Высадка. Стужа [Винд Таро] (fb2) читать онлайн

Винд Таро Межавторский проект «Высадка» Стужа

Пролог.

Дорогой читатель! Введём тебя в курс дела. Книга, которую ты открыл, самостоятельная часть межавторского проекта «Высадка» на стыке жанров «Выживание», «Попаданцы» и «Фантастика». Читать первые книги можно и нужно в любом порядке, без всяких сложностей.

* * *

— Мужики, рубите ей шею, так она сразу сдохнет! — завопил я.

Не издав ни звука, мёртвая девушка бросилась на меня, двигаясь так же стремительно, как предыдущий гуль.

Я попытался отбить её атаку топором. Получилось, но вместо головы отcёк зомби левую руку. Их хлипкие тела повредить вообще не составляло проблем. Только вот почему они гниют так быстро? Луиза умерла несколько часов назад. Что послужило причиной ускоренного разложения? Как такое вообще возможно с точки зрения биологии?

* * *

НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ НАЗАД НА ЗЕМЛЕ. 

Часть 1. Греховод

Глава 1. Не кради

Какую-либо кличку он не носил принципиально, пресекая вялые попытки приклеить к себе прозвище. Захару нравилось имя, выбранное родителями, поэтому он не собирался позволять кому-то коверкать его дурацкими ярлыками. Вместе с тем подобная позиция вовсе не мешала ему называть каждого члена банды по погонялам.

— Ну, все поняли план, мрази? — с издёвкой спросил Захар.

Клички Захар раздал разнообразные. Клопа он так назвал за пристрастие к дешёвому коньяку. Дега — уменьшительно-ласкательное от «Дегенерат» (Петя действительно, несмотря на высшее образование, не выделялся значительным умом). Пестик на свою кличку поначалу не отзывался. Наверное, высокомерно недооценивал заботу Захара о нейминге несостоявшегося микробиолога. Несколько выбитых зубов заставили Пестика относиться к тимбилдингу уважительнее.

Сам Захар был ростом под два метра. Пудовые кулаки, рельефные мышцы. Он собрал команду по собственной инициативе. Два года назад, по объявлению в интернете, не надеясь на какой-то успех.

«Требуются студенты на грани отчисления для совместного решения финансовых проблем. Аморальность гарантирована».

Написало много, но в основном любопытствующие или представители «диванных войск». Настоящих бойцов с достаточным запасом авантюризма кроме Захара набралось всего четверо. Он, Дега, Клоп, Пестик и я. Меня Захар, не слишком долго размышляя, прозвал «Базиль». Очевидно, почему. Моё имя — Базилевс. Базилевс Викторович Манчжуров. Нехилое сочетание, но я привык к такому колориту. Это не более чем имя, ни на что толком не влияет.

На первом же сборище в обители местного фастфуда где-то в районе станции метро «Калужская» Захар пояснил нам правила работы в банде. Все заранее записывают контакты своих девушек, жён, друзей на бумажки, складывают в банку из-под кофе. Если кто струсит и решит донести о деятельности группы в полицию, на следующий день недосчитается кого-то из круга общения. Шантаж, но довольно действенный. За эти два года покинуть банду собирался по очереди каждый, но не рискнул никто. Кому охота найти свою девушку с перерезанным горлом?

Действовали мы до пошлости банально. Двое на стрёме, один — как правило, это был Захар — подходил спереди, двое сзади. Начинали по стандарту с вопроса о сигарете, после чего обирали жертву до нитки. Если нам сопротивлялись, мы в ответ избивали, иногда резали. Каждый член банды носил с собой нож и перцовый баллончик.

Мы, конечно, не отслеживали, но, кажется, ещё ни разу никто не умер. По крайней мере, я не видел кого-то, раненного так, что повреждения были несовместимы с жизнью.

Важным аспектом нашей профессии оказалось научиться очень быстро покупать что-то с похищенных банковских карт, в идеале — сразу после нападения. Снять деньги не получалось, после трёх неверных попыток ввести пин-код доступ к счету блокировался. Но вот купить в магазине сигареты и алкоголь, чтобы отпраздновать завершение дельца, вполне получалось, если разбивать покупки на мелкие суммы до тысячи рублей. В таком случае пин-код не запрашивался.

Мы довольно быстро привыкли совмещать деятельность банды с учебой. В Москве не работали принципиально: слишком много камер и, соответственно, шансов попасться на глаза полиции. Судимости никому из нас, конечно же, не хотелось. Люди интеллигентные, что тут говорить.

Мы ездили на разном транспорте куда-нибудь в Подмосковье. Старались за неделю не повторять один город. Кто на электричке, кто на автобусе, кто на попутках. Главное, не оставлять следов группы. На лица мы нахлобучивали маски. Сейчас, после пандемии, ими никого не удивить. Но медицинские не подходили. Пестик догадался заказывать через интернет всякие причудливые, с рисунком, закрывающие половину лица. Сочтут за анимешника, что замечательно, так как подобный контингент зачастую безобиден.

Безобидной нашу банду назвать довольно сложно. К примеру, Дега получал какое-то изощрённое удовольствие от избиения жертв. Он с радостью ломал им ноги, что, в принципе, нас устраивало, потому что мешало быстро обратиться в правоохранительные органы. Так как телефон, естественно, мы отбирали, этот фактор увеличивал время для отхода.

Детей мы не трогали никогда, но супружескими парами или молодыми влюблёнными не брезговали. Так вот, Дега ломал ноги даже женщинам. Ещё он зачем-то обдирал им маникюр, но мы не лезли. Его дело. Возможно, в детстве какая-то психическая травма. Или не дают. Учитывая, что Дега был единственным из нас без так называемой второй половинки, похоже, у него имелись определённые проблемы с женским полом. Но не мне его судить.

Когда мы приезжали в какой-нибудь небольшой город, то встречались у какой-нибудь палатки с чебуреками, после чего выискивали тех, кто выглядел не слишком защищённым.

Как-то я писал работу на тему виктимного поведения, поэтому примерно имею представление о логике жертв. Некоторые люди изначально ставят себя так, что готовы отдаться на заклание более сильному. Они подсознательно считают, что слабее, поэтому не сильно поражаются, когда до них добирается какой-нибудь альфа-самец. Меня удивляет подобное мышление, но люди разные. Я отношусь к такому философски. Естественный отбор. Если волки выступают санитарами леса, то банда Захара — санитары улиц. Мы делаем сильнее тех, кто этого заслуживает. В следующий раз поведут себя иначе. Как минимум, купят перцовый баллончик.

Кстати, о нём. Излишне буйным экземплярам Клоп (эту роль отвёл ему лично Захар) брызгает в лицо, предварительно издав условный крик «Смр-р-р-р-р-ад» на манер Высоцкого. Мне нравится этот элемент театральности в нашем романтическом деле. Некий пафос, присущий победителям.

С Клопом и Пестиком хотя бы как-то можно общаться. Захар абсолютно не контактен, его поведение надменно, он высокомерен, заносчив, блестяще умён, инициативу в диалоге трудно перехватить. Ну а если ты её не перехватил и сказал что не так, пудовый кулак Захара тут же оставит на тебе гематому.

Я старался молчать. Не потому, что боялся побоев. Скорее, меня не слишком интересовала пустая болтовня. Наверное, если учитывать типы темперамента, я отнесу себя к флегматикам. Переживания о том, что сделал что-то не так или можешь сделать — не более, чем пустая трата времени.

Гораздо полезнее действовать. Действовали мы часто, не упуская даже шанса нажиться. Чем безлюднее улица, тем удобнее. Иногда, конечно, случайные прохожие видели неладное, некоторые даже подходили, спрашивали, нужна ли помощь. В этих случаях либо такой сердобольный гражданин тоже получал нож под ребро, либо жертва, загипнотизированная вкрадчивым тоном Захара, верила, что всё нормально, просто дружеская беседа.

Потом мы по-дружески расправлялись с вновь испечённым приятелем, забрав у него все ценности, и радостно скрывались. Захар, кстати, был настолько расчётлив, что даже заставлял нас выдирать золотые зубы. Мерзко, но рационально. Деньги не пахнут, даже если у жертвы кариес.

После спешной оплаты украденными картами всяких приятных мелочей награбленное делили уже в точке сбора — на одном из пустырей где-то в середине оранжевой ветки. Разъезжались тоже не вместе, старались не мелькать.

За два года существования банды все, кроме Клопа, закончили учёбу. Последний был отчислен за неуспеваемость и пьянство. Несмотря на это, не могу охарактеризовать его как самого плохого участника нашего скромного коллектива. Со своей ролью он справлялся.

О нас даже как-то передавали по телевизору. Кажется, полиция наконец догадалась, что разрозненные преступления — дело рук одной гениальной машины по зарабатыванию денег. Меня это особо не тревожило. Есть Захар, он пускай и решает, заботится о нашей конспирации и прочее. Моя задача — ограбить кого-нибудь, купить себе выпить, подарок девушке, позвонить родителям, вытянуться на диване и смотреть новости, которые мне услужливо показывает поисковик.

Для всего остального есть Master Card.

Одевались мы довольно разнообразно, но неброско. Вид любого из нас не должен привлекать внимание. Скромная одежда. Учитывая возраст — 22–23 года, мы использовали тот же стайл, что и большинство молодёжи нынче. Несмотря на наличие денег, дорогих вещей приобретать я себе не позволял. Ни к чему этот шик. Лучше отложу на нормальный автомобиль. Или куплю Марине очередную цацку. Что тут сказать? Люблю её.

О природе своего дохода ей я, конечно же, не говорил. Пояснял, что зарабатываю на фондовой бирже, покупаю, продаю акции. Иногда даже делал вид, что кому-то звоню и жарко обсуждаю вымышленные финансовые вопросы. Ага, экономист года. Внебрачный сын Forex и Forbes.

Марина у меня очень красивая. Метр шестьдесят, длинные светлые волосы, изумрудные глаза, утончённое чувство юмора и бархатный голос. К этому прилагаются, конечно, неуёмные запросы на шугаринг, ноготочки, солярий, парикмахера, тряпки и прочую никому не нужную дрянь.

Я с радостью выделял ей нужные суммы, потому что всерьёз планировал жениться. Это важно, когда есть такое намерение, при этом сомнения в его правильности отсутствуют вовсе. Марина мой выбор — соответственно, другие девушки не слишком интересуют.

У Клопа барышня тоже ничего такая, я её видел на их совместных фото. Даже не скажешь, что они вместе. Невзрачный Клоп, с перебитым носом, острыми локтями, довольно серьёзным заиканием и несуразным телосложением. И тут бац! Рядом такая лапочка. Не модель, как моя Марина, но тоже с пивком потянет. Или с коньяком, как любит Клоп.

При этом я как-то встретил в торговом центре на «Новых Черёмушках» Пестика с его дамой сердца. Вот он определённо встречается с каким-то крокодилом. Толстая, грубая. Я таким сочувствием проникся к несчастному парню. Он с ней, похоже, от отчаяния. Зря. Такими брезгует даже Дега. Пестик-то всяко лучше этого садиста.

Кстати, когда Дега при мне пытался тянуть свои обезьяньи руки к жертвам женского пола, я пресекал это. Мы похищаем имущество, но никак не честь.

Жертвы, к слову, чаще всего даже не сопротивляются. К чему это им? Нас всегда пятеро. Моя фраза при нападении неизменна: «Не рыпайтесь, оставлю в живых». И ведь оставляю. Повторюсь, я не обладаю нужной статистикой, но, вероятнее всего, мы ещё никого не убили. Это правильно. Когда дело становится мокрым, задача усложняется.

Я не считаю чем-то предосудительным то, чем мы занимаемся. Если человек позволяет отнять у себя вещи и причинить себе боль — значит, он заслужил такое отношение. От нас даже не пробуют убегать. А зря, ведь впятером гнаться за кем-то нерентабельно. Такой спринт может привлечь внимание, шум. Кричать-то мы жертвам запрещаем. А когда драпает — ставка на зеро, терять им в этот момент не так много. Поэтому вовсе не факт, что мы побежим в том же направлении. Но такие тонкости жертвам знать вовсе не полагается.

Вот почему ко мне гопники ни разу не пристали? Может, удачливый? Вряд ли. Скорее всего, на лице у меня выгравировано огромными буквами «Не лезь, сука». Рекомендую каждому сделать такую ментальную татуировку. Хотя бы временную. Переводную, как те наклейки, которые ненадолго оставались на теле, если смочить водой.

Несмотря на то, что мы знаем адреса друг друга (опять-таки, на случай, если вдруг заведётся предатель), в гости ходить у нас в банде не принято. Никаких совместных отмечаний дней рождений, Нового года и других замечательных праздников. У нас нет общих друзей и даже знакомых. Добытое имущество, которое можно потрогать, каждый сбывает куда хочет, преимущественно, конечно же, в скупки. Кстати, о них. Обожаю комиссионные магазины. Продавец купит у тебя практически любую вещь, не задав никаких ненужных вопросов. Более того, на вопрос полиции, мол, откуда артефакты, скупщики, как правило, не выдают своих поставщиков. Кто сам себе перекроет золотую жилу?

Какой-то неизвестный тип без паспорта сдал этот ремень с красивой пряжкой. Позавчера. Не представился, просил называть его Копчёным.

Хотя покупают они тоже не слишком дорого. Зато надёжно.

Как-то мы отняли у типичного гика настоящее радио, которое тот носил с собой. Клоп втюхал его на «Авито» за пять тысяч рублей. Мелочь, зато я почувствовал себя радиолюбителем. Антенну покрутил. Классно.

В некоторых случаях всё же позволяется вместе собраться, к примеру, по поводу получения крупного барыша при разбое. Как-то мы ограбили бизнес-леди, которая почему-то не ехала бизнес-классом на автомобиле с бизнес-бронёй. У неё одними наличными было при себе пятьсот тысяч рублей, ещё всякие драгоценные камни-фигамни — короче, нажились неплохо.

Такой улов и не отполировать алкоголем — как-то даже не по-пацански, честно сказать.

Я предпочитаю пиво, Клоп, как ранее озвучивалось, коньяк, Дега — водку, Пестик пил виски с колой. Захар же регулярно торжественно втирал, что не пьёт, при этом каждый раз заказывал себе самый дрянной коктейль вроде «Отвёртки», напивался и избивал нас. Однажды он сломал ребро Деге, ударив его стулом, за то, что последний перебил Захара во время произнесения тоста.

По этим причинам праздновать что-то вместе с парнями казалось затеей довольно невнятной. Мне гораздо больше нравилось смотреть какой-нибудь фильм с Мариной в обнимку, потягивая холодное пиво. С ней очень повезло. Я даже иногда пытался настроить себя, как терзал то радио. Кажется, эти чувства называются любовью. На этом поприще у меня пока безрезультатно, но я пытаюсь научить себя доверять партнёру. Но пока не удавалось оказать доверие даже членам банды.

Как-то раз мужчина, на которого мы напали, решил, по всей видимости, показать нам свои недюжинные спортивные навыки. Больно же он настучал мне по морде, тут таить нечего. В отместку я схватил с земли какой-то металлический прут, который словно ждал меня с самих девяностых специально для этого случая, и отстегал им наглеца по самое не балуй.

Нас слишком боялись, чтобы всерьёз давать отпор. Интеллигентный тембр Захара вкупе с нашими угрожающими мимическими жестами неизменно наталкивал жертв на правильные поступки. Многие добровольно отдавали своё честно или не очень нажитое добро. Таких слюнтяев мы даже не били. Жизнь и так их сполна наказала за слабость. Мы всего лишь доносим её волю до неудачников, которым посчастливилось выучить действенный урок.

Мне эта мысль очень нравилась. Никакой я не преступник, я антигерой. Смелый, решительный, нужный для общества. Целеустремлённый. Ну а что, богатства сами себя не заработают.

Вообще, моя философия, если честно, ещё глубже, чем описана выше. К примеру, возьмём какую-нибудь компьютерную стратегию. Есть игрок, управляющий войсками, рабочими. Рабочие добывают ресурсы, чтобы игрок возводил очередные здания, совершенствовал технологии, максимально развивался.

Вот я и воспринимал тех, кого мы грабим, как рабочих из игры. Они добывают для меня ресурс. Я только выбираю время и место для того, чтобы его забрать. Я — игрок, они — набор пикселей. Что же теперь? Жалеть? Спасибо, это лицемерно. Люди не испытывают жалости к бургеру, который заказали в комбо-обеде, если, конечно, они не из долбаного Гринписа.

Своими идеями с другими членами банды я предпочитал не делиться, так как, кроме Пестика, меня вряд ли поймут. А он наверняка считает так же. Мысль-то плавает буквально на поверхности, не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы докумекать до такой банальности.

Компьютерные игры я обожал. Один раз даже чуть не опоздал на дело из-за одного мини-турнира по любимой стратегии. Ох размазал бы меня Захар, если бы я припозднился. Но, с сожалением взяв себя в руки, я судорожно рванул на электричку. До сих пор жалею, что не доиграл тот матч. Так экономику раскачал!

Глава 2 Не произноси ложного свидетельства на ближнего твоего

Вообще, игры очень расслабляют, тем более, если в них нужно погружаться в каждое действие. Одновременно стимулирует мыслительную деятельность и позволяет отвлечься от домашней рутины. Ну и от стресса после грабежей, хотя они минимальны для такого флегматика, как я.

Кстати, вы знаете, чем с точки зрения уголовного права отличается разбой от грабежа? При разбое совершается насилие, опасное для жизни или здоровья, а при грабеже с применением насилия — не опасное. Звучит канцелярски, но вот такой у нас в стране уголовный закон. То есть после выводов судебно-медицинского эксперта становится понятно, грабёж совершён или всё же разбой. Причём в некоторых случаях достаточно угрозы применения такого насилия. Руководствуясь данной логикой, даже когда у жертвы при себе не было ничего ценного, мы всё равно совершали преступление. В принципе, мне безразличны трактовки. Как грабителя ни корми предложениями работы, он продолжает выискивать жертв.

В книгах я читал о каких-то моральных терзаниях, угрызениях совести, присущих сентиментальным преступникам, которые якобы ступили на кривую дорожку. Как по мне, если такие люди и есть, то им нечем заняться. Какой смысл переживать о уже сделанном? Если полагаешь, что поступил как-то неправильно, то подкорректируй поведение и не допускай ошибок. Снова повторяешь те же самые? Тебе не к психологу, тебе к ветеринару. Поешь кошачий корм, вдруг секрет кота Бориса поможет перестать быть размазнёй? Или попробуй «Чаппи», роботом стать не судьба, зато поступающие команды выполнишь автоматически. Похоже, у людей слишком много свободного времени на циклическое самобичевание.

Не суть. Важно то, что я занял свою нишу. Место в обществе, где полезен, знаю своё дело и способен зарабатывать неплохие деньги. Если так пойдёт и дальше, предложу Марине задуматься о ребёнке. Мне уже двадцать три, пора смотреть в сторону потомства. Должен же я оставить на этой замечательной планете какой-то след, кроме углеродного. Но своему сыну в бандах участвовать, конечно, строго запрещу. Пусть растёт нормальным. Отца вроде меня достаточно на всю семью.

В тот вечер Захар был как-то взволнован, я его ещё таким не видел. Он объяснял детали плана несколько сумбурно, что для нашего самоназванного лидера не свойственно. Тем не менее, идея нам очень понравилась.

Захар узнал, что где-то в районе «Бауманской» есть подпольное казино, где толстосумы обожают спускать наличку. Ни о каком кассовом аппарате, естественно, нет и речи. Причём сборище крайне секретное, поэтому эти денежные мешки спокойненько шляются без охраны. Привыкли, что их жопы в безопасности, расслабились.

Наша банда должна преподать этим богачам урок, что если чрезмерно расслабить булки — говна не оберёшься. Ради такого мы даже решили поработать в Москве.

Расклад простой: как обычно, добираемся до места раздельно. Караулим неподалёку (благо в окрестностях есть лавочка с обзором на вход в клуб). Ждём, пока ночью выйдет кто-то с внушительным количеством наличных. Таких легко определить по счастливому лицу и самодовольной улыбке. Берём везунчика на гоп-стоп и счастливые разъезжаемся. План надёжный как швейцарские часы.

Казино располагается в подвале круглосуточного продуктового магазина. Помимо центрального входа есть ещё двери для загрузки коробок с товарами. Так как здание расположено боком, с нашей лавочки видно оба входа.

Мы взяли себе по две бутылки пива, включили музыку на телефоне и стали неспешно ждать. Со стороны наша банда настолько не вызывала подозрений, что даже нас самих решили ограбить. Очень смешно.

Трое подвыпивших сидельцев, из тех, кому на зоне не подавали руки, сухие, не очень накачанные, подплыли к нам «на пафосе».

— Вы по жизни кто? — отвратительным прокуренным голосом спросил нас мужик лет шестидесяти. Я заметил, что перстень на одном из его пальцев закрашен. Значит, что-то не самое приятное ему накололи. Помимо воли, конечно.

— Отвали, дядь, — буркнул Пестик.

Сидельцам только того и надо. Они оживились и угрожающе двинулись вперёд. Эх, были бы потрезвее, повнимательнее бы присмотрелись к нашим взглядам. Куда вы же полезли, трое на пятерых.

Хотя их можно понять. Мы же по виду типичные анимешники. Длинные волосы, пирсинг, футболки с принтами, сумки-шопперы. Такие не так часто дают отпор. Что ж, в этот раз для мужичков подготовлен бесплатный урок мужества.

Говорил же, что мы полезны для общества. Как минимум эти шакалы перестанут трогать безобидную молодёжь.

Я увидел улыбку Деги, и меня передёрнуло. Как же он отталкивает.

— Ты попутал? Есть что сказать? — поинтересовался второй мужчина в футболке с логотипом баскетбольного клуба Chicago Bulls.

— Вы двором ошиблись, козлята, — с напряжением в голосе сказал Захар. Очевидно, что волнуют его не тумаки от этих недоделанных ЗэКа, но возможность привлечь внимание кого-то из казино лишним шумом.

Не стерпев такого оскорбления (возможно, впрочем, вполне резонного), трое обиженных ринулись на нас. Захар вырубил одного из них резким отработанным ударом в лицо. Другого перехватил Дега, с наслаждением всадив ему в бедро нож. Придурок! Там же артерия. Вот не хватало нам ещё мокрухи с куста! Совсем не умеет или не собирается думать.

Третий, с проплешиной, самый крепкий на вид, взвыл, почему-то бросившись на меня. Я увернулся (рефлексами не хвастаюсь, но они вполне неплохие), после чего дал пинка этому идиоту. Он упал на бетонное покрытие площадки. Усевшись сверху на остолопа, я нежно прошептал ему на ухо:

— Забирай своих друзей и валите отсюда. Быстро. Если кого приведёте, у нас есть аргументы. Понял?

Тот быстро-быстро закивал головой. Я встал с него, угостив подзатыльником. Кряхтя, двое мужчин взяли третьего, находившегося без сознания, и потащили его куда-то, оставляя за собой кровавый след. Вот же Дега, не получилось из-за него сделать аккуратно! Резать нужно непосредственно перед завершением ограбления, но никак не за несколько часов! Клоп весело икнул. Ему нравились подобные маленькие приключения.

Пестик сходил на разведку, вернувшись с ещё одним пакетом, набитым пивом. Захар неодобрительно покосился, но возражать не стал. В магазине всё тихо, нашу стычку никто не заметил. Камер здесь, к счастью, тоже нет. Иначе бы вряд ли в таком месте организовали подпольное казино.

Не понимаю, кстати, тех, кто играет в подобных заведениях. Сам не азартен, поэтому мне решительно не импонирует мысль о том, чтобы надеяться на удачу, при этом тратить какие-то совсем фантастические суммы, надеясь на везение.

Ладно покер, там ещё блефовать можно, но вот рулетка, это же безумие. Ставить на какое-то число, к примеру, миллион рублей. Нужно иметь либо стальные яйца, либо кисель вместо мозгов, либо финансовую подушку размером с Форт-Нокс.

А ведь некоторые из-за своего пристрастия к азартным играм теряют семью. Начинают врать. Как-то я слышал, что одна женщина скрывалась от мужа почти два месяца. Жила в подворотне, подрабатывала проституткой. Её, конечно, нещадно гоняли местные жрицы любви, так как она торговала телом без сутенёра. Но охочих до доступного секса плюгавых мужчин слишком много на просторах «нерезиновой». Все честно отработанные промежностью деньги женщина тратила на игровые автоматы. Надеялась сорвать куш. В итоге сорвала горло и планы на счастливую жизнь. Муж её потом нашёл, ночующей с бомжами, отмыл, вправил мозги, даже не бросил. Нормальный парень оказался, чёткий.

Но всё у них теперь не так. Это дурно пахнущее клеймо на их прошлом сравнимо с трещиной на стекле. Медленно, но ползёт, расходится.

В магазин регулярно заходили респектабельного вида джентльмены. С пузом, за которым наверняка не видят собственный член. Вот они, любимцы фортуны, баловни рулетки.

Интересно, я смогу отличить алкаша, который приехал на такси за добавкой, от какого-нибудь главы PR-отдела газеты «Полная брехня»?

Тошнит от их лоснящихся лиц. Хотя моськи моих понедельников по банде не лучше. Я окинул взором коллег.

Клоп, ухмыляясь, разглядывает в телефоне фото с какого-то порно-сайта. Я полагал, что это книжный или сериальный штамп о похотливом преступнике мелкого разлива. Оказалось, такие экземпляры в действительности занимают койко-места на территории страны. Почём зря.

Пестик всматривается во что-то на экране книги-читалки. Я, выкидывая бычок, заглянул к нему в жёлто-серый экран. Узнал книгу с нескольких строчек. «Таба Циклон» Шеповалова. Хм, интересно. Вроде гопник, при этом читает такие неоднозначные произведения.

Дега раз за разом кидает нож в землю и зырит, как он воткнётся. Эх, не слышал ты историю Лжедмитрия.

Захар смотрит в одну точку. У него мерзкий шрам от уха до шеи. Даже спрашивать не собираюсь, откуда этот урод его получил.

Я, наверное, самый красивый из них всех. Волосы до плеч, правильные черты лица. Рост метр семьдесят пять, выразительный подбородок. Никаких веснушек, родинок, пирсинга. Недаром у меня девушка работает в модельном бизнесе. Нужно соответствовать.

Так прошло несколько часов. Из магазина выходило несколько человек, но каждый раз по двое-трое.

Наконец одиночка. Какой-то толстяк, довольно раздосадованный, быстрым шагом направился прочь от входа в казино, как раз срезав дорогу через нашу площадку. Хотя он не выиграл, но мы устали ждать. Наверняка найдётся, чем поживиться.

— Уважаемый, не подскажете, который час? — как-то даже заискивающе спросил Захар. Он старался первым начинать ограбления, подчёркивая свой статус лидера нашей банды.

— Тороплюсь, — раздражённо ответил мужчина, ещё не догадывающийся о том, что не повезло ему не только в казино.

— Нет, ну позвольте, меня дома ждёт невеста. Вдруг уже поздно? А я тут! Вы что, хотите поставить мою свадьбу под угрозу⁈ — с надрывом спросил Захар.

До мужчины начало доходить, что тут что-то неладное, когда мы с Дегой кошачьей походкой зашли за его спину.

— Вы что, думаете, что мы вас дурим? — возмущённо воскликнул Пестик. Он потряс своей читалкой: — Это электронная книга, не часы!

— А у меня телефон вообще сел. Он сел, а я нет. — Клоп захлёбывался хихиканьем над собственной довольно посредственной шуткой.

Богач задрал край рубашки, я успел заметить часы Tag Heuer. Когда работаешь романтиком с большой дороги, нужно разбираться в таких вещах. Недешёвый прибамбас. Что ж, отличный задел.

— Без двадцати двенадцать. Полночь почти, — буркнул мужчина и наивно попробовал продолжить свой путь.

Захар обиженно посмотрел на нас.

— Парни, вдруг он врёт? Наверняка сейчас часов десять. Он просто хочет, чтобы я свалил домой и меньше тусовал с друзьями!

Толстяк начал понимать, что к чему, но, похоже, отчаянно отказывался верить в очевидное.

— Ничего я не вру! Смысл? Я тебя вижу первый раз.

— А я с вами на «ты» не переходил, — тут же среагировал Захар. — На брудершафт не пили вместе. Наглец! Парни, проучим неуча?

— Да, — промурлыкал Дега.

В принципе, все эти формальности были не обязательны. Вполне логично было сразу вырубить недоумка и обобрать. Но таким незамысловатым способом мы растягивали момент, проверяя, не последует ли кто за нашей жертвой. Чтобы утешить или попробовать вернуть в казино, чтобы он проиграл последнее.

Хотя, с другой стороны, из магазина мог выйти любой другой посетитель, который бы заметил праздник непослушания. Так что наши действия носили скорее ритуальный оттенок.

Мы вчетвером набросились на толстяка и повалили его на землю. Клоп, хищно оглядываясь, смотрел по сторонам.

Я снял часы с мужчины и бросил в поясную сумку, которую ношу специально для подобных случаев. Жертва сопротивлялась, размахивая руками. Пестику досталась крепкая оплеуха. Он глухо застонал и схватился за лицо двумя руками.

— Шухер, пацаны! — завопил Клоп.

Я поднял глаза и обомлел. К нам приближались двое полицейских, причём оба с пистолетами в руках!

— Всем оставаться на своих местах! Первый выстрел предупредительный. Запрещается сокращать дистанцию между вами и сотрудниками полиции! Вы застигнуты при совершении преступлений против здоровья и собственности. В случае если попытаетесь скрыться, мы имеем право открыть огонь на поражение!

Клопа, похоже, это не касалось, потому что ещё до начала речи полицейского он умотал куда-то, лавируя между переулками. Мы втроём по инерции ещё держали толстяка, Пестик всё так же не отпускал лицо. Нос сломан? Или зубы выбиты? Неважно.

Полицейские подбежали к нам. Ночевать в изоляторе временного содержания как-то не входило в мои планы. Вскочив, я побежал в сторону, не оглянувшись, даже когда услышал предупредительный выстрел. Кроме этого, моему слуху открылось ещё кое-что занятное. Если конкретнее — визг Захара. Он испуганно кричал:

— Я готов сотрудничать со следствием! Меня заставили! Я не хотел! Всё скажу!

Вот же подонок. Готов нас оклеветать, чтобы обелить себя. Но не до него. На улице довольно темно, фонарей в этом районе мало. Куда делся Клоп, я не заметил.

Пришлось бежать, пока не показался спуск к складским помещениям. Помчавшись в их сторону, я споткнулся о какой-то металлический штырь и кубарем покатился вниз, стараясь не заныть от саднящей в ноге боли. Нехило так поцарапался!

Спрятавшись за каким-то двухметровым металлическим ящиком, я, тяжело дыша, закрыл глаза.

Интересно, жалобный писк Захара — это такой ход, чтобы отвлечь внимание полиции? Когда они расслабятся, Захар, Дега и Пестик накинутся на полицейских? В таком случае, существованию банды конец. За нападение на представителей власти точно не наградят грамотой. Зато в розыск объявят, как пить дать.

Мне с Клопом точно уже нечего делать в нашей группировке. Потому что, получается, мы кинули пацанов. Клоп хотя бы отработал своё, предупредив об опасности перед тем, как сбежать.

Если же Захар действительно решил слить всё следователю (если уголовное дело всё-таки возбудят, в чём я практически не сомневался), то состоять в банде, где лидер стукач, более чем абсурдно.

Теперь намечается проблема. Мой адрес есть у Захара, адрес Марины тоже. Если нашего горе-лидера, Пестика и Дегу не задержат по «девяносто первой», значит, потенциально и я, и Марина в опасности. В принципе, если удачно сбыть часы TagHeuer, сложив вырученные деньги с моими сбережениями, вполне можно переехать жить, например, в Санкт-Петербург. Сменить столицу Собянина на северную. Тем более я нигде не работаю и не учусь.

Марину с её внешностью везде с руками оторвут. Модели всем нужны. Это ниша с кучей вакантных мест.

Вряд ли полицейские меня разглядели. Маску на лице я натянул на самые глаза сразу же, как увидел законников. Другой вопрос в том, что если Захар меня сдал, то проблем не оберёшься. На поезде или самолёте в Питер не добраться. Вряд ли мужчина с невзрачным именем Базилевс останется незамеченным.

Автомобиля у меня нет, как и у всех членов банды. Собственное авто нам было вовсе не нужно, даже вредно, так как позволяло легко отследить передвижения. Гадость, конечно, эти повсюду расставленные камеры.

Что ж, у Марины есть права. Водить она умеет. Как и положено девушке такого успешного самца, как я. Куплю ей автомобиль и поедем на нём в Петроград!

Когда я принял решение, даже как-то на сердце легче стало, что ли. Пофигу мне, расскажет Захар о том, кто я и какую роль играл в банде. Неважно, решат ли они мстить или нет.

Куплю себе поддельный паспорт, заодно имя сменю на какое-нибудь благозвучное. Надоело видеть полные недоумения взгляды при любом знакомстве.

Я набрал Марине и сказал:

— Дорогая, собирай необходимые и ценные вещи. По максимуму. Мы уезжаем.

Глава 3 Не прелюбодействуй

Марина, конечно, возмущалась. Ей решительно непонятно, по какой такой веской причине нужно бросать работу, уютную съёмную квартиру, где она всё обставила по своему вкусу, и вообще уезжать из столицы.

Губки она надула конкретно. Но, с другой стороны, главный в наших отношениях, очевидно, я. Как минимум потому, что регулярно даю ей деньги. В наши дни валюта — ценный рычаг давления. К тому же, наверное, у неё теплились ко мне какие-то чувства. Не спрашивал. Далёк от этих тонкостей.

Объяснять я ничего не стал. Не раскрывать же подробности моего участия в банде? Если быстро уедем, опасность ей не грозит. Так что никаких проблем от моего молчания для девушки не предвиделось.

