. Затем вы его должны как бы принять в своё энергетическое поле. В дальнейшем, когда вы научитесь фильтровать энергию, делать её более чистой и концентрированной, вы сможете сливать излишки в сосуд для её сбора в виде этих небольших кристалликов. Но это будет нескоро. Возможно, года через два кто-то научится это делать».

Прокручивая в голове эти воспоминания, Крас невольно улыбнулся, его улыбка была полна тепла и признательности к пройденным испытаниям. Сейчас он уже с ностальгией вспоминал своё путешествие на Фараде, он будто перелистывал страницы ценной книги, написанной самой жизнью. Крас был безгранично благодарен мастерам, тем строгим, но справедливым учителям, которые из него буквально душу выбивали, обучая азам энергетики и кунг-фу, словно кузнецы, ваяющие из сырого металла меч высочайшего качества. Не пройди он эту школу жизни, жестокую и бескомпромиссную, погиб бы ещё на турнире от рук ящеролюда, как незначительная пешка на шахматной доске судьбы. А теперь он превратился из никчёмного, жирного замухрышки в настоящего мужика, который путешествует по различным мирам.

«Ладно, приступим. Давненько я цигуном не занимался. Черт, ещё раз удостоверяюсь, что старый всё же прав. Несмотря на все тяготы, которые мне приходится переносить, вот такие моменты всё перекрывают с лихвой. Чем может похвастать среднестатистический землянин? Тем, что он купил квартиру в ипотеку или машину? Возможно, тем, что раз в год летает в Турцию в трёхзвёздочный отель и упивается там до полусмерти халявным низкокачественным пойлом? А я сижу на чужеродной, максимально агрессивной планете, среди ледяной пустыни, в которой холоднее, чем на девятом круге ада Данте, и собираюсь медитировать. Да, в старости можно будет книгу о своих приключениях написать».

Усмехнувшись, Крас приступил к делу. Войти в состояние медитации для него не составило никакого труда: он это делал тысячи раз, и теперь эта процедура стала для него не сложнее дыхания — естественное состояние, где разум и тело находятся в гармонии. Осмотрев свой энергетический каркас, Сергей понял, что потратил очень много энергии на лечение Кожи, своими руками, наполненными целебной силой, возвращая жизнь и здоровье гиганту. Поглощение энергии из окружающей среды работало вполне сносно, но всё равно не покрывало всех энергопотерь, словно маленькая река, пытающаяся наполнить огромное озеро.

Осознав эту проблему, Крас понял, что ему предстоит глубокая и осмысленная работа над восстановлением энергетического баланса. Он готовился использовать все знания и умения, которые приобрёл в своих многочисленных приключениях, чтобы не только восстановить утраченную энергию, но и укрепить свои силы, подобно мастеру-мечнику, который снова и снова точит свой меч, делая его острее и надёжнее с каждым разом.

«Твою мать, я даже не чувствую кристалл в своей руке! И как быть? Бл…ть, теперь я понял, почему кузнец говорил, что мне не понадобятся перчатки. Похоже, придётся держать заготовку голыми руками, а это очередные незапланированные энергопотери», — выругался про себя Кравцов, отмечая, что каждый неожиданный поворот событий только добавляют ему работы. Понимание того, что его ждёт очередное испытание, заставляло его мозг работать на пределе.

Крас на пару мгновений вышел из медитации, подал умственный посыл на усиленный обогрев рук и скинул тёплые перчатки. Вернувшись в состояние медитации, он увидел, что кристалл появился в его энергополе, он буквально стал частью Краса, впитав его суть, и готов был служить ему. «Так-то лучше, теперь пора приниматься за дело», — с этими словами Крас начал пытаться заполнить кристалл, его движения были мягкими, но уверенными, словно он проводил ритуал древних магов. У него очень легко получалось заливать в кристалл свою универсальную энергию и выкачивать её обратно, но это было не то. Ему нужно было достичь гармонии и идеального баланса, чтобы кристалл начал заполняться энергией хол.

Крас наблюдал за тем, как его энергокаркас поглощает именно синюю энергию хол из окружающего пространства, это выглядело как мелкие вихри, но затем моментально трансформирует её в универсальную. Этот процесс, хотя и был полезным, но имел свои недостатки. Он был настолько медленный и затратный в условиях крайне низких температур, что на выходе получался отрицательный КПД. На обогрев тела энергии уходило гораздо больше, чем можно было извлечь из ледяного воздуха.

А значит, Сергею предстояло найти новый подход, который позволит сократить потери и увеличить эффективность процесса. А ещё необходимо научиться сливать излишки в кристалл. Возможно, нужно было искать способ усилить само поглощение, сделать его более эффективным, или найти метод, который позволит использовать полученную энергию более экономно, чтобы поддерживать необходимый баланс между затратами и приобретаемой силой.

— Да твою ж мать, да что я делаю не так? — выругался Сергей, выйдя из состояния медитации, его голос звучал отчаянно, он словно упёрся в невидимую стену на своём пути. — Ведь вроде всё то же самое, что и с ци: вошёл в состояние медитации, сосредоточился так, что чуть не обосрался, принял кристалл в своё энергополе. И? И ни хера. Короче, чую, я с голоду помру, — пробурчал Крас разочарованно.

Сергей осознал, что прямолинейный подход, который он применял до сих пор, оказался негодным в этой ситуации. Возможно, требуется нечто большее, чем просто техническое повторение знакомых шагов. Возможно, необходим глубокий внутренний инсайт или какое-то особенное понимание природы энергии хол, которое позволит ему перейти на новый уровень взаимодействия с этой силой. Каждая неудача, каждый момент отчаяния учили его тому, что порой для достижения цели нужно не только упорство и терпение, но и способность видеть за пределами очевидного, искать новые пути, которые могут привести к неожиданным и поразительным результатам.

Проведя всю ночь в безрезультатных потугах вкачать хоть каплю хол внутрь кристалла, Крас, очень злой, уставший и голодный, побрёл в пещеру. Его шаги были тяжелы и медленны, словно каждый из них требовал от него последних остатков сил. Дойдя до лагеря, он пересёк энергетический барьер и сразу почувствовал ароматный запах запечённой курицы. Этот запах был словно маяк в ночи, обещание комфорта и уюта после долгой и изнурительной ночи.

На его лице моментально расплылась улыбка от предвкушения сытного и вкусного завтрака. Даже усталость как будто немного отступила.

— Чё лыбишься, где мой кристалл? — на полном серьёзе спросил Марик, его взгляд был пронзительным и требовательным, словно он искал ответ не только в словах, но и в глубине души Краса.

— Нет его, вернее, он есть, но пустой, у меня ничего не получается. Походу, нет у меня предрасположенности к сбору энергии хол, — с этими словами Крас бросил пустую заготовку Марику и схватил кусок аппетитной грудки, пытаясь хоть как-то утешить себя после неудачной ночи.

Марик поймал кристалл на лету, его лицо было непроницаемо, словно маска, скрывающая все его мысли и чувства. Затем его взгляд перешёл от кристалла к Красу, в глазах мелькнуло что-то непонятное, а потом он достал из своей котомки длинную палку. С неожиданной силой он ударил Краса по руке.

Крас, не понимая, что именно произошло, отпрыгнул в сторону и принял боевую стойку, готовый защищать свою жизнь. Усталость после бессонной ночи и дикий голод затмили его сознание, делая реакции больше инстинктивными, чем продуманными. Этот неожиданный поступок Марика мог означать множество вещей, но для Краса, в его текущем состоянии, это было лишь раздражающим и болезненным сюрпризом.

— Что, малец, решил со мной подраться? Или ты думал, я вчера шутил, когда говорил, что ты не получишь еды, пока не научишься добывать хол? Ну давай, посмотрим, на что ты способен, — вызывающе сказал Марик голосом, в котором были и угроза, и ожидание, словно он тестировал Краса не только на физическую, но и на психологическую устойчивость.

— Эй, вы чего, братья⁈ — подал голос серокожий гигант. — Нам не друг друга нужно лупцевать! Что, врагов вокруг не хватает? — Онначал вставать из-за стола, дабы прекратить потасовку, его массивная фигура внушала уважение.

— Кожи, не вмешивайся, — рявкнул Марик, мельком глянув на гиганта, — пора преподать урок этому молокососу. — И снова обратился к Хану: — Ну же, мальчишка, чего ждёшь? Победишь — наешься досыта, проиграешь — потащишь меня на спине до следующей стоянки, — в его словах звучало ещё больше вызова и насмешки.

В этот момент, казалось, само время в пещере замерло в ожидании решения Краса, напряжение было такое, что его можно было буквально резать ножом. Эта ситуация стала испытанием не только для Краса, но и для всех остальных.

Кожи, не смея перечить своему командиру, послушно вернулся за стол, лишь пожав плечами, словно говоря, что умывает руки. А Марик сделал пару шагов в сторону, встал в боевую стойку, и вызывающим жестом поманил Краса. Атмосфера в пещере стала ещё более напряжённой, словно перед бурей.

И у Сергея просто снесло башню. В его голове внезапно возникло воспоминание о безграничной несправедливости этого мира, и Марик был его частью. Эмоции кипели, словно вулкан на грани извержения. Крас усилил своё тело энергией и будто снаряд, выпущенный из пушки, кинулся на бармена. Это было не просто движение, это был взрыв эмоций, силы и скорости, направленный против того, кто посмел бросить ему вызов.

Сергей был полон решимости разорвать своего противника голыми руками. Однако бой оказался крайне скоротечным. Подлетев к Марику, Крас попытался обхватить его руками и повалить на землю, но вместо материального тела противника его руки сомкнулись вокруг фиолетового дымного фантома. Этот дым мгновенно окутал тело Сергея, вызывая невыносимые ощущения. Голова закружилась, тело скрутило в мучительном спазме, внутренности выворачивало наизнанку в жутком рвотном позыве, глаза жгло, как от перца, всё вокруг стало расплывчатым и неясным, в ушах стоял ужасающий вой.

Через пару мгновений Сергей потерял сознание. Это было не только физическое поражение, но и мощный удар по самооценке. То, что начиналось, как вызов и борьба за справедливость, закончилось мгновенным и катастрофическим фиаско, демонстрируя разрыв между ожиданиями и жестокой реальностью этого мира, где не всегда сила и решимость могут гарантировать победу.

Спустя два часа.

Крас, придя в себя, не торопился открывать глаза. Его веки будто налились свинцом, а в голове пульсировала сильная боль, как если бы в его черепе эхом раздавались удары барабанов. Звуки всё ещё были смазанными, словно он слушал их через воду, но он отчётливо различал разговор своих товарищей.

— Марик, ты это… может, зря его так знатно приложил? Ещё копыта здесь отбросит, и вся экспедиция насмарку, — говорил Кожи, его голос был полон беспокойства и неодобрения.

Этот момент честного разговора между товарищами позволил Красу по-новому взглянуть на свои отношения с ними, осознать, что, несмотря на внешнюю суровость, основой их взаимодействия оставалась поддержка и понимание, крайне необходимые для выживания в этом опасном мире.

— Не переживай, он живучий, как кольчатый червь, пополам разрубишь, и обе половины выживут. Сейчас оклемается, напою его Омелингой и продолжим путь, — ответил Марик, абсолютно уверенный в исходе ситуации.

— Какой ещё Омелингой? — подал жалобный голос Крас. — Надеюсь, это не настойка из половых органов местного животного? А то я разок так попал. Увольте, больше не желаю, — в его голосе слышалась смесь боли и отвращения.

— Друг, ты очухался! Ну наконец-то, а то я уже переживать начал, — обрадовался Кожи. — Ты это, лучше поосторожнее с Мариком, он, конечно, добряк, но может за себя очень круто постоять, — его слова немного развеяли напряжение последних минут.

— Марик, это… ты правда, того-самого, извини! Сам не понимаю, что на меня нашло, — с чувством раскаяния проговорил Крас. В этом признании сквозила не только усталость от пережитого испытания, но и осознание того, что эмоции могут заставить человека действовать непредсказуемо.

— Зато я прекрасно понимаю, — ответил Марик, его голос звучал спокойно и уверенно. — Это именно я подогрел твой гнев и заставил выплеснуть излишнюю агрессию наружу. Таким образом преподав тебе урок. Парень, лучше не связывайся с менталистами. И пора тебе обучаться техникам защиты от ментальных атак. Если бы ты был подготовленным, то понял бы, что я начал на тебя воздействовать, как только ты вошёл в пещеру.

Такой подход Марика, хоть и казался суровым, на самом деле был направлен на обучение и подготовку Краса к будущим испытаниям, демонстрируя, что иногда уроки могут быть жёсткими, но они необходимы для развития. Однако Краса это не успокоило.

— Да вашу мать! Мне что, мало бессонной ночи? Мало обмороженных рук? Так ещё давайте меня отправим в аут. Настоипало всё, — зло огрызнулся он.

— Зато теперь мы расставили все точки на «i», и мне не придётся топать пешком до следующей остановки. Сегодня ты мой резвый скакун. На, выпей. Омелинга — это растение, которое выращивают кобольды, затем делают из него вытяжку, добавляют другие травы и делают настойку. Придаёт бодрости, работает как обезболивающее и притупляет чувство голода. Кобольды берут её в дальние походы. Только пей маленькими глоточками. — Марик протянул ему непривычного вида бутылку из тёмного стекла, заткнутую пробкой из мягкого дерева.

Крас не послушался и сделал жадный глоток. И моментально почувствовал эффект от чудодейственной настойки: все болевые ощущения улетучились, словно их и не было, голова стала чистой и ясной, и чувство голода пропало. Это было как волшебство — мгновенное исцеление и возвращение сил, причём не только физических, но и душевных. Сергей снова поверил в себя.

— Отличная вещь! Можно две? — пошутил он. На его лице появилась улыбка, свидетельствующая о том, что, он не утратил способности шутить и оставаться оптимистичным.

— Это тебе на неделю. Если раньше не научишься добывать хол, будешь питаться этой настойкой. Только знаешь, от неё иногда бывают странные последствия. Например, половое бессилие, — усмехнулся Марик, затем сделался серьёзным и скомандовал: — Собираемся, сегодня долгий переход, следующая остановка через двадцать километров, так что двигаться будем быстро, чтобы не замёрзнуть.

Его голос звучал решительно и безапелляционно, подчёркивая важность предстоящего маршрута и необходимость сохранения бдительности и сил для преодоления очередного испытания.

Весь день отряд двигался с очень большой скоростью, демонстрируя удивительную выносливость всех участников похода. Даже несмотря на то, что Марик сидел у Краса на плечах, превратив его в своего рода тяглового жеребца. Сергею приходилось усиливать свои мышцы энергией, чтобы не уронить свою ношу и не упасть самому, что подвергало его физическую и ментальную выносливость серьёзным испытаниям.

Бармен был непреклонен к мольбам Сергея дать ему передышку и пойти самому. Больше того, Марик снял дыхательную маску, курил свою трубку и постоянно подшучивал над Красом, называя его хромой и больной кобылой. Эти шутки и поддразнивания, хоть и казались лёгкими и несерьёзными, на самом деле требовали от Сергея не только физической силы, но и моральной стойкости, чтобы не поддаваться на провокации и сохранять концентрацию.

Несмотря на нагрузку и усталость, Крас не мог не заметить, как интересно курит Марик. Каждый раз, когда бармен выпускал дым, он превращался в густое облако льда, как только выходил за пределы энергетической защиты бармена, а затем разлетался на тысячи мельчайших осколков, осыпая ароматными кристалликами плечи Сергея. Это зрелище добавляло моменту неожиданной красоты и волшебства, контрастируя с суровостью их пути.

Добравшись до места ночлега, Марик дал своему «коню» передохнуть и позвал его на очень серьёзный разговор. По его виду Крас понял, что лидер отряда не шутит, и это добавило веса предстоящей беседе.

— Хан, короче, смотри, как у нас обстоят дела. Ты, наверное, в курсе, кто такие хаоситы и приверженцы порядка? И то, что они втянули тебя в свои игры, тоже знаешь. Так вот, в силу очень сложных правил, твой наставник… — Тут он остановился, заметив, как остолбенело уставился на него Крас. — Не смотри на меня так, — проворчал Марик. — Да, я с ним знаком, и у нас договор. Я помогаю тебе, а взамен он окажет мне большую услугу. — Он на мгновение задумался, вспоминая детали соглашения, а затем продолжил: — Если честно, я бы и бесплатно всё для тебя сделал, но получить что-то от уравнителя и сделать его своим должником — это большое дело, — в его словах слышалась неприкрытая гордость, он сообщал Сергею всю важность и значимость взаимодействия с самыми влиятельными силами вселенной. Это признание открывало Красу глубину интриг, которые сплетались вокруг него и его пути. А Марик между тем продолжал: — Короче, я не отношусь ни к одному лагерю, я так называемый нейтрал, так что могу тебе очень многое рассказать, и меня за это не накажут, как уравнителя, который, как я полагаю, постоянно увиливает от ответов. В общем, можешь мне задавать любые вопросы, и, если я буду знать на них ответы, то дам их тебе. Единственное, не смогу помочь с саморазвитием; если до чего-то ты должен дойти сам, то тут помощи не жди, иначе навык или способность не активируется, — объяснял Марик, открывая перед Красом новые возможности.

— Уравнитель! Это, ты, наверное, про Веда? Этот гнусный старикашка везде свой нос суёт. Прилепился ко мне, как пиявка, и все соки высасывает. Постоянно меня в какой-то блудняк втягивает. И да, ты прав, он очень скуп на информацию, — поделился Сергей своими наблюдениями и опытом взаимодействия с уравнителем. — Как я понимаю, ты сможешь мне дать ответы на общие вопросы — про мироустройство вселенной, про различные миры, это тоже многого стоит. А вот скажи, твои слова, что ты бы и бесплатно всё сделал именно для меня, как-то связано с именем Хим? — поинтересовался Сергей, пытаясь пролить свет на связь между Мариком и его собственным путём. Вопрос о Химе, по мнению Краса, мог бы объяснить некоторые из мотиваций и действий бармена.

Услышав это имя, Марик мгновенно поменялся в лице. Он будто надел на себя маску гнева, боли и печали одновременно. В его глазах таилась глубокая тоска.

— Да, ты прав, это имя для меня как красная тряпка для быка. Каждый раз, когда его кто-то произносит, меня будто переклинивает, и я готов убить собеседника, — ответил Марик, его голос был наполнен ненавистью и злобой.