Марина стояла посреди квартиры в растерянности. Как выбрать самое нужное? Мебель, понятно, оставим здесь. Хотя, может, продать посредством Интернета? Нет, не успеем, надо валить. Ладно, тут ничего прям дорогого, максимум тысяч на сто рублей. Я с продажи часов выручу в пять раз больше.

Я рекомендовал ей начать собирать в первую очередь драгоценности и дорогие платья. Остальное — по мере необходимости, с учётом размещения в дорожной сумке, благо довольно вместительной.

Скандала не избежать. Но пока она держится довольно неплохо, только глаза на мокром месте. Свыкнется.

Я оглядел нашу квартиру. «Трёшка» на Ленинском проспекте. Вполне себе неплохая, чистая, без тараканов, замечательный вид из окон. Ничего. Наверняка в Санкт-Петербурге снимем не хуже. Я там не был ни разу, но, наверное, красиво. Не зря же такой ажиотаж вокруг.

Смена локации, в принципе, полезна. В том числе для отношений. Так что нечего тут разводить сопли.

Я закинул в сумку ноутбук, мышь, зарядку, фигурку персонажа аниме Claymore и немного подвис. Что ещё-то мне нужно? Два комплекта одежды. Сменное нижнее белье, носки. Наушники. Карманная аптечка. Остальное ношу при себе. Пожалуй, я собрался. Хотя ещё пригодятся батарейки для мыши, она же беспроводная.

Хоть Марине оказалось сложнее справиться с поставленной задачей, но через полтора часа она доложила о том, что готова ехать. Вот же какая молодец!

Так, поезд завтра, почти в полночь. Выкупил целое купе, использовав данные родителей Марины, дабы посторонние нам не помешали в дороге.

Заказали такси, поехали в гостиницу. Наконец-то почувствую себя безопаснее. Мысли вновь и вновь возвращались к Захару и его задержанию. Сдал ли он позиции? Это был трюк для отвлечения внимания, или он действительно такой слабохарактерный? Как повели себя Дега и Пестик?

Такое состояние для меня несвойственно. Когда обычно ты на коне, оказаться снизу и надеяться, что увернёшься от свисающего хрена, — вовсе не то, чего ожидаешь.

Номер взяли недорогой, за четыре тысячи в сутки. Нам тут провести часов пятнадцать, потом уже на поезд — и всё, аля-улю.

На поезде я ездил всего один раз, мне хватило. В принципе, нормально, но где-то на подкорке головного мозга опасение, что свалишься с верхней полки и разобьёшь нос об стол. К счастью, тогда я так и не грохнулся. А то бы не был сейчас таким умным и красивым.

Мы даже сумки разбирать не стали. Смысла нет. Я помылся и плюхнулся в кровать, предварительно достав заранее купленную бутылку пива. Надо собраться с мыслями, снять гостиницу в Питере и вообще всячески подготовить себя к изменениям в жизни.

Чем я там буду заниматься? Может, тоже собрать банду? А что, идея. По проторенной дорожке чрез тернии к звёздам.

Только в этот раз лидер — я. Меня будут бояться! Уважать! Буду выбивать зубы неумехам при любой ошибке.

Меня накрыло блаженство. Сделав большой глоток, я вытянулся на кровати и закрыл глаза.

Через несколько минут голос Марины отвлёк от приятных размышлений:

— Милый! Ты, я гляжу, поспать решил? Я пока схожу к Наташке, она как раз тут живёт неподалёку, через две станции.

Что ж, пусть попрощается с подругой. Должны же у баб быть хоть какие-то развлечения. Я кивнул, не открывая глаз, зная, что Марина ждёт моего одобрения.

Звук закрывающейся двери — и я остался в тишине. Надо было купить больше пива.

* * *

Я действительно заснул. Проснулся от телефонного звонка. Сонно нашарив рукой мобильник, взглянул на экран. Ничего себе! Звонил Пестик.

Поколебавшись, я поднял трубку.

— Салам, Базиль. Представляешь, какое совпадение, я твою морду срисовал, когда ты мимо в такси ехал. Огромная Москва, и тут такой прикол, встреча! — Пестик загоготал в трубку. Но голос его мне не показался добрым.

— Привет. Ты меня разбудил. Все выбрались из отдела? Расскажи. Я уже на измене.

Пестик немного помолчал.

— Все выбрались. Богач, которого мы ограбили, оказался лучшим другом тёти Захара. Он умолчал об ограблении, предъявив нам только за драку. Соврал участковому, что мы поругались. На нас составили протоколы по статье 6.1.1. КРФобАП, за побои, и отпустили. Захар не раскололся за дела банды. Хотя, конечно, меня напрягло его поведение, когда он орал при задержании, что выдаст весь расклад.

— Толстяк оказался отличным мужиком! Неплохо бы перед ним извиниться.

— Потому и звоню. Нужно вернуть часы. Они же у тебя, так?

Я не стал отпираться.

— У меня. Где встретимся?

— Через два часа в «Ростиксе» на проспекте Мира.

— О’кей.

Так, что мне говорить? Признаться, что струсил?

Как же всё-таки повезло, что часы я продать не успел. Надо поговорить с Пестиком. Может, уезжать не надо даже. Но почему не позвонил Захар? Будет ли он ждать в «Ростиксе»? Сочтут ли мой побег за предательство?

Снова зазвонил телефон. Незнакомый номер.

— Здравствуйте! Вас интересует удобный тарифный план онлайн-кинотеатра…?

Скинул. Очередной спам.

С другой стороны, что я должен был делать? Сдаваться в полицию? Чтобы нас посадили по разным комнатам, поймали на лжи и раскололи по одному? Я не сомневаюсь в московских опера́х.

Тем более, кто же знал, что наша жертва окажется вхожа в круг общения семьи Захара? Короче, какие ко мне претензии, не ясно. Если они есть, пускай выскажут на встрече.

Вибрация в кармане оповестила ещё об одном звонке. Не стал отвлекаться и смотреть, мне сейчас не до рекламы.

Я приехал в назначенное место. Пестик сидел один. На подносе лежали твистеры. Сам он потягивал пиво. Я поддержал это начинание.

Мы помолчали. Пестик заметно нервничал. Неужели засада?

Он нарушил тишину:

— Базиль, тут такое дело, ты только не злись. Сейчас подскочат Захар и Дега. Будем решать, как с тобой поступать.

Другого я и не ожидал. Кивнув, я спросил:

— А где Клоп?

— Клоп загасился. Трубу не берёт. Похоже, кинул нас. Сейчас по нему тоже базар держать будем.

Захар не заставил себя долго ждать. Заказывать он ничего не стал. Плюхнулся на стул и окинул меня оценивающим взглядом.

— Ну что, спринтер? Что скажешь в своё оправдание?

Он не выглядел агрессивным, меня это успокоило.

Я угрожающе наклонился вперёд и проговорил:

— Сдаваться не стал. Удалось убежать, повезло. Толку от нас от всех упакованных? Если бы Пестик не позвонил, я бы попытался узнать, что с вами. Нельзя же не попробовать вытащить корешей! — бодро соврал я.

— Допустим, — прищурился Захар. Но почему дверь не открывал пацанам? Мы проверяли адрес.

— Я не обязан целый день дома сидеть. Выгуливал Марину.

Пестик протестующе махнул пластиковым стаканом с пивом.

— Когда я тебе звонил, ты сказал, что я тебя разбудил. Может, к любовнице ездил? — Вот дружелюбная подсказка, как выкрутиться.

— Может. Это на дело не влияет, — тоскливо сказал я, внутренне ругая себя за излишнюю откровенность. Нахрен вообще Пестику было что-то говорить по телефону?

— Смотри, он уже путается в показаниях, — радостно воскликнул Захар. — Часы гони!

Я положил часы в протянутую руку Захара.

— Видишь, не продал. Ждал, чтобы вместе поделить добычу, как обычно.

— Во-первых, кто с тобой делиться теперь будет? А во-вторых, если бы нас засадили на шесть лет, тоже ждал бы? — спросил Захар.

— О чём разговор! Конечно. Или связался бы с вами и кинул денег на передачки.

Захар стукнул по столу здоровенным кулаком, но ничего не сказал. Посетители «Ростикса» оглянулись на него.

— Пестик, вот ты бы как поступил на месте Базиля? Твоих товарищей вяжет полиция, у одного разбито лицо. Что сделаешь?

У Пестика лоб мгновенно взмок. Ему очень не понравился вопрос Захара.

— Я бы, наверное, попытался отбить свою банду. Нас пятеро. Ну, четверо, без Клопа. Не очень же сложно. Пырнуть толстяка, потом вырубить полицаев, их же всего двое было. Вряд ли бы начали сразу палить. Затем смыться.

Захар пихнул под ребро Пестика, тот застонал.

— Ты поаккуратней, пырнуть он собрался толстяка. Это мой практически родственник. Но в целом именно так и должен был поступить любой из нас. А ты, Базиль, удрав вместе с Клопом, оставил нас в позиции «трое на трое», при этом у полицейских было оружие. Вот ты как считаешь, Пестик, не западло ли оставлять пацанов в ловушке?

— Западло, — пробормотал Пестик, потирая саднящую грудную клетку.

Захар продолжил:

— Ладно, ты хотя бы сам пришёл. Часы вернул. Хотя зашкварился, но мочить мы тебя не будем. Так, проучим, помнём чуток. Из банды, ясное дело, выгоним. Если где рот откроешь — узнаем, поверь. Тогда тебя на атомы пустим и бабу твою. Понял, гондон?

Я лихорадочно перебирал в уме свои возможные поступки в данной ситуации. Сломать нос Захару, показав Пестику, что авторитет нашего лидера довольно условный? Опасно. Согласиться на наказание? Так Захар не шутит, они меня сейчас прямо возле «Ростикса» и покалечат. Как я в Питер-то поеду? С другой стороны, если стерпеть, тогда и не надо уезжать. Тоже так себе идея.

— Мне понятно, — ответил я. — Ладно, пойду, Марина заждалась уже.

— Не так быстро. — Захар встал с места и взял меня под локоть. — Пойдём прогуляемся. Ты не ссы, Клопа вообще урою за его фортели.

На выходе из «Ростикса» мы встрели Дегу. Он был какой-то возбуждённый и довольный.

— Пацаны, вы курить, что ли? Пойдёмте, такое расскажу!

Захар пожал плечами, и мы вернулись за столик. Моя экзекуция ненадолго отложена, это радует.

Дега заказал себе милкшейк и чизбургер, после чего, криво усмехнувшись, пояснил:

— Прикиньте, сейчас чику трахнул! Прям не отходя от кассы. Я собирался мимо пройти, нодевка такие взгляды бросала, что сразу понятно, она меня хотела!

Мы переглянулись. История пахла не очень приятно. С другой стороны, какая нам разница? Очередной девушке не повезло. Таких множество.

Наш недалёкий приятель продолжал:

— Она так ещё одевается классно! Красное платье, зелёные бархатные туфли! Слышь, как в «Матрице», женщина в красном. Волосы до плеч, конфета.

Я напрягся. Именно в таком прикиде Марина сегодня вышла из номера в отеле. Хотя она могла переодеться для Наташки. Я же лежал с закрытыми глазами. Не могу утверждать достоверно. У меня закружилась голова.

Дега хохотал.

— Такая смешная, сама меня взглядом облизала, а потом кричит: «Не надо, прошу!». Ну, тут ясно, ролевые игры. Если бы не хотела перепихона, в таком платье бы не шлялась. Я сразу почувствовал — шалава. Короче, круто, пацаны! Ещё и мобилку у неё отжал. За услуги, так сказать!

— Покажи, — каким-то отрешённым голосом сказал я.

— Это зачем ещё⁈ — напрягся Дега. — Ты вообще кто такой, чтобы мне указывать? Захар, он вообще ещё в банде или мы его вышвырнули за кидалово? Чё по нему?

— Дай сюда телефон! — закричал я. Взяв себя в руки, чуть спокойнее добавил: — По описанию эта девушка похожа на мою. На Марину.

Парни сконфуженно переглянулись.

— Дай ему телефон, Дега, — сказал Захар. — Тут выяснять надо.

Недовольный, тот протянул мне мобильник. Я узнал аппарат с первого взгляда, даже проверять не нужно. Но зачем-то всё же нажал на кнопку блокировки и показал членам банды фото заставки, на котором запечатлен я, обнимающий Марину.

— Где. Ты. Её оставил? — ледяным тоном спросил я, в этот момент вообще не чувствуя страха. Только клокочущую ярость. Захар и его прихвостни, на удивление, потупили взор. Дега перестал улыбаться.

— Чё «где», где-то на «Новослободской». Я там с одним корешем виделся, как разбрелись, фифу эту встретил. Как раз шла по подземному переходу.

— Какой именно переход? — я почти не контролировал своё тело. Мне хотелось размозжить Деге голову и пинать его до изнеможения.

— Недалеко от памятника персонажам «Москва-Петушки».

Это любимая книга Марины. С меня достаточно.

Я вскочил, взял Дегу за шиворот и поволок к выходу из «Ростикса».

Захар с Пестиком не пытались меня остановить, понимая, что за Дегой косяк.

Забегая вперёд — зря они мне не помешали.

Дега осклабился, оказавшись на улице.

— Базиль, ну ты это, прости. На ней же не написано, что она твоя девка. Я чё, виноват, что она первая ко мне полезла?

Я не стал отвечать и с размаху ударил его кулаком по лицу.

Дега терпеть не стал и тут же начал махач.

Мы сцепились. Мне удалось повалить его. Я был очень раздражён, поэтому не слишком всматривался, куда бью, тупо месил лежащего насильника ногами, не останавливаясь. Даже когда он перестал дёргаться, я продолжал пинать эту мразоту.

Захар вышел покурить, но сигарета выпала у него из рук.

— Слышь, ты чё, его грохнул?

Эта фраза отрезвила. Аккуратно проверил пульс Деги. Меня прошиб озноб.

Я что, убил человека?

— Ой, Базиль, как можно столько дров наломать за два дня? Вали отсюда, быстро! Мы с Пестиком попробуем решить что-то по камерам. Пшёл!

Как-то он необыкновенно заботлив для подонка. Однако бежать действительно надо. Теперь точно в Санкт-Петербург. Ничего, Марину я не брошу. Она отмщена. Закажу ей и себе курсы психологической реабилитации. И всё, мы в шоколаде.

— Ни с места, руки за голову, на колени! Полиция!

Возле здания «Ростикса» припарковалась бело-синяя машина. Неужели Захар всё же сдал меня? Но почему полиция приехала так поздно? Неужели не могли хотя бы на пять минут раньше, до того, как я убил Дегу?

Иногда некоторые вопросы не требуют ответа. Этот — требовал.

Хотелось позвонить Марине, но как это сделать, если она без телефона? Наташке тоже набирать бессмысленно, вряд ли что прояснит. Скорее всего, Марина вернулась в номер в гостинице. Отправлюсь туда. Плевать на эту всю канитель.

Я побежал вперёд, на всякий случай петляя. Услышал выстрел. Интересно, это в воздух или?.. Зачем меня искать, я же отдал часы Захару. Ах, точно. Совершение особо тяжкого преступления.

Вот Дега мне насрал! С Мариной и в целом. Даже своей смертью насолил, талант иметь надо. Отборный подонок.

Меня преследовали, я это знал. Надо сделать какой-то совсем тупой ход, чтобы его не смогли предугадать. Увидев бомжа, который копался в мусорном баке, я суетливо спросил:

— Дружище, давай поменяемся? Ты мне свою одежду, я тебе свою.

Бомжу очень понравилась идея, он торопливо разделся, пока я не передумал.

Надел спортивные штаны и футболку. Пахнул наряд омерзительно, меня затошнило, поэтому старался дышать ртом.

Так, в метро нельзя. Нужно поймать такси, как раз есть наличные. Я осмотрел одежду, вроде следов крови нет. Таксист родом откуда-то из Средней Азии, который регулярно сморкался и чихал, что-то рассказывал по дороге, про вид на жительство, про то, как он посылает деньги семье. Я безучастно кивал, разглядывая улицы Москвы.

Когда я оказался перед отелем, меня охватила крупная дрожь. Как отреагирует Марина?

Я поднялся на лифте на пятый этаж, где мы остановились. Открыл дверь картой, которую выдала консьержка.

Марина лежала на кровати и смотрела в окно. Тушь и помада размазаны по лицу. Она не плакала, но лицо было опухшее.

Я сделал два шага в сторону кровати, на что Марина резко сказала:

— Не подходи!

Почему она так реагирует?

Словно отвечая на вопросы, Марина продолжила:

— Где ты был, когда надо мной издевались? Я звонила тебе! Где ты был? Ты мужчина? Ничтожество ты, а не мужчина, понял⁈

Глава 4 Не убивай

Меня как холодной водой окатили. Развернувшись, я помчался прочь из отеля, пытаясь не сблевануть от запаха одежды бомжа.

Я бежал по Москве, не имея какой-то точки назначения. Слёзы сами струились из глаз, что не слишком характерно для таких экземпляров, как я. Какой-то кошмар наяву. Я теперь убийца. Члены бывшей банды наверняка собираются мстить за Дегу. Вряд ли они оставят без последствий его смерть. Пестик первый всех и сагитирует.

Захар всё же ссучился. Наверняка заключил досудебное соглашение. Если он сольёт хотя бы четверть наших преступных эпизодов, мне наверняка грозит минимум двадцать лет строгого режима. Десятки фактов совершения преступлений, предусмотренных статьей 162 УК РФ. Что я, зря на юриста учился?

Марина винит меня в произошедшем, даже не предполагая, что ещё вчера я ручкался с насильником и вообще довольно тесно с ним взаимодействовал целых два года. По факту, она вообще со мной не слишком-то знакома.

Что ж, я, наверное, теперь не смогу с ней общаться. Марина даже не узнает, что ради неё я убил Дегу. Или ради того, чтобы оправдать перед собой же собственное бессилие? Отвратительно. Всё же мне далеко до всеобщего Кантовского примера.

Так, стоп. Основную сумму денег-то я не взял. Они остались в номере. С собой есть только немного наличных и карта. Но, учитывая род моей деятельности, картой я пользовался мало и денежные средства на ней старался не держать.

Придётся возвращаться в отель. Я почувствовал себя глупо. Нельзя поддаваться панике, упуская рацио.

Марина всё так же лежала на кровати. Услышав звук открывающейся двери, она встревоженно повернулась. Увидев, кто пришёл, Марина зарыдала и кинула в меня подушкой, простонав:

— Я же сказала, проваливай из моей жизни!

Спорить не стал. Торопливо помылся в ванной, быстро переоделся в нормальную одежду, взял собранные для Питера сумки и, не попрощавшись, ушёл по-английски.

Наверное, больше я её не увижу. Ну и хрен с этой Мариной. Неадекватное какое-то поведение, даже высказаться мне не дала. Я себя тоже не на помойке нашёл, хотя иногда и ношу бомжатские вещи.

Пора направляться куда глаза глядят.

В полицию идиотов не берут. Они наверняка уже проверили, покупал ли я билет, и на вокзале ждёт засада. Дудки, туда мне доступ закрыт.

Куда податься? Надо ехать на такси. Если через приложение, то, наверное, ещё не отслеживают. Хотя информацию всё равно по запросу дадут. С другой стороны, симка куплена без регистрации, номер левый. Адрес почты — «visagebazi». Тоже не сразу докумекать, что это смесь имени героя Dota 2 и моего прозвища Базиль.

Что ж. Я попробовал заказать с телефона такси прямиком до Питера, благо успел зарядить смартфон в отеле. Приложение вежливо отказало, пояснив, что маршрут слишком длинный. Куда же ехать?

В принципе, сдался мне этот Петербург. Ещё успею там погулять. Надо сначала крепко встать на ноги, потом развлекаться.

Так, в подобных случаях я полагаюсь на авось. Сигареты кончились, зайду в продуктовый, может, какая мелочь подскажет адрес назначения. Рыбалка фаталиста.

Ага. На витрине лежит тульский пряник. Решено. Сколько сдерёт такси? Всего шесть с половиной тысяч рублей в одну сторону, обратно пока не собираюсь. Отлично! Заказал машину, стою, дымлю тонким розовым Next.

Ещё и водитель попалась женщина. Такое люблю, приятнее поддерживать диалог. Поездка обещает быть ненапряжной.

Уезжаю прочь от всех этих Захаров, Пестиков, Клопов. Хрен вы догадаетесь, куда я смылся, олухи.

Так, надо хоть глянуть, какие в этой Туле достопримечательности.

Музей пряника, музей оружия, музей самовара. Отличные перспективы.

Водитель оказалась красивой женщиной, но немногословной. Она попросила деньги за поездку вперёд, после чего красноречиво прибавила громкость на магнитоле.

Я закрыл глаза и почти сразу задремал.

* * *

— Просыпайся! Мы приехали.

Потянувшись, я пробормотал:

— Марина, мы уже в Питере?

— Во-первых, я Виктория, во-вторых, мы в Туле. Цепляй вещи из багажника и шуруй. У меня заказ. Такие мерзости во сне говорил! Тьфу.

Я очнулся от неги дрёмы. Попытался погрузиться в пучину сознания, что же мне такое снилось запредельное, но не получилось.

Взяв сумки, пошёл снимать номер в отеле, куда меня привезла не слишком-то любезная Виктория. Из отеля приехал в отель, есть в этом что-то ироничное. Вообще, надо было, конечно, сделать бронь заранее. Но не додумался. Сумрачный гений хренов.

Чувствую себя тоскливо. Ещё буквально позавчера я ощущал себя на пике успеха. Теперь, похоже, мне положен другой стул.

Сон не помог в той мере, как мне бы того хотелось. Ох, как же отвратительно. Как каток проехал. Мне почему-то казалось, что после того, как я убью человека, вина и сожаление начнут терзать, выдавят из собственной скорлупы. Ничего подобного. Дега заслужил. Даже больше испытываю злость, ведь именно из-за Деги я теперь вынужден скрываться.

Тревога наполняет моё тело, мысли вновь и вновь возвращаются к сцене убийства. Что мешало тогда остановиться?

Взгляд упал на вывеску парикмахерской. Длинные волосы — заметная примета.

Постригся под машинку с насадкой 0,3. Я же в розыске, вполне себе повод для смены имиджа.

Отель, конечно, не «пять звёзд», но тоже сойдёт. Я подошёл к консьержке и спросил:

— У вас есть номер на одного? Нужно недели на две.

* * *

За три месяца мне удалось неплохо обосноваться в Туле. Снял «однушку», вполне себе неплохую, обжился. Начало ноября выдалось здесь каким-то чересчур холодным, поэтому я утеплился. Разве что шарф не носил, засмеют.

Поспрашивал у местной гопоты, что к чему. Меня быстро свели с каким-то промежуточным звеньевым местной шпаны. Что-то среднее между группировками девяностых и сборщиками тюремного общака. Короче, полубандиты категории «плюс».

Устойчивых банд, занимающихся грабежом, на районе я не нашёл. Что ж, придётся работать в одиночку. Начал заниматься воровством, естественно, процент от выручки приносил старшему. Так меня не трогали и даже немного уважали. Мол, вот какой понятливый москвич приехал!

Периодически ко мне обращались с заказами. Украсть что-то конкретное. Какие-нибудь цацки по наводке. Или определённую модель мобильника из салона сотовой связи, что для меня труда совсем не составляло.

Важно в один и тот же магазин два раза не заходить, но в Туле их было предостаточно.

Денег, конечно, на выходе я имел гораздо меньше, чем в золотые времена, когда промышлял в банде Захара. Но на холостяцкую жизнь хватало. Нужно искать что-то более крупное и полезное для карьеры.

Интересно, банда ещё существует? Захар — понятно: его потроха намотаны на жернова закона. Но вот Пестик с Клопом вполне могли объединиться и продолжить успешное дело. Хотя вряд ли. Клоп труслив, он если принял решение сбежать, то хрен вернётся. Так что наверняка уже нет банды. Либо к другим прибились, либо как я, поодиночке работают.

Я ощущал, что меня поглощает отчаяние, вроде ничего уже не исправить, но чувство тоски не отступало. Несколько раз по пьяни звонил Марине, она не отвечала.

Где-то я слышал о том, что удариться в религию иногда помогает. Тем более, в подобных запущенных ситуациях. Сам я ни в кого не верил, но в детстве меня крестили.

Купил карманную Библию. Адаптированную для начинающих версию, которая помещается в карман. С пояснениями для таких несведущих, как я.

Относился сначала к этой затее скептически, но со временем начал привыкать к христианской философии. Ничуть не сложнее юриспруденции.

Кличку я выбрал себе сам, другую. «Базиль» уже не проканает, может вполне докатиться как до правоохранительных органов, так и до дружков. Криминальный мир как дуршлаг. Так что теперь я стал называть себя Греховодом, учитывая московские заслуги.

Каким-то образом почерпнутые христианские идеи вполне сосуществовали в моей голове с неправедным способом заработка.

С другой стороны, я же не в монастырь собрался заселяться. Кто сказал, что мне нужно жить в келье, не отвлекаясь на мирские радости?

Я так, успокоиться, настроиться на правильный лад. Может, выйдет что путное.

Но это — потом.

Сейчас у меня заказ. Местный старший по кличке Пижон (по слухам, погоняло связано вовсе не с его поведением, но с тем, что этот бандит водил машину «Peugeot 408») лично пригласил меня пообщаться.

Он был одет в зимнюю спортивную куртку, дутые штаны, чёрные ботинки с лакированными мысами. В принципе, снег не по колено, почему не пощеголять в такой обуви?

Лысоватый, с золотым зубом, на пальцах наколки. Но держится жеманно. На вид — не сидел. Дело не моё, спрашивать не буду. Раз терпит его гопота, значит, есть мозги в голове. А голова, соответственно, на плечах. Пока.

— Короче, Греховод, дело такое. Ничего сложного. Сумка, бежевая, с ручками. Внутри бабки. Сегодня ровно в пятнадцать часов нуль нуль минут один форшмак поставит её на остановку на улице Мосина. Через минуту придут типы, забрать бабло. Твоя задача, сразу как увидишь, что сумка без присмотра, схватить её и принести сюда, предварительно дав кругаля вокруг. Понял? —прогнусавил Пижон.

Они что, размножаются почкованием, эти штампованные гопонавты?

— В сумке много денег? Сколько из них мои? — попытался набить себе цену я.

— Слышь, не торгуйся. Задача проще пареной репы. Не обижу. Не ссы в трусы, чемпион.

В принципе, задача действительно казалась не очень сложной. Интуиция подсказывала, что вряд ли кто-то пас сумку, вооружившись стволами. Скорее всего, максимум, что мне предстоит, это встретиться с какими-нибудь качком. Что ж, бегаю я быстро.

Через три дня действительно какой-то плюгавый невзрачный юноша поставил довольно большую сумку на остановку и поспешил ретироваться. Я, даже не озираясь, дерзко ломанулся, схватил её и побежал прочь. Секунд через десять услышал крики, но уже как-то по фиг. Эйфория от выполненной задачи иногда получше секса.

Удивительно, но за мной даже вроде никто не гнался. Может, им не так и нужны деньги. Или меньше надо жрать в фастфуде, наверняка на дело послали какого-нибудь жиробаса. Бойца из той категории, кто навалять на месте вполне может, но вот спринт в список его достижений не входит.

Через два часа я принёс сумку Пижону. Он удовлетворённо кивнул, после чего минут двадцать мусолил деньги, пересчитывая. Я даже успел заскучать. Похоже, его ожидания оправдались, после чего Пижон передал мне сто тысяч рублей, банкнотами с изображением Хабаровска. Неплохо: в сумке, по ощущениям, минимум миллиона два лежало. Но дело не моё. Я выполняю заказы, чужой нал не палю. Довольный, что теперь могу нормально поесть, без оглядки на накопления, я отправился на съёмную хату.

* * *

Проснувшись, я вскочил, почуяв неладное. Дверь медленно открылась. Чересчур медленно. Съёжившись от недоброго предчувствия, я потянулся к подушке, под которой, как и обычно, лежал нож.

В комнату, светя фонариком мобильного телефона, кто-то зашёл, стараясь не шуметь. Очевидно, что незваный гость пытался никого не разбудить. Ясно, значит, убивать не собирается. Решил обворовать. На мокрое дело кишка тонка, и это отлично.

Я лежал не двигаясь, стараясь ровно дышать. Нужно сохранять самообладание, иначе я не выдержу и наброшусь на чужака.

Раздался шум: проникший споткнулся. Вероятнее всего, виноват в этом пакет с пивом, располагавшийся возле двери. Нет, своё преимущество выдавать нельзя, я сделал вид, что не услышал тихих ругательств вора. Судя по тембру голоса — мужчина. Тем проще. Применять насилие к женщинам дурной тон.

Шаги осторожные, но я, сосредоточившись, определил положение своего гостя в комнате. Когда тот подобрался близко к кровати, я сбросил одеяло и нанёс точный удар рукой снизу в подбородок мужчине. Тот, закричав, кинулся на меня, намереваясь придавить весом. Так, в нём килограммов сто двадцать. Против моих семидесяти это многовато. Но скорости мужчине не хватало. Как и знания расположения предметов в комнате. Увернувшись, я схватил настольную лампу на подставке и ударил ей по затылку вора. Это как минимум должно его дезориентировать. Что, если он не один? С двумя не справиться, в таком-то тесном пространстве, пусть и на адреналине. Быстрым движением я включил свет и стал рассматривать своего оппонента. Тёмная куртка, голубые джинсы, грязные серые кроссовки.

В углу комнаты расположен рабочий стол, на котором лежит ноутбук, рядом различные документы. Справа от стола на полке стоят книги разных жанров: от детектива до научной фантастики. Антресоль заставлена разнообразными сувенирами.

Но центром комнаты является кровать. Она занимает большую часть пространства. Рядом с кроватью стоит небольшая табуретка, на которой ключи, кошелек, чашка.

Напротив кровати находится комод. На стене над ней висит большой телевизор, неподалёку игровая приставка: я обожал засиживаться за видеоиграми до поздней ночи.

Мужчина развернулся, по лицу текла кровь. Ага, удар эффективен. Но как много нужно таких, чтобы его вырубить? На вид лет сорока пяти, лысый, толстые губы, крепкая шея. На удушающий приём его с наскока не взять.

Когда вор с искажённым от ярости лицом достал из кармана пистолет, я понял, что шутки кончились. Только вот с предохранителя оружие он не снял, что дало мне несколько секунд на принятие решения. В принципе, выбор тут невелик.

— Не дёргайся, сучоныш, — сплюнул на пол мужчина. — Тебе не убежать. Я тебя мочить не собираюсь. Сиди ровно, авось жить останешься.

Я, не двигаясь, смотрел на него. Нужно прикинуться слабым, чтобы обидчик расслабился. Тогда он спишет удар по лицу на случайную удачу.

— Не понимаю. Что вам от меня нужно? — как можно жалобнее произнёс я.

— Всё ты понимаешь, говноед! — рявкнул грабитель, вытирая рукавом куртки кровь с лица.

— Я действительно ничего не брал! — Пришлось заныть.

— Вот, а говоришь — не в теме! — похвалил мужчина. — Только тут же прокололся. Ты зря вообще полез, куда не надо. Таких серьёзных людей обидел! Тебе прям фартануло, что нет приказа на мокруху.

— Это случайность. У меня… у меня клептомания. Я не знал, что в сумке так много денег! Это болезнь! Себя не контролировал.

Я внимательно следил за пальцем мужчины. По-прежнему не снимает пистолет с предохранителя, значит, убивать и впрямь пока не намерен.

— Хватит болтать! Гони сумку! — рыкнул мужчина и сделал шаг в сторону кровати. Замечательно.

— Сейчас найду, не бейте! — завизжал я и ринулся к подушке. Услышав слабый щелчок, я понял, что оттягивать момент больше нельзя. Быстрым движением я достал из кармана обвисших спортивных штанов миниатюрный перцовый баллончик и распылил в лицо оппонента, проворно схватив нож из-под подушки. Мужчина, выругавшись, выстрелил, но я уже стоял сбоку от него. Самому бы не надышаться дрянью. Ударив ножом в бедро, я выкрутил руку почти ослеплённого на время вора, затем подобрал вывалившийся из неё пистолет.

— Дёрнешься — завалю, — спокойным безапелляционным тоном сказал я.

— За что-о-о-о-о-о⁈ — вопрошал вор. Я не любил риторические вопросы, поэтому ударил этого придурка ребром ладони по затылку.

Впрочем, не такое он ничтожество, раз сразу не убил. Пожалел или струсил. Иногда страх даже способен принести благо. Чаще, чем кажется.

— Как ты меня нашёл? — спросил я.

Мужчина зарычал.

Выстрел в стену охладит его пыл. Бдыщ!

— Следующая пуля познакомится с тобой поближе. Ты что, глухой? Я тебе сказал не рыпаться. Те, кто меня не слушают, быстро расстраиваются. Сейчас ты мне расскажешь, какая гнида спалила мой адрес. Понял?

Тот закивал. Похоже, всё-таки скумекал, что к чему и кто диктует условия.

— Тебя Пижон сдал. Говорит, что ты оборзел, приехал с Москвы, с пацанами не делишься. Что кроме тебя некому. Там два мульта лежало! Остальное — дело техники.

Я про себя выругался. Вот как кому-то можно доверять? Меня тупо подставили. В очередной раз. Отвратительно.

Глава 5 Не желай дома ближнего твоего

Череда предательств начала меня утомлять. Может, я что-то не так сделал когда-то? Или где-то перешёл дорогу чёрной кошке? Поэтому попал в банду? Считывается какая-то аллюзия на «Эру милосердия».

Получается, Пижон выставил всё так, что именно я украл сумку. Причём по собственной инициативе. Он понимал, что у него, как и у других старших, поинтересуются. Учитывая, что мой промысел был в основном на территории Пижона, спрос как раз с него. Вот и он придумал, как пожертвовать пешкой, то есть мной, и заполучить деньжат. Кто я для него? Приезжий чужак, одиночка. Гораздо выгоднее подставить, убрав инородное тело с района, ещё и получить барыши.

Ненавижу! Это ж, получается, теперь я должен денег законному владельцу сумки.