— Друг, можно поподробнее? Я давно заметил, что имя этого мерзкого пресмыкающегося на тебя отрицательно влияет. Надеюсь, он не был твоим родственником или товарищем, и ты не приготовил для меня кару небесную? — спросил Крас, его вопрос был полон и искреннего интереса, и настороженности.

— Нет, совсем наоборот. Чтобы ты понял, в чём дело, мне придётся поведать тебе историю своей жизни, немыслимую и полную неожиданных поворотов, словно извилистая река судьбы, несущая меня по своим таинственным водам. Я не всегда был барменом и хозяином «Двух шахтёров», этого уютного прибежища для уставших душ и искателей приключений. Раньше я служил в личной гвардии коменданта, могучего и безжалостного, выполнял его приказы без колебаний, как верный и бесстрашный солдат. Наш спецотряд, состоящий из отважных воинов и хитроумных стратегов, выполнял самые гнусные и грязные задания по всей вселенной. Как правило, это были карательные операции по должникам, тёмные и опасные миссии, в которых правосудие сочеталось с безжалостностью. И в силу того, что я слишком правильный, с сердцем, не желающим мириться с несправедливостью, я начал задавать неудобные вопросы и саботировать работу спецотряда. Вопросы были резкие, как удар меча, а действия непредсказуемы, как дикий ветер. Коменданту это, естественно, не понравилось, и он решил от меня избавиться, как от нежелательного свидетеля его тёмных дел. А как уничтожить человека раз и навсегда? Его нужно либо убить, либо посадить. Вот только было одно большое «но»: мы уже были на планете, которая сама по себе тюрьма, лабиринт без выхода, а смерть на ней стала лишь тенью, исчезающей за горизонтом вечности.

Марик, словно художник, рисующий из слов портрет своей судьбы, интересно рассказывал историю своей жизни, пока его внезапно не перебил Крас:

— Постой, постой. Извини, что перебил, но ты сказал, что выполнял делишки по всей вселенной. Так объясни мне, пожалуйста, каким образом вы покидали пределы планеты, если, насколько мне известно, отсюда практически невозможно выбраться? — взволнованно спросил он с искренним недоумением, подобно молодому исследователю, столкнувшемуся с загадкой, решение которой казалось ему невозможным.

— Всё очень просто… Я местный. Я родился на Холпеке, и я потомок древнего рода, который жил тут ещё до наступления тёмных времён. И я могу уйти с Холпека в любой момент. Хан, я не преступник, вернее, не осуждённый, хотя натворил немало плохих дел, — ответил бармен. В его голосе чувствовалась глубокая связь с этим местом, насыщенная проклятием наследия, которое несёт в себе тяготы и привилегии древнего происхождения.

— Бл…ть, ты что, мазохист? Какое удовольствие жить в этой дыре? Извини, если оскорбил тебя, — с недоверчиво пробурчал Сергей, он сам понимал, что его слова прозвучали слишком резко.

— Нет, ты, по сути, прав, но об этом я расскажу тебе потом, ты всё поймёшь в своё время. Так вот, этот урод комендант решил меня сломить, и у него это получилось. Злодей отправил меня на очень длительное время с поручением вести наблюдение за одним разумным в далёком мире. В это время он нанял Хима для самого гнусного задания. За лёгкую провинность его отправили на Холпек, где он сотворил своё чёрное дельце, — Марик говорил, и казалось, каждое слово было выжато из его души, наполненной тяжёлыми воспоминаниями. — Короче, он прибыл на Холпек и, пока меня не было, многократно пытал и убивал мою жену и дочь. Это происходило довольно долгое время, пока они не согласились на добровольное подчинение. Хим заточил их души в кристаллы, а воспоминания отправил в ноосферу вселенной. Таким образом я лишился всех, кто был мне дорог, — со слезами на глазах откровенничал Марик, его слова пронизаны были невыразимой болью и отчаянием, когда он делился самой тёмной страницей своей жизни. — Я отыскал кристаллы с душами своих родных, и через сотню лет они снова будут свободны, но это будут люди, которые никогда меня не узнают. Я буду для них чужим человеком. Их память окажется стёртой подчистую, — продолжал он, и в этих словах звучала горькая констатация того, что даже воссоединение не принесёт облегчения его страданиям.

— И как я понимаю, Вед пообещал тебе вернуть воспоминания родственников в обмен на какую-то услугу? И ты готов ждать сотню лет до их возрождения? — продолжил разговор Сергей, его слова наполнены были удивлением и едва уловимым оттенком скепсиса, он будто пытался сложить сложный паззл, каждая деталь которого открывала всё новые и новые глубины человеческой души и судьбы.

— Ты абсолютно прав, Хан, всё именно так и есть. И эта услуга напрямую связана с тобой. И да, я готов хоть тысячу лет ждать, пока они возродятся. Есть, конечно, ещё один способ ускорить их возвращение, но на это нужно очень много энергии, я не смогу накопить достаточного количества и за пять веков, — с болью в сердце продолжал Марик. — Моя жена Зули управляла постоялым двором, а дочка Эйрит во всем ей помогала. Только в память о них я не сжёг это заведение. Так что, Хан, за то, что ты навечно вычеркнул из Равновесия Хима, я тебе безмерно благодарен и буду твоим должником, — закончил рассказ Марик, его слова звучали, как тихий гимн утраченному счастью, эхо далёких счастливых дней, которые были безжалостно разрушены трагедией. В каждой фразе чувствовалась глубокая скорбь по потерянным близким, чьи жизни были так жестоко оборваны.

Вспоминая о Зули и Эйрит, Марик словно стремился удержать их образы в памяти немеркнущими, потому что это была последняя нить, связывающая его с прошлым. Он выражал благодарность Хану не только за содеянное, но и за то, что он принёс частичку справедливости в их мрачный и хаотичный мир.

Этот момент стал кульминацией всей истории Марика, подчёркивая, что даже в самые тёмные времена можно найти искру света, благодарность и причину продолжать борьбу. Он поставил Сергея перед моральным выбором, напомнив о ценности каждой жизни и о необходимости борьбы за справедливость в мире, где порой кажется, что тьма преобладает над светом.

— Фу-у-у-х, хоть одна гора с плеч спала. Меня сильно напрягала эта история с Химом, всё боялся, что он твой родственник, и ты придумал какую-то коварную месть и тащишь меня на закланье богам холода. Говоришь, требуется много энергии? Я подумаю об этом, может, смогу подсобить, не зря же у меня есть эти навыки, — подмигнул ему Крас.

— Хан, никогда и никому больше об этом не говори. Эта информация очень опасна, держи всё строго в тайне. И у тебя всё ровно не получится набрать такое количество энергии, ты просто не представляешь, о чём идёт речь. Ладно, что-то мы разоткровенничались сегодня, а у тебя впереди бессонная ночь. Надеюсь, хоть сегодня ты научишься добывать энергию хол, — с улыбкой сказал Марик, а затем и вовсе добил Краса: — Бессонная и голодная ночь.

Глава 23

Проведя ещё одну бессонную ночь в безуспешных изнурительных попытках вдохнуть хотя бы каплю морозной сущности хола в упрямо не желающий этого кристалл, Крас вернулся при бледно-серебристым свете начинающегося дня ещё более озлобленным и глубоко расстроенным, чем накануне. Спускаясь по извилистой каменистой тропе в пещеру, он обнаружил странную, почти сюрреалистичную картину. Лагерь не только не был замаскирован в ожидании неведомых угроз, а наоборот, Марик и Кожи устроили себе пиршество с раннего утра, беззаботно завтракая при тусклым свете горячей минипечки и очень громко при этом смеялись, так что даже эхо отзывалось в ледяных коридорах пещеры. Они обсуждали не очень приятную для Сергея тему, в их словах было и юмористическое преувеличение, и достаточно злая насмешка, делая этот момент особенно неприятным для уставшего и разочарованного героя.

— Слушай, здоровяк, я как-то обучал одного новобранца, сына какой-то важной шишки с семнадцатого уровня. Есть такое выражение «острый ум», так вот у этого парня ум можно было сравнить с обухом топора. Но что интересно, даже такой тугодум смог освоить искусство извлечения хола и его закачивания в кристалл всего за одну ночь! А наш золотой мальчик вот уже вторые сутки подряд бьётся в героических, но абсолютно безрезультатных попытках справиться с этой задачей, — громко и весело издевался над Красом бармен, его смех звучал так заразительно, что казалось, сами стены пещеры насмехаются над героем.

— Ты прав, босс. Строит из себя мегакрутого мужика, а по факту, морально забитый и совсем никчемный сопляк. Как только выполним уговор с уравнителем, предлагаю его кинуть. Можно я лично займусь этим задохликом и перережу ему глотку ржавым кинжалом? — спросил Кожи у своего лидера. В его вопросе сквозила не только готовность к решительным действиям, но и стремление лично участвовать в предстоящем акте возмездия, что делало его слова ещё более зловещими и мрачными.

— А может, прямо сейчас это сделаешь, здоровенная серая куча говна? Я чувствовал, что что-то не так, но предательство — это самая ненавистная для меня вещь. Похоже, на этой убогой планете нет достойных людей, одни мудаки и алчные пидоры. Ну давай, мутант, сейчас я тебе жопу-то порву на британский флаг, — с этими словами Крас встал в боевую стойку и ускорил всё своё тело.

Он был настолько охвачен гневом, что его руки, наполненные ошеломляющим потоком энергии, излучали яркий свет. Гигант Кожи с широченной улыбкой встал из-за стола и спокойно завёл руки за плечи, дабы извлечь свои мечи из котомки, видимо, они уже соскучились по крови. Но Крас, потрясённый предательством тех, кому он доверял всей душой, решил не давать мутанту ни секунды на подготовку. Словно стрела, выпущенная из лука, он совершил стремительный прыжок, направив всю свою мощь в кулак для сокрушительного, молниеносного удара в голову гиганта, стремясь разрушить его планы ещё до того, как битва началась на самом деле.

Это было похоже на прыжок тигра, когда Крас, собрав воедино ловкость и мощь этого хищника, сильно оттолкнулся ногами от холодного камня пола, словно от самого пружинистого батута. Он взлетел в воздух не менее чем на четыре метра, таким образом оказавшись даже выше внушительной фигуры гиганта Кожи. Он отвёл локоть назад, сжал руку в кулак, сконцентрировав в нём ещё больше энергии. И тогда, ударом сверху, он обрушил мощнейший оверхенд на голову своего противника.

От такого удара голова любого обычного человека треснула бы, как переспелый арбуз. Но то, что в итоге произошло, стало для Краса большой неожиданностью. Его кулак прошёл сквозь тело Кожи, как сквозь призрачный образ, и со всей силы впечатался в каменный пол. Все пальцы в итоги были сломаны.

Образ Кожи сначала пошёл рябью, словно мираж, а потом трансформировался в фиолетовый дым. Этот дым медленно обволок тело Сергея и отправил его в очередной обморок или в странствие по сновидениям, откуда не так просто вернуться в привычную реальность.

— Бос, может, он и правда туповат? Второй раз попался на один и тот же трюк. Боюсь, такими темпами он целым до конца экспедиции не дойдёт, сам себя искалечит, — слова Кожи были пропитаны ядовитой иронией и едва сдерживаемым насмешливым восторгом.

— Кто бы говорил. Вспомни, как я над тобой издевался во время обучения. И не тебе про тупость говорить: ты так и не научился противостоять менталу, — не менее иронично ответил Марик. Судя по его словам, обучение гиганта было сопряжено с не менее трудными испытаниями и болью.

— Бу-бу-бу. Ты же прекрасно знаешь, что у меня нет предрасположенности к работе с фиолетовой энергией. Поэтому Хан и охмурил меня тогда у барной стойки. И да, я прекрасно помню твои тренировки. Особенно запомнилась та, при которой на меня постоянно нападал рой чумных мух. Каждый раз, как вспомню, возникает ощущение, что в горле кто-то копошится и откладывает яйца. Странный ты человек, Марик, — продолжил серый гигант. Его слова, полные горьких воспоминаний и нескрываемого отвращения к тем мрачным моментам, всё же несли в себе оттенок благодарности за то, что, несмотря на всю жестокость тренировок, они сделали его сильнее.

— Ядришка-шишка, вы что, опять меня отрубили? Бл…ть, моя голова! А-а-а, и рука, даже пробку вытащить не могу, — застонал Сергей, мучительно пытаясь прийти в себя после неожиданного обморока. Его голос звучал осипло и устало, словно каждое слово было выжато из него последними остатками сил. Достать бутылочку с настойкой он ещё сумел, и теперь боролся с пробкой, надеясь получить исцеление от физических и душевных страданий, но пальцы не слушались. Каждое движение давалось ему с невероятным трудом, словно он пытался поднять мир, лежащий на его плечах, в одиночку и безнадёжно боролся с собственной слабостью.

Поняв, что это был очередной тест от Марика, Сергей уныло констатировал, что его состояние снова прискорбно тяжёлое. Его тело было буквально зажато в тиски боли: каждый мускул и сустав вопили от невыносимой усталости, словно он был марафонцем, преодолевшим путь через вселенную. Сломанную руку жгло острой, тягучей болью, настолько мучительной, что казалось, огонь проник в каждую клетку его тела. И в голове царил хаос.

С присущим ему терпением преодолевая муки, Крас мгновенно погрузился в глубины своего внутреннего мира и отдал приказ на регенерацию повреждённой кисти. Проведя беглый осмотр своего энергокаркаса, герой обнаружил нечто, что заставило его удивиться. Запас энергии уменьшался из-за необходимости восстановления, но энергетические каналы стали более плотными и прямыми. Это наблюдение свидетельствовало о том, что он начинает с большей эффективностью управлять своей энергией. К тому же ёмкость его энергозапаса за последние пару дней выросла примерно на пять процентов.

— Марик, дай мне, пожалуйста, настойку из хрена дикого кабана, тьфу, из Американки, нет, из какой-то Омеринги, башка болит, мочи нет, — застонал Сергей, его голос звучал мрачно и устало, словно сами слова боролись за право вырваться на свободу из-под тяжести невыносимой головной боли и разбитости. Эта путаница в названиях добавила юмористической нотки в атмосферу, несмотря на всю мрачность момента.

— Не омеринги, а омелинги, на, держи, — с этими словами Марик, не без доли снисходительности и тёплого участия, достал из своей котомки маленький пузырёк и аккуратно напоил Краса.

— Хан, а ты что, свою настойку уже всю спорол? Вот ты алкаш! Я же тебе сказал, что это на неделю, — озадаченно и с долей упрёка спросил Марик.

— Да нет, просто рука жутко болит, не смогу сам бутылку открыть. Для чего все эти представления, в дурку меня отправить хотите? — после этих слов Крас, получив заряд бодрости от чудодейственной настойки, с трудом оперся на левую руку и немного приподнялся, как будто каждое движение требовало от него невероятных усилий.

— Ещё бы знать, что такое дурка и зачем туда отправляют, — парировал Марик, его голос звучал задорно, он словно наслаждался этим моментом бессилия Краса. — А для чего это всё, я тебе, конечно, не скажу. Это та часть обучения, которую ты должен пройти самостоятельно, без какой-либо помощи. Думай, юнец, думай, — продолжил бармен, подчёркивая каждое слово, как будто они были ключами к разгадке великого тайного знания.

— Жрать-то хоть дадите сегодня? Ведь уже двое суток и кусочка во рту не было. Если честно, у меня вчера даже появилось желание на охоту сходить и завалить косолапого. Но так как вы не дали мне никакого оружия, с голыми руками и минимальным остатком энергии это показалось мне плохой затеей, — голос Сергея звучал мрачно, однако в нём слышны были решительные нотки, как будто он подчёркивал, что готов на всё ради выживания.

— Конечно нет, Хан! Ты что, ещё не понял, что я всегда держу своё слово? Пока не принесёшь полный кристалл, никакой еды. Ну, либо можем поспорить. Если одолеешь Кожи в борьбе на руках, я тебя накормлю досыта. Но если ты проиграешь, — Марик на секунду задумался, потом хитро улыбнулся, — короче, ты у меня — иго-го-го, иго-го-го — будешь моя хромая лошадь до конца дня. Ах да, забыл сказать, можешь использовать все свои навыки.

Последняя фраза Марика воодушевила Сергея, он помнил, как быстро одолел Кожи с помощью паразитиков. У него появилась было мысль, что тут что-то не так и Марик лукавит, но он свалил всё на то, что бармен всё же хочет его накормить, но так как дал уже слово, не может этого сделать. Ну а тут вроде проспорил и нужно отдавать долг. Таким образом обойдя своё же обещание.

Крас широко улыбнулся и поставил левую руку для спарринга в армрестлинге. Правая у него ещё не восстановилась полностью, но он считал, что с помощью паразитиков и левой справится. Гигант не заставил себя ждать, утвердил свой локоть напротив и обхватил кулак Сергея мощной лапищей. Сергей взглянул в лицо Кожи, и его лёгкая улыбка заставила героя занервничать.

Явно что-то было не так. Крас не стал тянуть с развязкой и моментально отдал приказ паразитикам на захват цели. Но ничего не произошло, Кожи как сидел, держа руку соперника в своей, так и остался сидеть. А когда Крас зашёл во внутренний мир, он увидел, что кулак серокожего гиганта покрывает пелена из фиолетовой энергии. Паразитики добирались до неё, ударялись о непроницаемую стену и отходили назад. Крас понял, что потерпел полное фиаско. Он вышел из внутреннего мира и тут же был бит Кожи. Гигант с лёгкостью уложил его руку.

— Иго-го, и-и-и-го-го! — весело выкрикнул Марик и сделал движение, будто хлещет лошадь по бокам, сидя верхом.

— Мошенники! Издеваетесь над младшими, как вам вздумается. Ну ничего, наступит и на моей улице праздник, я вам всё припомню, — с обидой пробурчал Крас.

— Думай юноша, думай и анализируй всё, что происходит с тобой, — ответил Марик. — Так, мы опять засиделись, выдвигаемся. Сегодня погода хуже, чем вчера, придётся делать больше остановок, к вечеру мы должны покрыть не меньше пятидесяти километров.

Этот переход оказался для Краса настоящим испытанием, он оказался значительно тяжелее, чем вчерашние путешествие. С каждым часом, словно сговорившись с неведомыми силами, погода ухудшалась, обрушивая на путников всё новые и новые проблемы. Ветер становился пронзительнее, небо затянулось серыми тяжёлыми тучами, предвещая снег. Марик, сидевший на плечах Краса, казалось, становился тяжелее с каждым шагом, тестируя на прочность выносливость и терпение Краса.

Несмотря на все трудности, бармен оставался таким же весёлым и бодрым, как и во время прошлой обкатки Краса. Его лёгкий смех и шутки рассеивали уныние мрачного пейзажа, словно лучи солнца, пробивающиеся сквозь тучи. Этот контраст между угнетающими условиями пути и неизменно высоким духом Марика лишь подчёркивал уникальность этого человека.

Добравшись до конечной точки, запланированной на этот день, отряд разбил лагерь в очень глубокой пещере, укрытой от ветров. Вокруг стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь треском растущих ледяных кристаллов на потолке и стенах. Началась суета подготовки к вкусному ужину и приятному отдыху. Все, кроме Сергея, занялись привычными делами: Марик запалил минибуржуйку и устроился поудобнее, чтобы насладиться отдыхом, Кожи начал готовить пищу. Воздух был наполнен ароматами готовящейся еды, обещая отряду заслуженный отдых после долгого перехода.

В это время Сергей с кислой миной и тяжёлым сердцем побрёл из пещеры, чтобы провести очередную бессонную ночь в бессмысленных, как ему казалось, потугах вкачать хоть каплю хола внутрь упрямого кристалла. Он шёл, борясь с усталостью и разочарованием, под тяжестью невидимого бремени, которое казалось ему непосильным. Но не столько неудачи в освоении техники энергии хол тревожили его мысли, сколько другие, более глубокие и личные переживания. В его душе зрели вопросы, которые не давали ему покоя весь день.

«Так, Серёжа, похоже, в этой бескрайней ледяной пустыне начали замерзать и твои мозги. Чую, я много чего упускаю. Какого хера Марик всю дорогу ведёт себя вполне нормально, если не брать во внимание его издёвки по поводу хромой кобылы, а утром на меня всех собак спускает? У него что, ПМС?» — Крас ухмыльнулся и шагнул за порог пещеры.

И тут его чуть не сбил с ног шквалистый ветер, несущий миллионы мелких ледяных кристаллов, которые очень больно секли открытые участки кожи. Сергей понял, что сегодняшняя ночёвка станет настоящим испытанием его силы, выносливости и умения грамотно распределять энергетические ресурсы.

Он не стал высоко забираться, а лишь отыскал в скале небольшое углубление на высоте пяти метров, в котором мог поместиться человек. Таким образом он был частично укрыт от суровой непогоды и защищён от белых медведей.

«Ладно, что он там сказал, „думай юноша, думай и анализируй“? По всей видимости, это какой-то тест. Ну ладно, давай проанализируем. Все нападения происходят утром после тренировки по зарядке кристалла, в тот момент, когда я наиболее уставший и уязвимый. А ещё он говорил, что начинает на меня воздействовать, как только я захожу в пещеру. Ага, кажется, я догадался. Сегодня, пожалуй, поступлю по-другому».

С этими мыслями Крас решил не заниматься кристаллом, а просто укутался в свою шубу, оставил лёгкую энергетическую подпитку для обогрева и лёг спать. Проснувшись утром, он чувствовал себя очень бодрым, но безумно голодным. Погода стояла просто замечательная, если не учитывать, что температура была ниже сотни градусов. Спрыгнув с уступа, Крас сделал небольшую зарядку и неспешно побрёл в пещеру.

«Так, в прошлый раз, когда я подошёл к лагерю, он даже не был замаскирован. И почему я каждый раз оказываюсь в объятиях фиолетового дыма? Может, всё на самом деле не так и мне это только кажется?»

С этими тягостными мыслями Крас начал переключать спектр зрения, настраиваясь на улавливание скрытых энергий, искажающих обычный взгляд. Его удивление не знало границ, когда он обнаружил, что из недр пещеры тянется тонкая, едва заметная струйка фиолетового дыма. Подойдя к ней вплотную, обуреваемый любопытством, но и не забывая об осторожности, Крас попытался дотронуться до неё. Но струйка дыма, словно безжалостный хищник, мгновенно накинулась на него и попыталась вторгнуться в энергокаркас, вызывая ощущение холодного прикосновения.

Встревоженный и заинтригованный, Крас мгновенно перешёл во внутренний мир, место, где его сознание могло соединиться с энергетической сущностью окружающего пространства. И его озарило. Так первый солнечный луч прогоняет ночную тьму.

«Значит, он вёл меня под дурманом от самого входа, завладев моим рассудком. А снаружи, где концентрация фиолетовой энергии слишком мала, мои паразитики вполне себе справляются. Так, в этом разобрался, теперь нужно понять, как этому противостоять».

Находясь во внутреннем мире, где был только он и его энергокаркас, а всё вокруг отсекалось, Крас начал искать решение этой проблемы. Он ощутил, что фиолетовая энергия, пытавшаяся проникнуть в его ядро, является холодной и чужеродной. Парень сформировал в своём сознании команду на построение энергетического фильтра, который будет пропускать через себя чужую энергию и, как бы перепрограммируя её, делать собственной и дружелюбной.

«Так-так, теперь распространим этот эффект на весь энергощит и отдадим команду на поглощение энергии из окружающей среды. Отлично, теперь я могу захватывать чужую энергию. Так, а что делать, когда её станет очень много? А создадим-ка мы ещё один защитный барьер».

Вдохновлённый этой гениальной идеей, Крас отдал команду паразитикам сформировать собственный энергощит, и они «оделись» в защитный слой из фиолетовой энергии, которую Крас получал извне. Таким образом они стали менее доступны для захвата. Защитный слой энергоядра также обновился новыми паразитиками. Сергей ещё и усилил этот эффект: окружил сферу паразитиков дополнительным щитом из простой фиолетовой энергии ментала, которая после фильтрации становилась дружественной.

«Так-то лучше, теперь посмотрим, кто кого», — с хитрой улыбкой Крас начал спускаться в недра пещеры, где его ждали товарищи.

Дойдя до стоянки, Крас обнаружил, что картина разительно отличается от вчерашней. Лагерь снова был надёжно защищён барьером, словно невидимой стеной, непроницаемой для звуков и запахов.

По мере приближения Краса, концентрация фиолетового тумана только увеличивалась, окутывая его со всех сторон, и занимала уже почти весь объём пещеры. Этот туман, насыщенный неведомой Сергею энергией, создавал магическую атмосферу, превращая обыденное место привала в сцену из другого измерения, где границы между реальностью и мистикой стирались.

Пройдя через энергобарьер, Сергей оказался свидетелем сцены, резко контрастирующей с его ожиданиями. Вместо лагеря с уютным обеденным столом его взгляду предстали лишь Марик, ковыряющийся в своей курительной трубке с видом человека, погружённого в свои мысли, и Кожи, мирно храпящий в своём спальном мешке. И всё это — на фоне пары густых сгустков фиолетового дыма, занимавших место, где обычно кипела жизнь вокруг обеденного стола.

Сменив спектр зрения на обычный, Сергей увидел кардинально изменившуюся картину: сгустки дыма трансформировались в копии Марика и Кожи, которые, словно наделённые жизнью, начали оскорблять Краса, нарываясь на драку. Эта иллюзия вызвала у Сергея смешанные чувства — от изумления до лёгкого раздражения.

Решив немного подыграть этому странному зрелищу, Сергей вступил в словесную перепалку с иллюзорными соперниками. Его ответы были остроумны, он использовал все свои навыки в риторике, чтобы парировать каждый выпад. Несмотря на абсурдность ситуации, Крас решил использовать этот момент для тренировки своего ума и реакции, видя в нём не только вызов, но и возможность укрепить свои навыки общения и контроля над собственными эмоциями перед лицом провокаций.

Когда же дело практически дошло до драки, он снова сменил спектр, обогнул фиолетовые сгустки и отвесил смачный щелбан ничего не подозревающему Марику.

— Не ожидал, командир? Спасибо за наводки типа думай и анализируй. А то так и получал бы люлей. Ну, где мой заслуженный завтрак? — поинтересовался Крас у очень удивлённого Марика.

— А ты хорош, юнец, за два дня справился. Ну-ка стой! — Марик помолчал, осматривая Краса с ног до головы и сканируя его энергокаркас, и продолжил: — Немного топорно, конечно, но эффективно. Со щитом нужно ещё поработать. А вот теперь я могу тебе открыть пару секретов. Энергия ментала очень эффективна, она довольно сильна и практически не расходуется. Хоть ты пока и не умеешь её вырабатывать, зато научился отнимать у других, и это очень похвально. Ты же помнишь, как я тебя дурил? Что тебе больше всего понравилось? — спросил он.

— Ловушки в виде сгустков — ваших двойников, это очень эффективно и смертельно опасно. Так можно легко вывести из строя любого разумного, — восхищённо протараторил Сергей. В его глазах читалось глубокое понимание механизмов такого воздействия на сознание.

— Ну, скажем так, не любого, но среднего обывателя — вполне возможно. Но пока этот трюк тебе недоступен в силу очень высоких энергозатрат. Но я тебе скажу, что ты был близок, и ключевое слово тут — маскировка, — подтолкнул Марик к правильному решению своего подопечного.

— Я понял, — сказал Крас, его слова прозвучали уверенно, словно он обрёл недостающий кусочек головоломки. Затем он на мгновение погрузился в свой внутренний мир, место глубокого самоанализа и поиска ответов, и вернулся обратно — обновлённый и полный решимости. — Сканируй ещё раз.

Выполнив просьбу Хана, Марик удовлетворённо кивнул и сказал:

— Молодец, накинул на энергощит маскировку, которая при сканировании показывает самого обычного разумного без каких-либо задатков или талантов. Хорошо. Это, конечно, не панацея, при более детальном сканировании тебя, конечно, раскусят, но так ты хотя бы не будешь выделяться из толпы, и тебя будет сложнее вычислить. Ядро тоже хорошо защитил. Только потом поиграй с настройками защитных слоёв, энергии же можно смешивать и подкладывать врагам неожиданные ловушки, — подсказал Марик.

— А ты прав. Скорее всего, я бы и сам догадался, просто на это не было времени, — кивнул Крас, дабы совсем не упасть в глазах наставника. — Пожалуй, можно смешать фиолетовую с жёлтой, которая будет нести в себе гормон ярости или уныния, и тем самым при вскрытии этого слоя нападающий ощутит целый спектр не самых приятных эмоций, — победоносно завершил Крас.

— Превосходно, ты начинаешь подниматься в моих глазах, уже не кажешься туповатым увальнем. Продолжай в том же духе. А по поводу еды, м-м-м… Где мой кристалл? — спросил бармен.

— Э-м-м, короче, я решил вчера не заниматься кристаллом, а немного отдохнуть, дабы быть свежим перед утренней схваткой. Короче, нет кристалла, — виновато пробормотал Сергей.

— Ну, значит, и еды не будет. Извини, таков уговор. Думай и анализируй дальше. Так и быть, в награду и из солидарности с тобой мы с Кожи сегодня тоже не питаемся, — закончил Марик.

— Эй, это ещё что за новости⁈ Вы-то вон энергией закинуться можете, а моему молодому растущему организму требуется подпитка в виде жиров и углеводов, — подал голос Кожи. — Вы хоть представляете, сколько калорий тратит моё тело? Это вам не ваши скелеты обеспечивать. Хотите, чтоб я загнулся посреди дороги? — жалобно продолжил серый гигант.

— Кожи, не прибедняйся. Во-первых, тебе больше тысячи лет, ты уже давно не молодой и растущий. А во-вторых, ты в совершенстве можешь контролироваться свой метаболизм и замечательно обходиться без еды очень долгое время. Просто твой внутренний хомяк просит постоянной подпитки. Ничего страшного, растрясёшь немного жирок сегодня. Собираемся! Погода благоволит, двигаемся быстро, — скомандовал Марик и сам приступил к сборам.

Отряд быстро собрался, закинул в котомки спальные мешки и минипечку. Направившись к выходу, Марик ещё раз взглянул на Сергея, отметив про себя, что из семян, которые он посеял в его сознании, начинают прорастать первые ростки. Он действительно был очень горд своими успехами в обучении парня. Беря во внимание очень юный возраста Сергея по мерам Холпека, он всё схватывал буквально на лету. Сейчас бармен осознал, что уравнитель на самом деле прав, и из этого оболтуса может вырасти очень могущественная личность.

Глава 24

Перед самым выходом из пещеры, стены которой были окутаны таинственным мраком, а воздух наполнен эхом их шагов, Марик остановил Сергея. Он улыбнулся ему тёплой улыбкой и с видом заговорщика начал разговор:

— Слушай, раз уж ты справился с моим испытанием и открыл в себе новые способности, я думаю, ты заслужил за это небольшую, но значимую награду. Помнишь, ты клянчил оружие? Похоже, у меня кое-что для тебя найдётся. Я слышал, ты очень любишь орудовать миникосами? — глаза бармена сощурились, улыбка не сходила с лица, он будто предвкушал забавное представление.

— Нет, нет, нет, только не косы! Я уже порядком намахался гамами на Фараде. Дай хоть дубинку, хоть биту, да на худой конец, столовый нож, но только не косы, — взмолился Крас, его голос звучал отчаянно и умоляюще, словно он стоял на пороге своего худшего кошмара.

— Хан, ты такой забавный, когда растерянный, — расхохотался Марик. — Конечно, я не дам тебе косы! «Круг» прекрасно осведомлён, что именно с таким видом оружия ты должен появиться на Холпеке, и это будет п-п-ц какая узнаваемая примета. Пусть эти ублюдки и сели нам на хвост, но они достоверно ещё не знают, что ты — это именно ты. А если они увидят косы, паззл для них сложится. Ладно, выбирай: топор или кинжалы? — спросил Марик, продолжая посмеиваться. Он всё-таки любил пошутить над своими подопечными, что добавляло в их отношения лёгкости.

— А можно посмотреть товар перед покупкой? — моментально среагировал Крас.

— Тебе здесь не оружейная лавка. Выбирай вслепую, посмотрим, как развита твоя интуиция, — нахмурился Марик.

Крас погрузился в размышления, его взгляд потускнел, когда он перебирал в памяти свой опыт и умения. Он вспомнил, как неплохо управлялся с мини-топором по типу томагавка. Этот инструмент являлся удивительномногофункциональным: лёгкий и удобно лежащий в руке, он мог быть как метательным снарядом в бою, так и незаменимым помощником в быту. Воспоминания о мастерстве обращения с томагавком заставили его губы невольно изогнуться в улыбке. Ну и, наконец, любым топором можно хотя бы дров нарубить.

«Дрова? Какие, к чёрту, дрова в этом замёрзшем аду? Серёжа, дров ты уже достаточно наломал, думай головой. Навык „обучаемость“ неплохо развил во мне ловкость амбидекстра, так что я могу управляться обеими руками одинаково. А он чётко сказал „кинжалы“, а не „кинжал“, значит, их будет два, а два всегда лучше, чем один. Да, так себе преимущество, хотя кинжалы можно и метать. А ещё я не знаю, какого размера будет топор, достанет сейчас колун с мой рост, и маши потом этим в узкой пещере. Всё, решено, кинжалы».

В его голове вертелся калейдоскоп различных аргументов и воспоминаний, помогающих взвесить все «за» и «против». Решение выбрать кинжалы казалось ему наиболее логичным и соответствующим текущим обстоятельствам и его собственным умениям.

— Марик, знаешь, дровосек из меня так себе, да и достаточно я уже дров нарубил в своей жизни… Пожалуй, я выберу кинжалы, как-то они мне ближе, что ли, — неуверенно ответил Сергей.

— Йоу, малец, отличный выбор! Марик, если я прав, ты хочешь отдать ему клыки дракона? Да ты даже Паль их в руки не давал! Что на тебя нашло? — с восторгом включился в разговор серокожий гигант.

— Ты прав, Кожи, залежались у меня эти артефакты, пора дать им немного размяться. — С этими словами Марик медленно достал из своей котомки два очень интересных кинжала, которые блестели в полумраке пещеры, словно звёзды на ночном небе, обещая своему новому владельцу не только защиту, но и славу. — А Паль — девчонка, поранится ещё. У неё другой фронт борьбы, и такое оружие ей ни к чему, — закончил бармен, его слова звучали с долей юмора, но в то же время несли в себе глубокий смысл.

Передав артефакты в руки Краса, Марик наблюдал за его реакцией с неподдельным интересом. Кинжалы, изящные и смертоносные, словно два брата, давно ждавшие своего часа, блеснули в руках молодого воина.

Как только они легли в ладони Сергея, он ощутил лёгкое, едва уловимое жжение в кистях, словно невидимые искры мягко касались его кожи, пробуждая дремлющую силу. Перейдя во внутренний мир, святилище своего сознания и энергии, он с удивлением обнаружил, что кинжалы обладают необычными свойствами и в данный момент жадно поглощают его энергию, тянут её, как иссушенная почва, жаждущая дождя. А ещё он почувствовал явное ритмичное постукивание в своё энергоядро, напомнившее ему о том, как он привязывал к себе котомку, создавая невидимую связь между собой и предметом.

Отдав мысленный посыл на разрешение этой привязки, Крас осознал, что кинжалы теперь стали частью его самого, продолжением его рук, новыми союзниками в предстоящих битвах. Это осознание наполнило его сердце трепетом и новой силой, Сергей понял, что эти артефакты теперь будут служить ему верой и правдой, будучи не только орудием в его руках, но и символом его связи с древними силами, заключёнными в самих кинжалах.

Выйдя из внутреннего мира, Сергей снова уставился на два кинжала, два воплощения смертоносной красоты. Очень острые, немного изогнутые лезвия, словно клыки хищника, всегда готовые рвать дичь. Рукоять, выполненная из очень светлой кости, источала тепло, приятно и удобно лежала в руке, гарантируя точность каждому движению. У основания рукояти красовался прозрачный камень, который в данный момент светился жёлтым светом, словно в нём удерживался кусочек солнца. По всей видимости, это было вместилище энергии, догадался Крас, удивляясь заложенным в это оружие секретам. Лезвия кинжалов были довольно длинными, немного не дотягивая до одинарного Помпейского гладиуса, но при этом были менее широкими, обещая лёгкость и быстроту в бою.

Покрутив в руках кинжалы, Сергей увидел, что на заострённом лезвии имеется узкий кровоток, по которому в данный момент проходила энергия, словно живая река, питающая кинжал своей мощью. У самого основания лезвия были выбиты таинственные руны, которые тускло светились зелёным цветом, наполняя кинжалы древней магией и силой.