Сам виноват, нечего было лезть в грязное дельце. С другой стороны, как отказать старшему? Сука, что же делать-то теперь. Горе-коллектора я вырубил, вон, красавец, валяется без сознания. Надо ещё как-то его на улицу выкинуть.

А вдруг замёрзнет? Чай, не лето. Ещё один труп на совесть брать я точно не хочу. Неправильно это. Исправляться нужно, пока не поздно. Раскаяться. Только вот как-то стимула нет, трудно менять привычный образ жизни. Лёгкие деньги на то и лёгкие, что напрягаться много не приходится.

Как эта паскуда проснётся, опять начнёт пальцы фуфырить. К тому же, где гарантия, что сюда не едут его кореша? Он же на связь выходить перестал. Вон телефон разрывался, я поставил на беззвучный. Ствол воровать не стал. И так проблем не оберёшься. Пораскинув мозгами, я достал из магазина оставшиеся патроны и спрятал их в цветочный горшок.

Опять менять город? Переезжать? Как долго это будет продолжаться?

Или отдать деньги? Тогда отстанут. Но у меня нет двух миллионов рублей. Максимум наскребу тысяч четыреста. Попробовать перевести стрелки на Пижона? Кто мне поверит. Где я и где он в местном-то социуме.

Можно взять кредит. Типа на развитие малого бизнеса. И спокойно вернуть деньги бандитам. Но тогда что, получается, я стерплю такое отношение? Этого добивался в жизни? Стать мальчиком для битья?

Приставить нож к горлу Пижона, чтобы отдал баблинский? Во-первых, до него ещё нужно добраться, во-вторых, есть шанс, что меня замочат на месте. Не собираюсь рисковать жизнью ради хрустящих и не слишком банкнот.

Значит, нужно оставлять здесь этого джентльмена, пока он не очнулся, быстро собрать сумки, сгребая вещи, и драпать. Куда-то ещё дальше Тулы.

Меня охватила тоска. Ну за что такие наказания?

Через тридцать минут, несмотря на депрессивные нотки в настроении, я собрался и торопливо начал спускаться по лестнице. Прощай, Тула.

Тулу-ла, тулу-ла.

На выходе из подъезда меня ждали трое. В черных очках, хотя день сегодня вовсе не солнечный.

— Где наш человек? — ровным голосом спросил один из них, со шрамом на лбу.

— Он в порядке. Жив. Даже не ранен, — ответил я, стараясь не показывать волнение. Очередной диалог, от которого зависит моя жизнь.

— Это правильно. Мозги есть. Где сумка?

Сказать им правду? В принципе, я ничего не теряю.

— У меня её нет. Кражу мне поручил Пижон, старший на районе. Я выполнил задание, сам видел, как он пересчитывал деньги. Два ляма. За заказ Пижон заплатил мне сто кусков. Могу их вам отдать. Остальные вопросы — к Пижону.

Мужчины с сомнением переглянулись.

— Стелешь бодро. Но вот только Пижон уважаемый человек. А ты — никому не известный столичный шибздик. Слухи ходят, что ты накрысил, из банды выперли. А тут в бегах. Верно пацаны говорят?

— Нет. Попутали. За мной косяков нет, — залихватски соврал я.

— Смотри-ка, Жек, он уже и вас обвиняет в чём-то. Это ж вы мне инфу по этому рылу собирали.

Другие двое мужчин, одетые в одинаковые дерматиновые чёрные куртки, закивали.

— Короче, разбираться надо. С Пижоном тоже поговорю. Окажется, что пацан врёт, — кончим его. А пока — на передержку.

Те двое так и не сказали ни слова. Они молча затолкали меня в Land Cruiser и повезли куда-то. Салон, надо отметить, изящный. Пятиместный автомобиль, сиденья с обогревом. Но поездка выдалась так себе. Я пытался разговорить моих похитителей — безрезультатно. Даже на глаза повязку не надели. Это очень плохо. Значит, в живых оставлять не собираются.

Ехали мы недолго, минут десять. Меня корёжило от адреналина, что и не снился Стэтхэму.

— Вылезай. Без фокусов!

Надо же, они всё-таки не немые. Меня ткнули в спину пистолетом, подчёркивая серьёзность ситуации.

Что ж, их главный сейчас найдёт в моей квартире и разбудит неудавшегося выбивальщика денег. Тот расскажет, что я, кхм, вёл себя довольно дерзко.

Неужели мне предначертано закончить свою жизнь здесь? Так паскудно?

Меня привели к какой-то комнате. Обшарпанная дверь с дырками от пуль. Несколько замков. Это у них что, пыточная? Будут спрашивать, где деньги, пока не скажу правду? Но я ведь уже рассказал. Навык убеждения у меня развит не очень.

В комнате оба молчуна засучили рукава. Жестом указали на стул в центре. В рот сунули кляп. Я даже сопротивляться не пытался. Хотя бы привязывать не стали.

Тот, у которого волос больше (про себя я назвал их Волосатый и Лысоватый), без предупреждения сломал мне мизинец на левой руке. Умело, он делал это не в первый раз. Палец маленький, страдания ужасающие. В глазах помутнело. Все мои заботы свелись к боли.

Мне очень не понравились методы этих парней.

Лысоватый вытащил кляп изо рта.

— Ну что, теперь расскажешь, где деньги?

Я, пытаясь не рыдать, прокричал:

— Сказал же, они у Пижона!

Кляп торжественно водрузили обратно. Далее настал черёд безымянного пальца левой руки. Я аж начал задыхаться. Почему они не могут мне поверить? К чему эта жестокость? Кто сделал их сердца такими чёрствыми?

Подобные размышления очень комичны, учитывая некоторые детали моей биографии. Что ж, мировоззрение потихоньку меняется под воздействием множества факторов.

Например, когда двое гангстеров ломают тебе пальцы, не собираясь останавливаться.

К счастью, к стулу меня не привязали. Полагаются на ответственное поведение. Что же, я покажу вам образец для подражания.

Вскочив, я ударил здоровой, правой рукой моего мучителя прямо в лицо. Вернее, попытался ударить, потому что неповоротливый на вид придурок с лёгкостью увернулся.

Получив ощутимый пинок ногой в живот, я осел на пол, промахнувшись мимо стула. Меня затошнило. Не удержавшись, немножко оросил пол желудочным соком.

Так, где болит? Похоже, где-то в области солнечного сплетения. Я юрист, а не врач.

В сущности, какая разница? Избивают меня или ломают пальцы. Тлен. Сплетение же солнечное, оно часть меня. Я на планете Земля. Планета Земля внутри Солнечной системы. В её масштабах то, что сейчас происходит со мной, незначительно.

Ещё один удар мыском ботинка прервал мои размышления. Теперь — в плечо. Я упал на спину. Тяжело дышать. Ещё раз стошнило. Я правильно поступил, что не поужинал.

Меня усадили на стул. Мой добрый приятель Волосатый взялся за средний палец левой руки. Что ж, он довольно последователен.

— Где деньги, гондон?

— Я скажу. Скажу! — как-то не хочется почём зря терпеть боль. Средний палец мне пригодится, как минимум, чтобы выразить отношение к ситуации.

— Смотри, Жек, всего двух обмылков хватило. Слабенький клиент.

— Так тебе ничего не мешает сломать ещё один, чисто для острастки.

Ох, ну ни фига! В его лексиконе есть слово «острастка». Пока они обсуждают важные вопросы, надо перехватить инициативу.

Если сказать, что деньги где-то у меня в квартире, то они быстренько туда смотаются, обыщут её и, ничего не найдя, продолжат пытки с удвоенным пылом.

Тем более, квартира уже наверняка перерыта. Значит, нужно соврать как-то поубедительнее, чтобы меня оставили в живых.

— Сумку с деньгами я передал своему подельнику. Кликуха — Клоп. Тоже московский. Он в розыске, поэтому симки меняет. Мы договорились, что Клоп мне позвонит через неделю, скажет, где схрон с моей долей. Только он без специального пароля говорить не будет. Уже были случаи, когда под принуждением сливали дело. Сразу я себе взял только сто тысяч на карманные расходы, специально на случай, если вы искать начнёте.

Волосатый и Лысоватый (или правильнее его теперь называть Жека) переглянулись.

— Это что, нам теперь эту вошь неделю здесь держать? Ещё и кормить, чтобы не сдох?

— Еды навалом. Вон Kitekat полно, пусть жрёт. Витаминов масса пропадает! — заржал Жека.

— Ладно, дождёмся начальника, там перетрём. Квартиранту корм теперь не пригодится. Кстати, что тут за ветеран-то жил? Сивый тебе перезвонил?

Жека покосился на меня.

— Не при шибздике. Не дорос он до взрослых разговоров. Но вообще Сивый затирает, что квартиру удастся переоформить. Отделались малой кровью.

Оба неприятно засмеялись и ушли.

Я испытал смешанное чувство облегчения и отчаяния. Что же теперь делать?

Судя по всему, связывать меня они не хотят. Значит, запрут. Дверь не вышибу, на ней два замка. Тем более, я слишком хилый, чтобы играть роль персонажа из боевика. Ещё и со сломанными пальцами. Бросят кошачьего корма и воды (в лучшем случае). И всё. Неделю будем ждать, пока позвонит Клоп. А Клоп, как известно, не позвонит.

На этом оборвётся жизнь Базилевса.

Я почувствовал, что отчаяние преобладает над облегчением.

Дверь ожидаемо заперли. Через несколько часов в комнату зашёл Жека, швырнул на пол двухлитровую бутылку воды без газа, пачку кошачьего корма и какую-то жестяную миску. Похоже, для дефекации. Интересно, куда мне мочиться? На пол?

С каким, интересно, вкусом Kitekat, которым меня угощают? Ух ты, «нежный кролик». Прочтём состав. Мясо и субпродукты, минеральные вещества, витамины. Это я практически на оздоровительном курорте!

Телефон, конечно же, забрали. Хотя бы куртку оставили. Комната довольно слабо отапливалась, поэтому без верхней одежды я определённо простыну.

Как-то лет пятнадцать назад я играл в русский компьютерный квест под названием «Полная труба». Ощущение от декораций примерно такое же. Несуразные обои серо-голубых тонов. Пол, который начали покрывать ламинатом, но на середине забили и оставили как есть.

Окно, оснащённое решёткой. Даже форточку не могу открыть, рука не дотянется. Стоит стеклопакет, позвать на помощь не получится, хоть я и на первом этаже.

Пока моим основным развлечением было смотреть в окно и ждать, что мимо пройдут или проедут полицейские. Я бы усиленно жестикулировал, они бы меня заметили, спасли бы, потом я бы сбежал и зажил полной жизнью где-нибудь в Сибири.

Интересно, как там Марина? Оправилась? Записалась к психологу, наверное. Или подала заявление в полицию. Только вот Дегу уже не привлекут к ответственности. Я сам, как виджиланте, выступил мстителем.

Только теперь сижу и жру кошачью еду.

За три дня проехала всего одна машина полиции. Я пытался привлечь внимание, но тщетно, сотрудники смотрели в другую сторону. В принципе, они вовсе не обязаны заглядывать в каждое окно.

Вечером на третий день ко мне в комнату зашли все четверо. Начальник, Волосатый, Жека и мой приятель, которого я вырубил в квартире.

— Сдаётся мне, что ты врёшь, дружище, — выпалил мужчина со шрамом. — Связались мы с московскими корешами. Так вот: Клоп, который должен тебе позвонить и рассказать, где клад зарыт, умер ещё месяц назад. Твои же бывшие подельники и порешили. Шило собрался в мешке утаить?

— Это не тот Клоп, — не слишком надеясь на успех, пробормотал я.

— Ты нас за идиотов-то не держи, орясина. Быстро говори — где деньги?

Ну всё. Кранты мне.

Так, нужно успокоиться. Что в таких случаях говорит религия? Как поступать? Не зря же я к ней обратился вместо всяких медитаций.

Память у меня устроена довольно странно. Я могу не помнить, как зовут человека, который только что представился, или полностью забыть сюжет фильма, просмотренного буквально вчера.

При этом номера телефонов и отрывки из книг с легкостью воспроизвожу наизусть, даже не слишком напрягаясь. Такая вот работа мозга.

До этого молиться мне не приходилось. Но в этот раз я решил обратиться к Богу. Вдруг он услышит? Принципы, какие-никакие, у меня есть. Значит, если решусь ступить на путь исправления, надежда есть.

Да, я много грешил.

Грабил, избивал, воровал, даже убивал. Но ведь если раскаяться, искренне, то может случиться чудо.

От мысленной молитвы действительно стало спокойнее, хотя ситуация, в которой довелось оказаться, критическая. Но я спокойно, без надрыва, сказал:

— Я же уже говорил. Деньги у Пижона. Передал их ему, ведь он заказчик.

— Ещё ты говорил, что тебе позвонит Клоп. Твоему базара цена — копейка обосранная.

Остальные заржали. Либо такие подобострастные, либо чувство юмора у них не очень.

— Или ты сейчас говоришь, где наша лаванда, или мы тебя прям здесь замочим. Наше время дорогое. Возиться с тобой слишком затратно.

Я закричал. Тупо от того, что не знал, что делать. Вскочив, попытался прорваться к выходу из квартиры, но Жека повалил меня на пол. Остальные трое достали пистолеты.

— Последний шанс остаться живым, щенок.

Свои слова мужчина со шрамом, присев на корточки, подкрепил ударом кулаком по моей голове. В ушах зазвенело.

Я закрыл глаза. Прошло, наверное, секунд двадцать, но в меня почему-то никто не стрелял. Какие-то странные звуки. Кого-то тошнит?

Что случилось-то?

Волосатого и Лысоватого рвало. Они запачкали блевотой штаны и обувь своего начальника, от чего он пришёл в неописуемую ярость и почему-то начал бить Жеку

— Подонок, ты где купил эту самсу? — простонал Волосатый.

Ответить Жека не мог, потому что согнулся пополам и стонал. Затрудняюсь сказать, что принесло ему больше боли — пищевое отравление или удары начальника. Он даже выронил из руки ствол.

Ну что. Мне пора сматываться. Я рванулся вперёд. Никто из четверых меня почему-то не пытался остановить. Волосатый катался по полу и орал, держась за живот. Мужчина со шрамом, подойдя к окну, пытался очистить штаны. Четвёртый бандит в исступлении смеялся, наслаждаясь картиной.

Что ж. Подобрав пистолет Жеки и схватив свои сумки, которые так и стояли в прихожей, я побежал прочь из места, почти ставшим моим последним пристанищем. Вслед что-то кричали, но я, для острастки, выстрелил в стену прямо на бегу. Для этого пришлось перехватить сумки левой рукой. Со сломанными пальцами — удовольствие ниже среднего. Удивительно, но преследовать не стали. Хотя кому охота получить бесплатную пулю?

Похоже, пора начинать праведную жизнь. Такое удивительное стечение обстоятельств слишком статистически маловероятно, чтобы его игнорировать.

На съёмную хату нельзя. Телефона при себе нет. Денег тоже: обчистили, ворюги. Как того ветерана.

Куда мне податься-то?

На районе сразу схватят и потащат к Пижону. Он точно в курсе, что я на него перекинул стрелку.

У меня не хватит денег на такси в другой город. Избитый, покалеченный, в таком состоянии своровать и продать ничего не получится.

Стоп. Я больше не преступник. После чудесного вызволения из квартиры гангстеров кривая дорожка не для меня.

Из того, что я прочитал в православной литературе, следует, что Господь осуждает грех, но не человека. Если человек стремится к вере и чистоте, то у него гарантированно получится стать лучше.

Приободрившись от таких мыслей, я стал искать пути решения проблем, которые сам себе и создал.

Я что, занимаюсь самовнушением? Даже если так, это лучше, чем снова воровать.

Надо бежать на окраину города. Я запрыгнул в какой-то автобус. Ладно, последний раз проеду, не оплатив. Поступок не совсем правильный, но по сравнению с моим прошлым даже зачаток угрызения совести — колоссальный прогресс.

Выскочив на последней остановке, я увидел бомжей, греющихся около подожжённой бочки.

То есть это не киношный штамп, они действительно так делают!

Что ж, я официально скатился до уровня той девушки-игроманки, которая ночевала с лицами без определённого места жительства.

— Мужики, я потусую у вас?

В моих сумках лежало несколько брикетов лапши быстрого приготовления. Отдав их повеселевшим бомжам, тут же начавшим грызть их в сухом виде, щедро посыпав специями, я лёг на обе сумки недалеко от бочки.

Тепло. При этом я почувствую, если они решат вытащить из-под меня вещи. На всякий случай соврал бомжам, что я действующий кандидат в мастера спорта по дзюдо.

Несмотря на все потрясения, я довольно быстро погрузился в сон. Но вот проснувшись, не поверил своим глазам.

Где я, почему обстановка совсем другая?

Откуда такой пронизывающий холод?

Где бомжи?

Что вообще случилось?

Вокруг снег, высокие деревья. Я в тундре, что ли?

В небе Луна. Совсем не похожая на ту, к которой привык.

Я рехнулся?

Часть 2. Гривер

 Примечание автора. В во второй части произведения главный герой меняется. Не пугайся, чуть позже всё станет ясно, Базиль и его криминальная предыстория ещё вернутся на страницы Стужи.

Глава первая Меня дважды незаслуженно бьют

Этим утром я проснулся от удара по голове факелом. Промасленная ткань, намотанная на него, вместе с сопутствующей удару болью сразу привели в чувство. Зачем вчера столько выпил? Меня затошнило. Коньяк, надо признаться, плеснули отвратительный. Грибной шнапс чуть вкуснее, но мне потребовалось разнообразие. Как говорится, из ностальгических соображений я отказался от завтрака, обеда и ужина, чтобы выжрать двести грамм коньяка. За три пайки со мной поделились настоящим алкоголем из старой жизни. Собутыльниками я определил Жердя и Ушлого. Их имён я не знал, что, в принципе, довольно логично. Здесь, в Городе, всем наплевать на то, как тебя назвали при рождении. Важно то имя, которое ты получил в полевых условиях.

Городом мы называли наше небольшое поселение. Двадцать два шакала, готовых перегрызть друг другу глотки, вынужденных как-то вместе выживать. Каждый из нас, засыпая, отчётливо осознавал, что рискует утром не встать. Мы ненавидели друг друга, себя и тех неизвестных, кто отправил нас в это холодное место.

Я постарался разглядеть, кто меня огрел по башке, но тщетно. В глазах двоилось. Слишком уж быстро напавший свалил. Потянувшись, я оделся. Интересно, что хотел тот, кто меня стукнул? Убить и ограбить? Вполне вероятно. Тем более чем меньше нас в поселении, тем больше еды.

Или кто-то разозлился, что я не работаю наравне со всеми. Тут выделяться не приветствуется. Впрочем, я сам зазевался, ведь весь Город уже гудит.

Наша ежедневная деятельность довольно рутинна. Каждый день пять мужчин рубят лес и готовят дрова. Не сказать, что это прям жизненная необходимость, но наша стальная Кассандра таким способом поддерживает дисциплину.

Ещё пятеро чистят снег самодельными лопатами, иначе нас так занесёт, что все избы накроет вместе с крышами.

Один ежедневно несёт вахту, поддерживает костёр, чтобы заманивать огнебелок. Нужно же чем-то питаться. Логичнее, наверное, открыть массовую охоту на животных, но Кассандра решила иначе. Пока мужчина чем-то занят, он не так опасен.

Температура тут стабильно около минус пяти по Цельсию. Но лето, к счастью, тоже есть, хотя и холодное, короткое. Чаще за пеленой снега иногда даже не видно коллег, усердно бьющих топорами по коре деревьев.

Коньяк на планету привёз с собой Жердь: он, как и положено алкоголику, держал в кармане комбинезона пол-литровую бутылку. В момент похищения пришельцами всё, что на нём было надето, попало сюда вместе с носителем.

Жердь долго жмотился открывать пузырь, но, как водится, голод не тётка, жопа не селёдка.

Поморщившись, я начал готовиться к работе. Лучше бы Кассандра отправила меня за ягодами, чем за дровами.

Женщины в Городе собирали калину и барбарис. Точнее, их местные аналоги, которые оказались гораздо вкуснее и питательнее земных. Собственно, они и составляли практически весь наш рацион, причём ягод становилось с каждым днём всё меньше. Несмотря на определённые запасы, по нашим прогнозам, еда должна рано или поздно закончиться. Что в таком случае делать, мы, конечно, осведомлены. Убивать друг друга, готовить человеческое мясо на костре и есть, пока не останется тот житель Города, который умрёт от холода последним.

Конечно, не всё так ужасно. Я утрирую. К нам регулярно забредали дикие огнебелки, которым хотелось погреться. Мы позволяли им немного полежать в костре, после чего съедали. Я раньше не очень привечал грызунов, но теперь сполна оценил их значимость. Шутка ли — удивительные существа, которым не страшен огонь. По крайней мере такой, какой у нас получалось развести. Какая-нибудь топка для сжигания трупов больных животных, возможно, придётся огнебелкам совсем не по вкусу.

Несмотря на то что они вовсе не собирались воспламеняться, беличьи шкуры оказались совсем не жёсткими. Такие вечера назывались у нас «кореяночка», в этимологию названия я не вдавался.

В этот день мне повезло: вне очереди позвала к себе в избу лично мэр Города. СамаКассандра заинтересовалась моей скромной персоной! Я уже представлял, как укладываю её на кровать.

Кассандра встретила меня и жестом велела присесть. Худая как скелет, с белоснежными волосами, изящными губами, в зелёных очках и такого же цвета бледной татуировкой на лбу. Её эпатажная внешность совсем не соответствовала железному характеру и твёрдой руке, в которой она держала весь Город. Кассандра руководила поселением, распределяла пайки, следила за костром. Она выступала для нас дознавателем, врачом и психологом. Кроме того, Кассандра раз в месяц по очереди спала с каждым из мужчин Города, полагая это своим долгом. К ней относились по-разному, но не найдётся в поселении такого, кто не сочтёт Кассандру привлекательной. Что, вероятно, одна из причин, почему она до сих пор удерживает власть.

Я действительно её уважал — самоотверженную, добровольно взвалившую на свои плечи ответственность за всех нас.

Наш мэр не употребляла алкоголь, не курила (хотя в наших условиях и курить-то почти нечего), спала очень чутко, по шесть часов в сутки. Рассказывали, что на неё минимум дважды организовывались покушения, но девушка, заметив посторонних в избе, убивала их на месте. Кассандра — мастер по спортивному метанию ножа.

Она внимательно окинула меня взглядом, затем покровительственно потрепала за щеку.

— Гривер, ты самый ответственный житель Города, — пафосно сказала Кассандра, болтая ногами в меховых сапогах.

— Вы преувеличиваете, — ответил я. В Городе Кассандру называли только на «вы», иначе она сразу била в лицо.

— Каждый день, когда я ложусь спать, то благодарю Всевышнего за то, прожила ещё один день. Но если объективно, мы на грани вымирания, Гривер.

— Что вы предлагаете? Рыдать, уткнувшись лицом в подушку (которой у меня даже нет), не собираюсь, — как-то излишне грубо рявкнул я.

— Не дерзи, мужлан. Твои выходки терпеть тут никто не намерен. Соблюдай субординацию! — её укоризненный взгляд заставил меня вздрогнуть.

— Извините, — я виновато пожал плечами.

Кассандра устало прикрыла глаза и закашлялась.

— То, что я сейчас скажу, строго секретная информация.

Она сплюнула на пол и продолжила:

— О чём я, о каких секретах речь в столь замкнутом обществе? Хотя бы постарайся не сразу разболтать всем подряд. Ты понял?

Я кивнул.

— В процессе ежедневного обхода я нашла кое-что странное. Пойдём со мной. Ради общего блага, отнесись серьёзно к моей просьбе.

Как же официально она общается! Даже для такого философа, как я, слишком занудно.

Девушка махнула рукой, и я поплёлся следом.

Свирепая вьюга хлестала нас по лицу, но мы уже не обращали внимания на такие мелочи.

Кассандра привела меня на окраину поселения. Я увидел металлический контейнер высотой в человеческий рост и шириной метра два. У меня отвисла челюсть. Живу в Городе уже почти три месяца, неоднократно проходил это место, но ничего подобного тут не видел. Учитывая габариты этой конструкции, принести его руками сюда никто из проживающих в Городе не мог. Даже если все одиннадцать мужиков, включая одноногого Костыля, одновременно ухватятся и попробуют перетащить эту махину.

Кассандра, озираясь, передала мне скотч. Интересно, откуда он у неё? Лежал в сумочке, с которой она сюда попала в момент высадки?

— Не стой как дебил. Огради место происшествия клейкой лентой, чтобы зеваки не слонялись, — властно произнесла мэр.

Несмотря на бессмысленность её просьбы, я послушно, напевая под нос какую-то песню из прошлой жизни, размотал скотч вокруг на манер жёлтой полицейской оградительной штукенции из сериалов.

Колючка, гуляющая неподалёку, заинтересовалась нашим движем. Мэр рыкнула на неё, и та поспешно скрылась.

— Кому сболтнёшь — волосы вырву, сучка! — крикнула вслед Кассандра.

Я не сомневался, что у Колючки, несмотря на её спорное поведение, хватит ума выполнить приказ. Ссориться с мэром она явно не собиралась.

Кассандра открыла контейнер. Я заглянул внутрь и радостно завопил.

Девушка тут же заткнула мне рот крепкой оплеухой. Кажется, выбила зуб. Но я не расстроился, ведь в контейнере лежали десятки банок тушёнки. Может, даже сотни. Консервы. Это что, подарок свыше? Откуда они тут взялись? Я схватил одну из банок и посмотрел срок годности. Можно есть! Ух, как же я счастлив!

Кассандра снова закашлялась. У неё что, простуда?

— В контейнере лежало ещё кое-что, — как-то виновато сказала она.

Затем мэр извлекла из кармана гранату. ГРАНАТУ.

Я схватился за голову, быстро сделав три шага назад.

— Вы серьёзно носили это с собой⁈ — вскричал я.

— Гривер, — устало сказала Кассандра, — ты полагаешь, я должна была оставить гранату тут? Чтобы Жердь её нашел и кинул в Игнасио, который должен ему пайку и не отдаёт? Или чтобы такое мощное оружие досталось кому-то ещё более безмозглому?

— Она рванёт, и от нас мокрого места не останется! — пробурчал я.

Кассандра, пожав плечами, протянула гранату мне. Я растерянно посмотрел на мэра.

— Гривер, я здесь доверяю только тебе. Я основала Город три года назад и неплохо знакома с каждым из этого сброда. Это либо психопаты, либо беспринципные подонки. Женщины же слишком слабохарактерные, чтобы не выболтать наш небольшой секрет.

Три года! Я здесь три месяца, и то уже схожу с ума. Вот это выдержка у мэра! Я дрожащей рукой взял гранату и с опаской положил себе в карман. Удивительно. Она же, по сути, доверяет мне свою жизнь. Если бы я планировал перехватить бразды правления Городом, с гранатой осуществить задуманное оказалось бы легче.

— Моя изба — слишком популярное место для того, чтобы я рисковала. Нельзя допустить, чтобы такое оружие попало не в те руки, — сказала Кассандра.

Я кивнул. Наверное, она права.

Научишься тут трезво оценивать ситуацию, когда каждый день выживаешь в суровых условиях. И Кассандра, очевидно, умела принимать решения.

Не то, что я. Хипстер с претензией на заумные рассуждения.

В прошлой жизни я работал во «Вкусно и точка». Продавал гамбургеры, получал ничтожную зарплату, ухаживал за соседкой и не знал, что такое тоска. Мне тридцать два года, но карьеру сделать как-то не получилось. Разве что закончил философский факультет. Специальность по ряду причин не слишком пригодилась.

Однажды, без каких-либо на то предпосылок, я проснулся в Городе. Заснул у себя дома, очнулся уже в Стуже. Далее обморожение, температура, боль. Меня выходили. Не знаю, как я очутился тут, почему это случилось именно со мной, где я нахожусь и как подобное объяснить с точки зрения законов физики. Но действительность такова: теперь я здесь, поэтому нужно адаптироваться к условиям, в которых оказался.

Почти все, кроме Жаклин, говорят в Городе на русском языке. Жаклин бормочет что-то на португальском. Ну или ещё на каком-то похожем языке, я же не переводчик. Мы привыкли общаться с ней жестами, хотя это и тяжело. Больше всех она сдружилась с Майей. Хотя Майя вообще ни с кем не ссорится, она прям гиперженственная.

Майя живёт в избе с Марио. Этот усатый добрый мужчина, которого мы так прозвали за внешнее сходство с одним известным водопроводчиком, её не обижает. Я считал его самым нормальным в Городе, пока он как-то спьяну не проболтался о том, что находится в розыске за убийство жены. Но за Майю я не переживал, Марио, похоже, в неё втрескался. Не с Ушлым же ей путаться?

Когда я работал в сфере быстрого питания, работа казалась мне трудной. Тогда я даже не предполагал, что придётся ежедневно рубить лес по несколько часов в день. Таскать дрова, поддерживать костёр, нести вахты. Это гораздо тяжелее, чем соблюдать гигиену при приготовлении картошки фри.

Что ж, как распределять консервы? Сразу начнётся резня, как только кто-то прознает про такие залежи еды. Нужно сначала подготовиться. Имеет даже смысл обсудить это на вече. С другой стороны, резонно сразу выделить определённую часть пайка страждущим, чтобы немного усыпить их жажду убийства ради набивания брюха. Что в Стуже (так я называл про себя Город) может быть главнее выживания?

Ох, теперь жизнь Города резко изменится. В лучшую сторону. Меньше поводов для насилия. Наверное, это называется счастьем.

Мою партнёршу зовут Лида. Худая брюнетка с первым размером груди, огромными глазами и очаровательным голосом. Лицо, конечно, не очень красивое, но в целом она меня устраивала. Даже покраше некоторых других обитательниц Города. Истеричка, но я не в том положении, чтобы кочевряжиться. Сейчас она, естественно, занималась сбором ягод, как и остальные женщины. Кроме Колючки, которую регулярно нужно было пинать, и Модницы, у которой совсем другие задачи. Как объяснить Лиде, что я принёс домой хренову гранату?

Кассандра внимательно на меня смотрела. Прервав мои размышления, она сказала:

— Я понятия не имею, откуда этот контейнер. Но, наверное, это какая-то подачка. С их стороны.

Сразу понятно, о чём она. Практически все жители Города убеждены, что нас всех в Стужу доставили пришельцы. В каких целях, что тут кто должен сделать — неясно. Но кто, кроме инопланетян, способен на такое с технологической точки зрения?

Между прочим, я ненавижу холод. Иронично, что мерзляк попал именно сюда. Интересно, вся планета с мерзким климатом? Или мы вообще на Земле, на Северном полюсе? Где тогда льды, где местная фауна?

Конечно же, мы не на Земле. Кассандра, дольше всех живущая в Городе, утверждает, что планета, на которой мы оказались, называется Карфаген. О том, что это не Солнечная система, свидетельствует спутник Карфагена. Большой, круглый, синий, в пятнах. В наших краях таких космических объектов не водится. Хотя из-за застилающего небо снега спутник видно довольно редко. Или наша планета сама спутник? Хрен его разберёт, я философ, а не астроном.

Совсем не видно, что располагается вокруг Города, дальше, чем на километр. Пелена почти непрерывной вьюги не позволяет толком осмотреться. Леса, снег, холод. Развлечения на любой вкус.

Имелся среди нас один рисковый мужик, мы его называли Банкир. Наверное, потому что он постоянно носил с собой потёртый, но солидный портфель. Мне он казался странноватым.

Так вот, как-то раз Банкир решил узнать, что находится за пределами Города. Мы отговаривали его, но он, взяв свой «чемодан», отправился исследовать окрестности. Как, в принципе, все и ждали, Банкир так и не вернулся.

Других попыток оставить Город и отправиться на поиски приключений при мне не было.

За те три месяца, что я здесь, один человек умер. В пьяной драке Ушлый прикончил Шалопая, за что потом получал ограниченную пайку целых два месяца. Что-то они не поделили. Я не успел толком пообщаться с Шалопаем, но другие отзывались о нём как о весёлом, добром человеке. Такие в Стуже долго не задерживаются.

Сейчас нас в Городе осталось двадцать два. Одиннадцать женщин, одиннадцать мужчин. Прям идеальный баланс. Практически у всех, кроме мэра и Костыля, есть партнёр. Кассандра одна, потому что у неё нет времени на ерунду. У Костыля нет правой ноги ниже колена, он один из основных кандидатов на выбывание. Или на съедение. Хотя каннибализм теперь не в приоритете, у нас есть консервы.

Короче, Костыль одиночка, но мы стараемся его не слишком гнобить. Он слишком полезен. Обладатель ценных навыков по обработке дерева. Своего рода лесовик-промысловик. Каждый хоть раз спрашивал у него практический совет и каждый получал его.

Тут все друг друга ненавидят, но Костыль тоже полноправный житель Города. Слушайте, если не держаться друг за друга, то недолго нам вдыхать морозный воздух.

Наше общество подчинялось Кассандре, но между собой мы постоянно пытались доказать друг другу, кто главнее. Подобным страдали как женщины, так и мужчины. Но некоторые, вроде Модницы, лишний раз старались не показывать характер.

Модница, местная швея, шила нам перчатки, иногда даже небольшие накидки из шкур огнебелок, но требовала за это нехилую плату. Сразу две пайки за час работы.

Помимо прочего, каждый высаженный на Карфаген находил рядом с собой парашют. Их безоговорочно передавали Моднице, потому что она единственная гарантированно могла сделать что-то дельное из ткани, не испортив её. Со своей задачей женщина вполне справлялась.

Что Модница начнёт требовать за пошив после того, как мы раздадим горожанам консервы? Ведь случится инфляция, еда перестанет быть такой ценной. Страшно представить. Попросит какие-то предметы из прошлой жизни, наверное. Хотя какая, на хрен, инфляция, не так много тушёнки в контейнере.