— А ещё одна причина, почему я даю ему именно эти кинжалы, заключается в том, что даже такой дуралей не сможет их потерять. Они уже привязались к его энергокаркасу и котомке, и даже если его убьют прежде, чем он спрячет клыки в пространственный карман, они там всё равно окажутся, как и его костюм вылазчика. А по отбытию с Холпека вернёт, — со смешком проговорил Марик и обратился уже к Хану: — И это, малец, поосторожнее с ними. Они, конечно, похуже, чем Анхель и Анвель, но тоже очень острые и опасные, разрежут практически всё что угодно при достаточной энергетической подпитке. Вот только косы могли генерировать энергию, а эти малыши, наоборот, будут её из тебя выкачивать, так что следи за этим.

— Что-то я не помню, чтобы мои косочки такое умели. Да, запас энергии у них был, и я мог им пользоваться, но чтобы они сами его генерировали! Нет, это ложь, — ответил Крас.

— Просто ты болван и слабак, потом всё поймёшь. Всё, мы тут засиделись, сегодня у нас есть лишние два часа, которые не придётся тратить на сон Хана, так что мы должны дойти до Трекийской горы. Это место называют точкой невозврата, отряды дальше, как правило, поворачивают и двигаются по меридиану, а не прямиком в сторону северного полюса, но мы пойдём именно туда.

Слушая инструкции Марика, Крас решил задать один интересующий его вопрос:

— Это когда это я спал два часа по утрам?

— Дружок, ты забыл, что каждое утро отрубался из-за моих ловушек и потом по паре часов валялся отходил? Этого было достаточно, чтобы покрыть твою дневную норму на сон с учётом тонизирующего действия настойки. Хватит вопросов, в путь.

В этот день отряд двигался с неожиданной лёгкостью и высокой скоростью, ведь Красу не пришлось исполнять роль живого транспортного средства для Марика, и после восстановительного ночного отдыха он чувствовал себя полным сил и энергии. Это позволило им преодолеть гораздо большее расстояние, чем планировалось изначально, хотя по пути им пришлось столкнуться с дикими представителями этого ледяного царства.

Первое испытание предстало перед ними в лице огромного белого медведя, могучего владыки морозных просторов, который словно стена перекрыл узкий проход заледеневшего горного ущелья. Это внушительное создание, символ суровой красоты и неукротимой мощи дикой природы, встало на их пути, заставив на мгновение замереть от удивления и восхищения.

Кожи, ворчливо заявив, что у него с этим могучим зверем есть свои счёты, отодвинул товарищей назад, готовясь к решающему противостоянию. С лёгкостью и грацией, довольно неожиданной для его гигантских размеров, он выхватил один из своих мечей и, словно исполняя древний ритуал охотника, отрубил голову косолапому.

Во второй раз на их пути возникли дикие полярные волки, внушительные и страшные создания, каждый из которых по размерам не уступал самому могучему и упитанному земному тигру. Их густая белоснежная шерсть мерцали серебристым светом, они были похожи на безмолвных призраков арктических пустошей и представляли собой воплощение дикой природы в её самом устрашающем и величественном проявлении. Сложность в противостоянии с этими могучими хищниками заключалась не только в их огромных размерах, но и в численности стаи — шесть особей, каждая готовая к битве и охоте.

Однако Марик, проявив невероятную находчивость и мастерство, быстро нашёл решение. Укрывшись за спинами своих товарищей, он выпустил облако загадочного фиолетового тумана, которое действовало на волков одурманивающе, делая их сонными и неповоротливыми, как будто силы покинули их под воздействием таинственного зелья. Этот манёвр позволил членам отряда без проблем расправиться с хищниками, превратив опасное приключение в лёгкую разминку.

Бармен затем объяснил, что с медведями подобный трюк был бы бесполезен, поскольку у них защита от ментального воздействия развита практически до абсолютного уровня, подчёркивая уникальность и силу этих величественных существ. Расправившись с животными, они не забыли сложить туши в котомки, запасаясь на будущее ценной провизией, которая могла оказаться критически важной в условиях безжалостной ледяной пустыни.

Добравшись до назначенной точки, они принялись выполнять ежедневный ритуал, ставший уже традицией их путешествия. Марик, как опытный руководитель экспедиции, принялся за обустройство лагеря, распределяя задачи и определяя места для ночлега с такой заботой, будто каждый вечер они строили свой временный дом. В это время Кожи доставал принадлежности для ужина и сна, превращая пустое пространство в место, где можно было отдохнуть и восстановить силы. Но сегодняшний вечер ознаменовался дополнительным действом. Из глубины своей котомки Кожи вывалил останки диких зверей, недавно ставших их жертвами. Он начал невозмутимо разделывать туши, откладывая пригодные для еды части.

Крас, наблюдая за этим процессом, не смог удержаться от волнения, которое вызвали в нём эти приготовления. Густая слюна невольно скопилась во рту при виде свежего мяса, из которого получится вкусный ужин. Он сглотнул и побрёл на поверхность, пытаясь отвлечься от мыслей о предстоящем кулинарном пиршестве.

Сегодня Крас снова не собирался заниматься закачкой энергии хол в кристалл. У него были совсем другие планы. Обзаведясь уникальным оружием, Сергей решил сходить на охоту. Познакомившись со своими новыми кинжалами во время перехода, он обнаружил одну из их интересных возможностей. При подаче на них энергии пек, эти благородные стальные клинки превращались в инструменты для добычи огня, выпуская короткий, но жаркий язычок пламени из своего острия, словно драконы, изрыгающие огонь.

Это открытие наполнило его сердце восторгом и жаждой немедленно приступить к экспериментам. Он попросил у Марика один кристалл с пеком, сославшись на некий опыт, но на самом деле в его голове уже крутился хитроумный план вечерней охоты. Это был не просто план по добыче пищи, это было испытание его собственного мастерства, возможность в полной мере раскрыть потенциал нового оружия и, возможно, открыть для себя новые грани охотничьего искусства.

Отойдя от входа в пещеру на пару сотен метров, он нашёл подходящий уступ, забрался на него, подошёл к краю и разрезал кинжалом свою ладонь. Затем он протянул руку над краем утёса и начал капать кровью вниз. Крас где-то читал, что белые медведи чуют кровь на расстоянии в километр, хотя возможно, это говорилось про акул, но герой знал, что эти звери выслеживают раненую добычу на огромных расстояниях. Он очень надеялся, что местные косолапые более продвинутые и смогут учуять кровь даже в таких суровых условиях.

И он оказался прав. Спустя буквально час, у подножия раздался громкий рёв. Крас немного свесился с края и начал капать кровью на морду белого медведя. Это привело в ярость дикого зверя. Жажда крови и всепоглощающий голод свели косолапого с ума, он утратил бдительность и начал карабкаться вверх за своей, как он полагал, раненой добычей.

Крас же только этого и ждал. Как только зверь зацепился передними лапами за край уступа и его голова появилась в поле зрения Сергея, он одним ловким движение перерубил кинжалом шейные позвонки косолапого и перебил сонную артерию. Белый гигант широко открыл глаза и издал свой последний рык.

Но Сергей не желал, чтобы его жертва упала к подножию горы, у него были свои планы. Так что он усилил всё своё тело и с огромным трудом втащил тушу на плато. Его не особо интересовало мясо, которое можно было использовать в пищу. Красу не давали покоя слова Марика о том, что у медведей почти абсолютная защита от ментала, и он желал выяснить, как это работает.

Подтащив тушу в центр горного плато, Сергей, держа лапу медведя в руке, переключил спектр зрения и начал сканирование. То, что он увидел, повергло его в шок. Медведи имели идеально сконструированный для этих суровых мест энергетический каркас. Всё тело было покрыто защитным барьером из энергии хол, таким образом они легко могли переносить самые низкие температуры. В остальном же это были просто обычные биомашины для убийства из мяса, костей и меха. Теперь было понятно, откуда у них постоянный голод: они практически не получали белковой пищи. Но за счёт мощного слияния с хол, медведи могли существовать веками, не питаясь органикой.

Вот только это было не то, что искал Сергей, его интересовала ментальная защита. Он взял в руки кинжал, напитал его энергией и, словно опытный хирург, орудующий острейшим скальпелем, разрезал синий энергощит над головой медведя, таким образом обнажив его ядро. Оно было очень большого размера и явно рыхлое по консистенции, так что не несло в себе ничего выдающегося в плане оперирования энергией. А вот цвет его оболочки был очень интересным. Сфера, окружавшая ядро, переливалась всеми цветами радуги — от красного до фиолетового, она мерцала, сменяя один цвет на другой.

Сергей решил просканировать ядро, но не получил никаких результатов. Тогда ему в голову пришла другая мысль. Кинжалом он ловко отделил голову медведя и закинул её в котомку, затем перешёл во внутренний мир и отдал команду на открытие интерфейса своего пространственного кармана. Перед его глазами открылся список содержимого котомки. Тогда он запустил расщепление головы медведя на составляющие. И вот тут Крас оказался абсолютно прав.

После того как процесс завершился, он понял, в чём секрет медведей. Расщепление разобрало голову на составляющие. Он откинул органические соединения и оставил только виды энергии, представленные в процентном соотношении. Оказалось, фокус с практически абсолютной ментальной защитой заключался в строго определённом количественном соотношении разных видов энергии. Если говорить проще, то нужно было создать новый вид энергии, смешав между собой остальные в определённых пропорциях. И Крас теперь их знал. Вот только была одна беда: основным видом энергии был хол, которым Сергей оперировать не умел.

«Твою мать, вот засада! Походу, не видать мне дефа против ментала. Опять всё сводится к этой грёбаной хол, так и придётся учиться её добывать. Марик там что-то говорил про активацию печати. Может, смотаться и активировать её у кого-нибудь за бабло? Не-е-е, бред, если бы это было возможно, думаю, он так бы и поступил. Я опять что-то упускаю».

Решив не расстраиваться по этому поводу, Крас взялся за дело с мастерством истинного выживальщика и принялся разделывать тушу. Он выбрал самые лакомые куски, те, что обещали быть наиболее сочными и питательными, и приступил к их приготовлению с использованием своей новообретённой горелки в кинжале. Этот процесс оказался не из лёгких, ведь на улице царил жуткий мороз. Он потратил немало энергии, стараясь поддерживать пламя, чтобы обеспечить равномерное обжаривание мяса.

Но результат превзошёл все ожидания. Голод, словно дикий зверь, бушевал в Красе, подталкивая его к действию. Хоть мясо и получилось жёстким и вонючим, без тонких ноток соли и ароматных специй, он поглощал стейки с такой жадностью, словно это был его первый приём пищи после месячного голодания. Каждый кусок, несмотря на свои недостатки, казался ему деликатесом. Этот примитивный ужин на краю света напомнил ему о том, что иногда для счастья нужно совсем немного — крыша над головой, тепло и, конечно, сытный ужин после трудного дня. Всего этого сейчас он был лишён.

Закончив с поздним ужином, он заметил, что воздух начал потихоньку светлеть, что указывало на то, что он слишком долго провозился со своими экспериментами и скоро будет рассвет. Даже не пытаясь обуздать энергию хол, парень прилёг, завернулся в шубу и решил пару часов отдохнуть.

Проснулся он от сильного и болезненного тычка в бок. Открыв глаза, Крас обнаружил, что перед ним кто-то стоит.

— М-да, Хан, я не думал, что ты такой беспечный. Парень, тебе никто не говорил, что ты бездарь? –спросил Марик.

— Нет, не припомню, ты первый, — отводя взгляд, ответил Сергей.

— Вижу, ты тут развлекался вчера. Похвально, конечно, что ты сам добыл себе ужин, но представляю, как было мерзко жрать вонючее мясо этого дикого зверя, да ещё несолёное и без хлеба. Ты потихоньку сам превращаешься в животное, — насмешливо сказал бармен.

— Это был самый вкусный ужин в моей жизни, — зло ответил на его смех Крас.

— А если серьёзно, малец, то ты реально имбицил. Тебе повезло, что поблизости не было второго медведя и Холпек быстро забрал останки убитого тобой. Иначе будил бы тебя не я, а косолапый, который в этот момент откусывал бы тебе голову. Ты же сам вчера убедился, что этим животным вполне под силу забираться на невысокие возвышенности, по типу этого плато, на котором ты так комфортно заночевал. Эх, молодёжь! Думай, Хан, думай и анализируй каждый свой шаг и последствия.

Но Сергей его практически не слушал, все его мысли были поглощены новой задачей. Вернее, она оставалась старой, но с новыми аспектами. Он не сможет себя защитить от ментала, не обуздав энергию хол, которую до этого считал бесполезной. А теперь она ему ой как нужна. Так что необходимо придумать способ по её добыче и приручению.

— Марик, слушай, может, не будешь меня мучить и расскажешь, как приручить хол? Или, может, сходим к тому, кто активирует печать? — задал следующий вопрос Крас.

— Нет и нет, — ответил бармен. — В первом случае, если я тебе расскажу, ты не сможешь её активировать самостоятельно, а второй нам просто недоступен, мы не в силах добраться до мастера активатора, он находится слишком низко, на четырнадцатом уровне, «Круг горнодобытчиков» схватит нас раньше, чем мы спустимся даже на пятый. Думаешь, у меня не было такой мысли? Единственное, чем могу помочь, это сказать, что за всё приходится платить, иногда очень высокую цену.

После этих слов Марик развернулся и начал спускаться, затем приказал Красу собираться. Сегодня их ждал сложный переход.

Сложности пути оказались особенно ощутимы для Кожи. В отличие от Марика и Краса, обладающих естественной предрасположенностью к управлению энергией и способностью подогревать свои дикартовые костюмы изнутри, серокожий гигант был лишён этой привилегии. Несмотря на его высокую природную устойчивость к холоду, Кожи быстро терял силы в жестоких условиях климата Мёрзлого фронтира, что вынуждало отряд делать множество остановок. Эти привалы были необходимы, чтобы подзарядить теплом костюм Кожи, обеспечивая его возможность продолжать движение. Эта забота о товарище подчёркивала крепость их дружбы и взаимопомощь, столь необходимые в условиях суровой пустыни, где каждый член отряда зависел от других так же, как и от своих собственных умений выживать.

Как только начало темнеть, отряд нашёл себе подходящий грот и расположился на ночлег. Старшие товарища Краса начали заниматься ежедневными делами, а он молча стоял и обдумывал свой разговор с Мариком.

— Босс, можно тебя на секунду? Просьба есть, — подал он голос.

— Да, конечно. В чём дело? Сразу говорю: еду не дам, ты помнишь наш договор. Но ты всегда можешь попытать счастье в борьбе на руках. Только в этот раз потащишь Кожи, сейчас он у нас слабое звено. Это будет ещё та картина, словно муравей слона несёт, — и Марик громко рассмеялся, затем успокоился и очень пристально посмотрел на Краса, ожидая его вопроса.

— Нет, есть я, конечно, хочу, но не это меня сейчас гложет. Мне нужна твоя помощь. Можешь сегодня подстраховать меня на поверхности? — спросил Крас.

— Боишься после вчерашнего, что тебя медведи сожрут? Ладно, конечно, могу. Пошли, покажешь, что ты задумал.

Они быстро поднялись на поверхность, затем буквально за десять минут выбрали место для тренировки Краса и расположились друг напротив друга в позе лотоса.

— Марик, я много думал над твоими словами о том, что за всё приходится платить, и мне в голову пришла одна дикая мысль, — начал Хан.

— Я тебя понял. Что от меня требуется? — перебил его Марик и широко улыбнулся. Он был рад, что Крас наконец-то нашёл свою ошибку.

— Пожалуйста, не дай мне отбросить копыта, когда я отрублюсь.

С этими словами Крас закрыл глаза, сделал пару глубоких вдохов и начал медитировать. Зайдя в свой внутренний мир, он осмотрел энергокаркас и сконцентрировал внимание на кристалле, зажатом в руке. Держа в уме слова Марика про большую плату, герой вспомнил, как именно у него получалось очень быстро расти в навыках. А именно — через адскую боль. Просидев так ещё несколько мгновений, он отдал приказ котомке забрать зимнюю экипировку и костюм вылазчик.

Оказавшись абсолютно голым на морозе ниже ста сорока градусов, Крас моментально почувствовал энергетическое давление холода. У него шёл бешённый перерасход энергии на обогрев всего тела. Он буквально чувствовал, как хол пытается завладеть его энергокаркасом. Её было настолько много, что он буквально утопал в этой ледяной энергии. Сконцентрировав свой взгляд на кристалле, он заметил, что на его дне появилась синеватая капля. Но этого было мало, и он решился на самоубийственный шаг. Крас отдал своему энергокаркасу приказ на отключение обогрева.

Миллионы клеток его кожи молниеносно почувствовали адскую боль от жгучего холода, он буквально замерзал насмерть. Крас собрал в кулак всю свою волю и сконцентрировался на кристалле. Маленькие смерчи, поглощающие энергию из окружающей среды, просто сошли с ума, они начали жадно впитывать в себя хол и фильтровать её, превращая в дружелюбную энергию. Крас за секунды пропустил через себя такой поток энергии, выплёскивая её в кристалл, что тот не выдержал и разлетелся на тысячи осколков. Но не это было главное. Крас ясно видел, что теперь уже в его руках концентрируется столь желанная для него хол. Крас осознанно не понижал болевые ощущения, так что его хватило ещё на несколько секунд, после чего он свалился в обморок.

Глава 25

— А-а-а, опять боль! Сука, ох-ох-ох, что ж я маленьким не сдох. Твою мать, почему моя спина горит, будто меня знатно прожарили, я же замерзал вроде? — простонал Сергей.

Очнувшись, он невероятным усилием воли понизил чувствительность рецепторов, опасаясь, что иначе болевой шок снова отправит его в обморок. Сердце его стучало, как барабан, отгоняя сон.

Открыв глаза, Крас потихоньку собрался с мыслями и понял, что находится на том же горном плато, где начал свой смелый эксперимент по приручению энергии хол. Над ним возвышался Марик, величественный, словно статуя. В его руках была резная трубка, из которой поднимались ароматные клубы дыма. Дым окутывал пространство вокруг них, создавая атмосферу уюта.

Марик казался невозмутимым, и этот контраст с состоянием Краса, измученного болью и путаницей в голове, делал картину ещё более драматичной.