Мои размышления вернулись к гранате. Само по себе наличие гранаты — бесплатная паранойя. Я ведь в Лиде совсем не уверен. Что у неё на уме? Вдруг она решит меня взорвать, чтобы получить побольше консервов при делёжке? Женщины довольно рациональны, тем более если ищут выгоду.

Вдруг Кассандра ещё с кем-то говорила на эту тему? Предлагала гранату, но этот кто-то отказался, чтобы не поддаться соблазну? Как определить границы доверия? Я что-то очень напрягся.

Достаточно какому-нибудь Стрелочнику предположить, что у меня маленький секрет от окружающих в кармане, я сразу сделаюсь опасным изгоем. Мужчины Города вдесятером соберутся и убьют меня, чтобы получить в своё распоряжение милый продолговатый предмет. Растерянно достав гранату из кармана, я рассмотрел её повнимательнее.

Овальный корпус из тонкой стали оливково-серого цвета. Отверстие для запала закрыто пластмассовой пробкой.

— Это РГД-5, — заботливо подсказала Кассандра. — Я неплохо разбираюсь в подобных вещах, Гривер.

С содроганием я строил в голове чудовищное развитие событий, которое мог спровоцировать этот невзрачный артефакт. Наш маленький замёрзший мир, покрытый белым покрывалом из нескончаемого снега, содрогнётся от волны убийств. Ледяной ландшафт уютно покроют трупы, оставляя Город укоризненно взирать на деяния рук его жителей. Ведь тот, у кого граната, может себе позволить угрожать. У него есть власть, а значит, он чуть главнее других в Городе.

Наше упрямство обеспечивает выживание в столь неблагоприятном климате. У людей нет врожденной устойчивости к постоянному холоду.

Тут и так остались самые жизнестойкие. Те, кто приспособился к суровому окружению, занявшись вырубкой лесов, чисткой снега, поддержанием костра. Зачем уменьшать их количество?

Глава вторая Мы радуемся тушенке

Даже я, с моим изнеженным характером, довольно быстро привык к плотному распорядку дня. По утрам нас будил тот, кто нёс очередную вахту.

После — быстрый завтрак. Затем — топор в руки и рубить лес или заниматься другими общественно полезными делами. Перерыв на обед — полчаса. И так до самого вечера.

Как-то Лида мне начала задвигать о важности поддержания экологического баланса. Что существуют устойчивые методы лесовосстановления, что сажать деревья взамен вырубленных — это обязательно, дабы восполнять потребляемые нами ресурсы. Я в тот день съел её паёк, чтобы больше не открывала свой рот. В Городе нет места влажным фантазиям о природе и её значимости.

Кассандра кинула в меня драгоценной банкой тушёнки. Больно!

— Что же вы, мужланы, такие нерасторопные? Стоит тут, задумался он. Достал гранату и разглядывает. Ты бы ещё яйца наружу выкатил, придурок!

Я поспешно спрятал опасный предмет обратно и побрёл за Кассандрой в её избу, слушая указания. Ох, теперь жизнь Города станет совсем другой.

— Контейнер нужно охранять круглосуточно. Выставить наряд. Минимум двоих мужчин, причём чтобы один приглядывал за другим. Иначе консервы своруют, закопают, и придётся снова рассматривать поедание друг друга как основной способ выжить. Тебя, Гривер, я есть не очень хочу. Ты невкусный.

Она улыбалась уголками губ. Откуда столько самообладания? Я улыбнулся в ответ.

На сердце как-то полегчало. Кассандра мне доверяет. От Лиды гранату я спрячу. Выставим пост у контейнера, начнём всем Городом есть тушёнку. Питаться огнебелками и псевдобарбарисом уже поднадоело.

Мне вдруг пришла в голову замечательная идея.

— Может, нам закопать гранату? Зачем держать на виду. Вдруг я не догляжу, её кто найдёт и решит выпендриться. Вы же знаете наш контингент.

Кассандра прищурилась.

— Гривер, ты прикидываешься тупым или действительно такой? А если начнётся ожесточённый бой за контейнер? У кого-то вдруг крыша съедет. Ты что сделаешь? Подождите, крикнешь, я сейчас выкопаю гранату, вот тогда вы у меня попляшете? Так ты поступишь? Нам нужен действенный способ резко остановить массовую драку. Даже если закончится ошмётками тел. Лучше так, чем позволить начаться анархии. Я вообще подозреваю, что для этого нам пришельцы гранату и положили вместе с тушёнкой. Иначе как мотивировать такое соседство?

Я сконфуженно вышел из избы мэра, вернулся к себе, лёг на кровать и закрыл глаза. По распорядку дня мне следовало отправляться на рубку леса, но я ощущал острую необходимость вновь погрузиться в мысли.

Мы находимся посреди обширной заснеженной земли, где раскинулось наше небольшое поселение, фактически состоящее из двенадцати изб (Костыль и Кассандра живут отдельно). Каждая из них — это скромное, но защищающее от неумолимой зимы убежище.

Кассандра сказала, что, когда она высадилась здесь, большинство изб уже были в наличии. Кто их основал, нам неизвестно.

Новые, которые получились поменьше, построили уже жители Города, в том числе под руководством Костыля. Деревянная изба не нуждалась в фундаменте, сруб клали прямо на землю, иногда только подтыкали под углы дома пни крупных деревьев.

Избы расположены полукругом. Входы обращены к центру, образуя собой общее пространство, где горит негаснущий костёр и где обитатели Города собираются, чтобы поделиться мнением по тому или иному поводу. Функция костра вовсе не в обогреве, ведь в каждой избе в центре есть обустроенное из камней место для маленького огня, отапливающего помещение. В крышах предусмотрено небольшое отверстие, волоковое оконце, выпускающее дым.

У жильцов, конечно, болят глаза, но зато если под потолком повесить мясо огнебелок, оно подвергнется холодному копчению.

Кстати, как философ, я не мог не заметить, что разжигать большущий костёр в опасной близости от деревянных изб — как минимум опрометчиво. Удивительно, что до сих пор не случился пожар. Город фаталистов.

Назначение большого огня — приманить огнебелок. Эти четырёхногие лакомства обожают греть в нём свою меняющую цвет шкурку. Приятно, когда добыча сама идёт в руки к охотникам.

Вокруг этого же костра мы обмениваемся предложениями по улучшению быта. Именно в таком формате, на так называемом вече, мы и обсудим найденный контейнер.

Тушёнка обеспечит Город достаточным количеством средств к существованию, как минимум для того, чтобы роскошно прожить несколько месяцев. Это позволит нам запастись мясом огнебелок впрок. Так или иначе, как-то же Город продержался три года без всяких консервов?

Пускай свирепый ветер воет в долине, неся с собой обещание еще одной холодной ночи, наше поселение стоит всё так же непоколебимо.

Ушлый затирал, что он очнулся на космическом корабле, который, снизившись над планетой, выкинул трап, по которому рассказчик торжественно спустился. Я не верил в фантазии Ушлого, пока своими глазами не увидел невесть откуда взявшийся в Городе контейнер.

Хотя то, что он приврать любит, неоспоримо. К примеру, взахлёб под коньяк нам заливал, что у него остался мобильник, и ему даже удалось позвонить с Карфагена на Землю. Всем известно, что инопланетяне не оставляют высаженным телефоны.

Вообще, вся история с высадкой попахивает теорией заговора. Вдруг учёные усыпляют нас и отвозят в какую-нибудь глушь, чтобы понаблюдать через скрытые камеры за поведением в сложных условиях? А синий спутник не более, чем декорация. Наверняка тут проходит что-то вроде тестирования модели колонии строгого режима для самых опасных преступников! Только вот над настоящими бандитами нельзя проводить эксперименты, они начнут жаловаться, подадут в суд. Сейчас криминальные элементы хуже любой бабки в поликлинике.

Зато мы — отребье, ничтожества, у нас нет права голоса. Поэтому для опытов отбирают тружеников сферы общественного питания, несостоявшихся бизнесменов и прочую шваль, которую совсем не жалко. Ушлый, кстати, очень вписывался в этот формат, потому что нигде не работал, кормясь гоп-стопом, и не слишком боялся марать руки. Чего только стоит тот случай с убийством Шалопая! Меня до сих пор трясёт от вечера, когда мы, организовав отдельный костёр, чтобы почтить умершего, сожгли его тело. Могилу рыть при таком холоде не слишком рационально. Хотя скелет с остатками обуглившегося мяса при любом раскладе приходится выбрасывать за пределы Города.

Ушлый заслуживает того, чтобы его посадили в тюрьму к таким же ублюдкам, как и он сам. Но теперь я вынужден каждое утро жать ему руку и рубить лес бок о бок.

Жердь, приятель Ушлого, вёл себя совсем иначе. Тощий, ростом почти два метра, шутник. Но юмор его, плоский и неискренний, мне не нравился. Жердь до высадки работал консультантом в магазине техники. Регулярно рассказывает о своей жене, которая осталась в Москве. Мне почему-то кажется, он без умолку о ней трещит только для того, чтобы заставить нас поверить в выбранное им амплуа. Не похож Жердь на примерного семьянина. К тому же, вряд ли бы кто-то адекватный подружился с Ушлым.

Каждый из нас очень бережёт ту одежду, в которой находился на момент высадки. Не знаю, совпадение это или нет, но нас сюда, в основном, пуляли из России зимнего периода, поэтому большинство имело при себе тёплую одежду. Толяныч, например, вообще бомж. Он как лёг спать в двух грязных, но тёплых куртках, найденных на помойках, так в них и проснулся в Городе. Поэтому ему многие завидуют, но Толяныч не отдаёт свою одежду даже за обильные порции еды.

Чая у нас не имелось, поэтому по вечерам мы пили кипяток.

Пайки раньше выступали основной валютой, но теперь, когда есть целый контейнер с тушёнкой, приоритеты наверняка поменяются. Ненадолго.

Меня иногда посещала мысль, что среди нас, здесь, в Городе, завёлся пришелец. Который наблюдает за всеми и делает какие-то выводы. Поначалу я думал на Кассандру, но отмёл эти подозрения. Слишком уж она живая. Инопланетянин не сможет вести себя так убедительно. Хотя откуда мне знать, как поступают ксеносы?

Лидии я не очень верил, но, вполне вероятно, она мой единственный кандидат в жёны. Поэтому я старался преодолевать возникающие между нами барьеры, пусть и не исключал, что она сама инопланетоска. Слишком барахтается в постели.

Жердь тоже склонялся к версии со слежкой, но у него имелась своя теория. Он предположил, что пришельцам необходимо очистить участок местности от лесных насаждений, но трогать деревья им не позволяют какие-нибудь инопланетянские моральные запреты. Как только мы срубим нужную часть леса, они нас тут же убьют за ненадобностью. Большинству эта идея казалось глупой, но даже сама Кассандра как-то высказалась, что вполне допускает подобное.

Рубить лес, как и прочая деятельность в Стуже, не самая лёгкая задача. Нам ещё повезло, что в поселении есть металлические топоры, двуручные пилы, долото. Мэр рассказывала, как в первых избах нашла такие инструменты. Кассандра при этом считает, что, несмотря на наличие построек, Город всё же основала она. С одной стороны, конечно, рояль в кустах, с другой — если версия Жердя имеет право на существование, то инопланетяне вполне могли подкинуть полезных ништяков, чтобы ускорить процесс очистки территории.

Вообще, в Городе остро ощущался дефицит буквально всего. Но я привык к этому сложному и жестокому быту.

Ай!

Меня снова огрели каким-то предметом. Что же такое-то! Не изба, а проходной двор. Я что, мальчик для битья? Вскочив, я сделал выпад рукой вперёд, но промахнулся.

Передо мной стоял Валдай. Мужчина в чёрной дублёнке, тонкой портупее, с сумкой через плечо, в свитере и примятой шапке-ушанке, из-под которой выбивались седые волосы. Разрез глаз намекал на азиатское происхождение, но в целом Валдай больше смахивал на славянина. Он носил усы и жёсткую белую щетину, которую подонок регулярно поглаживал. Жёсткий взгляд Валдая выдержать довольно трудно. Из всего Города его я больше всех не мог терпеть. Беспринципный садист и эгоист — это самые ласковые слова, которые можно сказать об этом человеке.

Как-то раз Валдай сломал правую руку Плошке — нашему самому молодому и слабому жителю Города. Плошке всего девятнадцать лет. Щуплый невысокий парень, который отчаянно пытался выглядеть смелым, хотя всем вокруг очевидно, что он трясётся, как огнебелка. Валдаю в тот день не понравилось, как мальчуган на него посмотрел.

Со сломанной правой рукой в Городе ты, как водится, живой труп. Такую пользу, как Костыль, Плошка не приносил, зато ел ежедневно.

Я не дал в обиду паренька и вступился за него на вечернем вече, когда сторонники Валдая начали гнобить Плошку. С тех пор Валдай точит на меня зуб.

Я напрягся. Если этот мерзавец найдёт гранату, то определённо сделает с ней какую-то гадость.

— Ты почему, сволочь, не на работе? — процедил Валдай.

— Меня понос скрутил, — неумело соврал я.

— Лесу наплевать, какого цвета твои штаны. Быстро на рубку, гнида, — рявкнул подлец.

Физически он меня крупнее, в драке один на один мне определённо не сдюжить. Но я и впрямь залежался без дела, он в чём-то прав. Я встал и направился к выходу.

Ничего, уже вечером всё поменяется. Мы распределим тушёнку, и тогда прощай, барбарис!

Поясницу пронзило болью. Это Валдай с размаху ударил меня ногой сзади. Я грохнулся и застонал, услышав, как граната выкатилась из моего кармана и весело застучала, кувыркаясь на полу.

В мою избу ворвалась Кассандра. Как удачно она проходила мимо!

— Что тут у вас за шум? Почему не работаете?

Кассандра пнула меня, после чего отвесила пощёчину Валдаю. Тот хрустнул пальцами, но не стал комментировать поступок мэра. Он бросил в мою сторону недобрый взгляд и побрёл работать. Неужели Валдай не заметил гранату? Я поспешно вскочил, но Кассандра, подобрав её и ничего не сказав, выскочила из моей избы. Ну вот. Недолго музыка играла.

Мимо, что-то бормоча, пробежала Колючка. Похоже, она сдвинулась на почве холода и безысходности. Я ни разу не видел её в слезах или хотя бы в миноре. Колючка регулярно смеётся, иногда валяется в снегу, катаясь туда-сюда. Нос свой суёт во все щели! Главный кандидат разнюхать сплетни.

Ладно, пора косплеить лесоруба. Мужчины в Городе, кстати, не брились. Во-первых, нечем, во-вторых, хотя бы немножко, но с бородой потеплее. При этом тот же Валдай как-то умудрился оставлять себе только щетину, игнорируя веяния моды.

Избы, в силу своей несовершенности, зачастую пропускали холодный ветер. Хотя в центре нашей единственной площади непрерывно горел крупный костёр, в который регулярно подкидывались дрова, он мало содействовал обогреву помещений. За поддержанием огня бдительно следил тот, чья выпадала вахта. После того как Валдай сломал Плошке руку, последний целый месяц просидел по ночам на дежурстве у костра, отсыпаясь днём. В каком-то смысле ему даже повезло.

Поначалу мне было жаль огнебелок, они казались довольно милыми, пока одна не укусила меня за палец, который распух и болел целых два дня. Я даже топор еле удерживал в руке. Несмотря на красивый внешний вид, серо-голубую шерсть (периодически) и милую мордочку, в первую очередь огнебелки — хищники, которые с радостью откусят тебе жопу, пока ты спишь. Обычно у животных имеется правило: не нападать на тех, кто крупнее тебя. Кроме случая, если им прям совсем некуда деться. Но огнебелкам, похоже, пофиг на повадки других животных.

На Карфагене я заметно похудел, даже пропал жир с боков. Но постоянное чувство голода — не самое приятное, что можно испытывать. Толстых в Городе не было. Вертушка, сожительница Валдая, раньше, по слухам, очень даже не стыдилась своего веса и размера. Сейчас у неё в теле вряд ли больше шестидесяти килограммов. Хотя Кассандра, конечно, ещё тоньше.

Ох, Кассандра. Увидев, что она подобрала гранату, почувствовал себя безответственным. Получается, я настолько бесполезен, что практически сразу же не справился с довольно лёгким заданием? Наверное, разочаровал мэра. Но эмоции и межличностные отношения в Городе ценятся не так, как пайка и тепло костра. Чтобы отвлечься от своего провала, я с нетерпением повторял в голове те фразы, которые скажу вечером на вече по поводу окончания голодных дней.

Но это вечером. Сейчас, пока официальных изменений в наш быт не ввели, нужно не отвлекаться и направиться рубить лес.

Объявление о внеочередном вече взволновало Город. Наверняка многие решили, что речь пойдёт о том, что нам больше нечего есть. Ко мне даже подошла пошушукаться Камуфля. Она сказала, что гуманнее выгонять из Города, чем убивать слабых. Дать шанс выжить самому где-то за пределами. Как у нас это называли, «по следам Банкира».

Очередные философские вопросы. Как поступить умнее? Оставаться здесь, рискуя оказаться съеденным, или сбежать? Мне кажется, все вокруг сбрендили со своим каннибализмом.

Я с ней согласился, но заранее раскрывать тайну контейнера с тушёнкой не рискнул. С Камуфлёй мы сдружились и довольно часто общались в перерывах между работой. Она жила в избе с Толянычем, видимо, впечатлилась наличием у него сразу двух тёплых курток. Прозвали её так за одежду, в которой женщина высадилась. На Земле она работала охранницей на каком-то оборонном предприятии, поэтому носила камуфляж. Форма у ЧОПа такая. На вид ей лет тридцать, довольно симпатичная. Даже, наверное, красивее Лиды. Как её звали в той жизни, я не спрашивал. Здесь, в Стуже, такое выяснять не принято.

Я, кстати, немного стеснялся этого названия, поэтому Стужей именовал Город только в собственных размышлениях. Не оценят. Уже есть название для поселения, вполне сносное, так что если нечем заняться, иди руби деревья.

Вечером все без исключения жители Города собрались на вече. Кассандра, безрассудно рискуя, эпатажно начала своё выступление. Она достала из кармана банку тушёнки и подняла над головой.

Насколько отчётливо она понимает, что в этот момент любой мог попытаться её убить, невзирая на уважение к должности?

Но на то рядом и стоял я. Мэр, пожурив за безалаберность, дала мне возможность реабилитироваться после позорного промаха с гранатой. Теперь моя задача — отразить возможное нападение на Кассандру. Ей нужно успеть объяснить Городу принципы новой, сытой жизни.

Мне льстило выдвижение в телохранители. Пусть и на один вечер. Я отдавал себе отчёт, что, если начнётся настоящая драка, хрен что получится сделать одному. Но тут ставка скорее на психологию. Все понимали, что без дисциплины Город в одночасье погибнет. Кассандра буквально живое воплощение порядка, которое мне требуется не дать в обиду.

Мэр торжественно рассказала всем жителям о найденном контейнере, о необходимости дежурств возле него, о почти бесчисленных запасах тушёнки и о том, как нам теперь станет классно.

Вопрос о том, чтобы сразу поделить консервы поровну, на вече не подняли. Слишком велик авторитет Кассандры в Городе. Раз она не озвучила такой очевидный вариант — значит, против него.

Всеобщего ажиотажа я ещё не видел за время пребывания на Карфагене. Горожане обнимались, плакали. Находка действительно воспринималась как спасение. Тем более, когда Кассандра проводила горожан к контейнеру и показала, СКОЛЬКО там консервов. Одно дело услышать, другое — убедиться воочию.

Каждый испытывал счастье. Вечерние грустные разговоры о голоде можно оставить позади. Такая радость, когда не обязательно есть ближнего своего!

После того, как я оказался здесь, в Стуже, многое из того, что казалось мне само собой разумеющимся, приобрело решительно другой оттенок.

Нормальный туалет, наличие продуктовых магазинов, тёплые батареи, сменная одежда. Десятки вещей, о которых в Городе можно только мечтать. И то тайком, чтобы не пришибли. Кому охота ворошить незажившие раны?

Когда холод пронизывает до костей, излишне много переживать вредно для здоровья. На вечернем вече каждый слышит голоса тех, с кем вынужден ежедневно сосуществовать бок о бок. Каждая сказанная фраза отзывается в коллективном бессознательном агрессией и нетерпением.

Мы мёрзнем, каждый день, без какого-либо намёка на шанс выбраться. Я пью растопленный снег вместо сока. Вместо бизнес-ланча из трёх блюд я ем мясо огнебелок и ягоды. Та одежда, в которой я высадился, уже через год потеряет форму и покроется заплатками.

В прошлой жизни мне нравились условно бескрайние снежные пейзажи, они успокаивали, выглядели такими далёкими. Я же не какой-то полярник, по экспедициям не шастаю.

Но когда я оказался здесь, в снегах, со сбитым температурным режимом и постоянным чувством голода, вот тогда я почувствовал настоящее отчаяние.

Хотя всё не так уж и хреново. По крайней мере, волков или других хищников, кроме огнебелок, тут не водилось.

Самые страшные хищники в Стуже — это жители Города.

Глава третья Мы получаем письмо из прошлого

Я почувствовал взгляд Валдая, который сверлил меня своими маленькими глазками из-под шапки-ушанки. Он мне не нравился так же, как и я ему. Жердь и Ушлый начали танцевать у костра со своими женщинами, весело напевая какой-то шансон. Впрочем, я в них не сомневался.

Конечно, несмотря на эйфорию, сразу возникли вопросы по поводу дежурств. Получается, их количество удвоится, вахту у костра же никто не отменял. С другой стороны, на фоне всеобщего счастья Города это не казалось такой уж большой проблемой.

Модница, Вертушка и Шпатель затеяли спор на тему природы возникновения контейнера. Быстро сошлись на мысли, что его, конечно же, подкинули инопланетяне, которые нас сюда и притаранили. Если мы тут подохнем в одночасье, социальный эксперимент загнётся. Надо это пришельцам? Вряд ли.

Я поймал себя на мысли, что сам факт существования инопланетян, никем, кстати, не доказанный, воспринимается каждым жителем Города как данность.

Но не об этом сейчас надо размышлять. Какое же счастье, что мы нашли эти консервы! Я упорно налегал на то, что именно нашли, а не нам их подсунули в качестве подачки. Хотя кого я обманываю?

Раньше в Городе тушёнкой и не пахло.

Как же мне надоел терпкий, с лёгкой ноткой горчинки, вкус баланды из инопланетных ягод и каких-то корешков, которую мы ежедневно поедали, чтобы компенсировать недостаток витаминов и хоть как-то утолить голод.

Когда рубишь лес или убираешь снег, почти не ощущаешь мороза. Скорее наоборот, тебе тепло, почти жарко. Когда впятером хрен пойми откуда тащишь тяжелое дерево, пыхтишь, порой даже хочется снять шапку. Делать это категорически нельзя, потому что переохлаждение сразу даст о себе знать. Таблеток в Городе практически ни у кого нет. Говорят, кто-то из женщин высадился с сумкой, в которой была карманная аптечка, но разве ж таким сокровищем делятся? Я даже не знал, к кому обращаться, если заболею. Кассандра утверждала, что у неё лекарств никаких нет.

Хотя ещё мы регулярно пьём отвары. Из коры белой ивы, используя его как противовоспалительное. И хвойный, чтобы не допустить авитаминоза аскорбиновой кислоты.

Вообще, правильному обращению с топором нужно обучать в школе, на уроках ОБЖ. Всяко полезнее, чем методика использования данного инструмента Раскольниковым.

Не нужно рубить на мелкие дрова уже готовые брёвна, лучше поглубже подсовывать в костёр по мере сгорания поленья среднего размера. Это полезнее для поддержания огня. Оказавшись в Городе, довольно быстро учишься таким вещам.

Периодически возникали скандалы на пустом месте. Некоторые пытались вечерами подобраться ближе к огню, не оставляя достаточно места другим. Не осуждаю. Каждый выживает как может.

А если кто-то на ночной вахте уснёт у костра, такого дармоеда могли даже побить. И Кассандра не вступится. К сожалению, не все, кто дежурил у огня, выполняли свои обязанности должным образом. Некоторые забывали подкидывать поленья, другие допускали, чтобы пламя угасало. Погасший костёр считался не самой лучшей приметой. Это тоже провоцировало недовольство и раздражение.

Очень способствовали поддержанию огня горючие грибы, растущие чуть дальше мест, куда женщины ходят обычно за ягодами. Местный аналог трутовиков, адаптированных под условия тайги. Короче, много с костром нюансов.

Но у контейнера дежурить гораздо легче. Тут смотри в оба, больше ничего не требуется. На первую вахту выставили тех, кто не пил этой ночью шнапс. Трезвенниками оказались Марио и Стрелочник. У костра дежурил Плошка. Остальные в замечательном настроении разошлись по избам. Подозреваю, что этой ночью сон в Городе будет крепкий. Я даже на миг почувствовал, будто очутился в нормальной жизни.

Любая изба в Стуже обставлена функционально, без излишеств и украшений. Главная цель заключалась в том, чтобы создать максимально надёжное убежище от холода. Импровизированные полки установлены на высоте, чтобы предотвратить попадание снега и влаги на важные предметы.

Избы утеплялись подножным материалом, например еловым лапником. За заменяющим печь внутренним костром в помещении пристально следили.

Тяжело ощущалось отсутствие электричества и других современных удобств. Однако благодаря Лиде я привык и к таким условиям. Мы, как и другие жители Города, нашли способы справиться с жёсткой зимой: спали, естественно, в обнимку, чтобы хоть как-то обогреться. Помимо прочего, постельные принадлежности сделаны из прочной парашютной ткани. У Модницы талант.

Внутреннее убранство избушек могло показаться скромным и минималистичным, но для жителей это был целый мир, они называли их своим домом.

Ещё мы построили баню. Ссор и склок пережили уйму. Костыль устал нас разнимать. Напряжение даже хуже, чем когда влюблённые клеят вместе обои. Но ведь получилось!

Стирались тоже в бане. Не люкс, конечно. Но кто теперь посмеет назвать Город захолустьем?

Около трёх ночи (у Шпателя были при себе механические наручные часы) Город проснулся от криков. Что ж, мой прогноз не сбылся.

Конечно же, наши привычные ублюдки — Валдай, Жердь и Ушлый — попытались обойти охрану и прикарманить себе побольше тушёнки. В принципе, их логика понятна. Пока никто не знает точное количество банок в контейнере, можно нажиться и сныкать где-то похищенное, поди потом разбери, кто сколько взял.

Только вот они не учли, что с Марио и Стрелочником так просто не договориться. Вахтёры подняли крик, все сбежались.

— Макаронник нас сдал, — с отвращением почти пропел Валдай, растягивая слова.

Кассандра, заспанная, но, как и обычно, величественная, подошла к контейнеру.

Марио торопливо объяснил ей ситуацию. Жердь демонстративно плюнул ему прямо в лицо, но тот не стал бурно реагировать, только с досадой вытер слюну.

Сдерживая возмущение, Кассандра сказала:

— Ситуация понятна. Во избежание соблазна повторить подвиг наших уважаемых товарищей прямо сейчас всем Городом считаем количество банок тушёнки в контейнере. Надо будет — значит, делаем это до самого утра. Сами виноваты. Себе ничего не берём. Я никуда не ухожу, лично контролирую. Выдавать пайки буду тоже я. Валдай, Ушлый и Жердь при последующей делёжке получат на семь банок меньше.

Ух. Это очень и очень крутое решение. Кассандра нарывается на очередное покушение. С другой стороны, как иначе с этими тварями? Если не макнуть их в дерьмо перед всеми жителями, они почувствуют безнаказанность.

Ушлый нервно хихикнул и буркнул:

— Ну и что. Жрите свою тушёнку, подавитесь. Зато мы топор держим правильно, не как девчонки.

К чему он это сказал, я не понял, но прозвучало как-то противно. Двусмысленно. Угрожающе.

Пересчитывали мы банки действительно до утра. При минусовой температуре не слишком весело, хотя поначалу после избы и кажется, что не холодно. Двести одна банка! Вполне прилично, хотя на фоне размеров контейнера смотрится скромно. Если учесть, что трио несостоявшихся рэкетиров получат ограниченный паёк, картина вырисовывалась совсем замечательная! А там уж Кассандра разберётся. Тем более, никто не знает, что мы с мэром тайком заранее перетащили и сныкали у неё в избе ещё сто банок. Так, на всякий случай. Накрыли грудой тряпья, которую позаимствовали у Модницы. Обрывки какой-то ткани. Всё равно шариться по избе мэра в здравом уме никто не будет.

Хотя это противоречит тезису Кассандры о невозможности спрятать в её избе РГД-5. Не мне рассуждать: я вообще искомую гранату потерял в первый же час хранения.

Зато у жителей в голове складывается картина, что они знают точное количество дополнительной провизии. Владеют, так сказать, обстановкой.

Обожаю манипуляции. Тактический ход, ничего не скажешь.

Если чередовать тушёнку с мясом огнебелок, захаживающих к нам на огонёк, и похлёбкой из остатков барбариса, мы ещё немало протянем.

Конечно же, если каждый член поселения внесёт свой вклад в общее дело. Надеюсь, сразу набивать пузо до отвала консервами никто не будет.

Через две недели Город испытал ещё одно потрясение.

В этот раз нашлось, чем взбудоражить публику, Майе, сожительнице Марио. Когда она занималась собирательством, её внимание привлёк торчащий из дупла уголок, смахивающий на бумажный. Она не поленилась проверить и обнаружила в дупле конверт, пожелтевший от времени, из очень твёрдого картона. Игнорируя субординацию, Майя, сгорая от интереса, вскрыла его, даже не показав Кассандре.

Внутри обнаружилось настоящее письмо!

Что вообще такое письмо? По сути, это не более, чем система фиксации речи знаками, которая позволяет написанным текстом передавать информацию на расстоянии. Это если подойти с канцелярской точки зрения.

В принципе, чего-то такого удивительного в бумажных письмах нет, разве что они удивляют своей консервативностью. По сути, сейчас на Земле гораздо популярнее методы электронного общения: мессенджеры, социальные сети, телекоммуникационные связи.

Но если ты застрял в месте, где зима не планирует кончаться, и ты понятия не имеешь, на какой находишься планете и как долго продлится эта эпопея…

В таком случае бумажное письмо действительно производит фурор.

Тем более, если никто не знает, как оно очутилось в нашем Городе.

На вече Майя торжественно зачитала содержание письма присутствующим. Горожане бурлили, обмениваясь мнениями, восторженно крича. Даже угрюмый Костыль, который обычно воздерживался от лишних высказываний, участвовал в общем обсуждении.

Кассандра сидела в стороне, похрустывая пальцами. Её наверняка задело, чтоМайя не доложила о находке.

Как же круто, что Кассандра такая молодец. Я искренне горжусь, что с ней знаком.

Благодаря авторитарному стилю правления мэра жители Стужи всё ещё живы. В противном случае вся эта авантюра со спрятанной тушёнкой и прочим закончилась бы раньше. Тупо потому, что жители Города перебили бы друг друга за консервы.

После того, как мы нашли целые залежи провианта, впереди забрезжил свет. Но теперь, когда Майя прочла вслух это письмо, почти каждый поверил, что с Карфагена удастся выбраться.

На отрывке из тетради совсем неэкономно, размашисто расположился текст:

«Сегодня третье июня 1946 года. Я ещё пытаюсь считать дни, но, кажется, уже путаюсь в календаре. Те, кто это прочтёт, знайте: вас вызволят! Вы не останетесь в этой ледяной деревне насовсем. Тех, кто жил тут до нас, уже увезли к теплу и еде. Я даже не представляю, как это — нормально помыться под горячей водой, поесть вкусно и без оглядки на окружающих. Но осталось недолго, я уверена! Я верю в лучшее и не собираюсь сдаваться. Вы тоже даже не пробуйте унывать! С наилучшими пожеланиями, Зинаида».

Ох, как же мы обрадовались! Шутка ли, недавно нам дали понять, что не подохнем с голоду, так теперь мы ещё и знаем, что отсюда куда-то забирают в адекватные условия проживания. Прецедент! Значит, статистически, это может случиться и с нами! Теперь у нас есть надежда на спасение.

Работа на следующий день впервые за моё пребывание тут встала, Город не мог перестать обсуждать услышанное, слишком неожиданным оказалось послание.

У меня, конечно, возник целый ряд вопросов, но, чтобы не портить всеобщую эйфорию, я решил их не задавать.

Мы вот, например, трупы сразу ритуально сжигаем. То, что не сгорело, выкидываем за пределы Города. Что, если никто наших предшественников отсюда не увозил, как сказано в письме? Тем более, мы не знаем, сколько лет Зинаиде, которая адресовала его будущим жителям Города. Вдруг письмо написал ребёнок, которому не хотели открывать суровую правду? Поэтому наплели, что кого-то куда-то увозят? А на деле они сожжены где-то неподалёку?

Даже если предположить, что Зина — это взрослая, адекватная советская девушка, с какой стати ей пришло в голову написать письмо потомкам? Спрятать его в дупле? Или оно адресовано не нам, а сверстникам? Вдруг это всё воспринималось, как какая-то смена в пионерлагере?

К тому же, если кого-то действительно увезли «к теплу и еде», как выразилась девушка в своём послании, то что стало с остальными?

Последних оставшихся вполне могли догрызть огнебелки. Сомневаюсь, что если в поселении будет, к примеру, три человека, они отобьются от стаи хищных грызунов. Это на нас они не рискнут напасть, тут же целая орава людей.

По этим причинам всеобщий восторг я не разделял. Меня найденное письмо даже в некоторой степени удручало. Но я старался не поддаваться апатии и радоваться вместе со всеми. Чем чаще забиваешь свою голову какими-то размышлениями, тем больше загоняешь себя в тупик.

Похоже, в депрессию впал не только я. Вечером следующего дня Игнасио (неприятный, кстати, тип) напился грибного шнапса. Спьяну, без приглашения, он ворвался в избу к Кассандре.

Костыль, сидящий в тот момент на вахте у костра, услышал, как Игнасио закричал:

— Слышь, ты! Письмо говорит, что нас отсюда заберут! Что тебе известно? Что ты от нас скрываешь? Говори!