— Босс, объясни, как так получилось, что всё моё тело в ожогах? Я знаю, как обморожение выглядит, это явно не то. Ты решил устроить из моей тушки барбекю? И почему мы всё ещё тут, это не опасно? — начал сыпать вопросами Сергей.

— Ты абсолютно прав, я тебя прожарил, как курицу на вертеле. А как, по-твоему, я мог тебя спасти? Я сразу понял, что ты задумал, и как только ты начал медитировать, разложил активаторы энергобарьера по кругу. А когда ты отрубился, я их моментально активировал. Но окружающая температура была очень низкой, и ты бы погиб за считаные секунды. Так что мне пришлось взорвать один кристалл пек внутри барьера, это сразу повысило градус на пару сотен единиц и немного тебя поджарило. Но ты живучий малый, видимо, тебе не впервой в подобные передряги попадать, — с усмешкой констатировал Марик.

— Бывало и похуже. Слушай, у меня два вопроса: во-первых, как мы не задохнулись, и во-вторых, почему ты-то целёхонек? — зло глянув на наставника, поинтересовался Сергей.

— Всё очень просто. Я же не дурак и не валялся в беспамятстве, я просто накинул на себя лёгкий энергетический покров. Взрыв был слабым, без повышения давления, и не нёс сильных разрушений. Я специально применил чисто термический конструкт, дабы здесь стало немного теплее. С воздухом тоже просто: после взрыва я ослабил барьер в узком сегменте, и все продукты горения высосало в атмосферу, внутрь ворвался холод и понизил температуру, и теперь тут вполне комфортно.

Марик говорил с непринуждённой уверенностью человека, для которого неожиданные повороты судьбы и критические ситуации являлись неотъемлемой частью жизни. Его слова текли легко, будто подобные фокусы и испытания были ему знакомы не понаслышке, а являлись ежедневной рутиной. В каждом его предложении, в каждом взгляде чувствовался огромный опыт, накопленный в различных уголках мира и в самых непредсказуемых обстоятельствах.

— Хан, вижу, твои раны начинают потихоньку затягиваться. У нас есть немного времени, пока мы не вернулись в пещеру, может, что-то хочешь спросить? Ты же помнишь, я могу ответить на многие вопросы. А ещё… проведи-ка сканирование.

Выслушав наставления Марика, Крас погрузился в глубины своего внутреннего мира, того невидимого пространства, где каждая мысль и каждое событие в физическом мире оставляли свой след. Здесь, в этом уединённом уголке своей души, он начал тщательное сканирование и обнаружил проекции многочисленных термических повреждений — ожогов и обморожений, которые остались на его физическом теле, напоминая о столкновении двух стихий — огня и льда, которые боролись за господство над его сущностью.

Но главное открытие ожидало его впереди. Он увидел, что его энергозапас увеличился вдвое, достигнув величины, которая была присуща ему в его земном теле. Это открытие было подобно лучу света в темноте, маяку, указывающему путь к новым вершинам его могущества, оно наполнило его новым вдохновением.

— Круто! А я и не заметил, что у меня теперь такой знатный запас. А ещё он полностью восстановлен, похоже, я принял гораздо больше хол, чем мог переварить, удивительно, что меня это не убило. Ну, как говорится, хорошо то, что хорошо кончается. Будем двигаться дальше, — с гримасой, в которой радость мешалась с болью, сказал Крас. — Конечно, вопросы есть, но сначала я хочу кое-что проверить, и если получится, то и похвалиться.

Сергей, наполненный новым пониманием своих возможностей и уверенностью в своих силах, снова погрузился в глубины своего внутреннего мира. Он направил своё внимание к интерфейсу котомки, тому уникальному инструменту, который хранил знания и формулы, способные преобразовать энергию в мощные защитные механизмы.

В его уме уже давно созрела идея создать ментальную защиту для своего энергетического ядра, подобную той невидимой броне, которой были наделены белые медведи. Эта задача не стоила для него большого труда, ведь он долго и усердно размышлял над каждым этапом этого процесса, обдумывая возможные последствия и наилучшие пути реализации.

После непродолжительных манипуляций, связанных с глубокой концентрацией, Сергей удостоверился, что его энергетическое ядро надёжно покрылось ещё одним слоем защитного барьера, тонким, но невероятно прочным. Этот новый слой был словно дополнительный щит, способный отразить любое внешнее воздействие и сохранить целостность его внутреннего мира. Вернувшись в мир, он ощутил прилив сил и уверенности. Эта ментальная защита стала ещё одним шагом к укреплению его позиции в этом новом, полном опасностей мир.

— Готов. Можешь попробовать сломить мою волю и подчинить мой разум? — спросил Крас и переключил спектр зрения.

Марик, вначале наблюдавший за Сергеем с неподдельным интересом, словно исследователь, столкнувшийся с удивительным явлением, вскоре перешёл к действию. Его глаза на мгновение затуманились от внутренней концентрации, затем он закрыл их, собираясь с мыслями и силами. Спустя мгновение его тело стало источником мощного энергетического всплеска, выпустив в окружающее пространство огромное фиолетовое облако. Он напоминал перегретый вулкан перед извержением, когда напряжение достигает апогея. Энергия ментала, излучаемая Мариком, заволокла всё пространство внутри барьера, создавая насыщенную магией атмосферу. Это облако поглотило всё вокруг, окутало каждый уголок своим таинственным сиянием.

Когда Марик вновь открыл глаза, они светились темно-фиолетовым светом, словно две бездны, в которых могли таиться ответы на все вопросы мира.

Вокруг тела Краса энергия начала сгущаться, приобретая более плотную консистенцию. Он наблюдал, как фиолетовый дым покрыл всё его тело и даже проник в его энергокаркас. Герой чувствовал, как Марик пытается вторгнуться в его разум и завладеть им. С каждым разом попытки становились всё более мощными и агрессивными. Но новая защита была непреодолима, Крас по-прежнему ясно мыслил и оставался в сознании. Спустя несколько секунд безрезультатных попыток Марик отступил.

— Впечатляет, малец, ты растёшь в моих глазах очень быстрыми темпами. Освоил технику медведей по защите от ментала. Серьёзное подспорье, теперь тебя смогут сломать только менталисты ранга абсолют, на Холпеке таких не больше пяти персон и все они — в окружении коменданта. Только с маскировкой поиграй получше. Я с лёгкостью ломаю твой энергокаркас и понимаю, что ты вовсе не деревенский простачок, который может немного оперировать энергией. Если тебя тщательно просканируют, это может вызвать ненужные вопросы. Ну, а в общем, молодец, продолжай в том же духе.

Марик говорил это с неподдельным восхищением, он был рад, что Крас смог самостоятельно защитить себя от ментальных атак, так как те являлись самыми опасными и коварными. Он это знал не понаслышке, так как сам являлся гранд-магистром этого направления.

— Слушай, Марик, а почему другие не могут такую защиту себе поставить? Ведь это несложно. Смешай энергию в определённых пропорциях и — вуаля — готово, — поинтересовался Крас.

— На это есть несколько причин, и основная — это прана, тебе она больше известна под название энергия Ци. Ты же первой её открыл для себя, верно? Так вот, та энергия, которую ты открываешь первой, становится твоей базовой энергией, и, по сути, на ней строятся все последующие конструкты. Для тебя это вовсе не проблема, так как ты обладаешь уникальными навыками энергетики и обучаемости. Вкупе они дают тебе возможность оперировать любыми энергиями.

— Очень интересно, но ничего непонятно. Марик, я не проходил обучение в Хогвартсе, можешь попроще? — остановил монолог бармена Крас.

— Мне незнакома такая школа, но не суть важно. Короче, оперировать любой энергией в большинстве миров могут себе позволить только знатные и богатые личности. Помимо предрасположенности, нужно ещё активировать печати, которые ты, как мы поняли, легко ломаешь самостоятельно. Так вот, это очень, очень дорого и сложно сделать. А первая печать становится основной. Все последующие на неё накладываются, но она остаётся базовой, и все конструкты строятся на ней. Так что никто не выбирает прану в основу, так как это очень слабая энергия. А для того, чтобы сделать защиту от ментала по типу медвежьей, нужно очень много праны, и чтобы она постоянно вырабатывалась для её поддержания. Так что именно по этой причине мало кто может сделать себе такую защиту.

Завершив своё повествование, Марик перевёл взгляд на Краса, в его глазах светилась надежда на то, что его слова нашли плодотворную почву в уме героя. Он искал признаки понимания или сомнения, готовый разъяснить непонятое или поделиться ещё большим объёмом знаний, если потребуется. В его манере было что-то от отца, следящего за ростом и развитием своего ребёнка и отдающего ему всю накопленную мудрость и опыт. Крас, в свою очередь, на мгновение погрузился в глубокие раздумья, словно мореплаватель, который внезапно обнаружил новый континент и теперь пытается осмыслить открывающиеся возможности. Он переваривал информацию, взвешивая каждое слово Марика, пытаясь уловить скрытый смысл за откровенными высказываниями. Наконец Крас собрался с мыслями.

— В принципе, понятно, я усвоил основной информационный посыл. Ладно, пока я в таком состоянии и мы не можем двигаться дальше, хочу задать ещё пару вопросов. Раз уж ты заговорил про абсолютов, можешь пояснить, кто они такие? А ещё я хочу узнать про богов и про Веда побольше, — начал сыпать вопросами Крас.

— Ух, какой ты любопытный. Про уравнителя я тебе ничего не скажу, так как это одно из условий нашего с ним договора. Про остальное могу поведать. Тебе же, наверное, известно, кто такие универсалы? Так вот, эти разумные могут развить свои навыки не выше ранга гранд-магистра, но зато их может быть несколько. Именно такой фигурой является твой покорный слуга, ну, то есть я. А если ты выбираешь для себя одну ветку развития, например, менталистику или возможность оперирования пространственной энергией, кто-то выбирает путь концентратора, кто-то — усилителя, короче, направлений очень много. Так вот, они могут подниматься и до абсолютов, это вершина развития для обычного разумного.

— Постой, я что, смогу добиться только ранга абсолют только с самой слабой из энергий? Вот старый хрыч! Спецом отправил меня на Фарад, чтобы я только Ци освоил. Жлоб, — со злостью в голосе перебил объяснения бармена Крас.

— Подожди, не делай поспешных выводов. Насколько мне известно, у тебя же ещё есть навык «стойкость». А это даёт поле для манёвра. Проще говоря, на тебя это правило не распространяется, и ты можешь развиваться практически бесконечно. Но не загордись раньше времени, на это требуются века, а иногда и тысячелетия.

— Откуда ты всё это знаешь? Старый и десятую часть от этого мне не рассказывал, — поинтересовался Сергей.

— Хан, я очень долго живу, мне больше трёх тысяч лет. Я побывал во множестве миров и общался с очень мудрыми личностями. И ты, чем старше и сильнее будешь становиться, тем больше будешь знать. Кстати, ты интересовался, не мазохист ли я и почему не свалю с этой паршивой планеты, раз имею такую возможно. Так вот, это одна из причин. Тот, кто родился на Холпеке, может жить вечно, если не покидать его пределы. В другом мире мой срок жизни сократится до тысячи лет, если не пользоваться услугами лекарей. Но не это главное. Я хочу вернуть свою семью и навести порядок в этом гадком месте.

При этом Марик медленно поднял голову, устремляя свой взгляд в бескрайнюю тьму ночного неба, усыпанного мерцающими звёздами — этими огнями далёких миров. В этом жесте было что-то отчаянно трагическое и в то же время величественно красивое, как будто он искал связь с теми, кого уже нет рядом, надеясь на их невидимую поддержку. Его глаза пытались проникнуть сквозь бесконечность космоса в поисках душ своих мёртвых родственников, чьи жизни были так жестоко оборваны, и теперь, по его вере, их свет разлетелся по всей вселенной, став частью её многоликого величия.

В голосе Марика, когда он говорил, читалась не просто горечь утраты близких, а целая пропасть боли и скорби, которую он нёс в себе. Его боль была настолько всепоглощающа, что казалось, она способна отразиться в самой сути мира, превратив его в место, где радость и печаль неразделимы, где каждая звезда на небе — это не просто светило, а знак памяти о потерянных душах.

В этот момент, когда Марик делился самыми сокровенными переживаниями, Крас понял, что бармен не просто его наставник, а человек с ранимой душой, испытавший на себе тяжесть потерь и умеющий, несмотря ни на что, продолжать свой путь, не теряя веру в свет.

Это не прошло для Краса незамеченным.

— Прости, что затронул больную тему. Давай лучше отвлечёмся, и ты мне всё-таки расскажешь про богов. Эта тема меня завораживает. В моём родном мире они олицетворяют силу и порядок. У всех народов, населяющих Землю, существует множество легенд про могущественных богов, — с азартом попросил Крас.

— Боюсь тебя разочаровать, но это вовсе не так. Скорее всего, эти легенды сочиняли под аккомпанемент жуткой критики самих богов. В большинстве своём это мерзкие, нарциссические личности, которые любят только себя, а на других им плевать. Короче, когда разумный добивается потолка в виде ранга «абсолют», чтобы расти дальше, ему нужна энергия веры. Так что он создаёт свой культ, или религию, и начинает собирать адептов и верующих. Таким образом усиливая себя, отбирая энергию у других через веру.

— Твою мать, ты разбил мои грёзы и восхищение богами, как сильный шторм разбивает лодку о скалы, — недовольно проворчал Крас. — Хотя я всегда знал, что нормальный разумный, к тому же если он ещё и всемогущий, не может так наплевательски относиться к тем вещам, которые творились на Земле. Ну, ладно, а что дальше? Бог — это вершина развития? Крох же вон какой могущественный стал, даже звезды поглощал.

Сергей продолжал задавать вопрос за вопросом, и ответ на каждый из них был ключом к новой двери, за которой таились тысячелетние загадки человечества. Эта тема казалась ему особенно притягательной, ведь на Земле люди веками ломали копья в попытках разгадать, существуют ли боги на самом деле или же это лишь плод фантазии писателей и вымысел религиозных фанатиков, созданный, чтобы придать жизни больший смысл или объяснить непостижимое.

Каждый новый вопрос, заданный Красом, отражал его неуёмную жажду познания мира во всём его многообразии и сложности. Его интерес не был простым любопытством; это был поиск глубоких истин, лежащих в основе существования всего живого и неживого, видимого и неведомого.

— Конечно нет! Боги ограничены одной или несколькими звёздными системами, они вполне неплохо существую, питаясь верой разумных, и в другие галактики не лезут. Над ними стоят архи, которые разделяются на ангелов, демонов и нейтралов. Да, нейтралы тоже бывают очень могущественными. Яркий пример — вольные охотники, эти разумные редко встают на сторону хаоса или порядка. Архи управляют уже целыми галактиками, боги ходят у них в услужении. Ну, и апогей развития разумного — это хранители. У них несколько ступеней по степени влияния. Первая — вселенная, вторая — сектор вселенных, третья — сфера секторов. Эти личности разумны уже не в привычном понимании этого слова. Скорее, это вселенский разум. А на самом верху — само Равновесие. Оно — это всё, что есть, всё сущее, всё, что когда-то было, есть и будет. Вездесущий разум всей мультивселенной.

— Вау, вот это исчерпывающе! И знаешь, я себя каким-то муравьём почувствовал перед этими гигантами. Интересно, почему мою планету покинули боги? — задался вопросом Крас.

— А ты в этом уверен? Насколько мне известно, ты родом из примитивного мира, значит, у вас наверняка есть религия, и кто-то сосёт энергию веры. Возможно, твой мир стоит на перекрестии миров и за него борются власть имущие на турнире Равновесия. В этом случае боги не имеют права вмешиваться в мирские дела, иначе они разнесут мир в клочья, — объяснил Марик.

— Точно, как раз на таком турнире я сейчас и выступаю, вернее, выступал, и, походу, всё просрал. И теперь мой мир падёт. Миллиарды загубленных душ по моей вине, — с горечью отметил Крас. Он задумался о чём-то, затем продолжил: — А что за перекрестие миров?

— Это когда мир находится в центре логистических путей, имея над ним контроль. Таким образом открывается влияние на другие сектора. На самом деле такие миры очень лакомый кусок для хаоса и порядка, и как правило, за них и сражаются на турнире Равновесия, — ответил Марик.

— Вот теперь стало более-менее ясно. Короче, я пешка в чужой игре, и как правило, пешки долго не живут. Может, ну его нафиг, расслабиться и кайфовать на Холпеке? Да, сложно, но не невозможно. А там мне просто башку отрежет очередной маньяк по типу Хима, и поминай как звали.

— Ты забываешь, что пешки часто становятся ферзями, так что всё не так плохо, как ты себе рисуешь. У тебя уникальные навыки, и уравнитель даёт тебе подходящие возможности для их развития. Да, не самые тепличные и простые, но поверь, так нужно. Не опускай руки, от тебя зависит множество душ. Не подведи их. Ладно, смотрю, тебе уже легче, давай ещё кое-что сделаем. Покажи мне свою проекцию души, — попросил Марик и пристально уставился на Краса.

— Да пожалуйста, вот только знать бы ещё, как это делается, — пожал плечами тот.

— Дурень, тебя точно не учили простейшим механизмам защиты. Ты бы хоть спросил, для чего мне это нужно. Запомни: никому и никогда не показывай проекцию своей души. Сделав это по чьей-то просьбе, ты автоматически даёшь контроль над своей душой, и просящий может моментально захватить её и отправить в кристалл. Подчинение именно таким образом и работает. Так заточили моих близких и бесчисленное количество разумных, которые не смогли за себя постоять. Ладно, раз уж ты согласился, показывай.

— Да без проблем! Как это сделать? — тут же выпалил Крас.

— Твою мать, Хан, ты вообще на ошибках не учишься! Не давай вслух или даже мысленно такого согласия. Ты можешь это сделать по собственному желанию, и то — очень осторожно, но никогда не по просьбе. Дуралей. Ладно. Зайди во внутренний мир и подай мысленный посыл на раскрытие проекции души своему энергоядру, — скомандовал Марик, по-прежнему внимательно глядя на своего подопечного.

Когда Крас, следуя его просьбе, погрузился в свой внутренний мир, ни один из них не мог предвидеть, что следующие мгновения ознаменуются событиями, которые перевернут их понимание возможностей и мощи, скрытой в глубинах естества Сергея.

Внезапно пространство внутри барьера озарилось ослепительным светом, пронзительным и всепоглощающим, как если бы сама сущность света решила вырваться наружу, открывая перед ними путь в другое измерение. Этот свет был настолько интенсивным, что любая звезда на ночном небе показалась бы по сравнению с ним лишь тусклым отблеском, слабым пламенем мелкой церковной свечи в бескрайней тьме вселенной.

Марик, привыкший к контролю и уверенный в своих силах, был ошеломлён произошедшим. Сила, которую вызвал Крас, превзошла все его представления о возможном, заставив его упасть на колени от неожиданности и мощи ощущений. Его крик, громкий и пронзительный, был не просто выражением удивления или страха, это был отголосок глубокого осознания того, что они коснулись чего-то невероятно великого и неизведанного, столкнулись лицом к лицу с силой, которая могла их уничтожить.

— Прекращай, быстро отмени приказ!!! А-а-а, твою мать, Хан, я сейчас сгорю! — заорал бармен, корчась от боли.

Крас быстро отдал посыл на отмену и вышел из внутреннего мира. На его лице читалась тревога, сдобреннаялюбопытством. Марик обхватил себя руками и скорчился в позе эмбриона. Затем очень громко выругался. По всей видимости, произошло что-то очень неприятное, раз даже он начал выражаться в несвойственной ему манере.

— Сука, старый хрыч, грёбаный уравнитель со своими шуточками! Я ещё подумал, за каким хером он попросил меня научить тебя раскрывать проекцию души! А это просто был прикол с его стороны. Ладно, короче, твоя душа жутко нестабильна, и пока ты не обзаведёшься душевным помощником, больше так не делай, иначе сам растворишься в Равновесии и ещё, мало ли, прихватишь с собой пару галактик.

— Не хрена себе! Я что, ношу в себе атомную бомбу такой мощности? Марик, ты меня напугал до усрачки. И кто такой, мать его, этот душевный помощник? — испуганно спросил Крас.

Марик ещё немного полежал, затем поднялся, достал свою курительную трубку, раскурил её и заговорил:

— Об этом я тебе, пожалуй, не расскажу, это очень тонкие материи, о которых лучше пока не заикаться, тебе ещё рано получать такую информацию. Всему своё время, — он был явно зол.

— Ну вот, теперь и ты заговорил, как Вед, опять какие-то загадки. А обещал, что можешь рассказать всё что угодно.

— Малец, поверь, некоторые вещи лучше узнать позже и остаться целым, чем раньше — и сгореть как спичка, ярко вспыхнув и не оставив после себя даже следа. Я вижу, ты пришёл в норму, спускаемся в пещеру. Остаток ночи отдыхаем — и в путь. Сегодня мы должны достичь конечной точки нашей экспедиции.

Глава 26

Этот день запомнился отряду Марика, как настоящее испытание их духа и физической подготовки. С каждым шагом приближаясь к суровому северному полюсу, они встречались с всё более жестокими явлениями природы, словно она сама решила испытать их на прочность. Шквалистый ветер, рвавшийся на свободу из самых тайных уголков Холпека, не утихал ни на миг, будто стремился доказать, что здесь он — единственный повелитель.

Когда цель их путешествия была почти достигнута, всего полкилометра отделяло их от заветной точки, произошло нечто неожиданное, что оставило глубокий след в сердце каждого члена отряда. Событие настолько внезапное, что казалось, будто природа собрала всю свою мощь, чтобы нанести решающий удар. Это испытание стало кульминацией их путешествия, моментом, когда каждый из них должен был найти в себе силы противостоять не только внешним угрозам, но и внутренним страхам.

В один миг вся ярость урагана, который ещё секунду назад бушевал с неистовой силой, внезапно улеглась. Ледяные кристаллики, ранее поднятые в беспорядочном танце шквалистым ветром, словно подчиняясь неслышной команде, мягко опустились на заледеневшую поверхность, создавая иллюзию бесконечного звёздного неба под ногами путешественников. Этот момент, когда природа решила продемонстрировать свою красоту и величие, был просто волшебным.

Звуки, ранее сопровождавшие их в пути, вдруг исчезли, осталась лишь завораживающая тишина. Она была настолько полной и всеобъемлющей, что позволяла услышать даже собственное дыхание или тихий шелест кристалликов льда под ногами. Воздух вокруг стал невероятно прозрачным и светлым, как если бы сама природа решила открыть завесу, скрывающую другое измерение, где время течёт иначе, и даже приближающаяся ночь не могла скрыть этой необычайной ясности.

— Хан, мы попали в область нулевого давления, через пару минут температура понизится до абсолютного нуля. Скорее включай максимальный обогрев, и бежим по направлению к той горе, — Марик указал направление и сам рванул с места.

По его голосу стало ясно, что они попали в переплёт, ситуация складывалась непривычная и серьёзная, с таким они ещё не сталкивались на своём долгом и непростом пути. Его обычная уверенность казалась подорванной, а взгляд — озабоченным. Сергей, почувствовав нарастающую тревогу, не стал скупиться на ресурсы. Он включил систему подогрева своего костюма на максимальную мощность и активировал все мышцы для предельного ускорения. Стремительно, как бешеный спринтер, он тоже рванул по ледяной пустыне Холпека, оставив позади сначала Кожи, а затем и Марика.

Несмотря на отсутствие ветра, он ощущал, как холод пытается проникнуть сквозь защиту его костюма, стремясь обморозить его тело. Эта борьба становилась всё более напряжённой с каждым пройдённым метром. Воздух вокруг казался всё более плотным и холодным, словно сама атмосфера сгущалась вокруг него, превращая бег в настоящую борьбу за каждый вдох и каждый шаг.

Эта неожиданная передряга заставила Сергея мобилизовать все свои силы и возможности, напомнив ему о том, что путешествие по неизведанным и опасным территориям всегда полно сюрпризов. Мышцы деревенели от экстремальной температуры. Тёплая верхняя одежда больше не грела, она превратилась в ледяной жилет, который только увеличивал его вес. Крас закинул одежду в котомку, оставшись лишь в дикартовом костюме, маске для дыхания и очках. Костюм вылазчика через какое-то время тоже начал сдавать, из эластичного он начал превращаться в очень твёрдый, будто был сделан из необработанного каучука.

С каждым метром, пройдённым в этой безжалостной ледяной пустыне, Сергей сражался не только с природой, но и с собственным истощением. Но его решимость и несгибаемая воля позволили ему преодолеть это испытание. Как метеор, он ворвался в убежище, оставив позади холодный ад, который пытался его поглотить. В момент, когда он пересёк порог пещеры, покидая зону смертоносно низкого давления, система внутреннего обогрева его костюма мгновенно отреагировала, наполнив пространство вокруг тела теплом. Это было, как долгожданный глоток живительной воды в пустыне. Стоя у входа в пещеру, Сергей обернулся, чтобы увидеть, как его товарищи, Марик и Кожи, пытаются вырваться из той же смертельной ловушки. Он с беспокойством наблюдал за их упорной борьбой, готовый в любой момент прийти на помощь.

Марик первым выбрался из цепких ледяных лап сурового природного явления. Он добежал до Краса и обернулся назад. Их серокожий гигант никак не мог выйти за пределы области нулевого давления. Было видно, что с каждым шагом его движения становятся всё медленней и медленней. Когда до входа в пещеру оставалось буквально пятьдесят метров, Марик сделал очень странную вещь.

Он отодвинул Краса и встал перед Кожи, вытянул руку вперёд и покачал головой из стороны в сторону. Похоже, он запретил гиганту идти дальше. Кожи остановился, взглянув на Марика, мотнул головой, показывая, что всё понял, затем опустился на колени и, убрав все свои вещи в котомку, остался совсем голым. Его тело моментально обледенело и превратилось в застывшую статую, затем аномалия нулевого давления исчезла, и лёгкий порыв ветра уронил тело Кожи, которое разлетелось на миллионы мелких ледяных осколков.

— Не-е-ет!!! Что ты наделал? Он бы успел! За что ты так с ним? — кричал Крас, не понимая, что происходит.

Марик повернулся к Красу, схватил его за грудки и поднял над собой.

— Хан, успокойся, так нужно! Он выполнил свой долг! Идём вниз, аномалия может сюда добраться в любой момент. Мы прибыли на место назначения.

После этих слов Марик опустил Краса на землю и, как ни в чём не бывало, побрёл в грот. Выбрав подходящее место, он начал обустройство лагеря. Установив энергетический барьер и достав минипечьку, бармен начал накрывать на стол. Казалось, трагедия, произошедшая буквально несколько минут назад, ничуть его не тронула.

Крас уселся в углу пещеры, прислонившись спиной к ледяной стене, и исподлобья волком смотрел на Марика. Он не мог поверить, что их лидер так легко мог убить своего подопечного. Казалось, жизнь Кожи для него ничего не значила. Так продолжалось какое-то время, пока Марик не заговорил.

— Хан, иди сюда, я тебе всё объясню, а то так и будешь на меня бычиться, глядишь, ещё кинжал в бок сунешь, пока я спать буду, — с усмешкой сказал он.

Крас молча встал, подошёл к столику и плюхнулся в удобное походное кресло.

— Интересно, как ты сможешь объяснить такое предательство? Вместо того чтобы помочь бедняге Кожи, ты запретил ему к нам приближаться, будто он был каким-то прокажённым. Ну, давай, постарайся объяснить, а то мне в голову лезут очень неприятные мысли.

Сергей говорил на повышенных тонах и очень эмоционально, было видно, что он сильно переживает за своего друга. За тот короткий промежуток времени, который они провели вместе, они стали настоящими товарищами. Суровый климат и жаркие схватки с дикими животными быстро сближают людей, создавая очень прочные дружеские связи.

— Ах-ха-ха, Хан, я смотрю, ты сильно прикипел к Кожи! А может, ты это… просто давно с женщиной не был и стал заглядываться на нашего приятеля? — с усмешкой начал Марик. — Ладно, успокойся. Если серьёзно, ничего страшного не произошло. Так было нужно, и на самом деле нам даже повезло, что мы попали в такую ситуацию.

— Ни хрена не смешно, Марик, твои гомофобские шуточки засунь себе куда поглубже, я стопроцентный натурал. И мне очень интересно, что же хорошего в смерти нашего товарища? — продолжал бычить Крас.

— Слушай, малец, ты никак не привыкнешь к тому, где ты оказался. Вспомни, это Холпек, и тут разумные не умирают. Кожи везунчик, через пару часов он возродится в подвале «Двух шахтёров», примет горячую ванну и отужинает вкусной едой, запивая трапезу дурманящем гроком в кругу очаровательных куртизанок. Целью его похода было довести нас до этой пещеры в целости, защищая от неприятностей в виде отрядов кобольдов-мародёров, которых мы, к счастью, так и не встретили, и диких медведей, — умиротворяюще вещал Марик.

— Хорошо, это и правда весомый аргумент. Если честно, довольно сложно привыкнуть к тому, как на твоих глазах гибнет близкий человек, хоть он и не был человеком в привычном мне понимании, — уже успокаиваясь, пробурчал Крас.

— На самом деле, человек — это общепринятое название любой расы. Разумные в любом мире будут называть себя человеком либо людьми. А если брать в учёт, что восемьдесят процентов разумных во всей вселенной имеют гуманоидное строение тела, то в этом нет ничего удивительного. Ты можешь смело называть человеком любого встречного инопланетянина, кроме демонов, они сильно обижаются, когда их так обзывают. У хаоситов с этим всё намного сложнее.

Марик говорил медленно, пытаясь донести до Краса суть обыденных вещей во вселенной Равновесия. Он смотрел ему прямо в глаза и видел в них тревогу и растерянность. Тогда он достал свой неизменный атрибут — курительную трубку, выбил из неё остатки сгоревшего табака и забил новым. Закурив, он выпустил густой дым, вдохнув который, Сергей моментально расслабился.

— Так-то лучше, это тебя немного успокоит. Но я не закончил. Так вот, тебе неизвестно, что при смерти от ледяной ловушки нулевого давления стираются воспоминания последней недели. А насколько ты помнишь, в Пределе нас ждут следователи «Круга горнодобытчиков», и поверь, они обязательно просканируют память Кожи. Вот только это будет пустой тратой энергии и денег. В голове у него будет только туман. Это было необходимо. Кожи прекрасно знал, что его экспедиция закончится именно таким образом. Нам ещё повезло, что мы не попали в ледяную ловушку раньше. Ведь чем ближе к полюсам планеты, тем чаще встречаются подобные аномалии, к тому же на более обширных участках.

— Это что, Кожи теперь не вспомнит нашего приключения? Печально это слышать, — расстроенно проговорил Крас.

— Совсем необязательно. Как только я вернусь, освежу его память с помощью мыслеобраза. Хан, ты что, забыл? Я же менталист, и у меня есть ключи к его сознанию. Не переживай, всё будет хорошо. А ещё ты задолжал ему бочонок отборного грога за его услуги, так что придётся поработать.

— Слушай, Марик, а почему мы шли именно в это место? — задал очередной вопрос Сергей.

— Потому что тут я закончил предыдущую экспедицию по геологоразведке, и её результаты были очень обнадёживающими. Пора приниматься за работу, но для начала я дам тебе урок по добыче полезных ископаемых, — с искоркой в глазах произнёс Марик. — Но это завтра, хватит с тебя на сегодня приключений. Ужинай, сходи на поверхность, заряди пару кристаллов хол, она нам завтра понадобится, и возвращайся отдыхать. Завтра будет новый день.

Выйдя на поверхность, Крас уселся прямо у входа в пещеру, ощутив дикую усталость, накопившуюся после напряжённого бега и борьбы с самым страшным явлением природы Холпека. Он не пытался уйти в свой внутренний мир, а выбрал более простой и эффективный путь восполнения ресурсов. Сосредоточившись, он отправил мысленный посыл на зарядку кристалла энергией — действие, ставшее для него почти интуитивным после многочисленных тренировок на Фараде. Этот процесс слива энергии в кристалл хоть и требовал от него глубокой концентрации, теперь не казался таким утомительным, как в первый раз. А зная, что его товарищ находится рядом, он не опасался нападения диких животных.

Несмотря на то что процесс зарядки кристалла шёл успешно и без заметных препятствий, Красу потребовалось более двух часов, чтобы заполнить до краёв один сосуд. Это время не прошло даром: помимо основной задачи, он смог значительно восполнить и свой энергетический запас, преобразовав излишек холодной энергии в универсальную, что стало дополнительным бонусом к его усилиям. Этот процесс не только помог ему подготовиться к предстоящим испытаниям, но и дал возможность лучше понять механизмы взаимодействия различных видов энергии.

После всей проделанной работы Красу осталось всего три часа на отдых. В голове его всё ещё кружились мысли о событиях прошедшего дня, но, обдумав и проанализировав их, он почувствовал, как напряжение покидает его тело, уступая место спокойствию и умиротворению. Уверенный в том, что сделал всё возможное и даже больше, Крас вернулся в лагерь, где его уже ждал тёплый спальный мешок, ставший символом заслуженного отдыха после трудного дня. Завернувшись в него, он быстро ушёл в сон, настолько глубокий и безмятежный, что казалось, будто он пропал из этого мира.

— Вставай, лежебока, пора приниматься за дело! У нас остаётся мало времени, — Марик больно пнул Краса сапогом по ногам. Как ни странно, Сергей чувствовал себя просто замечательно. Несмотря на то что спал он всего три часа, полный запас энергии помог ему восстановиться, глубокий сон вкупе с энергетическим восстановлением мозга и мышечной регенерацией привёл Сергея в отличную форму.

— Проснулся? Замечательно. Доставай кирку из котомки и пошли вглубь пещеры. В прошлый раз, когда я открыл это место, пробы горной породы были очень перспективными. Сегодня будет тяжёлый день, — возбуждённо говорил бармен.

— Марик, у меня нет кирки. Крог и Дрог дали мне какой-то странный инструмент, похожий на металлоискатель, и назвали его глушилкой, но я вообще не в курсе, как им пользоваться. Может, поможешь? — попросил Сергей.

— Хан, дай угадаю, они просто его тебе всучили со словами, что я объясню, как им пользоваться? — задал ответный вопрос Марик.

— Ты абсолютно прав. Всё именно так и было.

— Вот уроды и лентяи! Хотя, скорее всего, они не пожелали портить стены своего жилища. Хорошо хоть глушилку дали, а не обычную кирку. Ладно, доставай, буду проводить инструктаж, там нет ничего сложного.

Крас и Марик решились проникнуть в самую глубину загадочной пещеры, которая, как оказалось, скрывала в своих недрах не только тайны, но и испытания. С каждым шагом вниз, по извилистому и узкому проходу, они погружались всё глубже в царство тьмы и забвения. Проход становился всё более тесным, заставляя исследователей идти друг за другом. Стены пещеры сжимались, будто были живыми и стремились познакомиться с посетителями поближе, а потолок нависал всё ниже, создавая ощущение, что он вот-вот обрушится и попытается задавить непрошенных гостей.

Этот мрачный лабиринт, где каждый шаг вперёд становился всё более трудным и опасным, вызывал тревогу и ожидание чего-то неизбежного. Сужающиеся стены давили не только физически, но и морально, напоминая тиски, которые медленно, но неотвратимо сжимались вокруг них. В этой борьбе с пространством и собственными страхами Крас оказался на грани своих физических и психологических возможностей.

— Слушай, Марик, а почему эта странная приблуда называется глушилкой? Ей что, ещё и рыбу глушить можно? — пошутил Крас, пытаясь разрядить напряжённую обстановку.

— Сейчас всё поймёшь, — ответил Марик, наконец останавливаясь. — Доставай кирку, одной рукой берись за ручку, вторую накладывай сверху в центре, где выемки для пальцев, и потихоньку вливай в неё энергию. Как почувствуешь, скажешь.

Сергей всё сделал, как сказал Марик, и продолжил веселиться:

— Это похоже на первый половой акт, и ты меня, как целку, уговариваешь, мол, как почувствуешь, скажешь. А что я должен почувствовать? А-а-а, твою мать, она завибрировала, как только я поднёс этот пепелац вот к этому участку! — Крас указал рукой на небольшую впадину в стене с правой стороны. — Йоу, чем ближе подношу, тем сильнее вибрирует! Отодвигаю — вибрация снижается. Она что, чует, где нужно копать?

— Как ты догадался? Ну просто гений! Шутки в сторону, теперь убирай руку с центра и клади её ближе к ручке, там тоже имеются выемки для кисти, и увеличивай подачу энергии. Только потихоньку.