Нахал тут же получил от Кассандры по зубам. Рефлексы у неё что надо. Обычно это отрезвляет. Но в этот раз Игнасио перешёл границу и накинулся на мэра.

Мы услышали, что происходит скандал, и ринулись в избу к Кассандре. Я, на правах ситуативного телохранителя, растолкал остальных и протиснулся вперёд. Кассандра лежала на полу, залитая кровью. Не своей. В руке у неё был метательный нож. Игнасио валялся рядом, с глубокой раной в шее. Мёртвый.

— Что уставились? Уберите эту мразь отсюда, — процедила сквозь зубы Кассандра и добавила: — Если у кого-то ещё возникнет нелепая идея на меня напасть, на примере нашего бывшего товарища Игнасио вы знаете, что с вами произойдёт.

Разводить ночью погребальный костёр мы не стали. Событие неприятное, но нужно выспаться перед завтрашней работой. И так сегодня полдня ничего не делали, обсуждая письмо. Стужа не прощает безделья.

Я лёг в кровать, машинально обняв Лиду.

Всё это эксперимент. Он продолжается как минимум с сороковых годов двадцатого века. Чьи же это происки? Зачем, почему мы в этой снежной обители?

Ответов на вопросы я не нашёл. Засыпать пришлось под стенания Луизы, которая этой ночью лишилась сожителя.

После тяжёлого зрелища я решил, что мне нужно развеяться. Наверное, слишком впечатлителен.

Из развлечений у нас тут только убийство огнебелок. Иногда можно (по согласованию с Кассандрой) целый день вместо работы заниматься охотой.

Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, я отпросился у мэра, пообещав притащить две-три тушки. Затея, конечно, сомнительная, потому что охота вполне могла закончиться не так, как я планировал.

Опрометчивого добытчика без колебаний сожрут сраные пушистые грызуны. Но чем меньше людей, тем лучше Городу. Наверное, поэтому Кассандра не запрещала охоту.

Здесь, под обширным куполом снега, из-за которого не часто видно небо, каждый житель Стужи старался справляться с морозом и суровыми условиями.

Утром, когда местная звезда только начинала рисовать свои золотистые лучи на горизонте, я отправился за добычей. На мне тёплая куртка и прочные ботинки. Я не ощущаю на себе ненавидящих взглядов других горожан, ревнующих тебя к дневному пайку, поэтому чувствую себя своим в холодной дикой природе. Среди сородичей в Городе своим я не был.

Прогуливаясь между снежными холмами, я в очередной раз удивлялся Карфагену. Всё вокруг покрыто пушистым белым покрывалом, словно огромная перина, натянутая на ландшафт.

Глубоко в лес идти вовсе не обязательно, хищные белки обитают повсюду. Иногда их трудно заметить на снегу. Если огнебелки не абсорбировали достаточное количество тепла, их шкура выглядит белее. Понятия не имею, где бельчата находили энергию, вряд ли где-то ещё, кроме Города, в окрестностях можно было отыскать костёр.

Само существование огнебелок я воспринимал как нечто сказочное, поэтому в подробности их анатомии вдаваться смысла не видел. Инопланетным животным требуется инопланетный ветеринар. Я себя к таковым не относил.

У меня есть предположение, но пока ещё не подкреплённое фактами. Огнебелкам нужна энергия, поэтому они набирают её в костре. По этой же причине бросаются на людей: потому что чувствуют их тепло. Своего рода аккумуляторы.

Опасно, конечно, охотиться в одиночку, но отпускать сразу двух мужчин необоснованно. Обязательно возьмут с собой грибного шнапса и начнут веселье.

Даже если меня сгрызут в лесу, я сам писатель своей собственной истории.

Вообще, конечно, удивительно. На Земле белки питаются ягодами, орехами, грибами. Но никак не людьми! Что же спровоцировало такой эволюционный виток?

Огнебелки живут в гнёздах или дуплах, если размер особи позволяет. Я как-то ворошил подобное гнездо. Внутри мох. Они обустраивают его таким тёплым, что даже в мороз чувствуют себя вполне комфортно.

Мне бы, конечно, не помешали силки или капканы, но приходится довольствоваться топором. Естественно, на обычную белку с таким орудием поохотиться не получится, но огнебелки крупнее привычных мне земных экземпляров; кроме того, обычно они нападают первыми.

Строго говоря, поведение огнебелки, которая пришла погреться в костре, и поведение этого же грызуна при встрече в лесу разительно отличаются. Огонь манит их, даже гипнотизирует. Увидев пламя, огнебелка тут же подкрадывается к нему, после чего ныряет, как в воду, и, зажмурившись, отдыхает. Мы по первости решили, что они таким образом пытаются умереть, но нет. Огнебелкам огонь даже полезен. Фантастические существа!

Глава четвертая Я встречаю зомби

Толяныч, даром что бомж, начитанный мужик, поддерживает мою теорию, что таким образом огнебелки впитывают энергию.

Действительно, после десяти минут неги в огне шкуры белок меняют цвет с белого на голубовато-серый.

В костре они становятся лёгкой добычей. Кстати, мясо у огнебелок очень нежное, огнеупорная только шкура. Вкус у него специфический — если есть каждый день, надоедает.

Совсем другое дело огнебелка, встретившаяся в лесу. Ох, хоть она смешно фырчит, расслабляться определённо не нужно. Их зубы, острые как ножи, вкупе с отменной реакцией не дадут заскучать.

Я, как и большинство мужского населения Города, наловчился управляться с топором. Огнебелка не понимает, что топор опасен. Нападают они обычно, прыгая на жертву, поэтому надо стараться отбить грызуна. Желательно, острой частью. Получается что-то вроде игры в бейсбол, только антуражнее. Звучит очень нелепо, но вот такая охота.

Другая версия развития событий гораздо более неприятная, но тоже вполне себе рабочая. Когда не удалось с наскока отбить атаку огнебелки, она впивается, как правило, в ногу или плечо. Главное, не допустить её до шеи, иначе сразу умрёшь. Перекусит тварь тебе яремную вену — и всё, до свидания.

Поэтому, куда бы она не вгрызалась, нужно сбить с себя огнебелку, при этом постаравшись оглушить. Если получилось дезориентировать грызуна, нужно бить его до изнеможения, пока не сдохнет.

Когти у них достаточно острые для того, чтобы порвать одежду, поэтому отцепить белку от себя не такая лёгкая задача, как видится с первого взгляда.

Есть ещё небольшой секрет. Огнебелок почему-то сбивает с толку свист. Поэтому, если умеешь пронзительно свистеть, на охоте это огромный плюс. Я — умею.

Навстречу выскочила огнебелка. Отлично, первая цель!

Стоп.

Почему у неё серо-голубая шкура? Цвет не тусклый, он выглядит так, будто белка только вылезла из огня. Где она нашла костёр? Вышла из леса с противоположной Городу стороны.

Моё сердце забилось чаще. Неужели там есть другое поселение? Другие люди? Кого-то ещё высадили? Или это местные?

Какая-то чушь. Они бы за три года нас нашли. Дольше, чем Кассандра, в Городе не живёт никто, но мэр ничего не слышала о других стоянках.

Но как тогда объяснить цвет шкуры белки?

Надо убить её и показать в Городе. Столько событий! Сначала контейнер с тушёнкой, потом письмо, помешательство Игнасио, теперь это!

Я в очередной раз поморщился от собственных мыслей. Игнасио, заносчивый недоумок, зря поддался панике. Как теперь Луиза, интересно? Я с ней мало общался. Замкнутая, нелюдимая. Она замечательно готовила блюда из мяса огнебелок. Хотя блюда — это громко сказано, специй и других нужных ингредиентов для гастрономического шедевра в Городе нет. Нужно заглянуть к Луизе с добычей, вдруг стряпня её отвлечёт.

Белка почему-то не спешила нападать. Первый раз такое вижу. Сытая, что ли? Обычно они всё равно прыгают на людей, если рядом нет костра.

Что с этим животным не так?

Огнебелка смотрела мне прямо в глаза. Затем сделала три круга вокруг меня. Остановилась и чуть склонила голову набок. Она что, издевается?

Я аж рот открыл от удивления. Киношный штамп, но произошедшее меня действительно удивило.

Белка развернулась и побежала прямиком по направлению к Городу! Чует костёр?

Я опустил топор и быстрым шагом последовал за ней. Тем лучше, в Стуже сами увидят это диковинное существо. Периодически огнебелка оглядывалась, раздражённо фырчала и снова целенаправленно мчалась в сторону Города. Она что, меня подгоняет?

Неужели белка разумна? Может, я тем коньяком отравился? Печень не выдержала, и вот последствия. Спустя несколько дней. Есть же такая идиома — словить белочку. Ещё называют белой горячкой. Или, по-научному, делирием. Всё, допился? Кранты?

Я решил провести социальный эксперимент и остановился. Когда белка в очередной раз обернулась и увидела, что я стою на месте, она буквально схватилась за голову двумя лапками и запищала. Это выглядело слишком по-человечески. Это существо определённо понимает, что делает.

Чувствуя себя идиотом, я спросил огнебелку:

— Ты что-то знаешь? Специально ведёшь меня к людям? Или хочешь погреться в костре? Замёрзла?

Белка презрительно посмотрела на меня, привычно фыркнула и, развернувшись, вновь побежала к Городу.

На что я рассчитывал? Что она мне ответит? Совсем уже сбрендил, Гривер.

Придётся объяснять Кассандре, почему вернулся с охоты без добычи. Полагаю, это будет сложно. Я поморщился.

Надо как-то мотивировать, почему мы не должны мочить этого бельчонка. Чтобы в Городе поняли.

Я же не учёный из голливудского фильма, который, увидев необычное существо, тут же старается его убить и исследовать мозг. Кстати, не очень понимаю эту логику. На фига так поступать-то? Разве не полезнее ставить опыты на живом объекте, тем более, разумном? Наверное, в кинематографе так сделано, чтобы зритель больше сопереживал персонажу.

Огнебелка привела меня к Городу, но, почему-то проигнорировав костёр на площади, повела вокруг. Туда, где женщины обычно занимаются собирательством. Белка, которая добровольно отказывается от тепла костра? Похоже, дело действительно пахнет керосином. Я поспешил за грызуном. Огнебелка же относится к грызунам? Как-то читал Википедию, оттуда знаю, что эти животные ещё называются «векша». Река, кстати, такая есть. Какой я эрудит, жизнь прожита не зря!

Почему-то мозг услужливо подсказывает мне такие мелкие фрагменты, которые я обычно в голове не держу. Может, сказывается климат?

Так мы с этой векшей пробежали ещё метров четыреста.

Ох. Ясно, почему огнебелка меня сюда привела. Но при этом совсем непонятно, что делать.

На снегу лежала раненая Лида, у неё из бедра текла кровь. Возле стояли, не двигаясь, Майя, Жаклин, Вертушка и Камуфля.

Жаклин показала мне жестом, что нужно молчать. Вот почему они не визжат. Похоже, крик как-то привлекает зомби.

Ну вот что делает зомби (а это определённо он) в Стуже⁈ Какого хрена? Может, я всё же напился и у меня прогрессирует делирий? Что вообще за ерунда?

Я неоднократно сталкивался с зомби в компьютерных играх. Представлял их себе как оживший труп, очень медленно двигающийся и не имеющий сознания. Непонятно, как зомби вообще существуют. Как, если кровообращение нарушено или вообще отсутствует? В некоторых играх это объяснялось магией, в некоторых — каким-то вирусом, который незадачливый профессор выпустил из лаборатории. В моём понимании зомби практически не разговаривают, максимум томно произносят «мозги-и-и», тем самым честно обозначая намерение сожрать эту часть человеческого организма.

В данном случае передо мной стоял человек среднего роста. В правой стороне брюшной полости зияла дыра, но она, похоже, совсем не тревожила мертвеца. Гнилую кашу внутри удавалось рассмотреть даже на расстоянии. Несмотря на то, что внешний вид у этого красавца серьёзно изменился, я его, конечно же, узнал. Это Игнасио. Как он так разложился меньше, чем за сутки?

Зомби не издавал звуков и не двигался с места. Как Игнасио ориентируется в пространстве? Какое из чувств у него ещё не атрофировалось? Обоняние? Слух? Зрение?

Судя по тому, что женщины стоят, не шевелясь, и молчат, он реагирует на звуки.

По идее, зомби должен двигаться медленно. Он же вообще не способен себя контролировать. По крайней мере, если рассматривать с позиции компьютерных игр.

Хотя есть и другая точка зрения. Я читал несколько книг в жанре фэнтези. Там зомби поднимались из могил и направлялись в атаку злыми магами, постигшими некромантию.

Неужели на этой планете есть некроманты? После разумных огнебелок я уже ничему не удивляюсь.

Ох, за что мне всё это!

Поддавшись какому-то невнятному инстинкту, я топнул ногой. Зомби тут же повернулся ко мне, уставившись белёсыми неморгающими глазами прямо на место, где я стоял.

Реагирует. У меня хотя бы есть топор. Если игры не врут, то я справлюсь с ним без проблем, отрубив голову. В первую очередь надо обезопасить женщин.

— Бегите! — крикнул я.

Они переглянулись. Камуфля решилась первой и стремительно помчалась в сторону Города. Это оказалось ошибкой.

Зомби с нечеловеческой скоростью преодолел расстояние между ним и женщиной и с размаху ударил её ладонью в область грудной клетки. Похоже, рука у него тяжёлая, потому что Камуфля рухнула и застонала.

Это уж слишком. Майя всплеснула руками и покрутила у виска пальцем, бросив на меня сердитый взгляд. Похоже, Лида тоже получила свою рану при попытке удрать. Выгоднее оставаться на месте.

Точно. Лида. Удивительно. Это же моя сожительница. Я даже лелеял идею жениться на ней. Если рассматривать Кассандру как главу экспедиции, по букве морского права она имеет право регистрировать брак. Или не имеет? Какая разница.

Похоже, не люблю я Лиду. Вон она дёргается на снегу, пытаясь унять боль в повреждённой Игнасио ноге. Но меня гораздо больше волнует состояние Камуфли. Отбить её, что ли, у Толяныча? Пускай обнимает свои две куртки, жмотяра.

Всё это пронеслось у меня в голове за две-три секунды. Замечательно. Мне нужно как-то убить быстрого, не вписывающегося в привычное представление об этих существах зомби, а я вместо этого выбираю женщину. Типичный мужской подход.

Я сделал три шага в сторону Игнасио. Он снова развернулся ко мне. Носа у него не имелось, но мне отчётливо показалось, что зомби принюхался. Выглядел он, конечно, отвратительно. Всё тело — зелёно-коричневая разлагающаяся антропоморфная масса. Ладно, хотя бы одежду с него перед сожжением сняли. Какой я практичный.

Нужно обезвредить эту тварь.

В мою ногу кто-то тыкнулся. От неожиданности я вскрикнул и отскочил назад.

Это была огнебелка. Она снова картинно схватилась за голову лапками, осуждающе смотря на меня. Мол, наделал шума, братец.

Зомби, похоже, надоело терпеть мои танцы, поэтому он резко бросился на меня. Наперерез ему кинулась огнебелка, которая стремительно прыгнула и повисла прямо на лице Игнасио, царапая ему глаза.

Судя по всему, боли зомби не чувствовал, но героический поступок белки его дезориентировал. Вот он, мой шанс. Я, стараясь не убить маленького союзника, рубанул топором по шее Игнасио, стоящего прямо передо мной.

Ох, а если бы он меня огрел и отнял оружие? Вдруг у него хватило бы извилин докумекать, что топор представляет опасность? В таком случае он бы нас тут всех зарубил, с такой-то скоростью движений. Без каких-либо проблем.

Но опасность, наверное, миновала, потому что голова зомби с противным хлюпаньем отсоединилась от тела. Если верить моим ненадёжным источникам, теперь он должен окончательно сдохнуть. Хотя откуда мне знать, как работает система жизнеобеспечения мертвяков?

Осевшее обезглавленное тело конечностями не дрыгало. Это успокаивает.

В первую очередь я подбежал не к Лиде или Камуфле, а к огнебелке. Совсем уже крышняк едет! Но она спасла мне жизнь. Буквально. Чувство взаимовыручки, бла-бла.

К счастью, огнебелку ударом топора я не задел. Было бы обидно разрубить пополам такую умную векшу.

Снова этот специфический термин!

Лида возмущённо закричала:

— Гривер, может, хоть ты объяснишь мне, что происходит⁈

Я сконфуженно подошёл к Лидии.

— Милая, как ты? Расскажи, что случилось?

Но глаза мои поглядывали на Майю с Жаклин, которые побежали к Камуфле.

Критическая ситуация обостряет чувства. Неужели я влюбился в сотрудницу ЧОПа?

Осмотрев рану Лиды, я немного успокоился. Похоже, она неглубокая.

— Что случилось? Не видишь, что ли? — сварливо буркнула Лида. — Мы с девочками, как обычно, работали. Тут со стороны Города к нам эта мерзость подползает. Он сначала двигался медленно. Я решила, что смогу убежать и привести кого-то из мужчин. Но зомбяк как ломанулся ко мне и укусил за ногу! Больно. Мы быстро поняли, что он на движение и шум реагирует. Вот и стояли ждали, пока кто-нибудь нас не найдёт. Страшно! Я чуть не обмочилась, честно тебе говорю! Девки-то хоть могли попытаться смыться. А я куда с такой ногой? Вот и сижу тут в снегу, жопу морожу.

Майя кашлянула.

— Не хочу прерывать вашу идиллию, но, Гривер, ты в курсе, что возле тебя сидит огнебелка⁈ Или у тебя от стресса помутнение рассудка? Быстро мочи, пока она тебе в шею не вцепилась. Или нам!

Я встал и агрессивно произнёс:

— Эта огнебелка отличается от других. Она под моей защитой. Хрен я кому позволю её тронуть. Ясно?

Камуфля бросила на меня заинтересованный взгляд. Майя прищурилась. Лида покачала головой и завопила:

— Ты ещё трахни эту белку свою! Может, наконец, перевяжешь мне рану? Я не хочу сдохнуть, как Луиза.

Что? При чём тут Луиза? Где она, кстати?

В ответ на мой немой вопрос Майя пояснила:

— Утром Луиза раньше, чем обычно, отправилась собирать ягоды. Наверное, хотела побыть одна, переварить смерть Игнасио. Она к нему была очень привязана. Мы… Мы нашли её труп неподалёку.

Я почувствовал, что меня бьёт дрожь. Какая-то череда хреновых событий.

— Её он убил? — я ткнул пальцем в безголового Игнасио.

— Нет, — покачала головой Майя. — На ней не было следов насилия. Луиза сломала шею. Оступилась, наверное. Тут есть места, где легко грохнуться. Мы обычно туда не ходим. Скорее всего, Луиза задумалась, не следила за дорогой.

Как-то это всё подозрительно. Но нужно сначала позаботиться о живых.

— Майя, сбегай в Город, возьми у Модницы какой-нибудь ткани. Нужно срочно сделать жгут и наложить Лиде. Узнай у Шпателя, сколько сейчас времени, и чётко зафиксируй это в голове. Хотя нет. Мы не в курсе, вдруг Луиза тоже превратилась в зомби. Опасно. В следующий раз нам может так не повезти. Пойдём вместе.

Я вздрогнул, почувствовав, как белка прыгнула мне на правое плечо. Если она сейчас действительно решит закусить моей шеей, на этом приключения Гривера закончатся. Но апатия от случившегося провоцировала странный спектр эмоций. От необыкновенной привязанности к Камуфле до полного доверия огненной векше.

Кстати, с Камуфлёй, похоже, всё нормально. Я не врач, но наверняка она отделается гематомами.

Мы с Жаклин вдвоём взяли на руки не перестающую ворчать Лидию и понесли в Город. Как она меня раздражает.

Метрах в пятидесяти от ближайшей избы огнебелка спрыгнула с моего плеча и снова фыркнула.

Ясно. Я остановился.

— Там зомби. Сидите тут, охраняйте Лиду. Если увидите Луизу, не двигайтесь, не провоцируйте.

С каких это пор я теперь эксперт по зомби?

Чувствуя себя идиотом, я добавил:

— Векша! Оставайся с женщинами. Если что, сразу беги ко мне. Поняла?

Огнебелка кивнула и смешно присела на снег, наклонив голову. Я точно рехнулся.

Так, ценные указания доведены. Пора рубить гнилую голову Луизы.

Зомби не пришлось долго искать. Луиза стояла прямо у костра. Мужчины, похоже, оказались менее сообразительны и суетились без всякой меры. Жердь и Марио валялись с такими же ранами на ногах, как у Лиды. Тварь вертелась из стороны в сторону, реагируя на непрерывный галдёж. Мужики орали что-то вроде «нападай, сука!» и размахивали топорами, при этом к зомби близко никто не приближался.

Может, они не знают, что надо рубить башку? Не смотрели блокбастеры?

Я крикнул:

— Не двигайтесь с места! Зомби в первую очередь атакует тех, кто шумит!

Подтверждая мой тезис, труп повернулся ко мне. Я увидел обвисшую грудь Луизы. Хотя бы у мёртвых эта часть тела меня не интересует, облегчённо подметил я.

Надо рубить голову. В этот раз огнебелки нет, она не сможет отвлечь тварь.

Но зато тут есть целая орава мужчин!

— Мужики, рубите ей шею, так она сразу сдохнет! — завопил я.

Глава пятая Мы выводим кое-кого на чистую воду

Не издав ни звука, мёртвая девушка бросилась на меня, двигаясь так же стремительно, как предыдущий гуль.

Я попытался отбить её атаку топором. Получилось, но вместо головы я отрубил зомби левую руку. Их хлипкие тела вообще не составляло проблем повредить. Только вот почему они гниют так быстро? Луиза умерла несколько часов назад. Что послужило причиной столь ускоренного разложения? Это вообще возможно с точки зрения биологии?

Пока я в очередной раз задавался философскими вопросами, топор Валдая отсёк голову девушки от тела. Башка откатилась в сторону, туловище грузно осело в снег. Он посмотрел на меня, во взгляде даже промелькнуло что-то похожее на уважение.

— Неплохо, малыш, — сказал Валдай. — Не оживёт?

— Не оживёт, — кивнул я. — Без головы они не опасны. Помогите донести Лиду до избы, она лежит недалеко отсюда, за деревьями. Ранена. Как и Камуфля. Потому что Игнасио тоже превратился зомби.

— Что с ним стало? — спросил Стрелочник.

— Я его убил. Окончательно.

— Я-я-ясно, — протянул Плошка. — Мы, как обычно, в лесу — тут она! Марио как закричит, что зомби огня боятся, мы и помчались к костру. Тут шансов больше.

— Ты откуда это вообще взял? — спросил я у Марио, который постанывал, держась за раненую ногу.

— В фильме одном видел.

Я хмыкнул, закрепляя за собой статус истребителя мертвяков. Посерьёзнев, добавил:

— Ещё кое-что. С женщинами рядом сидит огнебелка. Не трогайте её. Она умеет чуять зомби, пригодится.

Возражений не возникло. Никто не оспаривал мою просьбу, не задавался вопросами. Если существуют ожившие мертвецы, ручная белка никого не шокирует. Даже Валдай ничего не сказал, молча отправившись вместе с остальными к испуганным женщинам.

Мы притащили Лиду в избу. Камуфля сказала, что доковыляет сама.

Надо спросить потом, как она, ведь Игнасио её щедро шандарахнул.

Ну, теперь я настоящий герой. Но Кассандра неожиданно испортила настроение.

У нашего мэра возникли претензии. И ещё какие!

Я ещё не видел Кассандру в таком состоянии. Она кричала, швырялась предметами, топала ногами.

— Почему сразу не позвали меня? Так сложно? Или слишком самостоятельные? У вас вообще есть голова на плечах?

Ленка хихикнула. Я, к сожалению, не телепат, но прям чувствую, что её веселил агрессивный настрой Кассандры. На фоне произошедшего шутка из разряда «вот у нас-то голова на плечах есть, а у Луизы — нет» буквально напрашивалась. Но уместно ли в такой обстановке её озвучивать?

Похоже, не чувствовала серьёзность ситуации из всех присутствующих только уважаемая Елена. В принципе, она полностью соответствовала статусу возлюбленной Жердя.

Хотя вопросы мэра и были адресованы ко всем горожанам, ответить решил я:

— Кассандра, прозвучит дико, но к женщинам меня привела чрезвычайно умная огнебелка. Она чувствует присутствие зомби. Благодаря этому животному все пережили нападение. Первая схватка, с трупом Игнасио, произошла за пределами поселения. С вами связаться не могли. А как только я попал в Город, мы с Валдаем сразу же обезвредили Луизу.

«Мы с Валдаем». Отвратительно звучит.

— Довольно! — её не устроили мои объяснения. Странно, вроде всё по делу. Что тут ещё скажешь?

Если честно, Кассандра должна была первой выскочить на крики. В момент, когда Луиза ранила Марио и Жердя.

Стоп.

А действительно. У костра стоял нехилый гвалт. Кассандра физически не могла не слышать шум. Почему она не вышла из избы? Как-то подозрительно. Неужели намеренно?

— Вы должны были в первую очередь доложить мне! — завопила мэр.

Она что, игнорирует мои доводы?

Я снова попытался объяснить ей очевидное:

— Зомби быстры. Ситуация критическая. Попытка зайти к вам в избу могла стоить кому-то из нас жизни.

Кассандра как-то резко обмякла, села на кровать и устало произнесла:

— Всю ночь я составляла план распределения и потребления тушёнки. График, причём такой, чтобы её хватило как можно дольше. Не спала, вымоталась, уснула незадолго до нападения Луизы. Это моя вина. Независимо от состояния, в случае опасности я должна находиться рядом с вами.

На фига! Кассандра, ты что, оправдываешься? Такого я не ожидал. Зря она это делает. Некоторые могут воспринять подобное поведение как слабость. Ей что, мало покушений? Узурпация власти — чем не развлечение в Стуже?

Тем более, Кассандра призналась, что может не услышать кутерьму, поднятую мужиками буквально в нескольких метрах от её кровати. При том, что весь Город наслышан о её чутком сне! Неудивительно, что и контейнер она не сразу обнаружила. Или сразу?

Мне всё же не верится, что Кассандра говорит правду. Может, она напилась грибного шнапса? Это бы объяснило, почему мэр так задрыхла.

Сомнительно. Во-первых, Кассандра не пьёт, во-вторых, перегара в её избе я не почувствовал.

Тут меня осенило.

Она вовсе не спала. Кассандра испугалась ожившего мертвеца, поэтому не вышла!

Ох. Это очень большой удар по её репутации. Тем более, после таких путаных и ненужных объяснений своих поступков.

Что же теперь будет?

Лида, в связи с ранением, при этом позоре не присутствовала. Я сухо и вкратце пересказал ей речь Кассандры, после чего сделал вид, что пошёл рубить деревья.

Конечно, спорное решение — вновь отправить после вереницы шокирующих происшествий всех горожан на работы. Но Кассандра почему-то рассудила, что простой для Города ещё губительнее. Наверное, в чём-то она права. Если слишком расслабиться, дисциплина прогнётся под гнётом гедонизма.

Работать мне решительно не хотелось. Имею право. Я в одиночку убил целого зомби-Игнасио. Ну, не в одиночку, вместе с огнебелкой. Но всё же!

Кстати, та векша, как только завидела группу мужчин, сразу же слиняла. Я не пытался её догнать.

Она умная, если понадоблюсь, сама прискачет. Главное, чтобы в костёр не полезла. В Городе разбираться не будут, пришибут и съедят. Хотя вдруг огнебелки умнеют именно от насыщения энергией? Интересная теория.

Кто, интересно, теперь получит статус главного повара Стужи? Луизу-то мы сожгли. По частям, чтобы точно больше не встала.

Как они жили с Игнасио вместе, так и завершили свой путь в одном погребальном костре. Если выберусь отсюда, надо эту историю поведать какому-нибудь поэту, пусть сложит балладу по мотивам.

Хотя кто мне на Земле поверит? Если не захватить с собой как минимум огнебелку в качестве доказательства, сразу упекут в дурдом.

В принципе, в Городе готовят исключительно женщины. Мужская половина слишком устаёт от физических нагрузок.

Даже Костылю, который живёт бобылём, из жалости огнебелок жарит Модница. На мой взгляд, она слишком добра. Но с каких пор доброта стала слабостью? Правильно. Такое поведение только делает сильнее. Даже в Стуже.

Помаявшись, я пришёл поболтать в избу к Камуфле. Её, как пострадавшую от нападения зомби, Кассандра освободила на сегодня от собирательства. Удобно, что она одна. Пускай Толяныч упражняется с деревьями.

— Как ты? Кости целы? Неслабо тебя Игнасио приложил. — Я сегодня прямо воплощение вежливости.

— Нормально. До свадьбы заживёт, — усмехнулась Камуфля, игриво на меня посмотрев.

Меня прямо прёт от таких моментов, когда флирт обещает оказаться взаимным. Вдруг перерастёт во что-то большее? Надо как-то перевести разговор на личную тему. Обсудить то, что под негласным запретом. Чего тянуть за яйца?

— Ты помнишь, как тебя похитили с Земли? — я решил не мусолить недавние события Города. Оскомину уже набили эти трупы, письма, тушёнка. Зачем перетирать одно и то же?

— Нет. Как у всех тут, тот же сценарий. Заснула, очнулась уже на Карфагене. В байки фантазёров, которые уверяют, что гуляли по космическому кораблю, поедая золотые бананы из рук инопланетян, я не верю.

— Но ты склоняешься к тому, что это они виноваты?

— Кто же ещё? Мы на чужой планете. Ты посмотри на небо. Совсем другой вид. С Земли такого не увидишь. Или те же огнебелки. Это достоверно инопланетная фауна.

— Значит, нас сюда зачем-то высадили. Но какой толк пришельцам от того, что мы тут крутимся и жжём костёр?

— Слушай, что за слово такое — «высадили»? Почему все так говорят?

— С лёгкой руки Кассандры. Она называет процесс перемещения человека с Земли на Карфаген высадкой. Попробуй поспорь с Леди Стальной Удар.

— Тебе не кажется, что наше развитие замедляют искусственно? Избы, ягоды, община. Это ли не проект инопланетного разума?

— Не знаю. Слушай, название такое — Карфаген. Вроде привычно звучит, но как-то на слух не ложится. Это же какой-то древний город, греческий, что ли?

— Слушай, я в ЧОПе работаю. Работала. Платили, кстати, неплохо. В истории не сильна. Хотя кроссворды разгадываю ух как неплохо. Где же моя медаль за эрудицию?

Камуфля рассмеялась. Для меня её голос звучал прямо как бальзам. Констатирую факт: Гривер влюбился по уши. Что теперь делать с Лидой? В принципе, я ей ничем не обязан. Справится.

— Ты из какого города? — спросил я. В Стуже не принято о таком расспрашивать, но раз у нас такая доверительная беседа, рискну.

— Из Омска. А ты?

— Из Москвы. Приятно познакомиться! — Я протянул ей руку.

Она снова засмеялась и ответила на рукопожатие.

В избу заглянул Шпатель. Он что здесь делает?

— Прошу прощения, я случайно услышал ваш разговор. Знаю, что лезу не в своё дело, но мне очень интересно, как так получилось, что мужчина из Москвы и женщина из Омска настолько хорошо изъясняются на эстонском языке?

Мы с Камуфлёй переглянулись.

— В каком смысле на эстонском? Не поняла шутку, — сказала Камуфля.

Шпатель выглядел смущённым.

— Подождите. Я из Таллина, русский язык знаю очень поверхностно, со словарём. Но вы говорите на нашем родном языке, на эстонском.

— Шпатель. Мы общаемся на русском. Я не знаю на эстонском ни одного слова, — осторожно сказал я.

— Я тоже. Кроме русского не знаю никакого языка, даже английского, — добавила Камуфля.

Шпатель недоверчиво посмотрел на нас.

— Вы прикалываетесь?

Мы с Камуфлёй, не сговариваясь, пожали плечами.

Нужно спросить ещё кого-то. Это какая-то тайна. Чем меньше тайн, тем больше шансов выбраться. Надо в первую очередь понять инопланетную логику. Зачем они поселили вместе людей из разных стран? Как нам удаётся общаться?

Разбираться в дымящейся груде дерьма рано или поздно придётся. Только вот о своём прошлом в Городе разговаривают довольно неохотно. Это такой островок личного пространства, в который посторонним путь заказан.

Первый кандидат для интервью — это Жаклин. Она лопочет на португальском. Если мы вдруг превратились в знатоков эстонского, надо выяснить, что всё-таки у неё за диалект.

Но сейчас все работают. Кого можно встретить днём? Колючку! Она постоянно бездельничает.

Искать Колючку долго не пришлось, ленивица дрыхла у себя в избе. Когда мы зашли, женщина тут же вскочила и забормотала:

— Иду я, иду. Чё надо-то?

Камуфля подошла к Колючке, взяла её за плечо и вкрадчиво произнесла:

— Мы не расскажем Кассандре, что ты здесь спишь, если ты кое-чем нам поможешь.

Колючка обрадованно закивала головой. Как мало человеку нужно для счастья!

— Мы тут с парнями поспорили, какой город из той, прошлой нашей жизни на Земле, самый красивый. Рассуди нас. Твой город красивый? Откуда ты?

Приосанившись, Колючка сказала:

— Из Лейпцига я. Ещё какой красивый город! У нас экскурсии для музыкантов, Бах Иоганн. Короче, разное, классное!

Я не выдержал.

— На каком языке ты говоришь с нами?

Колючка посмотрела на меня, как на идиота.

— Это проверка? Я не пьяная. Вы какие-то подозрительные. Мне не нравится. Лучше ягоды соберу, помогу девкам.

Она направилась к выходу. Мы со Шпателем синхронно преградили ей дорогу.

— На каком языке?

Обиженно нахмурившись, Колючка сказала:

— Если мой немецкий так плох, то извиняйте.

Она оттолкнула Шпателя и пошла прочь. Причём явно не работать.

Устав удивляться, я вышел на улицу и подставил лицо снегопаду. Но коллеги не дали мне порефлексировать, снова затащив в импровизированный штаб в избе Камуфли.

— Вывод напрашивается только один. Когда мы переместились сюда, инопланетяне дали нам возможность понимать другие языки, — сказал Шпатель.

— Или же наоборот. Мы забыли свои родные языки и вместо этого говорим на едином инопланетном, воспринимая его как свой, — резонно заметил я.

— Логично. Похоже на правду. Но есть вопрос. Почему тогда Жаклин не понимает нас? — спросила Камуфля.

Мы замолчали. Действительно, это не вписывалось в готовую теорию.

Решив пока никому не рассказывать о наших домыслах, мы договорились дождаться вечера. Когда Жаклин вернётся с барбарисом, Шпатель возьмёт её в оборот. Он оставил нас, а мы продолжили трепаться с Камуфлёй.

— Сколько ты здесь? Когда высадилась? — поинтересовался я.

— Уже почти год, — ответила Камуфля.

— Слышала что-то о зомби до сегодняшнего дня? Если на этой планете трупы становятся такими чудищами, Кассандра не имела права нам не рассказать. Если знала, конечно.

— До случая с Игнасио Кассандра пережила два покушения, расправившись с нападавшими. Я это застала, но никаких зомби не было. Мы сожгли тела, ничего необычного.

— Прикинь, вот жили мы себе на Земле спокойно. А сейчас на другой планете рассуждаем о том, что жечь тела на костре — это «ничего необычного». Человек привыкает к самым суровым условиям.

Камуфля хихикнула.

— Знаешь, теперь, наверное, в Городе дважды подумают, прежде чем кого-то убить. Кому охота связываться, сука, с зомби, — смеясь сказала она.

Я смотрел на эту женщину и не понимал, что меня в ней привлекает. Мимика? Искажённое чувство юмора? Внешность? Самообладание?

Трудно вычленить что-то одно. Мне импонирует общаться с Камуфлёй. Её имя я спрашивать не стал принципиально. В наших обстоятельствах это приравнивается к приглашению выйти замуж. Но кое-что личное уточнить мне у неё нужно.

— Ты любишь Толяныча? — поддавшись порыву, спросил я, тут же пожалев об этом.

Камуфля внимательно посмотрела мне в глаза, помедлила, но ответила. Причём довольно бодрым тоном.

— Понимаешь, Гривер. Одной жить в Городе гораздо сложнее, чем с кем-то. Толяныч отличный мужик, умный, надёжный. По поводу любви сложно сказать. Я больше воспринимаю его как друга. Мы с Толянычем близки, но каких-то романтических восторгов по поводу его персоны я не испытываю. Оргазмов тоже, если тебя интересуют такие нюансы.

От её ответа я приободрился. Толяныч не пропадёт. Я же не подлец, тушёнки ему отвалю. Кассандра тоже баба не промах, даст мне десять банок ради такого дела. Даже пятнадцать! На выкуп невесты.

Наверняка я попал сюда ради встречи с Камуфлёй. Инопланетяне-сводники снимают телепрограмму «Давай поженимся на Карфагене». Интересно, они заплатили автору идеи оригинальной передачи? Где комната жениха?

Я сменил тему, чтобы не наговорить лишнего. Тут важно не испортить, пока клюёт.

— Кассандра нас порвёт на британский флаг, когда смекнёт, что мы узнали важные сведения и не сразу ей сказали об отсутствии языкового барьера.

— В нашем случае британский флаг не катит. Тут больше уместен флаг Эстонии. Или ФРГ.

Смешно же! Ох, как мне нравится с ней болтать.

Я проведал Лиду. Строго говоря, общался я с ней теперь с опаской. Если верить американским фильмам, тот, кого укусил зомби, сам становится зомби. Пока Лидия, Жердь и Марио выглядели вполне себе людьми. Но кто знает, как быстро человек превращается в зомби?

Пришлось озвучить свои тревоги Кассандре. Она обещала вечером собрать ещё одно вече, где мы решим, что делать с укушенными. Меня удивляло такое вялое отношение мэра к назревавшей ситуации, ведь трое мертвецов, если их не остановить, разнесут всю Стужу к хренам зомбячьим. Неужели она что-то знает, но не говорит нам?

Когда женщины вернулись, мы с Камуфлёй, немного подождав, пришли в избу Шпателя.

На кровати сидела заплаканная Жаклин. Она с ненавистью посмотрела на нас и вдруг сказала:

— Ну что, сволочи, тоже хотите полюбоваться на врунью? Довольны? — Жаклин разрыдалась.

— Что здесь происходит? — прошептала Камуфля. Она, похоже, впечатлилась сейчас больше, чем когда напал зомби.

Шпатель, который внимательно изучал грязь на полу, поднял глаза.

— Жаклин понимала наш язык и могла говорить на нём сразу же, как высадилась на Карфаген.

Глава шестая Выясняется, что у одного из жителей Города есть сверхспособности

— Жаклин решила, что для неё безопаснее будет прикинуться иностранкой. Она же не знала, что мы воспринимаем любой существующий язык. Когда Жаклин что-то произносила, она тупо открывала рот, имитируя что-то похожее на португальский язык. Так она хотела расположить к себе людей, чтобы они испытывали жалость.

— Зачем тебе понадобился этот фарс? — растерянно поинтересовался я.

Жаклин, выискивая промежутки между всхлипами, ответила:

— Когда я оказалась здесь, то действительно испугалась. В чужом месте, рядом с этим сбродом! Не такой у меня характер, чтобы сдержанно относиться к фантастической кутерьме. Я австрийка, если хотите знать, не какая-нибудь французская шлюха. И зовут меня вовсе не Жаклин. Что за тупое имя! Родители назвали меня Амелией, поэтому попрошу впредь обращаться ко мне именно так.

Я чувствовал себя странно.

Для меня так дико видеть Жаклин, которая теперь Амелия, сквозь слёзы выпендривающуюся на чистом русском. Я привык, что с этой женщиной можно общаться только посредством примитивных жестов. А тут устроили бесплатный перформанс!

Амелия продолжала:

— Я убеждена, что женщина должна быть слабой. Благодаря маленькому секрету меня даже товарки жалели, позволяя работать меньше. Конечно, до Колючки, которая вообще не приносит пользы, мне далеко. Но когда я слабее, отношение совсем другое, понимаете? Застенчивая женщина, понимающая только кривляния, это что-то среднее между ребёнком и инвалидом. Так что я вполне комфортно устроилась. Сначала собиралась сделать вид, что постепенно учу ваш язык. Ох, мол, как он легко мне даётся! Слушайте все, к нам попала очень способная барышня!

Но потом я поняла, что притворство вскроется. Учитывая нрав Кассандры, я опасалась наказания за ложь. Мало ли что ей взбредёт в голову, выгонит меня на хрен мёрзнуть где-нибудь в лесу. А холод мне не очень нравится. В Австрии я работала моделью. Сделала себе головокружительную карьеру в этом бизнесе. Подчёркиваю: моделью, но вовсе не актрисой! Не смогла бы я так убедительно врать. Поэтому решила лучше не открывать рот почём зря. Я сразу догадалась, что альены нам поковырялись в головах. Вот у тебя, Камуфля, типично русские черты лица. С какого хрена мы должны с тобой непринуждённо общаться?

— Жаклин! То есть Амелия. Ладно, остальным ты не сказала. Но почему не рассказала мне? — вскричал Шпатель.

Амелия засмеялась. Хрипло. Неестественно.

— Кто ты такой, чтобы я тебе раскрывала правду? Ты вообще хоть что-то обо мне знаешь? Ни хрена! Так тогда ушки свои поширеоттопырь и внимай!

Она вскочила, начала расхаживать по комнате, попутно вытирая слёзы и сопли. Натуральная фантасмагория.

— Шпатель, ты готов к правде? А вы что рты разинули? Злорадствуете?

Я работала моделью на подиуме. Да, именно так, та самая фифа, которая двигается изящными шагами, виляет бёдрами и показывает богачам, как их жёнам следует выглядеть.

Но не надо думать, что всё было так розово. В модельном бизнесе охренецки нелегко. Там своя игра и свои правила. И расспросы руководства на предмет «какая у тебя талия?» и «сколько ты весишь?» встают на первое место, опережая никому не нужный вопрос «каков твой внутренний мир?». Чем больше к нам в тему вливалось туповатых прошмандовок, тем увереннее они прокладывали дорогу стереотипам и потакали ненужным требованиям.

Какие же вы твари! Смотрите на меня, как на какую-то шваль. Ну что я, не красивая, что ли? Ах да, тут у вас другие приоритеты. В этом грёбаном Карфагене тебя оценивают по количеству собранных кислых ягод и количеству раз, которые ты дала своему мужику, не отморозив задницу!

Так и у моделей то же самое! Важно, чтобы потные толстосумы не уставали примерять на меня вонючие наряды и глазеть так, словно я какое-то экзотическое животное. Само собой, в такой клоаке надо выглядеть на сто один процент, иначе отправят на помойку.

Знаете, сколько нервов мне стоили проклятые диеты? Знаете, сколько раз меня унижали на примерке? Подсовывали наряд, который из-за своего ублюдочного форм-фактора налезет максимум на швабру, а когда я не могла натянуть его на «нестандартные» формы, плевали мне в лицо? Они хотели видеть перед собой изнуренный скелет, и они его видели.

Единственное, что отличало меня от безмозглых кукол на подиуме, — это то, что у меня ещё остались зачатки характера. Я как Дон Кихот, не позволяла перемолоть то, что делает меня индивидуальностью, хотя они собирались стереть мою личность наждачкой, оставив перед собой манекен для тряпок. Не на ту напали!

Смешно, как простушки борются за внимание, за одобрение сверху. Дерьмовое соревнование, не находите⁈ А я? Я качественно делала свою работу и не боялась выступать против сраной системы.

Почему альены выбрали меня? Не знаю. Несмотря на все тяготы и лишения профессии, я не хотела менять вид деятельности. Я занимала свою нишу, ясно? Но теперь, даже если удастся выбраться из этой дыры, в модели мне не податься. Тело деформировано холодом и стрессами. Мои руки уже не такие нежные, как положено моделям. Не верите, спросите у Шпателя. Или могу раздеться, чего стесняться в снежном концлагере? Деда Мороза разве что.

Я обрюзгла, продрогла, потонула во лжи. Теперь я не более, чем разбитый витраж. Но горжусь тем, что была не похожа на других, что оставила свой жирный след в этом конченом мире моды.

У тебя есть ещё вопросы ко мне, муженёк?

— Нет — печально ответил Шпатель.

Я даже не могу поставить себя на его место. Каково это — понять, что человек, которого ты любишь, вовсе не тот, за кого себя выдавал? В том, что Шпатель любит Амелию, я не сомневался. По нему видно. Ладно, тут всё ясно. Пускай Камуфля утешает злобную истеричку, мне снова нужно поразмышлять. Я вышел из избы Шпателя.

Когда я только высадился, мне рассказывали, как первые обитатели Города строили новые избы. Большинство помещений для жилья возвели до нас, кто — неизвестно, возможно, та самая советская экспедиция. Но Город в том понимании, что он есть сейчас, с его порядками и обычаями, без которых невозможно представить наш быт сейчас, основала именно Кассандра.

К примеру, сообща строили избу для Костыля. Она получилась меньше других, но зато он не спал в палатке, как изначально планировал.

Его палатка, конечно, отдельная история. Пока у Костыля не было избы, мужчины срезали длинные ветви с сосен. Народа тогда, конечно, было меньше. Затем они сплели эти ветки и сделали каркас для палатки. Перекрыв его теми кусками ткани, которыми могли пожертвовать, они пытались хоть как-то защитить инвалида от холода. В свой дом, конечно, пускать его никто не собирался. Стужа.

Впоследствии избы построили для всех, благо в деревьях недостатка не имелось.

Даже в относительно укреплённой избе, чего говорить о палатке, выживание при морозе невозможно без постоянного источника тепла. Приходилось использовать любые подручные средства, чтобы разжечь костёр.

Каждый старался максимально закупорить щели и отверстия, через которые мог проникнуть холодный воздух.

Настоящее счастье, когда высаженные нашли небольшой незамерзающий источник пресной воды. Ежедневно несколько членов группы отправлялись туда и набирали воду, которую использовали для питья и приготовления пищи. Для переноски применяли специально выдолбленные из стволов деревьев колоды, объёмом примерно в три литра. Эта практика имеет место до сих пор. Конечно, некоторые топили снег и лёд. Но снегом не напьёшься, не утоляет он жажду. Более того, частое употребление чистого снега грозит обезвоживанием.

Меня снова охватила тревога. Слишком много совпадений. Съедобные огнебелки в изобилии. Которые сами лезут в огонь. Им оставалось только заранее специями себя посыпать. Огромное количество деревьев в шаговой доступности, которых хватает, чтобы поддерживать костёр годами. Примерно равное количество мужчин и женщин в Городе. Источник с пресной водой. Отсутствие волков или других хищников опаснее грызунов. Наконец, пресловутый контейнер с запасами тушёнки и письмо, которое не испортилось в дупле за годы. Подозрительное поведение Кассандры, которая не чешется по поводу укусов зомби.

Мы в театре марионеток. Я осмотрел руки: вдруг привязаны ниточки. Кассандра ведёт себя странно. Куда она дела гранату, интересно? Что, если у нашего мэра съедет крыша? Ей ничего не мешает устроить в Городе бурум-пурум с весёлыми ошмётками.

РГД-5 может стать источником огромной опасности. Управление таким мощным оружием требует определённых навыков и знаний, которых у большинства жителей Города нет, так что угроза взрыва гранаты совсем не иллюзорна.

Первый и наиболее очевидный сценарий — случайный подрыв. Обращение с гранатой требует внимания, даже небольшая небрежность может привести к локальной катастрофе.

Ещё более опасное развитие событий, если РГД-5 попадёт в руки человека с не самыми добрыми намерениями. Рассматривая Стужу — это любые руки.

Поселение, где люди превозмогают жизненные трудности, нуждается в безопасности, а не в оружии, способном превратить их надежды в пепел.

Гранату нужно закопать или выкинуть куда-нибудь в лес, где не найдут. Или хотя бы взорвать на охоте. Хотя я теперь не знаю, как относиться к огнебелкам. Вдруг они все умные? Надо внимательно изучить этот вопрос. Но не сейчас. Нужно разобраться с проблемами поважнее, вроде троих раненых, потенциальных зомби.

Я заглянул в избу и позвал группу по утешению Амелии на вече. Народ потихоньку подтягивался к костру.

Кассандра встала и громко сказала:

— Мы не можем делать вид, что ничего не произошло. Да, я убила Игнасио. Но в его смерти виноват только он сам. Мы чтим его память, ведь Игнасио был одним из нас.

Потеря Луизы для нас так же невосполнима. Похоже, погружённая в тягостные мысли, она сама нашла свою погибель. Вновь высаженным мы обязательно расскажем об Игнасио и Луизе. Как в назидание, так и в знак уважения. Полезно сразу узнать о том, что не стоит пытаться менять установленные здесь порядки и что нужно быть бдительным даже в самом неблагоприятном настроении.

До этого дня я не верила в существование зомби. Возможно, это некорректный термин, зато понятный всем здесь присутствующим. Благодаря совместным усилиям нам удалось победить мертвецов и упокоить их окончательно. Многих тревожат укушенные зомби Марио, Лидия и Жердь. Как вы видите, они с нами, на вече, всё такие же полноправные жители Города. Пока нет никаких предпосылок полагать, что они превратятся в подобных Игнасио и Луизе. Не волнуйтесь, ситуация под контролем!

— Достаточно этой чуши! — сказал Валдай, прервав мэра.

Он встал и резко оттолкнул Кассандру в сторону. Не удержавшись, она грохнулась в снег. Мы обомлели. Как кто-то смеет посягать на неприкосновенность нашего лидера⁈

Кассандра недоумённо смотрела на своего обидчика, похоже, не веря в то, что это случилось. Её рука уже тянулась к уютно таящемуся в меховом сапоге ножу.

Я вскочил с места; боковым зрением я заметил, что Шпатель тоже встал.

— Назад! — заорал Валдай. — Теперь главный здесь я! Терпению есть предел! Посмотрите на неё, на эту вашу Кассандру! С какой стати, когда пришельцы дают еду нам всем, чтобы мы могли выжить, так называемый мэр решает, кому есть от пуза, а кому голодать? Где она была, когда я, лично я, отрубил голову зомбаку, угрожающему всему Городу? Эта шваль трусливо пряталась в своей избушке, дожидаясь, пока настоящий лидер разберётся с проблемой! И я разобрался! А потом она ещё смеет врать нам в глаза, что спала, и разглагольствовать о том, что всё под контролем. Катись отсюда, шалава!

Никто из горожан не понимал, что разворачивается на их глазах. Авторитет Кассандры непререкаем, пытаться её дискредитировать — верный способ умереть. Игнасио это доказал. Дважды.

Кортекс крикнула:

— Валдай дело говорит! Я за него! Слишком много внимания Кассандре! Девочки, вам не надоело?

Ничего другого от девушки Ушлого я не ждал. Шайка-лейка.

Толяныч и Стрелочник, не выдержав, ринулись к Валдаю. Очевидно, с намерением начистить ему морду.

Я подбежал к Кассандре, проверить, цела ли она, но мэр на меня не реагировала. Она пожирала Валдая глазами.

Валдай взмахнул руками. Стрелочник с Толянычем синхронно остановились и затряслись. Их тела стала бить крупная дрожь. Я не верил сам себе, но, похоже, этот дегенерат с ними что-то сделал. Как? Снова удивляться?

— Вам нужно взять в толк, засранцы, что пришельцы поделились со мной своими способностями. Попытки хоть как-то навредить мне приведут к быстрой расправе над вами, мрази. Видите этих несчастных? Если я не сжалюсь, они подохнут прямо тут. Мило, не так ли? — завопил Валдай.

Кассандра с ненавистью смотрела на него.

— Грязный подонок! — выкрикнула она, но нож, который держала в руке, не метнула. Похоже, просчитывала расклад. Она, как и я, не понимала границы его возможностей. Если Валдай действительно получил от инопланетян какие-то фишки, то неизвестно, чего от него ждать. Стрелочник и Толяныч стояли на месте, странно размахивая руками.

Зато теперь больше аргументов в пользу того, что нас доставили на Карфаген пришельцы. Хотя это для землян они инопланетяне и пришельцы, для них эта планета наверняка родная.

Валдай хрипло засмеялся. Я прям физически почувствовал, как мне ненавистны его интонации.

— Правильный поступок, Кассандра. Смирись, тогда я тебя не трону. Нам каждые руки полезны. Леса вокруг много.

Майя всплеснула руками и сказала:

— Это что же такое, тут какой-то подвох! Наверняка он нас обманывает. Законы физики без причин не нарушаются.

Валдай развернулся к женщине.

— Тебе нужны доказательства, подстилка будущего зомби? Что ж, вот они.

Он вновь поднял вверх руки и начал щёлкать пальцами.

Хотя костёр горел всё так же, я почувствовал нестерпимый холод. Меня пронизывало до костей. Оглядевшись, стало ясно, что другие испытывают такие же ощущения. Мы привыкли к морозу, научились выживать в суровых условиях. Но я даже помыслить не мог, что человеку может быть ТАК холодно. Поддавшись порыву, я, как огнебелка, бросился почти вплотную к костру. Моему примеру последовали почти все. Теплее не стало. Я глядел на ухмыляющегося Валдая. Если это действительно делает с нами он, у нас огромные проблемы.

— Поняли? Любой, кто вякнет против, тут же замерзнёт. Я понижаю вашу температуру тела. Теперь я — ваша главная проблема, вовсе не сраный голод! Пощады не ждите! Я теперь главный. А вы — ничтожества!

Валдай опустил руки, и головокружительный холод начал отступать. Моё тело будто проморожено насквозь. Не удержавшись, я лёг возле костра и отключился.

* * *

С тех пор прошёл месяц. Наша жизнь изменилась в худшую сторону. Я бы даже назвал случившееся катастрофой.

Теперь все женщины стали принимать участие в вырубке леса и уборке снега, лишь по графику отлучаясь на сбор барбариса и пополнение запасов пресной воды.

Валдай вообще ничего не делал, только командовал, поселившись в избе мэра.

Пострадавшие от зомби не превратились в мертвецов. Раны зажили, но на них всё же посматривали с опаской.

Лида меня бросила и стала второй сожительницей Валдая. У него же теперь три избы: та, где он раньше жил с Вертушкой, изба Кассандры и та, что осталась от Игнасио с Луизой. Лидия извинилась передо мной, подарив прощальный секс, после чего пояснила, что Валдай сейчас главный, а она хочет нормальной жизни в Городе.

Сама Кассандра поселилась со мной. Больше деваться ей было некуда, разве что к Костылю, но от меня толку больше.

Мне достоверно не известно, что там у Валдая на уме, какие у него есть сверхспособности. С того вече, где он нам их продемонстрировал, никто больше не предпринимал попыток нападения на Валдая.

Похоже, он может дистанционно понижать температуру человеческого тела на несколько градусов. Звучит как хрень, но мы на другой планете. На фоне существования зомби такие возможности не столь шокируют.

Этим утром моя очередь добывать дрова для костра, но я, как обычно, проспал. Почему Кассандра меня не разбудила? Надо догонять остальных. Валдай хоть сам критиковал методы бывшего мэра, но вовсю лишает тушёнки за малейшие провинности. Я выскочил из избы и обомлел.

Передо мной стоял незнакомый коротко стриженный мужчина. Он был не один.

В руке мужчина держал пистолет Макарова, направленный прямо на меня.

Часть 3.

Глава I Статья 199 Уголовного кодекса Российской Федерации. «Уклонение от уплаты налогов»

С чего они вообще взяли, что я добровольно вернусь в это общество идиотов? Вместо того чтобы искать способ выбраться из условий племенного строя, примитивные дикари всё прочнее обосновывались в своей деревушке. Хотя такое место даже деревней не назовёшь!

По сути, несколько изб и большущий костёр. Сколько же кубометров древесины уже в нём сожгли! Решительно непонятно, как они вообще собираются выживать в таком режиме.

Я, наверное, единственный, кто не стал нарушать нормы приличия и отказался заниматься сексом с Кассандрой. Именно по этой причине не могу утверждать, что у неё в трусах отсутствует мошонка. У меня есть основания полагать, что она мужчина, потому что нормальный представитель слабого пола так себя вести не будет. Кстати, почему Кассандра до сих пор не беременна, после такого-то количества партнёров? Наверное, в её избе имеется специально обученная кринка.

Честно, опостылела мне перспектива через день рубить лес и голодать, в надежде, что какая-то белка — вы только заострите на этом своё внимание! белка! — сунется в костёр, чтобы ПОГРЕТЬСЯ. Тут даже комментариев нет. Тем более мясо у этих безмозглых существ невкусное. У меня от него рвотные позывы, так же, как и от мерзкой похлёбки на кислых ягодах, которые они почему-то называют барбарисом.

Ел я это только потому, что не собираюсь здесь умирать. Давился, но запихивал в себя. Хоть какие-то калории. Вот и с собой захватил целых три приготовленных Луизой «огнебелки». Название-то какое ужасное! Выменял эти порции на три сигареты. Всё равно я бросил, а тут выгодный курс обмена — одна белка к одной сигарете. Капля никотина убивает лошадь, убей в себе никотиновое чудовище, погрызи мясо грызуна.

Кстати, о нейминге. Он у них, конечно, великолепен. Я даже не упоминаю дебильные клички, которые они приклеили к каждому попавшему сюда несчастному. Меня, например, прозвали Банкир. Что за стереотипы. Я, вообще-то, работаю в Федеральной налоговой службе. Не разбираетесь в сути вопроса — не лезьте, глубоко не уважаемые граждане!

Но я не об этом. Они назвали ПЛАНЕТУ Карфагеном. Во-первых, масштаб как-то не тот, вы не находите? Целую экзопланету сравнить с финикийским государством. Хотя вряд ли они о нём знают. Назвали в честь одноимённого города, я уверен. Только вот Карфаген знаменит пышными садами, а тут вокруг снег и придурки, извиняюсь за обсценную лексику.

Да, у меня привычка говорить с самим собой. Когда я обращаюсь к неопределённому кругу лиц, мне легче. Вымышленные собеседники лучше, чем никакие.

Как же замечательно, что больше не нужно жить с этим вонючим инвалидом. Причём «вонючим» в данном контексте — это вовсе не оскорбление, не надо грязи. Я уважаю людей с ограниченными возможностями и их права.

Но мужчина по прозвищу Костыль, без правой ноги, с которым меня поселили в одну избу, чрезвычайно неароматно пах. Какой-то кислятиной, что ли. Меня и так тошнило от местных кулинарных изысков, так ещё и в своём, с вашего позволения, «доме» я постоянно не прочь провести знакомство интерьера со своей рвотой.

Я неоднократно обращался к Кассандре с вопросом о наших дальнейших планах. Нельзя оставаться на месте только потому, что здесь СТОЯТ ИЗБЫ!

Нужно организовать экспедицию, всем небольшим поселением выдвинуться на поиски других людей, скопив необходимые припасы. Хотя бы летом!

Кассандра каждый раз высмеивала моё предложение, называя его безумным.

Ничего. Я вам покажу, кто здесь прав. Отвратительная ограниченность. Пускай подыхают в своей заднице, бездари. Я найду условия получше, а в вашу сторону даже не плюну. Потому что нужно уметь быть благодарными, ясно?

Моя затея вовсе не такая сумасбродная, как вам кажется. Я тепло одет. Помимо указанных ранее трёх белок, у меня при себе есть кое-что, о чём не знали другие жители так называемого Города.

Они ещё и назвали сей клочок земли «Город». У туберкулёзного диспансера в каком-нибудь захолустье внутренний двор больше, чем их город. Что за синдром маленького пениса?

Кстати, многие уверяют, что произошедшее — происки инопланетян. Но это совсем смешно. Если бы всякие разумные НЛО действительно существовали, они либо пошли бы на контакт, либо атаковали бы. Зачем им какие-то полумеры в виде игр с бесполезным отребьем?

Склоняюсь, что виноваты какие-то дыры в пространстве, которые возникают из-за экспериментов учёных. Они что-то наворотили в рамках своих закрытых исследований над очередной бoмбой, а Земля страдает. В том числе мы, которым выпала честь выживать на чужой враждебно настроенной планете. Парашюты же нам подсовывают для отвода глаз. Я тоже работаю на госслужбе, поэтому в теорию заговора верю.

Известно, что на Карфаген высаживают со своими вещами. Так вот перед тем, как я попал в искомую пространственную дыру, не поверите, чем мне взбрело в голову заняться. Я перебирал свой армейский вещмешок, обновляя его содержимое. Как раз купил аптечку, целый пакет солдатского рациона, всякий другой полезный скарб. Кто ж предполагал, что вещмешок пригодится мне ТАК скоро? Но я верю в удачные совпадения, поэтому склоняюсь к тому, что на верном пути.

Опровергая (или подтверждая) мой довод, из-за деревьев медленно показался высокий антропоморфный двуногий… кто-то. Какой-то представитель местной фауны. Посерьёзнее огнебелки. И больше раз так в десять.

Благо зрение у меня вполне нормальное, поэтому при свете местного спутника Карфагена я внимательно рассмотрел своего знакомца и обомлел.

Вы спросите, почему я не пустился наутёк сразу же, когда заприметил чудище? Потому что передвигается оно, похоже, медленно. Значит, либо ранено, либо в принципе не очень быстрое. Выходит, убежать я успею. Зато если лохматое животное окажется враждебно настроенным, я уже окажусь осведомлённым как минимум о строении его тела.

С тех пор, как я высадился на Карфагене, почему-то начал очень точно определять размеры объектов. Передо мной стояло существо ростом два метра семьдесят сантиметров, не больше. Массивные узловатые ноги и руки, похожие на корни деревьев. Сгорбленное туловище, голова наклонена вперёд или выдвинута, не знаю. Лица у него я не разглядел за длинными спутанными лохмами. Пальцы на руках заканчиваются острыми когтями. В целом общая цветовая гамма этого существа бело-серая. Но если у него нет лица, как же оно ест? Вот это хтонь.

Мне как-то разонравилась идея вникать в нюансы внешности чудища, поэтому я развернулся и побежал обратно, по своим же следам, чтобы толстый слой снега меня не тормозил. Дважды я оглянулся. Существо следовало за мной. Но действительно медленно. Не догонит, если не ускорится. Но проверять его способности я не собирался, поэтому помчался прочь как можно быстрее.

Даже монстр не заставит меня вернуться в Город к этим невменяемым. Надо продолжать поиски нормальных людей. Я остановился. Тяжело гонять с мешками. Вообще, бегать на холоде — не самая классная затея. Но отдать себя добровольно на закуску безлицему пассажиру я не согласен.

Посмотрев по сторонам, я понял, что чудище отстало. Такому не грозят штрафы за превышение скорости. Надо его как-то назвать. Чем я хуже жителей Города? Они вон друг друга по-разному называют. Вовсе я не хуже тех, кого оставил следить за костром и ждать, пока пьяный Ушлый не проткнёт тебя какой-нибудь заточкой.

Этому монстру впору имя Беловеер. Что-то прям чувствуется в его внешности. Он плавный. И белый. Решено.

У меня поднялось настроение от такого продуктивного дня. Надо теперь, правда, определиться с ночлегом. На этот случай я купил у Модницы за несколько таблеток аспирина целую кучу обрезков плотной ткани, которой обмотаюсь. Дуть не будет. Интересно, где она берёт столько материалов, чтобы постоянно шить на всю ораву недоумков? Удивительно. Но вовсе не моё дело.

Надо отойти так далеко, как смогу, чтобы Беловеер меня не сожрал, пока я буду почивать на снегу. В остальном опасности нет. Не сдохну от холода точно, куртка с двойной подкладкой, настоящая Columbia. Хотя ноги есть риск отморозить.

На какое расстояние я отдалился от Города? Километров семь. Я отмечал дорогу, делая пометки на деревьях. Ромбики такие. Чтобы не спутать. Шею надо замотать поплотнее, чтобы огнебелки, если они тут водятся, не прокусили. Вообще, спать на Карфагене опасно, но я относился к этому как-то спокойно. Если суждено мне оказаться сожранным невнятным инопланетным кем-то, значит, не нужен я вовсе этому миру. Что же теперь, не спать?

Найдя нормальное место, я ножом нарезал лапника. Затем улёгся на небольшой коврик, который ждал своего часа в вещмешке. Обмотался лоскутами Модницы. Чем не мини-палатка?

Но заснуть не получалось. В голову лезли всякие не слишком важные, тем более в моём положении, размышления.

В пользу теории о пространственных дырах говорит то, что, если бы это был какой-то эксперимент разумных инопланетян, они бы точно выбрали кого-то другого. Не Валдая, Жердя или Гривера. Последний вообще меня веселил до спазмов в желудке. Это же надо — философ, который продаёт гамбургеры. Вам «Буриданова осла» с горчицей или соусом «Тысяча островов»? А-ха-ха.

Интересно, здесь есть моря? Спутник влияет на приливы и отливы?

Вдруг Беловеер — это и есть один из разумных инопланетян? А говорить они не умеют, потому что нет голосовых связок? На заросшей голове рта не видно. Хотя не всматривался. Есть ли у монстряка язык?

Так, надо успокоиться. Это животное. На нём не было одежды. Вряд ли какая-то уважающая себя личность начнёт расхаживать голышом. Как-то неправильно же!

Примерно на этом моменте я заснул. Утром, когда рассвело, я потянулся и продрал глаза. Меня действительно не съели, это не может не радовать. Теперь нужно двигаться навстречу замечательной жизни без идиотов.

Собрав импровизированную лежанку, я направился вперёд. Мне нравится, что маршрута как такового я не пролагал. Иду в сторону, противоположную Городу. Что-то же я найду? На удивление, есть не хотелось. Эдак протяну ещё дольше!

Конечно, если не сыщу ничего стоящего, придётся с триумфом вернуться к Кассандре и её прихвостням. Пускай чествуют мой героизм, ведь я принесу сведения об открытии другого животного помимо огнебелок. Америго Веспуччи отдыхает от моих открытий. Может, у Беловеера мясо вкусное. Хотя такого попробуй свали с ног. Он сам продегустирует вкус плоти потенциального охотника.

Снег оседал густыми хлопьями, перекрывая видимость, напоминая мне, что я не знаю, куда иду. Вещмешок, тяжёлый и неуклюжий, болтался на спине. Вокруг надоевший лес. Ветки и стволы сосен образовывали натуральный лабиринт, в котором заблудиться не составляло проблем. Приходилось маневрировать между деревьями, преодолевая порывы ветра, опасаясь, что шальная ветка, обледеневшая от снега, игриво грохнется.

Двигаться осторожно, стараясь не отдаваться пессимизму, — вот мой девиз. Я хмыкнул, вообразив, как Беловеер старательно выводит его на листе бумаги формата А3.

Мне нужно преодолеть все преграды и добраться до поселения людей. Если таковое здесь есть. Но где? Я не знал.

Лицо укрыто тёплым шарфом, а руки и ноги — в утеплённой одежде. Но даже принятые меры не в полной мере смягчали холод, который постепенно охватывал тело. Снег и молчание сопровождали меня в этом шествии.

Нельзя останавливаться. Запасы еды ограничены, три приготовленные в кустарных условиях белки и паёк солдата — капля в море.

Я не забыл армейские тренировки, которые делали крепче, и ругал себя за то, что не уговорил никого из Города отправиться со мной. Тот же Стрелочник. Не так уж он привязан к своей умалишённой Колючке, чтобы за неё держаться двумя руками. Другие понятно — морковь, любовь. Кому приятно остаться без женщины на чужой планете? Инстинкт продолжения рода. Ну, или перепихнуться приятно. Тут у кого что в приоритете. Со Стрелочником было бы больше шансов на успех экспедиции. Хотя его же кормить надо. Обойдётся. К тому же Стрелочник, заядлый алкоголик, начнёт ныть, что нет выпивки. Вряд ли у него получилось бы захватить с собой достаточно грибного шнапса.

Да, вы не ослышались. Именно грибной шнапс стал основным методом развлечения олухов. Почему именно шнапс?

Вокруг Города растёт вид местных, инопланетных, грибов, которые можно использовать для приготовления напитка. К счастью, они не галлюциногенные, иначе Город не простоял бы целых три года. Это без учёта найденных Кассандрой заранее готовых избушек и полезных в обиходе вещей. Куда делись предыдущие обитатели, интересно? Кассандра уверяет, что все умерли. Но мне кажется, что она темнит. В принципе, всем по фигу. Напиваясь, жители переставали задаваться вопросами планетарного масштаба.

Рецептура шнапса довольно незатейлива. Женщины, из которых насильно сделали кухарок, собирали грибы среди лесных просторов, затем тщательно обрабатывали, чтобы извлечь из них сок. Приготовление подобия сиропа из грибов требовало терпения, но зато готовый продукт приносил расслабление, а значит, отсутствие агрессии. Или наоборот. Алкоголь — вещь непредсказуемая.

Для варки пойла изготовили самодельные деревянные кружки. Они служат в качестве ёмкостей для смешивания ингредиентов. Хотя на вид кружки грубые и несовершенные, но вполне выполняют свою задачу. Вместо сахара использовали забродившие ягоды. Затем шнапс оставляли настаиваться. Без дрожжей напиток получается дрянной, но вполне опьяняющий.

Я попробовал его только один раз. Зато как продуктивно! Мне ударило в голову. Мы сидели у костра и травили анекдоты перед сном. Изрядно поддав, я придумал шутку и тут же, давясь от смеха, её рассказал. Фурора, как и следовало ожидать, не случилось. Но по мне — довольно смешно.

«Один человек решил сэкономить и не платить налоги. Не нравилась ему задолженность государству. Он размышлял, как избежать обязательств, показать себя умнее других. Блестящее решение найдено — жить в лесу! Но как-то поздно он понял, что в лесах холодно. К тому же, наш неплательщик заблудился. Он стал кричать, но никто не услышал. Когда его нашли и спросили, как он оказался в такой ситуации, мужчина, смахивая иней с щёк, ответил: 'Ну, я решил заморозить свои налоги, а оказалось, что государство заморозило меня в лесу!»

Хотя на второй раз звучит не так изящно. Надо доработать. Сделать полноценный стендап!

Где-то должно быть поселение людей. Или хотя бы что-то тёплое. Пещера, например. С горючими грибами, которые подкидывают в костёр. Не знаю, откуда такая уверенность, но она определённо имела место. По крайней мере, в отдельно выстроенной мной системе ценностей.

Я остановился поесть. Без сожаления, что еды становится всё меньше, прожевал холодную белку. Вот до чего докатился! Раньше питался в ресторанах. Раз в месяц, конечно. И то чтобы впечатлить девушку при первом знакомстве. Спойлер: не впечатлял. Зато какие вкусности пробовал. Устрицы, оливки, томатная текила. Тут меню в разы похуже.

Продолжив поиски, прошёл ещё четыре километра. Ну у меня глазомер! Зато который час, не знаю. Часы только у Шпателя. Если бы не прочный моральный стержень, без зазрения совести бы их спёр. Всяко они в лесу нужнее, чем в избе с португальской красавицей.

Я чуть не споткнулся. Передо мной стояло одноэтажное здание. На вид — обшитое металлом. Без окон. И в нём, конечно же, теплее, чем здесь, в объятиях снега.

Это что, какой-то склад? Захотелось танцевать. Я не сдохну в лесу! Докажу всем, что прав!

Глава II Статья 139 Уголовного кодекса Российской Федерации. «Нарушение неприкосновенности жилища»

Когда я обошёл здание кругом, мой пыл поубавился, так как двери не было. Может, сверху люк?

Наверное, залезть можно. Я поставил оба своих мешка друг на друга, и попробовал подтянуться к крыше. К счастью, она оказалась не покатой, а плоской, поэтому я спокойно забрался наверх. Внимательно обследовав поверхность, действительно обнаружил люк. При ходьбе испытывал такое ощущение, что крыша провалится под моей тяжестью. Счистив в одном месте слой снега, я присмотрелся. Похоже на алюминий. Попробовать открыть люк и прыгнуть внутрь? Вряд ли кто-то меня сразу прогонит, успею объяснить, что замёрз.

Люк оказался не заперт. Наверное, рассчитан на то, что животные открыть не смогут, а людям рады. По крайней мере, я на то надеялся.

Осторожно заглянул внутрь. Аж голова закружилась. Внутри был ДОМ. Настоящий дом! Ну, конечно, скорее квартира-студия, как её называют, но сейчас даже привокзальный туалет покажется пентхаусом.

Отверстие люка позволяло наполнить помещение достаточным количеством света, чтобы разглядеть внутреннее убранство, вполне себе приличное. Даже грандиозное.

Большая двуспальная кровать с балдахином! Постельное бельё. Ковёр с ворсом. Стола и стульев не было, но зачем бы они сдались!

Самое главное, в помещении располагался камин. Дымоход тоже имелся, только куда он вёл, если весь дом обит слоем металла? Наверное, предусмотрен ещё один люк.

Из чего сделаны стены, я не увидел, так как они сплошь покрыты термопанелями, выполненными под кирпич.

Больше в доме ничего не было. Кровать, камин, ковёр. Хотя нет, ещё какая-то тумбочка, довольно крупная. Не увидел её сразу, потому что первоначальный угол обзора мешал.

Не похоже на жилище Беловеера. Кровать стандартного размера, монстр на ней не поместится. Даже по диагонали. В люк, рассчитанный на человека, ему не пролезть. К тому же одеяло и подушка выглядят идеально, не примято. Гладить и стирать здесь негде, по крайней мере по моим скудным данным. Получается, на кровати ещё никто не лежал.

Вдруг меня настигли галлюцинации? Я как-то смотрел какой-то не очень научный, но вполне фантастический сериал, где какие-то аномальные существа насылали на людей что-то вроде психоза. Те начинали видеть галюны, кричать, нервничать — сбрендили, короче. Наверняка меня постигла та же участь. Белоснежный волосатик издевается!

Какое-то слишком кинематографичное зрелище. Если это дом, здесь кто-то должен жить. Предположительно, люди, учитывая форму и размер кровати. Но как сюда потенциальные жильцы или постояльцы занесли мебель?

Как в анекдоте про кружку. «У неё ещё и верх запаян!»

Вменяемую версию я так и не разработал. Очевидно, что это убежище, которое оставлено на экстренный случай. Возможно, для ночёвки двоих человек. Поэтому ничего лишнего внутри нет, ковёр для сохранения тепла на полу, кровать с постельным бельём для уютного сна и камин для обогрева. В принципе, логично. Но почему не сделать нормальную дверь? Как заделали стены? Зачем такие ухищрения?

Потому что это тайное убежище.

Наверняка дом специально обшили металлом, чтобы он не выглядел как жилое помещение. Человека не обмануть, но, очевидно, затея рассчитана не на людей. Но на кого? Хотя дом крупный. Если стены достаточно прочные, монстр их не пробьёт. А то, что крыша хлипка и я сейчас в дом через неё заберусь, Беловееру невдомёк. Только вдруг не смогу плотно закрыть люк? Неудобно, вдруг организаторы этой гостиницы вернутся и обнаружат, что в доме насрали огнебелки, а само помещение до потолка засыпано снегом. В таком случае придётся пожертвовать частью тряпок Модницы, когда настанет пора отсюда сваливать.

В люк пролезу и я, и мои мешки, но как его снизу задраить? Зажмурившись, я спрыгнул вниз. Надо было набрать веток побольше и растопить камин.

Хотя тут и так гораздо теплее, чем снаружи. Здесь даже можно жить, в принципе. Было бы что пить и есть. Положим, проблему с питьём я решу, в вещмешке есть жестяная чашка, набирать в неё снег, топить в камине. План охрененный. Но чтобы основательно решить проблему с водой, нужно уйму чашек перетаскать. В принципе, я никуда не спешу. Шутка ли — заполучить такой особняк. Только вот еду из снега не сделать, так что придётся двигаться.

Только вперёд!

Используя верёвку из армейского запаса, я поднял на крышу дома оба мешка и спустил их в своё убежище.

Тумбочка оказалась незапертой. Внутри лежали консервы. КОНСЕРВЫ. Килька в томате. Я пересчитал трясущимся от волнения руками. Пятьдесят три банки. Под самое не балуй. Некоторые даже стояли боком. На Земле я бы даром жрать не стал эту кильку. Но на Карфагене разговор другой.

Это запас еды для тех, кто устал в холодном зимнем лесу и собирается пожить в замечательном доме. Я подхожу по всем критериям.

Пожалуй, не буду пока возвращаться к недоумкам. И поиски продолжать тоже не надо. Кильки в томате мне достаточно, чтобы пожить здесь хотя бы месяц. За это время вполне могут вернуться те двое, на кого рассчитано это убежище. Я объясню им ситуацию, извинюсь, и они отведут меня в настоящий город. Ведь не может быть, если у них такие шикарные кровати, чтобы не было города. Это тебе не с Костылём в вонючей избе на самодельной кушетке спать. Тут сервис «пять звёзд»!

С таким настроем я с удовольствием начал раскладывать вещи. Нож надо положить рядом, вдруг те, кто обнаружит меня внутри дома, не слишком обрадуются присутствию какого-то госслужащего. Зато, если потребуется, оперативно объясню, как сделать налоговый вычет.

Ох, а если килька некачественная? Срок годности вроде в норме, но кто их разберёт? Британская полярная экспедиция Джона Франклина погибла из-за мясных консервов ненадлежащего качества.

Надо перестать быть таким мнительным. Я извлёк из мешка, который притащил из деревушки, свой потёртый портфель. Внутри лежали мои личные документы. СНИЛС, паспорт, водительские права, страховой полис, ИНН. По идее, пребывание на другой планете не мешает мне продолжать оставаться гражданином Российской Федерации. К тому же надо же как-то доказать, что я тот, за кого себя выдаю. Не какой-то шпион, но добропорядочный джентльмен с твёрдой гражданской позицией!

Двуспальная кровать с балдахином. Учитывая, что я испытывал в Городе до этого, данный предмет мебели воспринимается как минимум непревзойденной изюминкой внутреннего оформления.

Каркас кровати изготовлен из прочного дерева, тщательно подобранного. Щербинок на ней я не обнаружил. Каждый её сантиметр удачно окрашен в выразительную тёмную вишнёвую гамму. Кровать украшена изящными резными узорами. Элегантно.

Балдахин, исполненный из нежного шифона, закреплён над кроватью на металлических стержнях. Шифон, тонкий, с вышивками, словно призван сопутствовать спокойному сну.

Постельное бельё — отдельная тема. Я жадно разглядывал, казалось бы, обычные предметы обихода, но здесь, на Карфагене, они казались чем-то из ряда вон. Бельё изготовлено из качественного хлопка, который делал его мягким. Ещё и не воняет! Как же замечательно. Одеяла достаточно тёплые, чтобы отдельно взятый сотрудник налоговой позволил себе расслабиться и укрыться от холода.

Цветовая гамма постельного белья подчёркивала вкус того, кто его выбирал. Она состояла из пастельно-розовых и лавандовых оттенков.

Камин прям красота. Из него, когда-то, наверное, поднимался дым, наполняя помещение приятным ароматом дров. Однако сейчас он выглядит очень тоскливо.

Верх дымохода кем-то заделан металлическими пластинами, возможно, чтобы предотвратить попадание внутрь дома холодного воздуха и снега в период отсутствия владельцев дома. Может, второй люк неисправен?

Так, надо ещё раз осмотреть консервы. Я взял первую попавшуюся банку, внимательно разглядывая. Она была обычной, серебристой, с надписью «Килька в томате» на крышке. Поверхность гладкая и блестящая, словно она только что сошла с конвейера, и у меня появилось подозрение, что именно так и случилось. Вдруг и кровать, и банки, и даже дом попали в такую же пространственную дыру, как я? Как ещё объяснить такую безукоризненную чистоту помещения и предметов?

Внутри свербило чувство, что такой тайной нельзя пренебрегать. Но это была всего лишь килька в томате. Никаких фантастических изысков, саркастически хмыкнул я. Тупо консервированная рыба, заплывшая в мою жизнь, чтобы я перестал чувствовать себя никчёмным.

Крышка банки крепкая и надежная, сделана из прочного металла. На ней расположена надпись «Открывать перед употреблением». Что ж, такие надписи на Земле всерьёз не делают. Это на кого рассчитано? На слабоумных из Города? Колючка или Гривер вполне могут съесть не открывая, вместе с банкой.

Я осторожно вскрыл крышку, используя нож. Килька, не слишком впечатляющего бледного цвета, выглядела уставшей. Но её вид манил, она беззвучно кричала мне: секс, мой Дон Жуан, я горячее огнебелки!

Осмотрев снаружи все пятьдесят три банки, я понял, что они рассказали мне больше, чем я мог вообразить.

Ни одного изъяна. Килька ненастоящая? Виртуальная имитация? Как женщина в красном в «Матрице»? Такие гладкие и ровные консервы не имеют права на существование.

Я выбрался наружу, по той же методе с помощью верёвки и мешков. Неудобно, но других вариантов пока не придумал. Крыша, по всей вероятности, сделана из гораздо более хлипкого материала, чем стены. По ней нужно двигаться аккуратно, чтобы не проломить.

Собрать ветки оказалось не так просто, как мне хотелось бы, но всё же, поднатужившись, я справился с задачей. Единственный плюс от мужской когорты Города в том, что нужное количество хвороста и дров получается набрать быстрее. Зато у меня свой камин, им такое даже не снилось.

Камин действительно весело трещал. Настроение сразу поднялось. Переиначив поговорку, я сейчас нахожусь в теплоте и не в обиде. Второй люк удалось приоткрыть, помяв металлические пластины. Зато дым уходил куда надо.

Примерно через два дня я услышал сокрушительные удары по стене, противоположной от кровати.

Это либо Беловеер, либо его друзья, либо ещё какое-то крупное животное. Человек не сможет так стучать по стенам.

Удивительно, но я даже не испытывал какого-то чрезмерного стресса. Чего ради? Беловеер вряд ли догадается залезть на крышу. Стену ему не пробить, он же не бульдозер.

Я на днях вообще ночевал в лесу, до того, как нашёл сей дворец. И ничего. Живой.

Через час звуки утихли. Существу надоело стучать по стене. Может, оно так вымещает агрессию? Или точит когти? В принципе, пока меня это не трогает, мне по фиг на проблемы Беловеера.

Регулярно размышления приводили к жене. Даже в час, когда монстр ломился в мой особняк. Как там моя Оливия? Необычное имя ей досталось, конечно. Изящная красавица с нежным станом и таким же голосом. Как я её люблю! Ведь тоже вон какой нестандартный, покоритель других планет! Надо найти способ вернуться к моей замечательной супруге. Если на билет нужно заработать, собирая китайские телефоны, я готов. Когда ближайший чартерный шаттл до Земли?

Беловеер — если это был он, конечно, — регулярно приходил долбиться в стену по вечерам или ночам. Ощущение времени сбито, когда нет часов.

Сопоставив мои аналитические данные, я стал собирать ветки и прочее нужное для разведения костра исключительно днём. Понемногу надежда на знакомство с владельцами дома таяла — вместе с запасами кильки в томате, которая, кстати, оказалась довольно вкусной.

Когда я съем все консервы, придётся или двигаться на поиски поселения людей, или возвращаться в Город. Это значит, минимум десять банок нужно взять с собой. Кто знает, какими тропами мне придётся идти и куда.

Всё-таки надо было брать Стрелочника. Он физически развит, ещё и крепкий, как Сталлоне. Мы бы с ним вдвое быстрее собирали растопку для камина. Дрыхли бы рядом, кровать широкая, поместились бы. Вы не подумайте, никакого подтекста, я гетеросексуал. Или даже лучше надо было тащить с собой какую-нибудь женщину из Города. Она готовила бы мне поесть.

Я встряхнулся. Какие только бредни перед сном не лезут в голову. Что бы мифическая женщина мне готовила? Кильку в томате? Или Беловеера? Не испортив маникюр?

К тому же, спать с женщиной на одном ложе каждый день опасно. Вдруг взыграет склонность к плотским утехам? Я не изменял жене и не собираюсь. Измена, даже если о ней не узнает супруга, отвратительна в любой её ипостаси!

Вообще, эту развратную систему по укреплению сплочённости в Городе стоит как-то переделать. Практически у каждого есть регулярный сексуальный партнёр, кроме Костыля и Кассандры. Ещё я не уверен, что Плошка вступает в интимные связи с Модницей, слишком она для него шикарна. Хотя кто знает. Это ж Карфаген, тут всем плевать на условности.

Зачем Кассандра раз в месяц спит с каждым из мужчин? Возможно, так она предотвращает бунт. Узнаёт важную и не очень информацию. Но как ей не противно? Она не брезгует даже Валдаем, насквозь криминализированным маргиналом.

Впрочем, дело не моё. Раз в Городе держится хоть какой-то порядок и даже не нужна синяя изолента, лезть не стоит. Пока консервов хватает, я не собираюсь туда снова.

Так прошёл примерно месяц, как я покинул их поселение.

Когда в стены очередной раз застучали, потребность развлекаться победила рацио. Я аккуратно отодвинул крышку люка, залез на крышу и медленно пополз к краю, чтобы посмотреть, кто так дерзко нарушает мою идиллию.

Это оказался старый знакомец Беловеер. Молотил он по стенам Дома вполне интенсивно. Я нервно сглотнул слюну, представив, что случилось бы, если бы не получилось тогда от него удрать.

Монстр поднял голову и посмотрел прямо в мою сторону. Ох, я даже не знаю, есть ли у него глаза или такой развитый нюх. Он перестал стучать в стену и встал не двигаясь. Так, на сегодня достаточно острых впечатлений. Я собрался нырнуть в дом, как вдруг за спиной Беловеера увидел силуэт.

Человеческая фигура. Лежащая метрах в двух от волосатого возмутителя порядка.

Так. Что мне делать? Надо рассуждать логически. Если это тело валяется рядом с Беловеером, значит, человек мёртв. Вряд ли йети-переросток не заметит такой лакомый кусочек. Значит, его или её Беловеер уже убил и теперь собирается полакомиться мной. А труп отложил на десерт, ведь он никуда не денется.

Я обрадовался своим правильным умозаключениям, но обмануть внутреннего моралиста не удалось. Возможно, монстр видит сквозь объекты. Что-то вроде инфракрасного зрения. Или такое впечатляющее обоняние, что даже через стену меня унюхал. Или Беловеер почуял камин?

Тем не менее нужно убедиться, что тот человек мёртв. Потому что я не смогу простить себе, что бросил кого-то, кому мог помочь. Вот такой я упоротый.

Нельзя дожидаться, пока Беловеер свалит куда-нибудь в свою пещеру с телом. Хотя я не специалист по инопланетным созданиям, вдруг он живёт в таком же доме, что и я? Или я живу в его доме?

Он вполне может в любой момент схватить этого человека в охапку и при мне отгрызть ему голову или что-нибудь ещё повкуснее. Поэтому нужно поступить решительно, отчаянно и не жалеть потом о содеянном. Я залез в дом, достал из вещмешка фонарик, в котором ещё работали батарейки, стремительно спрыгнул с крыши и подбежал к лежащему без движения телу. Передо мной лежал коротко стриженный мужчина, одетый в приличную зимнюю куртку. Я проверил пульс. Жив.

Беловеер, не проронив ни звука, повернулся в мою сторону. Зрелище почему-то не внушало мне страха, скорее бодрило. Я ведь знал, что он не спринтер.

Посветить монстру в лицо, чтобы дезориентировать? Чушь. Надо сделать что-то более полезное.

Бегло осмотрев с фонарём тело мужчины, ран или лужи крови я не заметил, посему начал раздавать ему по лицу нехилые затрещины. Не реагирует. Ситуация складывается не очень. Нашатыря у меня с собой не имелось.

Мужчина, не дожидаясь, пока я приведу его в чувство, открыл глаза, быстро перевёл взгляд на меня, резко достал из кармана пистолет Макарова и, прицелившись, выстрелил в Беловеера. Он умеет стрелять лёжа!

Вот тут монстр показал нам, что голосовые связки у него очень даже имеются. Взревев, он грустно поковылял от нас прочь. На правой узловатой руке виднелось пятно красного цвета. Мужчине удалось ранить животное. Вы не поверите, но мне даже стало жаль Беловеера, так печально и медленно он отдалялся от нас.

Но ещё печальнее мне было от того, что мужчина, не меняясь в лице, навёл пистолет прямо на меня.

Глава III Статья 119 Уголовного кодекса Российской Федерации. «Угроза убийством или причинением тяжкого вреда здоровью»

— Дико извиняюсь, но вы в курсе, что, если выражаться корректно, сейчас вы не мертвы только благодаря мне? — максимально витиевато для критической ситуации поинтересовался я.

Мужчина посмотрел на меня оценивающе, хмыкнул, но пистолет не убрал. Помолчав, он сказал:

— Всевышнему я обязан, ты лишь промысел в его руках. Если я не умер, значит, ещё пригожусь.

В диалог вступил. Но оружие всё ещё не спрятал.

— Если это возможно… Как сказать-то? Мне приятнее общаться не под дулом пистолета! — я чувствовал себя Колючкой, потому что выражался, словно настоящий дебил.

Он не реагирует. Попробую медленно сделать шаг назад.

— Позволишь себе ещё одну наглость — и содержимое твоей головы вывалится наружу. Доступно изъясняюсь? — без сопутствующих эмоций произнёс мужчина.

Вот и помогай после этого всяким. Лежал бы я сейчас в своём изумительном доме на кровати с балдахином. Без проблем, связанных с непосредственной угрозой для моей жизни. Хотя раз он ещё не выстрелил — значит, сомневается.

— Но я же ничего плохого не сделал. Вы лежали без сознания, я привёл вас в чувство, чтобы монстр не сожрал.

Мужчина снова хмыкнул и провёл левой рукой по голове.

— Звучит неплохо. Но как мне убедиться, что ты не зомби? — спросил он.

— Зомби? — переспросил я. — Вставший мертвяк? Это же вымысел.

Мой вновь испечённый приятель хохотнул.

— Эй, ты с какой планеты вообще?

Я нахмурился. Он что, местный? Может, это вообще его дом?

— С Земли, — пришлось честно признаться.

— Во-о-от! Земляк. — Мужчина снова засмеялся.

— Ты тоже оттуда? — От волнения я перешёл на «ты».

— Я не знаю, что это за место, но судя по той синей штуке в небе, явно не Солнечная система. Тут водятся зомби, и мне надо убедиться, что ты не один из них, дружище. — Его речь звучала довольно серьёзно.

Растерявшись, я всплеснул руками, на что тут же получил тычок пистолетом по зубам. Болезненно. Надо исправлять ситуацию. Убедить, что я не опасен.

Угораздило же!

— Давай я тебе стих расскажу. Написал ещё на Земле. Работал в Федеральной налоговой службе, поэтому строчки о рутине. Мёртвые вряд ли умеют складывать и декламировать, — отрывисто пробормотал я.

— Ха-ха. Мне нравится фарс. Читай свои стихи.

Я прокашлялся, и, несмотря на направленный на меня «Макаров», с чувством начал:

— Великолепно. Ты мне нравишься. Как зовут? — он наконец спрятал пистолет куда-то во внутреннюю часть куртки, предварительно поставив на предохранитель.

— Маркус, — с облегчением ответил я.

— Псевдоним?

— Настоящее имя. В честь Маркуса Коула из сериала «Вавилон-5».

— Ох. У меня сейчас голова не варит, чтобы воспринимать такую информацию, Маркус.

Мужчина поднялся, отряхнувшись от снега. Я разглядел его получше. Помладше, чем мне казалось. Не старше двадцати пяти лет.

— К тебе как обращаться?

— Называй меня Греховод.

Я не стал задавать вопросов. Очередное прозвище. Похоже, на этой планете к кличкам придётся привыкнуть.

— Что там за зомби такой? Кроме раненого тобой Беловеера я в этих краях никого не встретил. Ну, это я его так назвал, Беловеером.

— Горазд же ты погоняла давать, Маркус, — снова засмеялся Греховод. Но я заметил, что он нервничал. — Я вчера километрах в двух отсюда увидел тварь. Мёртвый, разложившийся наполовину, но в приличной одежде. Никаких криков «мозги-и-и», как в фильмах. Резкий, как говно при поносе. Если бы не моя ускоренная реакция, хрен бы я от него отделался. Выстрелил зомбаку в голову, практически в упор, она и развалилась. Зрелище не из приятных.

Он с таким нажимом произнёс «ускоренная реакция», что я вынужден был спросить:

— То есть ты тоже быстрый? Тренировался?

Вместо ответа Греховод достал мобильный телефон из кармана и подбросил его метра на четыре вверх. После чего, глядя мне в глаза, подставил руку и поймал его.

— На этой планете я стал супером-пупером. По-другому не сказать. Рефлексы, реакции — они на пределе. Я чувствую себя совсем иначе. Полагаю, это знак Божий, чтобы я навёл здесь порядок. Чем пора начать заниматься.

Как на это реагировать? Слишком пафосно Греховод себя преподносит.

К тому же, если гостям планеты дают способности, почему я не чувствую в себе изменений? Хотя стоп. Глазомер. Надо сопоставить факты, не делая поспешных выводов. Прощупать ситуацию.

— Где ты живёшь? — спросил я.

— Нигде. Я вольный разбойник. Как Робин Гуд. А мы с тобой в Шервудском лесу. Пошли искать богачей!

Ясно. Он рехнулся. Или уже был сдвинутый. Тащить вооружённого неадеквата в дом неохота. Хотя вдвоём сподручнее собирать растопку для камина. И относительно безопаснее. Но ведь и делиться килькой надо. К тому же, вдруг он меня застрелит, когда я усну? Лучше отделаться от этого типа.

— Тогда разбегаемся? Каждый в свою сторону? Движение — жизнь.

Греховод прищурился.

— Э-э-э, хренушки. Ты от меня теперь не отвяжешься. Я здесь три дня, еле ноги волочу от голода. Жрать нечего. Монстры водятся. А у тебя вон какая морда отъетая. Давай-ка дружить, Маркус. Ты уже начал меня спасать, так что доведи до конца дело.

Ох, как же он напрягает. Навязчивый субчик. Что б такое соврать? Но Греховод меня опередил.

— Пока ты судорожно не изрыгнул из себя ещё одну вескую причину, по которой не получится составить мне компанию, я мягко намекну. Ты что меня, за дегенерата держишь? Так вот, дегенераты не такие. Знавал я одного. Убил на месте. Но ты не ссы, того за дело. Хотя и неправильно поступил, заповедь нарушил. Это я к чему? Думаешь, я не вижу, как ты косишься вот на тот ангар?

Проницательный. Ну, тут я вряд ли что сделаю. Придётся показать ему мой милый дом.

— Что на холоде мёрзнуть? Погнали греться, Греховод.

Показав ему, как забраться на крышу, я нырнул в своё убежище. Вот раззява: спасая Греховода, даже люк толком не закрыл. Успею спрятать кильки? Скажу, что охочусь на огнебелок и жарю их в камине.

Не поверит, наверное. Тем более я тут сам ни одной огнебелки не видел. Вероятно, их сжирает Беловеер.

— Классно здесь. Против удобств ничего не имею, — радостно произнёс незваный гость. — Пока греемся, расскажи мне об этом месте. Что за планета? Что за лес? Где остальные люди? Существуют ли инопланетяне? Мне интересно всё. Но сначала дай пожрать чего-нибудь! Пожалуйста, — добавил он в конце.

Я открыл вещмешок и достал оттуда сухари. Пускай грызёт. До последнего не покажу ему кильки в томате!

— Что рассказывать? Эту планету кличут Карфагеном. Этимология названия мне неизвестна, принимаю как данность. Я здесь оказался примерно год назад. Жил в Калининграде, работал в Федеральной налоговой службе. Как и все остальные, однажды уснул, проснулся в сугробе. Неприятная ситуация. Но мне повезло, уснул я с вещмешком. Не спрашивай, как так получилось.

Так вот, тут километрах в десяти есть крохотное поселение. Там живёт около двадцати человек, в самодельных избах. Условия у них, как в концентрационном лагере. Убирают снег, рубят лес, чтобы топить костёр, который не гаснет. Вынуждены греться в избах в условиях почти постоянной зимы. Как-то безрадостно, тебе не кажется?

Греховод жадно грыз сухари и внимательно меня слушал. Он молод, но лицо излишне серьёзное. Как у уличного хулигана, который ждёт момента, чтобы ударить. Я поёжился. Греховод, не заметив моих терзаний, с набитым ртом спросил:

— Слышь, тут лето вообще бывает?

— Лето есть. Довольно тёплое, температура добирается до плюс семи. Но оно всего два месяца в году. Остальное время — зима, примерно как сейчас.

— Зомби не нападают?

— Первый раз от тебя слышу о подобном.

Вдруг он действительно двинутый? Вот зомби ему и мерещатся. Хотя Беловеер и огнебелки тоже не слишком вписываются в привычную картину мира.

— Сколько, ты говоришь, здесь? Год? А чего ушёл оттуда? Выгнали? Или сам свалил?

— Сам. Отправился искать более адекватное общество, но нашёл только этот дом. Ни о чём не жалею, здесь тепло и уютно.

— Слышь, ты мне поясни, давно стоит-то это поселение, откуда ты слинял?

— По моим сведениям — оно основано три года назад.

Греховод хмыкнул и полез во внутренний карман куртки. Неужели опять за пистолетом? С таким соседом нервов не напасёшься.

— Я когда зомби-то замочил, обшарил одежду. Снимать с трупа не стал, побрезговал. Теперь жалею. Надо, кстати, до него дойти, раздеть. Заодно проверить, не встал ли снова Безголовый Джо. — Греховод насвистел какую-то мелодию из вестерна.

— Да, одежда не помешает. Как минимум, на тряпки.

— Кстати, женщины тут есть?

— С десяток наберётся. Они все заняты, если тебя интересуют такие нюансы, конечно. Кроме одной, но она мэр.

— Чё не губернатор? — засмеялся Греховод. — Короче, у зомби в одежде письмо лежало. Натурально, пожелтевшее, мятое. От руки написано.

Я растерялся. Письмо? Кому?

Греховод наконец нашёл его в куртке и протянул мне.

Бумага очень непрочная, того и гляди рассыплется. Этому посланию немало лет. Конверта нет. Я начал читать.

'Стойте, стопъ! Прочтите! Да, именно вы, уважаемые граждане, прислушайтесь къ моему монологу, ибо я преслѣдую безстрашную цѣль — донести хоть что-то до вашихъ головъ! Это можетъ показаться нѣсколько страннымъ занятiемъ для человѣка, оказавшагося въ ледяномъ поселенiи, но нѣтъ времени объяснять детали. Я не совсѣмъ понiмаю, какъ это мѣсто можно называть. Вы знаете, что я имѣю въ виду, правда? Ладно, не будемъ вдаваться въ дебри деталей, приступим.

Это, уважаемые граждане, — моя миссiя. Я какъ своеобразный рыцарь, несущiй правду на своихъ плечахъ, пытаюсь пробудить въ васъ сознанiе, разшевелить ваш умъ и дать возможность вамъ ощутить настоящую свободу мысли. Ха, да кто я такой, чтобъ это сдѣлать? Просто никто, оказавшiйся въ этомъ мѣстѣ, среди этихъ безразличныхъ глазъ.

Ощущенiе холода пронзаетъ до самыхъ костей, и я не могу не задаться вопросомъ: а правда ли я здѣсь? Можетъ быть, это всего лишь сонъ, и я скоро проснусь въ своей теплой постели? Но нѣтъ, всё такъ жизненно. Этѣ ледяныя стѣны, эти безжизненные лица, эта тишина, оглушающая, пугающая. Я, какъ истинный бунтарь, не могу оставаться въ стороне. Въ то темное и холодное зимнее утро я проснулся вовсе не в своей комнатѣ. Но объ этомъ, пожалуй, послѣ.

И вотъ, подъ натискомъ моего внутренняго напора, я рѣшаю написать это письмо — мой маленькiй островокъ свободы въ морѣ безысходности. Въ немъ моя ярость, моя надежда, мои искреннiя мысли о томъ, какъ мы, люди, должны бороться за собствѣнные права и свободу. Ха, да кто я такой, чтобъ опредѣлять, что такое свобода? Просто человѣкъ, чье сердце горитъ неугасимымъ пламенемъ непрiятiя.

Я пишу письмо, словно проповѣдникъ, пытающiйся передать свое посланiе черезъ слова. Улыбки и благодарные взгляды — это мой сокровенный источникъ радости. Хоть на время, хоть на мгновенiе я ощущаю, что не одинокъ въ своей борьбѣ, что кто-то другой раздѣляетъ мои стремленiя. Если осмотреться, видно, что всё вокругъ покрыто плотнымъ слоемъ снѣга.

Но, братцы и сестры, не всё такъ просто. Не всё вамъ достается такъ легко. Вѣдь есть и тѣ, кто мнѣ не просто не помогаетъ, а противодѣйствуетъ. Они смотрятъ на меня свысока, съ презрѣнiемъ, словно я ничтожество, несущее свою правду въ безнадежный мiръ. Что я имѣю противъ нихъ? Ничего, я просто хочу, чтобъ они услышали, чтобъ они почувствовали то же, что и я — этотъ огонь внутри, который не даетъ покоя. Обнаруживъ, что есть мѣсто, гдѣ ледъ съ отверстiями водъ тоньше и слабѣе, мы начали рыть туннель, надѣясь найти тропу въ болѣе теплое мѣсто. Тщетно.

Ха, да кто я такой, чтобъ судить? Новая глава въ моей жизни начинается съ осознанiя, что я не долженъ судить мiръ. Судьбы другихъ — это их собственное дѣло, и я не имѣю права навязывать свою точку зрѣнiя. Вмѣсто этого я рѣшаю фокусироваться на своей собственной борьбѣ и на томъ, какъ могу быть полезнымъ окружающимъ меня людямъ. Когда вокругъ ледъ, деревья, усталые люди, значенiе рецептуръ блюдъ обезцѣнивается. Дни превратились въ недѣли, а недѣли — въ мѣсяцы. Но мы не сдавались. Выжить въ такихъ условiяхъ непросто. Женщины научили меня, какъ охотиться и ловить животныхъ, чтобъ добыть пищу. Мы строили укрытiя, чтобъ защититься от суроваго холода.

Я избѣгаю паденiя въ яму самоѣдства и стараюсь оставаться открытымъ для разныхъ точекъ зрѣнiя. Вѣдь именно из этого разнообразiя мнѣнiй возникаютъ идеи и открытiя. Стремленiе къ приключенiямъ, побѣдитъ всѣ трудности, даже заснѣженные холмы и ледяныя преграды.

Чувство внутренняго огня не дѣлаетъ меня выдающимся. Я буду искать своихъ соратниковъ и единомышленниковъ, чтобъ вмѣстѣ двигаться впередъ. Даже въ томъ случае, если они живутъ значительно позже меня.

Но я не сдаюсь. Я продолжаю бороться, пишу это письмо, словно мой послѣднiй рубѣжъ сопротивленiя. И пусть это не бенефисъ, а скорѣе исповѣдь безумца, но я не могу молчать'.

Прочитав, я несколько минут молчал. Захлестнула какая-то апатия. Это же, получается, вовсе не три года длится. И не пять, если верить байкам Кассандры об умирающих людях, построивших первые избы в Городе. Я ведь дотошный. Однажды удалось вывести её на разговор. В сердцах мэр призналась, что успела познакомиться с теми, кто жил в поселении на момент высадки самой Кассандры. Но она давила на то, что ни порядков, ни общины тогда не было.

Это письмо написано лет сто назад! Или больше. Я ещё раз с отвращением посмотрел на впечатливший меня носитель информации.

Письмо забрызгано чем-то похожим на гной и кровь, определить точнее не берусь. Наверняка от зомби осталось. Бумага, на которой оно написано, толстая и грубая. Она казалась старой и пожелтевшей, словно пребывала в пыльных подвалах веками. Её поверхность выглядела так, будто её не раз мяли.

Чернила, которые использовались для написания письма, были тёмно-фиолетового цвета и имели густую консистенцию. Текст размазан, что свидетельствует о том, что письмо написано в спешке. Буквы заострённые и вытянутые, будто пытались проникнуть сквозь бумагу, чтобы передать своё отчаяние.

В тексте множество помарок и исправлений. Перечёркнутые фразы намекали на то, что кто-то постоянно пытался выразить свои мысли более точно. Это письмо несло с собой предупреждение адресатам о том, что мир, в котором жил автор, изменился.

— Прикольно? — нарушил тишину Греховод.

— Ты понимаешь, что вообще это значит? — тихо спросил я.

— Не совсем. Я тут недавно. Обучаюсь экстерном.

— Людей сюда отправляют уже целый век. Я сначала считал, что это пространственные дыры из-за того, что учёные с чем-то напортачили. Но теперь картина совсем другая. Это какой-то эксперимент. На Карфаген привозят и бросают выживать. Наверняка за нами смотрят. Тут не природа виновата. Мы — подопытные приматы!

— Не кипешуй ты так. Ну, телепортировали нас на другую планету. Надо выбираться. Теперь ты знаешь больше, ха-ха. Погнали, разденем зомбяру. Заодно, может, ещё чего пронюхаем. Оптимизма добавь, брателла. Стакан наполовину полон пивом!

Как он не теряет такой настрой? Или бравирует? Слишком молодой, не чувствует опасности? Мне нечего возразить.

Мы отправились на указанное Греховодом место. Сейчас он меня там пристрелит, а сам вернётся жить в доме припеваючи.

— А ты кем работал на Земле? — я спросил только ради того, чтобы разбавить гнетущую обстановку.

— Воровал, — спокойно ответил Греховод. — Потом обнёс кого не надо, меня чуть не грохнули. Бог спас, поэтому теперь в завязке с криминалом.

Ох, повезло же мне. Я аж содрогнулся. Почему сюда не отправили молчаливого физика-ядерщика с монтировкой в руке?

Зомби лежал на месте. Джемпер с узором в виде оленя, поверх какая-то несуразная жилетка с двумя пуговицами. Верхней одежды на нём не было. Джинсы клёш. Массивные ботинки красного цвета. Какой-то неформал, что ли? Откуда у него письмо из позапрошлого века?

Глава IV Статья 245 Уголовного кодекса Российской Федерации. «Жестокое обращение с животными»

— Если судить по одежде, я определённо не скажу, что этот человек жил в девятнадцатом веке. Тем более, вряд ли бы за столько лет от трупа что-нибудь осталось, — сказал я вслух очевидные вещи, чтобы разбавить тягостную атмосферу.

— Не судите, да не судимы будете, — многозначительно произнёс Греховод. — Когда бы он ни умер, это был человек. Если по-правильному, то похоронить его надо. По-людски поступить. Не веди себя как в кино, шевелись! Пока ещё какой обитатель леса не припёрся поглазеть.

Я на ровном месте вспылил. Хоть у него и пистолет, но это не даёт права парню, который младше меня, тут командовать.

Надо досконально разобраться в ситуации. Есть ли у Греховода разрешение на оружие? Для его получения требуются справки о состоянии здоровья, в том числе психического. Кто возьмёт на себя такую ответственность? Кто выдаст этому достопочтенному гражданину документ о том, что у него нет проблем с башкой?

— Как бы тебе объяснить? Я интересуюсь в основном налогами, поэтому фильмы о зомби решительно не мой выбор. Понятия не имею, что нужно делать с ожившими мертвяками! Я даже «Ходячих» не смотрел! С радостью и далее останусь в неведении! Потому что наплевать мне на них! Такое не случается взаправду в приличном обществе! Я тебе не персонаж ожившей книги Франца Кафки. Поэтому не собираюсь участвовать в безумных затеях. Надо тебе — хоть обхоронись тут.

Греховод не очень впечатлился моему срыву, отчасти намеренно картонному.

— «Обхоронись». Какой эксклюзивный речевой оборот. Как полагаешь, Маркус, кроме тебя на всей планете Земля его кто-либо вообще использовал? Хотя бы единожды. Как минимум на Карфагене точно нет. Тебе нравится чувствовать себя не таким, как другие, Маркус? Выделяющимся из толпы? В такой ситуации отчаянно требуется титул. Нареку тебя Бакалавром терминологии.

Его голос звучал так вкрадчиво, что я, несмотря на ободряющий посыл, почувствовал себя очень неуютно.

— Трудно перестать сливаться со стадом, ведь действительно? Ой, девушки с гладкими кисками не глядят с вожделением на конформиста? Они вообще не смотрят на конформистов! Ты что, пропускал азы? Маркус, в рот тебя, ты что, часть общества? Солидная или так, намазать на край тарелки? У тебя вообще есть своё мнение? Непопулярное, но зато твоё? Маркус, ты вообще хоть что-то полезное сделал для общества, членством в котором наверняка кичишься?

С каждой фразой Греховод подходил ко мне ближе. Ещё немного, и почувствую запах его слюны. Я ощутил, что злить его мне совсем не хочется.

Опасные какие-то вопросы. Провокационные. Я ещё не научился разбираться в его настроении.

— Наверное, нерационально ссориться с большинством. В социуме много выдающихся людей, заслуженно уважаемых, — осторожно попробовал ответить я. — Народные артисты, к примеру, или же…

Греховод не дал мне договорить.

— Ты это на Земле оставь, придурь. Наше нынешнее элитарное общество состоит из меня, тебя и той твари, что я ранил. Как ты её называешь, мохнатую мерзость? Беложопым? Вряд ли Беложопый выступит против организации последних почестей для сударя, которому я снёс башку.

— Слушай, нужно же адекватно к проблемам относиться. Тебя терзает чувство вины, но этот человек, когда напал на тебя, уже был мёртв, — сказал я и хлопнул Греховода по плечу рукой. Тот не отреагировал. Глядя куда-то между деревьев, он произнёс:

— Есть у меня версия. Вдруг на этой планете в зомби превращаются на небольшой период? Типа как оборотни при полной луне становятся шерстяной занозой в заднице. Съел карфагенский человек что-нибудь не то. Что вы тут собираете? Барбарис, ты сказал? Вот барбариска попалась ему невкусная, и желудок отторг — он превратился в зомби. Например, на сутки. Пищевое отравление, мол, у них так на планете работает. Чем тебе не сюжет? Организм быстро гниёт, выводя с собой вредные элементы, после чего регенерирует в классное, упругое тело. Ещё лучше, чем до этого!

— Барбариска — это конфета, — автоматически поправил я логическую нестыковку.

— По фигу мне, — огрызнулся Греховод. — И вот такого, вполне полноценного человека, который наверняка вывел бы нас отсюда, я, испугавшись, убил! Он мог отвести нас в место, где дают модные джемперы. Маркус, у тебя такое безразличное лицо, что неясно, кто из вас зомби! Приступаем! Роем могилу.

Греховод огляделся, похоже, в поисках подходящего инструмента.

Он что, издевается?

— Как ты собрался его хоронить? У нас нет лопат. Даже если бы были, земля промёрзла. Чего ты собираешься добиться? Чтобы мы руками тут копали? — я снова рассердился. Угораздило же мне встретить такого осла.

— Разумно, — неожиданно легко согласился Греховод. — Тогда сожжём его. Лучше, чем оставить лежать здесь.

Ох, какой же упрямец.

— В камин я тебе его пихать не позволю! — на правах домовладельца буркнул я.

— Пихать никуда и не нужно. Ты ведь не собираешься залить наш дом гноем?

Меня покоробило от «наш», но спорить не стал. Нервные клетки не восстанавливаются.

— Если тебе так неймётся, давай подожжём веток, затем попробуем спалить труп. Но я не уверен, что он загорится.

Сначала мы отнесли одежду зомби в дом. По дороге рассказал Греховоду одну свою интересную идейку. Не только у него ума палата. Я слышал, что в Японии введён выездной налог в размере тысячи йен, это примерно шестьсот наших рублей. Причём он распространяется как на местных жителей, так и на приезжих. Так вот: вдруг нас сюда притаскивают, чтобы какой-нибудь малоимущий инопланетянин в один замечательный день собрал тут всех высаженных землян и потребовал налог за посещение Карфагена? А потом сразу же закрыл бы ипотеку одним вложением?

Одежду, снятую с трупа, надо почистить снегом — вдруг там какие вирусы осели. Так себе эквивалент стиральному порошку, но в моих условиях — несомненный шик.

Затем мы продирались сквозь густые снежные заносы, держа в руках разваливающееся тело зомби. Мне казалось, что его зубы стучали, больная игра воображения. Труп подтащили к стене, чтобы не шляться по лесу с горящими ветками.

Поначалу зомби не собирался воспламеняться, но потом, постепенно, остатки плоти задались огнём. Греховод оказался настойчив, поэтому мы жгли тело, несмотря на сложности.

Начал подниматься чад. Я схватил кусок коры и замахал им перед лицом.

— Ты что делаешь? — удивился Греховод.

— В следующий раз сам этим займёшься, — кашляя, сказал я.

— Не гляди так, будто у меня есть опыт сжигания трупов. Я, между прочим, вёл себя довольно послушно, убил всего одного человека. Если бы мне довелось жить в Соединённых Штатах Америки, заслужил бы самый сочный подарок от Санта-Клауса.

От его неуместных метафор аж тошнота подкатывает. Тем более, труп засмердел.

Терпеть такие ароматы мне не с руки, честно сказать.

— Доволен? — возмущённо выпалил я. — Теперь ещё и дом провоняет.

Греховод завороженно смотрел на обугливающегося зомби, игнорируя моё недовольство.

— Ты так и планируешь жить со мной? Есть некоторые детали, которые нужно обсудить, — рискнул спросить я.

— Снова меня за идиотика принимаешь? Что я, по-твоему, не уловил тенденцию? Мы с тобой ни разу ещё конкретно не поговорили о еде. Я не такой конченый, как тебе видится, Маркус. Не стоит меня недооценивать.

Греховод ткнул меня в грудь кулаком. Неприятно. Он продолжал:

— Не собираюсь я тебя объедать. В себя прийти надо, мне позволено. Это вы тут бывалые покорители Карфагена. Я здесь меньше недели. — Греховод, похоже, рассердился.

Мне стало стыдно. Логика в его рассуждениях имеется. С другой стороны, этот бандос может говорить одно, но вдруг у него на уме совсем другое? Сейчас мы жжём труп. Что он попросит сделать завтра? Побрить ему волосы в подмышках? Я же сам не пальцем делан. Должен за себя постоять. У него пистолет, у меня нож. Посмотрим, кто первый уснёт, если на то пошло. Хрен ему помогут рефлексы инопланетные. Меня-то обделили, не сочли достойным, значит. Ненавижу.

Но вслух я сказал другое.

— Вдвоём больше шансов отыскать большую стоянку людей. Я уверен, что где-то она есть.

Он меня не слушал. Внимательно разглядывал жареное месиво гноя.

— Огонь очищает его. И меня. Теперь мы квиты.

— С огнём? — Я с опаской посмотрел на Греховода, не зная, чего ожидать. В сериале «Бивис и Баттхед» один из персонажей разговаривал с загоревшейся мусоркой.

— Ты что, тупой? С зомби, которому я размозжил голову. Талдычу об этом уже час. Короче. Не сгорит он полностью. Давай оставшееся тщательно раздавим и разбросаем в снегу вокруг.

Одна идея офигительнее другой.

Но до увлекательной затеи Греховода дело не дошло. Я даже испытал некое удовлетворение, когда нам помешали.

Огненный балаган позволил себе прекратить Беловеер, собственной персоной. Практически бесшумно подковыляв к нам, он молчал. Излишне быстрая реакция Греховода позволила ему развернуться буквально за две секунды и снова направить пистолет на снежное животное.

Похоже, Беловеер понял, что пукалка причиняет боль. На меня он вообще не смотрел. Технически, я до сих пор не знал, есть ли у него глаза, но заросшее подобие лица повернулось в сторону Греховода.

Я слышал, что если с животными общаться нежно, они почувствуют ласку. Главное в подобных ситуациях — не улыбаться. Такой мимический жест воспринимается как оскал.

Греховоду не до улыбок. Беловеер зарычал и, медленно, со скрипящим звуком, замахнулся рукой на мужчину. Узнал, значит. В принципе, даже я бы увернулся от этого неспешного удара и успел бы убежать.

Но Греховод поступил иначе и зачем-то выстрелил прямо в брюхо Беловеера.

Нужно же экономить патроны!

Зачем он это сделал? Животное, по сути, не причинило ему вреда. От него легко можно удрать! Греховод сам, блин, чудовище! Зомби какого-то жалеет, зато застрелил большой ходячий белый ковёр.

Беловеер повалился на землю. Похоже, он умер. Я почувствовал смесь раздражения и печали.

— Ну и что на этот раз? Мы бы сбежали! Зачем⁈

— Во-первых, я устал бегать. Во-вторых, он наверняка съедобен. Это решит проблему с едой, которую ты так не хотел обсуждать. Хотя бы несколько дней теперь не проголодаемся.

Глядя на тело убитого монстра, я, округлив глаза от изумления, сказал:

— Не решит. Он гниёт прямо на глазах.

Беловеер встал. Какие-то омерзительные ручьи текли из его открывшихся по всему телу невесть откуда взявшихся ран.

— Укроемся в доме! — крикнул я и, не дожидаясь Греховода, полез прятаться. Тот не преминул воспользоваться моим предложением. Я закрыл люк изнутри и попытался взять себя в руки.

Почему он сразу встал? Почему так быстро гниёт? В моей голове эти факты укладываться не собирались.

Зомби-Беловеер начал вести себя так же, как его обычная версия — стучать по стене дома. Только интенсивность движений раз в десять выше. Действо смахивало на разъярённый метроном.

Через минуту в стене показалась дыра, которая расширялась с каждым ударом Беловеера. Достаточная, чтобы в неё пролез человек, но маловатая для нашего приятеля. Мы съёжились у кровати. Даже Греховод со своим пистолетом не лез на рожон. Монстр засунул голову в пробитое отверстие, после чего почему-то начал крушить другую стену вместо того, чтобы доломать начатую.

— Драпаем! — выпалил Греховод.

Мы выскочили через дыру и помчались на поиски укрытия.

Почему Греховод, который хвастался своей скоростью, не обгоняет меня, бежит рядом?

Почему Беловеер, который теперь гораздо быстрее, чем при жизни, продолжает доламывать дом вместо того, чтобы преследовать нас?

Я оглянулся. От моего пентхауса ничего не осталось. Обломки, остатки прошлого величия. Беловеер продолжал терзать ни в чём не повинное здание.

Греховод, затормозив, спрятался за большим деревом, жестом указав сесть с ним рядом. Мы подождали ещё минут десять, стараясь не шевелиться.

Беловеер, перестав куражиться, быстрыми рывками направился прочь. Причём мне совсем не понравилось его направление.

— Если он так и будет двигаться по прямой, то найдёт поселение с людьми. Не уверен, что нам нужно за ним гнаться.

Греховод, глядя вслед монстру, прокашлялся и сказал:

— Слушай, Маркус, вкратце поясню, как это было, чтобы ни одна жопа вроде тебя больше не решила, что вправе меня судить. Я раньше вёл себя мерзко, это факт, и никакие слова не могут смягчить того, что наделал. Бандитская романтика и разбои, вот чем я жил. Был частью банды. Работа заключалась в том, чтобы резать людей и забирать их добро.

Да, звучит жестоко, и я знаю, что это неправильно. Но я был счастлив, потому любил свою девушку. Более того, мне удавалось скрыть от неё, что я выродок.

Но однажды всё изменилось. Мой подельник, так называемый друг, изнасиловал Марину. Я сначала не мог поверить. Чувствовал, что мир разваливается на глазах. Был в ярости и отчаянии. А затем совершил то, чего никогда себе не прощу. Убил его.

После этого я сделался мишенью для бывших братанов. Знал, что они не оставят меня в живых. Бежал, спрятался, затаился, бросив свою женщину одну в Москве, в неведении. Вполне вероятно, что её сейчас даже нет в живых. Из-за меня. Прикинь, какое я дерьмо? Оставшиеся члены банды с лёгкостью могли Марину порешить, мне в назидание. Кстати, это один из стимулов вернуться на Землю — убедиться, что она в безопасности.

Но возмездие всё равно меня нашло. Смотрел фильмы, где бандиты пытают, ну, типа топят жертв в ведре с водой и всякое такое? Так вот, мне пальцы поломали. С трудом, чудом, я смог убежать. Только благодаря Богу, в которого до того дня по-настоящему не верил.

Без него я обречён на жизнь в страхе. Не хочу оглядываться на каждый шорох. Всё, что я делал прежде, неправильно.

На Карфагене я тоже не случайно. Мне дана возможность начать сначала, искренне покаяться, искупить свои грехи.

Я с недоверием посмотрел на Греховода.

— Отношу себя к агностикам. Я не христианин, но есть определённая критика твоих, кхм, тезисов. Как ты можешь говорить о Боге, когда в твоих руках даже сейчас оружие? Ты бандит, ты убийца!

— Верно, Маркус, — сказал Греховод. — Но, когда ищешь прощения, найдёшь его внутри себя. Если получится.

Он так героически смотрелся в своей потёртой одежде, с устремлённым вдаль взглядом. Я на его фоне не более, чем измождённая килька в томате.

— Ты можешь меняться, Греховод, но это не значит, что я должен безоговорочно тебе доверять. Мы в снежном лесу. Мы на грани. Тут не место для разговоров о спасении.

— Для таких тем уместно любое время и место, — меланхолично произнёс Греховод. — Полагаю, нам нужно позвать сюда мужчин из твоего Города. Отстроить дом заново. Он наверняка получше любой избы. Затем надо двигаться, искать других людей. Здесь устроим перевалочный пункт.

Я с удивлением и даже с раздражением посмотрел на Греховода.

— Ты на это готов? Чего ради помогать незнакомым людям? Много ли нужно учиться в Шаолине, чтобы научиться делать столь щедрые жесты?

Он снова предпочёл не отвечать.

Обидно за дом, конечно. Так привыкаешь к чему-то уютному и безопасному. Тем более, когда на улице холод.

Когда я нервничаю, машинально начинаю теребить свой потёртый портфель. Вон он как раз валяется в груде обломков. Внешне выглядит несколько старомодно, но в том некий шарм. Подойдя к развалинам, я поднял его, повертел в руках.

Замечаю, что пуговицы на нем отсутствуют. Обивка начала трескаться и блёкнуть. Каждая царапина рассказывает о моих свершениях. Я не какой-то прожигатель жизни. Всё чётко, по расписанию.

Чтобы унять размышления, ведущие не в ту сторону, открываю портфель и рассматриваю его карманы. Внутри есть основное отделение, достаточно просторное, чтобы вместить книги и даже ноутбук. Оно застёгивается на молнию, которая, впрочем, тоже потеряла свой первоначальный вид, но по-прежнему надёжно закрывает содержимое. Рядом находится небольшой кармашек на липучке. В него я складываю мелкие предметы: ручки, пластиковые карты, зарядное устройство.

Технически, Греховод прав. Монстр бежит к людям, с которыми я знаком.

Хотя то, что Беловеер найдёт Город, не более чем предположение. Но вот если всё же на него наткнётся, то наворотит дел. Неподготовленные недоумки пикнуть не успеют, как зомби их растерзает. О женщинах вообще молчу.

Удача, что нам с Греховодом удалось спрятаться. Или дело не в ней?

Он бахвалится, рекламирует свои рефлексы. Если это правда, то бандюган единственный, кто сможет потягаться с мёртвым монстром.

— Вместе вернёмся в Город, Греховод. Нужно предупредить местных о Беловеере. Без тебя и твоего пистолета они с ним не справятся.

Греховод криво улыбнулся.

— У них там есть врач? Мне на Земле пальцы сломали. Кажется, срослись неправильно.

Он засмеялся.

Часть 4. Финал

Глава 1 Майя. «Лгитежград»

События разворачиваются решительно не так, как хотелось бы. Меня совсем не устраивает жить в этих грёбаных избах. Изображать вежливую, общительную и доверчивую женщину. Надоело.

И с каких это пор мой Марио имеет право заниматься сексом с кем-то ещё, кроме меня?

Как вообще в Городе сформировался столь аморальный правовой обычай? Ох, вряд ли я оригинальна, но у кого-то всерьёз поворачивается язык называть этот сраный клочок земли Городом?

К счастью, здешняя шлюха Кассандра больше не правит местным сбродом. Стиль управления мерзавца Валдая чем-то даже лучше. Он хотя бы не трогает член моего мужчины.

Ненавижу их всех. На фоне устроенного Валдаем переворота шок-контент о насквозь завравшейся Жаклин как-то не возымел нужного эффекта. А я ждала скандала!

Поворчали, повозмущались, но затем приняли как само собой разумеющееся. А ещё месяц назад мусолили бы солёную тему без остановки!

Отношение к врушке почти не изменилось. Разве что обращаются теперь к ней как к Амелии, что-то вяло обсуждая за сбором калины.

Вы что? Она вас водила за нос! Прикидывалась хрен разберёшь кем, общаясь только жестами!

Удивительные люди. Проглотят любую обманку. Зато, что немаловажно, прощают.

Тем не менее, они смазали мне всю радость. Я ведь единственная, кто знал, что Жаклин врёт, и мечтала смаковать её фиаско.

С тех пор, как я очутилась на Карфагене, физически чувствую ложь. Это вовсе не фигура речи. Если коротко — у меня возникло дополнительное чувство. Вот как человек использует обоняние, различая запахи, так и я без каких-либо проблем ощущаю любую неискренность.

Об изменении своей физиологии я решила не распространяться. Тут тонкий план. Полезно, когда ты главнее собеседника. Он уверен, что добрячка Майя купилась на дешёвые байки, а ты не веришь ни единой фразе, которая вырывается из его прогорклого рта.

Пытаться сравнивать подобное с обычными человеческими чувствами не имеет смысла. Ложь назойливо вклинивается в мой мозг некой смесью боли и теплового удара. Вкус у неё как у бульона от острой говяжьей лапши.

Учитывая, что в так называемом Городе поганцы шевелят губами либо чтобы соврать, либо чтобы отлизать Кассандре, голова побаливает у меня регулярно.

Кстати, имею полное право называть Кассандру ещё и лгуньей, потому что при любом общении с нашим мэром мне становится плохо. Настолько невмоготу, что однажды я даже прямо на вече грохнулась без сознания. Случилось это, когда Кассандра привычно разглагольствовала. В очередной раз в подробностях описывала, как основала Город три года назад. Судя по реакции моего организма, что-то было совсем не так, как она нам рассказывает. Похоже, ложь определённого человека постепенно во мне накапливалась. Не удивлюсь, если Карфаген добавил мне какой-то рудиментарный орган. Аппендикс для врак. Интересно, тут есть хирург?

Нужно было как-то объяснить коллегам свой обморок. Потом же девочки решат, что я заболела. Чем мне это грозит? Свернут шею, как Луизе.

Хотя я вслух и придерживалась общего мнения о несчастном случае, но чётко чувствовала подвох насчёт бедняжечки. Её убили. Луиза становилась обузой. Потому что после смерти сожителя она не так работоспособна, на ней сказывается стресс, депрессия, замкнутость. Зато пайку Луиза меньше не попросит. Невыгодно держать слабачку на равных условиями с другими жителями. Наш дружный женский коллектив не одобряет подобного гуманизма.

Смешно, что мужчины, которые по природе должны быть более суровы, не убивают инвалида-Костыля или Плошку, от которого прока нет вообще. Щедрые тюфяки. Мы, женщины, гораздо решительнее.

Девкам я соврала, что долбанулась в обморок от недосыпа. Мол, Марио не давал спать, трахал всю ночь. Если нужно кого-то обмануть, не обязательно говорить неправду. Мой ответ их устроил, а лишняя зависть не помешает.

Кстати, от собственной лжи мне хреново не бывает. Разве что совесть давит, но данный конструкт не пригоден для использования на Карфагене. По меньшей мере, в моей ситуации.

Чем чаще я вижу, что врать — единственный способ выжить, тем меньше я верю в людей. Конечно, сама не без греха, не отрицаю. Но заливать с таким упоением… Нужно ещё постараться. Настолько циничное место, как наш Город, впору называть Лгитежград.

Колючка при любом удобном случае отлынивает от работы, пользуясь определённым положением в нашей женской когорте. Она, хитрая прошмандовка, делится едой, веселит всех своей вычурностью, посещает нас по вечерам и рассказывает шутки, поднимая настроение. Кто тронет Колючку, если она такая зажигалочка? Стрелочник с ней не прогадал. Её сожитель прямолинеен и довольно смекалист, наверняка видит Колючку насквозь. Вряд ли бы он так радовался, если бы она действительно была не в себе. Значит, не так уж Колючка помешана, как хочет выглядеть.

Лена и Кортекс чуть что хвастаются, как им замечательно живётся. Елене я ещё поверю, туповатая и цинично безрассудная провинциалка. Но их сожители, Жердь и Ушлый, вовсе не гарант счастливого пребывания в Городе. Негодяи внутри и уроды снаружи. Они держатся уверенно только из-за покровительства Валдая.

Вон тот же Гривер, сторонник Кассандры, возьмёт объединится с кем-то и сковырнёт Валдая. Чем тогда Ушлый и Жердь прикроют свои задницы? Которые они после смены власти радостно выставляют вперёд на каждом углу? Какая-то несуразная метафора получилась, но что поделать.

Кортекс вообще сбрендила, собирается забеременеть. Причём от Валдая. Тайком нам рассказывает о своей стратегии, полагает, что до мужской части Города её шизоидные планы не дойдут. Смешная. Ушлый как узнает, так сразу голову оторвёт своей ненаглядной.

Тем более, Вертушке и Лиде она не нравилась, поэтому опасалась конкуренции.

Помнению Кортекс, ребёнок от Валдая сделает её привилегированной, главной «подстилкой», как любит говорить Валдай.

Кроме того, у Валдайчика есть способность понижать температуру тела, которая непременно передастся родившемуся малышу.

Откуда такая сложная селекционная идея в слипшихся мозгах Кортекс? Вроде на барана она не похожа. Узнав о столь грандиозных планах, я стала называть её Contex, как бренд презервативов. Так в народе и прилипло.

Интересно, Вертушка чувствует себя частью гарема Валдая? Сначала только она делила с ним ложе, максимум раз в месяц передавая своего дорогого в объятия Кассандры.

Теперь же мало того, что под боком шлюхенция Лида, отхватившая отдельную избу, так ещё и Кортекс туда же намылилась.

Лида тоже «молодец». Бросить Гривера, одного из наиболее честных мужчин Города, ради подонка Валдая? Амбиции без всяких сомнений приведут её к краху. Тем более, Лида такая посредственность!

Гривера врущим я замечала только дважды, причём по каким-то мелочам. Хотя из-за лояльности к Кассандре, которую многие в Городе не любили, именно его воспринимали как потенциального стукача. Смешно.

Раньше оценивали, насколько мужчина непьющий, теперь важнее, что он неврущий. По крайней мере, для меня. Законы Лгитежграда.

В целом, мои нервы на пределе. Стоически купаюсь в потоках вранья, омывающих меня каждый день. Оказавшись в Городе, я заметила, что настоящие намерения и чувства здесь повсеместно прячутся за маской лжи.

Поначалу не понимала, что происходит, но постепенно до меня дошло, что я научилась безошибочно различать правду и ложь. И не только по тону голоса и жестам.

Казалось бы, замечательная способность превратилась для меня в настоящий кошмар. С каждым днем всё больше и больше раздражаюсь от того, как мир вокруг погряз в фальши.

Так что же делать? Ответ тривиален — притворяться. Я научилась мимикрировать, чтобы не вызывать подозрений у окружающих. Отточила манеру поведения, фразы, типовые реакции на разные ситуации.

Что-то внутри меня сжимается и кричит, когда я выставляю себя нелепой, безобидной девушкой. Но что ещё остается? Раскрывать каждому свою индивидуальность? Хрен.

Люди вокруг лелеют свои истинные намерения, не стесняясь, наивно не чувствуя угрозы в моём лице.

Я не теряю себя в этой тройной игре и не опасаюсь публики. В школе участвовала в театральных постановках. Преподаватели даже возлагали определённые надежды. К сожалению, кроме того, чтобы писать сценарии к низкопробным сериалам, больше ничего толком не удалось добиться. С другой стороны, меня до сих пор не просекли на нашем милом празднике. Торжестве снега и лжи. К тому же, чрезмерная эмоциональность полезна. Позволяет вполне искренне вести себя как тупая манда, не опасаясь последствий в виде общественного порицания.

Легче всего мне удавалось общаться с Амелией, пока она придерживалась амплуа Жаклин. Ложь чувствовалась во всём, причём гораздо больше, чем от разговоров с Кассандрой. Но у той очень тяжёлые эманации вранья. А у Амелии постоянный, но лёгкий фон. От него вкусовые рецепторы не пресыщались говяжьим бульоном.

Иногда я опасалась, что кто-то ещё из Города умеет улавливать искренность, но отбрасывала такие предположения. К примеру, Шпатель, имея похожую способность, рехнулся бы. Попробуй поживи с австрийской моделью, которая прикидывается португалкой.

Зато для меня болтать с Жаклин, которая изъяснялась жестами — прям курорт для живого детектора лжи. Я испытывала какое-то извращённое удовольствие от процесса такого общения.

Эх, теперь у меня нет подруги. Но поводов расстраиваться тоже не имеется. Не грохнули, как Луизу, — уже отлично. Тем более, Марио от меня без ума, а я гурман в области настоящих чувств.

Теперь я умею выглядеть счастливой, даже когда внутри разрываюсь. К счастью, мою любовь к Марио имитировать не нужно. Он врёт только по всяким пустякам. Золотой мужик, хоть и убийца. Я убеждена, что Марио не намерен причинять мне какой-либо вред. Специально задавала наводящие вопросы. Он, в свою очередь, называет меня гиперженственной, с чем я категорически не согласна.

В Лгитежграде книг почти нет, поэтому приходится развлекаться пустой болтовнёй. Если бы мне выдали счётчик Гейгера, настроенный на фальшь, он бы не умолкал.

Когда я нашла то пресловутое письмо в дупле, выяснилось, что ощущаю неискренность даже через бумагу! В целом Зинаида, автор текста, действительно полагала, что её вскоре вызволят. Чему я очень рада, потому что такое может случиться и с нами.

Социальный, сука, эксперимент, вот на что смахивает это дерьмо. Но по поводу страданий Зины, которая не знает, что такое вкусно поесть — лютое враньё. Наверняка она умела себя правильно подать и едой её обеспечивали. Текст в этом месте буквально сочился ложью.

Я как-то читала результаты опроса, проведённого Исследовательским центром Pew Research Center в 2016 году. Шестьдесят семь процентов христиан в Соединённых Штатах Америки полагают, что оставаться честными нужно в любой ситуации. Тот же Фома Аквинский считал, что совершать правильные безупречные поступки получится при любом раскладе. Что ж, когда выберусь отсюда, постараюсь не врать даже в мелочах.

Как-то мы в очередной раз сидели у костра. Стараемся праздновать дни рождения друг друга, чтобы хоть как-то поддерживать иллюзию обычной, привычной земной жизни. Традиции — вот что действительно важно.

Достоверно проверить возраст кого-то из Города не получится. Если у кого при себе и остался подтверждающий документ, кому он его покажет? Кроме того, какая разница?

Плошка выделялся на фоне других своей инфантильностью. В тот раз отмечали его день рождения, звучало много приятных фраз, необидных подтруниваний. К Плошке успели привыкнуть, так