Перехватив глушилку согласно инструкции Марика, Сергей навёл кирку на нужное место и увеличил подачу энергии. И тут произошло то, чего он не ожидал. Огромный кусок скалы буквально вырвало из стены, и он с грохотом вывалился на каменный пол.

— Твою мать, Хан, сказал же, потихоньку! Так и ноги себе переломать можно. Давай теперь дроби этот валун на более мелкие части, чтобы несложно было в котомку закидывать, — громко ругаясь, приказал Марик.

Крас принялся за работу, понизив подачу энергии, и ещё раз провернул тот же трюк. На его удивление, камень очень легко начал дробиться, как только он поднёс к нему глушилку. И что самое интересное, всё происходило почти без звука, единственное, что было слышно, это как трескается горная порода.

— Теперь понял, почему её глушилкой называют? Представь, какой грохот сейчас тут стоял бы, если бы ты махал обычной ручной киркой. Есть такие же инструменты, только без подавления шума, они работают очень громко, шахтёры просто бесятся с этого, — усмехнулся Марик. — Что уставился? Работай давай, дроби породу на мелкие куски и складывай в котомку.

Крас с каким-то остервенением начал заниматься этим благородным делом. Он всегда мечтал поработать шахтёром. В детстве Сергей считал, что работа под землёй несёт в себе романтику исследования неизвестного. Он дробил твёрдую скальную породу, глушилка прекрасно справлялась со своей задачей. Процесс был схож с тем, как строители снимают старую штукатурку со стен перфоратором. Спустя час Сергей выдолбил в стене приличную выемку и перекидал всю руду себе в котомку.

— Теперь заходи в интерфейс пространственного мешка и смотри, что добыл, — приказал бармен.

Сергей на мгновение зашёл в свой внутренний мир и вернулся с кислой миной на лице.

— Что-то не так? Что, вся порода совсем пустая и ничего ценного? — удивился Марик.

— Ну как тебе сказать… Тридцать грамм золота, пол кило серебра, грамм палладия и, сука, мать его, всего два с половиной грамма метеоритного железа. Да это же крохи какие-то! — возмутился Крас.

— Хан, да ты охренел совсем, друг! Тридцать грамм золота — это три золотых монеты, пол кило серебра — ещё пятьдесят серебряников, грамм палладия равен трём золотым. И это за час работы! — возмутился Марик. — Или у тебя с математикой совсем плохо? За какие-то шестьдесят минут ты заработал шесть с половиной золотых. Ты хоть понимаешь, что обычному шахтёру нужно полмесяца спину ломать, чтобы столько добыть с учётом налогов? Крохи! Да вы зажрались, батенька, — он никак не унимался.

— Марик, успокойся, я никогда не гнался за деньгами. С тех пор как втянулся в эту авантюру с Ведом, моих навыков было вполне достаточно, чтобы себя прокормить. Насколько я помню, кристалл с хол сто́ит один золотой. Так я за сутки могу десяток зарядить с лёгкостью, и мне не нужно будет переться на край земли, чтобы этим заниматься. Дело в другом, — расстроенно проговорил Крас.

— И в чем же? Позволь поинтересоваться.

— В количестве метеоритного железа. И с математикой у меня всё хорошо. Просто я прикинул, сколько мне нужно работать, чтобы добыть нужное количество. За сутки непрерывной разработки породы я смогу найти примерно шестьдесят грамм, это не прерываясь на еду и сон. Так что, получается, мне нужно пахать как минимум пять лет, чтобы добыть необходимый объём. У меня нет столько времени.

— Ну, брат, ты даёшь! Ты хоть знаешь, что на всём Холпеке за сутки добывают лишь вдвое больше? И я ещё молчу, что, возможно, дальше будет лучше. Заткнись и продолжай работать. Как только котомка заполнится, выйдешь на поверхность и будешь засыпать отходами руды соседнюю пещеру. А мне нужно кое-что сделать.

С этими словами Марик достал из котомки странный предмет, похожий на дверную ручку со светящимися кончиками, поводил им по другой стене и закинул обратно в котомку. Затем он достал ещё одну штуку, похожую на жидкий пластилин, и вымазал этой субстанцией то место, по которой водил странным прибором, нарисовав на стене окружность диаметром в два метра. Когда он закончил этот странный ритуал, окружность мигнула чёрным цветом и пропала. Стена снова стала самой обычной каменной стеной.

Весь день Крас горбатился в забое, его выработка составляла примерно два кубических метра в час, за десять часов работы он смог заполнить котомку наполовину. Затем сходил в соседнюю пещеру и освободил своё хранилище. Самым странным оказалось то, что в котомку он закидывал целые камни, вес которых порой достигал десятка килограмм, а после расщепления они превращались в пыль, похожую на земной цемент. Зато очень компактно складывались в забое.

— Ну, хвались, что у тебя получилось, сколько добыл? — с улыбкой на лице спросил Марик.

— За десять часов пятьдесят один грамм. Куча золота, но оно меня не интересует, и серебра не меньше. Короче неутешительно это всё. А ещё я устал как собака, энергетический резерв сократился вполовину. Про это ты мне не говорил. Короче, встрял я по полной: помимо того, что нужно постоянно трудиться в шахте, так ещё придётся подниматься на поверхность и пополнять резерв энергии.

Слова Краса были пропитаны усталостью и разочарованием. Он думал, что Марик его ведёт в Эльдорадо, где спустя день или два он сможет добыть нужное количество метеоритного железа. Но все его грёзы разбились о жестокою реальность, и теперь он осознал, что работать ему придётся очень долго.

— Хан, тебе никто не говорил, что ты избалованный болван? — с усмешкой спросил Марик.

— Я же уже отвечал, что нет, ты первый, — зло ответил Крас.

— Короче, всё будет хорошо, два-три года — это замечательный срок, согласись. Горазда лучше, чем сотня лет. А за это время мы ещё что-нибудь придумаем. Сегодня был сложный день, ложись отдыхать, завтра продолжим работу, я буду тебе помогать.

Поужинав, Крас лёг спать с очень плохим настроением. Ему нужно было срочно придумать, как ускорить процесс добычи руды, но в голову ничего дельного не приходило. С этими тяжёлыми думами он и отправился в царство Морфея.

Глава 27

Крас спал неспокойно, а проснувшись, почувствовал себя неуютно. Причём он явно ощущал чужое присутствие, его внутренняя система безопасности, настроенная на выявление любых угроз, никогда его не подводила. И когда он, наконец, открыл глаза, то убедился в собственной правоте.

Прямо перед ним, на обеденном столе, который служил для них местом для совместных трапез и обсуждения планов, усевшись в позу лотоса, вполне спокойно и непринуждённо сидел кобольд. Тот самый, которого Крас встречал ранее в пещерах рядом с мастерскими божественных кузнецов.

Мимолётный взгляд на спящего Марика сказал Красу, что они находятся в относительной безопасности. Его товарищ, несмотря на весь свой опыт и бдительность, сейчас был погружён в сон, так что Крас остался один на один с неожиданным гостем, то есть всё, что он предпримет сейчас, будет исключительно на его совести.

Взгляд кобольда, устремлённый на Краса, был полон старческой мудрости и понимания. Существенное отличие в его манере взирать на мир сейчас и тогда, в пещере кузнецов, было столь очевидно, что не могло не вызвать у Краса ощущения некой двойственности этого существа. Ранее кобольд казался ему воплощением авторитета и власти. Однако сейчас, сидя на их обеденном столе, кобольд излучал спокойствие и доброту, он явно пришёл не с враждебными намерениями, а с миром и, возможно, даже с предложением помощи. Это преображение кобольда вызвало у Краса живой интерес и желание узнать больше.

— Вед? — поинтересовался Сергей.

— Нет. Ты, верно, принял меня за уравнителя, но сегодня его нет, я пришёл без него. Меня зовут Гироха, я старый шаман кобольдов. Не объяснишь ли мне, почему Марик такой беспечный? Я прошёл через ваш барьер, и сигнализация однозначно сработала, но он почему-то дрыхнет.

Сергей растерянно молчал.

Тогда кобольд, посидев пару мгновений и не дождавшись ответа, направился к спящему Марику. Дальше произошло то, чего Крас никак не мог ожидать, особенно учитывая предыдущее спокойное поведение старого шамана. Тем не менее, Гироха взял в руки свою деревянную трость и с ловкостью и скоростью, которые казались невозможными для его возраста и физического состояния, энергично ударил Марика по ногам.

Этот удар был настолько неожиданным и резким, что мог бы вызвать удивление и восхищение, если бы не его направление и цель — спокойно спящий Марик.

За этим последовала незамедлительная реакция.

— Твою мать, что за дела, Хан? Я тебе сейчас такую взбучку устрою за грубые шуточки! — заорал Марик, широко распахивая глаза и оглядываясь, но тон его тут же сменился: — А, это ты, старый! Ну-ка, дай я на тебя повнимательнее посмотрю, — с этими словами бармен пристально взглянул в глаза кобольда: — Всё ясно, сегодня Гироха. Ну ладно, с чем пожаловал, старый шелудивый пёс?

— Знаешь, Марик, если наш вид лишён способности не стареть, это не значит, что ты можешь меня так называть. Насколько я знаю, тебе гораздо больше лет, чем мне. И кто ещё из нас старик? — с ухмылкой ответил Гироха.

— Согласен, зато я не хожу, как согнувшаяся ива, и у меня не сыпется песок из заднего прохода. Я мужчина в самом расцвете сил. А ты остолоп. Сколько раз тебе говорили, что пора омолодиться? Но нет, у вас же дебильные правила по этому поводу. Власти тебя, видите ли, лишат. Ну, лишат, и что теперь? Заново отберёшь. Извини, что встречаю без хлеба и соли, этот мерзавец мне вчера взбучки знатной задал, раскрыв проекцию души, вот и отсыпаюсь теперь, — с негодованием говорил Марик.

— Друг, сейчас не то время, когда нужно заботиться о своём теле. Вот наведём порядок на Холпеке, наступит мир и процветание, вот тогда я найду себе преемника и, возможно, омоложусь. Или даже отправлюсь в путешествие по далёким мирам.

Когда кобольд начал говорить, его слова прозвучали для Краса как эхо далёкой, недостижимой мечты, отголосок чего-то великого и, одновременно, утраченного. В его взгляде скрывалась глубокая и всепоглощающая усталость. Но не тела, а души, усталость от вечной борьбы с невидимыми противниками и от веса огромной ответственности, которую он нёс на своих хрупких плечах.

— Старик, я это слышу уже лет пятьсот, а воз и ныне там. Ладно, отложим риторические вопросы и вернёмся к насущным. С чем пожаловал? — спросил бармен.

— Марик, ваше время вышло. Из Предела за вами выслали отряд следопытов, и они практически нагнали твой отряд. Мои шпионы донесли, что Кожи отправили на сканирование памяти, и теперь дело времени, когда со следопытами свяжутся и скажут, что вас всего двое. Скорее всего, они начнут действовать незамедлительно.

— Кто идёт по следам и сколько у нас времени? — спросил бармен.

— Мы живём почти вечно, а времени всегда не хватает. Странно, не так ли? — насмешливо ответил вопросом на вопрос шаман. — Ладно, хватит философии. По моим подсчётам, на вас нападут завтра утром, так что нам нужно успеть вернуться к Трекийской горе и провернуть план Б.

— Эй-эй-эй, что ещё за план Б, какого хера тут происходит, мне может кто-нибудь объяснить? Я уже чувствую себя третьим лишним, — влез в разговор Крас.

— Хан, помолчи, для тебя ничего не изменится. Просто временные рамки сдвинулись, и нам придётся расстаться раньше запланированного. Но я успел обучить тебя всему, что требовалось, — коротко ответил бармен.

— Ну п-п-ц, опять какие-то секреты! И почему я, интересно, не удивлён? Снова марионетка в чужих руках, — не унимался Крас.

— Хан, успокойся, это было в твоих интересах. Ты не должен был отвлекаться от обучения на посторонние вещи. Собирайся, — скомандовал Марик. — Гироха, ты так и не ответил, кто за нами идёт. Может, всё ещё не так плохо, и мы выстоим?

— Не выстоите. Комендант отправил за вами отряд Рейтла, — осадил его Гироха.

— Сука, Рейтл! Как же я хочу удушить этого психопата! Мудак всё прекрасно знал, когда отправлял меня на то задание, и поговаривают, что в издевательствах над моей семьёй он принимал непосредственное участие. Жаль я не могу это доказать, — Марик аж зарычал, оскалив зубы.

— Друг, остынь, его послали не случайно. Комендант понимает, что присутствие Рейтла выведет тебя из равновесия, и ты будешь совершать ошибки.

— Знаешь, старый, да их и совершать не придётся. В его отряде два имуна, которые прикроют остальных членов ментальным щитом, и я буду против них бессилен. А если учесть, что и сам Рейтл боец не особо слабее меня да ещё и с совершенной защитой, шансы у нас невелики. И они стремятся к нулю, если взять во внимание, что у него ещё как минимум пятёрка быков, которые все вместе надерут задницу даже Кожи, которого у нас сейчас нет, — со злостью констатировал Марик.

— Это ещё не всё… Они усилил свой отряд Грымом, Скалай и Факи, для того чтобы вывести из равновесия Хана, — добавил Гироха.

— Сука, а очень хочу оторвать бошки этим трём уродам. Когда наша встреча? Теперь-то я им покажу, как издеваться над слабыми, — гневно затараторил Крас.

— Именно этого они и добиваются. Но у нас другие планы, — отмахнулся от него Гироха и переключился на бармена: — Марик, ты показал ему, как пользоваться киркой? Координаты занёс на кристалл, портал активировал, замаскировал?

— Да всё это я сделал! Не надо со мной, как с мальчишкой, я своё дело знаю. Обучение Хана закончено, дальше он сам сможет развиваться, — уверенно ответил Марик. — Но ты прав. Ладно, Хан, что-то я распалился, как юнец, когда услышал имя Рейтла. Действуем согласно плану Б, возвращаемся к Трекийской горе.

Гироха, кобольд, который ненадолго стал частью их необычного собрания, не последовал за ними на поверхность, что вызвало у Краса вопросы. Однако Марик быстро прояснил ситуацию. По его словам, для кобольда было бы практически невозможно выжить в условиях жестокой ледяной пустыни, которая царила на поверхности Холпека. Оказалось, что даже для коренных жителей выживание при таких условиях было практически невозможно.

Марик рассказал, что кобольды, этот гордый и тайный народец, используют совершенно иной способ передвижения по недрам этого мира. Это было как-то связанно с пространственной энергией, что позволяло им перемещаться через Холпек с необыкновенной лёгкостью и скоростью, не замечая преград физического мира. Этот метод, по словам Марика, был одним из самых заветных секретов кобольдов, хранимым в строгой тайне от посторонних.

Возвращение Краса и Марика к их временному убежищу оказалось несколько более долгим, чем путешествие к месту их недавнего исследования. Однако погодные условия, казалось, были благосклонны к ним на этот раз. Идеальный штиль обволакивал окружающий ландшафт, создавая обманчивое ощущение спокойствия и безопасности на этой бескрайней ледяной равнине. Солнце, отражаясь от снежных просторов, добавляло пути яркие, но холодные краски, делая пейзаж по-своему завораживающим.

Несмотря на благоприятные условия для путешествия, Крас не мог полностью расслабиться. В памяти у него всё ещё были свежи воспоминания о том, насколько неожиданно их могла настигнуть ловушка нулевого давления — коварное и непредсказуемое явление этого мира. Безветренная погода, казалось, лишь подтверждала его опасения, ведь именно в такой тишине кроется начало бури, способной в одно мгновение изменить всё вокруг. Каждый шаг вперёд был взвешен и осторожен, Крас постоянно оглядывался, пытаясь вовремя углядеть возможные признаки надвигающейся опасности. Марик, следуя рядом, казалось, также чувствовал напряжение, но его опыт и знание этих мест позволяли сохранять спокойствие, которое было так необходимо в этих условиях. Взаимопонимание и доверие между путешественниками служили надёжной опорой в этом непростом пути.

Бармен приказал Сергею почаще смотреть на небо, а не оглядываться вокруг, так как перед захлопыванием ловушки облака над областью нулевого давления рассеиваются, образуя своеобразную воронку, по которой потом и спускается ужасный холод.

Во время путешествия они останавливались несколько раз, дабы подзарядить теплом костюм Марика. На одной из таких остановок Сергей решил задать несколько вопросов, которые не давали ему покоя:

— Марик, слушай, а как они идут по нашему следу? В этой богом забытой ледяной пустыне порой такие бураны бушуют, что мне кажется, даже самая чуткая собака нас бы не выследила.

— Они пользуются услугами ищеек. Вижу, тебе это ничего не говорит. Короче, у каждого жителя Холпека имеется энергетическая матрица. Это что-то типа отпечатков пальцев или слепка зубов с уникальным рисунком. На входах и выходах из крупных поселений стоят специальные сканеры, которые считывают эти матрицы и записывают в кристалл хранения данных. Это делается для учёта граждан и поиска разыскиваемых преступников. Как только сканер засекает бандита, в ратушу приходит сигнал, и на место отправляются стражники.

— Продолжай. Может, ты когда-нибудь доберёшься и до ищеек, — с лёгкой насмешкой перебил его Крас.

— Помолчи, балбес. Так вот, энергетическую матрицу можно изъять из кристалла хранения данных и передать ищейкам. Теперь о них. Это разумные с планеты Гольдраст, у них врождённый навык поиска энергетических слепков любых существ. Короче, они могут концентрироваться на одной личности по её энергетическому следу и двигаться по пятам. А энергетический след никакой буран не сдует. Так что эти уроды гнались за нами во весь опор. И поверь, они нас найдут в любом случае. Поэтому мы должны быть умнее и хитрее.

Достигнув подножия Трекийской горы, Крас и его спутник были встречены знакомым лицом — Гирохой. Появление старого, на первый взгляд, немощного кобольда в таком неожиданном месте и в такое время вызвало у Краса удивление и даже недоверие. Однако шаман стоял перед ними, и его маленькая фигура контрастировала с величественным ландшафтом, а его способность преодолевать огромные расстояния с невероятной скоростью не подлежала сомнению, хоть и была на грани фантастики.

Сергей, смущённый и, одновременно, восхищённый этим открытием, в уме уже начал строить планы на будущее. Он понимал, что способность кобольдов перемещаться через недра планеты с такой поразительной лёгкостью и скоростью могла стать ключом к разгадке многих тайн Холпека и, возможно, открыть перед ним новые возможности для исследования и добычи полезных ископаемых. Сделав себе заметку в памяти, Крас уже предвкушал момент, когда сможет раскрыть этот секрет передвижения кобольдов. Он понимал, что, если ему удастся освоить или хотя бы понять их принципы перемещения, это радикально изменит скорость и объём добычи метеоритного железа.

— Марик, вы вовремя! С минуты на минуту отряд Рейтла будет здесь, у нас всё готово, быстро спускаемся в пещеру, — поторопил их шаман, ожидавший у входа.

Войдя внутрь и пройдя приличное расстояние, отряд оказался в невероятном подземном зале, где сводчатый потолок уходил ввысь, теряясь в темноте. Этот зал напоминал кафедральный собор, созданный из льда и камня, отрезанный от внешнего мира и его бурь, он был наполнен таинственным светом и спокойствием.

Особый интерес вызвал светящийся мох, озарявший стены пещеры тёплым, приглушённым светом. Эти живые огоньки рассеивали мрак, даря пещере уют. Крас, ранее никогда не сталкивавшийся с подобным явлением так близко к безжизненной поверхности планеты, был удивлён и восхищён этим зрелищем. Светящийся мох, как маленькое чудо природы, находил способ выживания в самых суровых условиях, питаясь энергией хол, которая казалась враждебной для большинства живых существ.

Пройдя немного вглубь таинственной пещеры, Крас и его спутники оказались на просторной каменной площадке, которая открылась перед ними совсем внезапно. Это место, казалось, находилось в другой реальности, где властвовало почти лето, настолько оно контрастировало с ледяным холодом, царившим за пределами пещеры. Крас, мгновенно почувствовав изменение температуры, отключил подогрев своего костюма, чтобы почувствовать природное тепло.

Но мир и спокойствие этого места были внезапно нарушены. Когда они дошли до центра площади, отовсюду послышались громкие крики, и из проходов начали выбегать сотни вооружённых кобольдов. Это внезапное появление целой армии маленьких, но явно воинственно настроенных существ застало Краса врасплох. Он моментально напрягся, достал из котомки свои верные кинжалы и усилил энергетический щит, готовясь к предстоящему столкновению.

— Малец, не переживай, это часть плана, — сказал Марик. — Нам с тобой пора попрощаться, тут наши дорожки расходятся.

— Босс, как так, что я буду без тебя делать? Да ё-моё, сначала Кожи, теперь ты. Я этим полуросликам не доверяю. Останься со мной, я хорошо буду себя вести, — с мольбой в голосе сказал растерявшийся Сергей.

— Ах-ха-ха, Хан, тебе никто не говорил, что ты очень сентиментальный? Парень, наш совместный путь на этом не заканчивается, просто мы пойдём разными дорожками. И поверь, очень скоро мы с тобой пересечёмся снова. Гироха о тебе позаботится.

Взгляд Марика проникал прямо в душу, внушая спокойствие и уверенность в том, что, несмотря на все испытания, они выйдут победителями из любых передряг. Марик и Кожи, его необыкновенные спутники, стали для Краса чем-то вроде семьи в этом безжалостном, замёрзшем мире.

В душе Сергея зародилась тревога, дополненная тоской по предстоящему расставанию, которого он так страшился. Эмоции перехлёстывали через край, заставляя его сердце сжиматься в предчувствии потери. Стоя на пороге неизвестности, Крас ощущал себя маленьким мальчиком, впервые оказавшимся один на один с огромным пугающим миром.

Марик крепко обнял Краса, словно пытаясь поделиться с ним своими тёплыми чувствами. Этот жест стал для Сергея символом их связи — крепкой и надёжной, как скала. Затем, сделав несколько шагов назад, Марик создал вокруг Сергея густое облако фиолетового дыма, который словно танцевал в воздухе, обвивая его со всех сторон мягким и тёплым коконом. А когда кокон окончательно сформировался, дым двинулся обратно к бармену.

Но вместо того, чтобы исчезнуть или впитаться обратно в тело Марика, дым принял новую форму, становясь точной копией Краса. Этот двойник, созданный из дыма и воздуха, выглядел абсолютно живым, демонстрируя мастерство и силу магии, которой обладал бармен. Взгляд его был весьма ироничным, он ещё и улыбался, что только подчёркивало невероятность происходящего. Стоя лицом к лицу со своей копией, Сергей мог видеть в его глазах отражение собственной души, словно зеркало, показывающее ему самого себя.

— Это ещё что за шуточки? — воскликнул Крас.

— Хан, так нужно, всё, прощай! Гироха, уводи его.

После этих слов маленьких кобольд схватил Краса за руку и потащил к ближайшей стене. Когда они подошли к холодной каменной поверхности, Гироха извлёк из глубин своего кармана таинственный предмет.

Без колебаний, одним уверенным движением кобольд швырнул его в стену, и в этот момент произошло нечто странное: пространство перед стеной подёрнулось рябью, а потом прямо в камне образовался портал.

Крас даже не успел понять, что произошло, как его толкнули внутрь червоточины.

Последней его мыслью было:

— Так вот как они перемещаются!

Эпилог

Где-то на нижних уровнях Холпека:

— Рейтл, статус задания?

В центре тускло освещённого зала стоял высокий мужчина с седой волной длинных, тщательно уложенных волос. Пронзительный взгляд выдавал в нём человека, обладающего не только физической мощью, но и значительной властью. Окружённый аурой величия, он стоял уверенно, словно сама судьба подчинялась его воле. Это был комендант Гольт.

Одежда на нём была непростая — доспехи, сочетавшие в себе как элегантность, так и функциональность. Они сияли мягким серебристым светом, словно сам материал, из которого они были созданы, был пропитан волшебством. Лёгкий пластинчатый нагрудник, украшенный многочисленными рунами, играл всеми оттенками от ярко-зелёного до глубокого тёмно-красного цвета, создавая иллюзию живого, дышащего предмета. Каждая руна казалась заряженной тайной энергией, готовой в любой момент проявить свою мощь. От пояса он был облачён в кольчужные штаны, созданные из того же лёгкого, но прочного металла, что и нагрудник, но с голубым отливом, добавляя образу гармонии и благородства. Высокие латные сапоги завершали образ воина, готового к бою.

На поясе, в ножнах, богато украшенных золотом и драгоценными камнями, концентрирующими энергию, покоился полуторный меч. Это оружие не было просто украшением, каждый камень на ножнах и сама сталь лезвия впитали в себя силу и мудрость веков, делая меч не только защитником, но и символом власти своего владельца.

Комендант обладал внешностью, которая могла ввести в заблуждение любого, кто впервые его видел. Он не носил шлема, однако при пристальном взгляде можно было заметить тонкую пелену энергетического барьера, мерцающего вокруг его головы, защищающего его от внешних угроз. Этот барьер, едва видимый глазом, являлся свидетельством высокого мастерства и глубоких познаний в области защитной энергетики.

На первый взгляд ему трудно было дать большедвадцати пяти лет. Его лицо было свежо и спокойно, но в глубине его глаз, того самого зеркала души, можно было увидеть бездонное море опыта и мудрости. Там, за молодым фасадом, скрывался разум, накопивший знания и уроки не одной сотни лет. В его взгляде отражались века, проведённые в изучении тайн мира, в битвах и раздумьях, в поисках истины и смысла бытия.

Если бы не его седые как серебро волосы и непростые доспехи, этого мужчину можно было бы принять за представителя золотой молодёжи, которая прожигает жизнь в вечном веселье. Его смазливое лицо наверняка покорило не одно женское сердце. Но сейчас его взгляд излучал озабоченность и недовольство.

— Задание провалено, комендант Гольт, — услышал он.

Перед властным взором коменданта предстал Рейтл, чья фигура, несмотря на средний возраст, излучала энергию и силу. Одетый в кожаные доспехи с металлическими вставками, он казался неким анахронизмом в этом мире энергетики. Доспех, больше подходящий простому солдату, чем доверенному лицу коменданта, тем не менее, скрывал под собой небывалую мощь. Сквозь его швы и стыки пробивалась лёгкая рябь энергетического барьера, словно дополнительный слой защиты, обрамляющий фигуру невидимым щитом.

Этот энергетический барьер не был простым дополнением к его обмундированию; он являлся демонстрацией силы Рейтла, который являлся абсолютом в искусстве защитной магии. Ему не нужны были массивные латы, его невидимая защита была непроницаема как для физических, так и для ментальных атак. Эта способность делала Рейтла чрезвычайно опасным соперником в любом противостоянии.

Он обладал не только богатым опытом сражений с самыми разными противниками, но и уникальной смекалкой, которая позволяла ему предугадывать ходы и намерения своих врагов. Рейтл был истинным стратегом и тактиком, умеющим использовать как свои навыки, так и окружающую среду для достижения преимущества в бою. Его хитрость и интеллект, сочетаясь с мастерством владения энергетической защитой, делали его непревзойдённым мастером боевых искусств, чьё имя вызывало уважение и опасение у всех, кто знал о его существовании.

Его лицо говорило о мужестве и отваге. Выразительные голубые глаза располагали собеседника. Высокий лоб без морщин говорил о благородных корнях. Небольшой рот словно указывал, что этот человек не любит трепаться по пустякам. Острый подбородок подчёркивал твёрдость характера.

Любой античный герой мог бы позавидовать фигуре командира отряда спецназа коменданта. Он стоял перед начальником, будто высеченный из живого камня, воплощение силы и грации. Его внушительный рост гармонично сочетался с идеальными пропорциями тела, создавая образ воина, готового к любым испытаниям. Он не был похож на перекаченного бодибилдера, чьи мускулы часто кажутся несоразмерными и излишними; скорее, его физическая форма была результатом многих лет упорных тренировок и совершенствования, направленных на достижение максимальной эффективности и выносливости.

Чёткие линии стрижки уложенных с безупречным вкусом чёрных как смоль волос завершали его образ, делая его не только внушительным с точки зрения физической мощи, но и привлекательным с эстетической.

— Подробности, я хочу знать всё в мельчайших деталях, — потребовал комендант.

— Сэр, когда пришёл донос на некоего Хана Кви Су, который наделал немного шума в Пределе, мы сначала не придали особого значения этой информации. Но после того, как стало известно, что Марик отправился с ним в экспедицию, да ещё и в Мёрзлый Фронтир, дело обрело совсем другую окраску.

— Согласен, этот выскочка бармен не вылезал на поверхность с того самого момента, как мы подчинили его семью. А-г-р-х-р, до сих пор не могу простить этого урода Паглу, который просрал кристаллы с душами семьи Марика. Пожалуй, нужно ещё пару веков ему накинуть в лавовых шахтах. Ладно, что-то я отвлёкся, продолжай доклад.

— Так вот, когда мы прибыли в Предел и поговорили со старостой, тот не смог нам поведать ничего интересного. Они осудили этого парня, и Марик его выкупил. Единственной странностью нам показалось то, что причина, по которой его судили, был отпор местной шайке старосты. Они, конечно, всё перевернули и сделали Хана виноватым, но не это странно. Когда я говорил с Окуляром, это один из пострадавших, он рассказал, что этот человек очень умело дрался и двигался на запредельных скоростях. А когда его осудили, парня отпинали без особых усилий, будто он специально поддался.

— Я понял куда ты клонишь, — перебил его комендант. — Возможно, это наш клиент. Что показала матрица?

— После извлечения энергетической матрицы, информации было мало, но что было достоверно известно, это то, что у Хана высокая предрасположенность к оперированию энергией. А если сложить два плюс два и учесть, что этот разумный раньше нигде не светился, то, возможно, это и есть Сергей Кравцов, только под маскировкой.

Рейтл изложил свою точку зрения и замолчал. Он это сделал специально, дабы его начальник смог сам сложить паззл в голове и обдумать сложившуюся ситуацию. Возможно, таким образом он сегодня не получит наказание за проваленное задание.

Комендант Гольт действительно задумался, он взвешивал в уме все аспекты этого дела и наконец сделал окончательный вывод:

— Знаешь, Рейтл, скорее всего, ты прав, а вкупе с тем, что здесь ещё и Марик замешан, человек, который на данный момент является самым ярым оппозиционером, думаю, это наш клиент. Что было дальше? Почему вы его не взяли? Насколько мне известно, с тобой был отряд лучших следопытов, были выделены колоссальные средства на их поимку. Почему неудача?

— Зная, что они отправились в Мёрзлый Фронтир, мы прибыли туда по остаточному следу их энергетических матриц и отправились за ними. Нас разделяло примерно три дня пути. Но они двигались очень быстро и даже увеличили отрыв. Это, впрочем, неудивительно, ведь их было трое, и шли они налегке. Так вот, нагнали мы их уже у Трекийской горы, и то, что было дальше, оказалось для нас полнейшей неожиданностью.

— Не томи, рассказывай. Они что, поднялись в воздух и улетели как птицы? — задал не самый умный вопрос комендант, было видно, что он зол и расстроен.

— Нет. Дело в том, что они попали в плен кобольдов-мародёров. И к ним было не подобраться. Эти мелкие зверьки загнали их в ловушку Тёплой Пещеры и, скорее всего, собирались ограбить. Вот только Марик не простой малый, он и его напарник закинули в котомки всё своё обмундирование и взорвали энергетический кристалл, бахнуло знатно, он пару десятков кобольдов с собой на копиры отправил.

— И? Что было дальше? Почему вы их не отбили? Расследование провели? Не забывай, Марик знатный кукловод, может, он вам куклу подсунул вместо Хана. Старикана Гирохи там не было видно? — засыпал вопросами комендант своего подчинённого.

— Расследование, конечно, провели, но после взрыва такой мощности мало что можно было понять по энергетическому следу, но однозначно и Марик, и Хан Кви Су были в этой пещере, и их путь на этом завершился. Матрицей Гирохи мы не располагаем, поэтому сказать, был ли он там, сложно. Визуально я его не видел, хоть и наблюдали мы всё представление с довольно близкого расстояния, скрытые энергетической вуалью. А по поводу того, чтобы их отбить, я посчитал, что это было бы очень рискованно. Кобольдов было не меньше пары сотен, причём не зелёные мальчишки, а матёрые, хорошо экипированные воины. Мы, скорее всего, просто отправились бы на копир, потеряв своё обмундирование и оружие. Ну, а Марик всё ровно взорвал бы себя и Хана, лишь бы не попасться к нам в руки.

Закончив подробный рассказ о случившемся с отрядом Марика на Трекийской горе, Рейтл замолчал и ждал дальнейших инструкций своего командира.

— М-да, и почему у меня такое ощущение, что нас обвели вокруг пальца? Куда делся третий член их отряда, этот головорез Кожи?

— После того как мы вернулись в Предел, стало известно, что серокожий гигант попал под область нулевого давления и покинул отряд Марика незадолго до их встречи с кобольдами. Как вы понимаете, сканирование его памяти ничего не показало, он даже не был в курсе, кто такой Хан Кви Су, и то, что ходил в экспедицию.

— Как удобно, тебе не кажется? Марика допросили?

— Когда бармен вернулся, мы, естественно, провели допрос, вот только толку от него ноль, всем же известно, что этот человек гранд-магистр в менталистике, а я считаю, что он уже перешагнул порог абсолюта. Так что в его голову мы влезть не смогли и полагались только на его слова, которым грош цена. На вопрос, с какого перепуга он попёрся в экспедицию, Марик ответил, что решил кости размять. Когда мы начали расспрашивать, куда делся Хан, он только сказал, что, как только мы его найдём, чтобы привели к нему, так как парень остался ему должен. Они набрали только пол килограмма золота, и это не покрыло его расходы на экипировку новичка. Хитрый Хан отказался привязываться к копиру Марика и после смерти улетел в неизвестном направлении, прихватив с собой часть добытого и весь выданный скарб.

— Твою мать, Рейтл, да вас развели, как пацанов! Не удивлюсь, если они изначально всё так и спланировали. Вот только интересно, на кой чёрт Марик попёрся в Мёрзлый Фронтир? Мы потратили кучу ресурсов на поимку этих уродов, а результата ноль. Ладно, усиливай разведку. Первостепенная задача — искать Хана Кви Су по всему подземелью. Отправь его матрицу во все поселения, где есть сканеры, запиши в преступники, назначь награду за его голову в сотню золотых. Сейчас он как беспомощный слепой котёнок, рано или поздно вылезет на свет, и мы его схватим.

Гольт широко улыбнулся, представляя, как он поймает Хана Кви Су. Он не был уверен, что это именно тот Сергей Кравцов, которого ему приказали поймать и подчинить, но вероятность была очень высока.

— Что с Ши Вейжем? Подчинили? — переключился на другую тему комендант.

— Сопротивляется, сэр. Думаю, обычными способами мы его не сломаем, нужно подключать менталистов, — доложил Рейтл.

— Не получится, там какие-то странные условия его заключения, так что в голову к нему мы не залезем, иначе Равновесие нас сильно накажет. Продолжайте давление, когда-нибудь он сдастся. И глаз с него не спускай. Всё, пошёл вон отсюда, пёс, и без хороших новостей не возвращайся.

Когда Рейтл захлопнул массивную дверь великолепного помещения, этого символа власти и роскоши, комендант медленно опустился на свой трон, изготовленный из чистого золота. Этот трон, украшенный сложными узорами и инкрустациями, символизировал его место в иерархии планеты, но в этот момент он стал скорее тяжёлым бременем, нежели предметом гордости. Уединившись с собственными мыслями, комендант погрузился в глубокие раздумья о предстоящей встрече с теми, кто стоял за заказом Кравцова и Ши Вейжа. Теперь, когда он остался один, комендант ощутил на себе весь вес предстоящей встречи. Перед ним встала перспектива необходимости отчитываться перед существами, мощь и власть которых казались безграничными. Эта мысль вызывала чувство не просто тревоги, а глубокого, всепоглощающего страха. В его воображении эти могущественные фигуры уже выстраивались в ряд, и каждая из них готова была вынести суровый вердикт.

Осознание того, что ему, человеку, занимающему одну из вершин властной пирамиды, теперь предстоит стать мальчишкой, вынужденным оправдываться за свои действия, заставило его почувствовать себя униженным.

В глубине души комендант понимал, что предстоящая встреча определит не только его дальнейшую судьбу, но и судьбу многих других. В этот момент, сидя на золотом троне в шикарном зале с колоннами, он ощутил себя маленьким и незначительным.

Конец третьего тома.

Продолжение тут: https://author.today/work/331516

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Интерлюдия

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Интерлюдия

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог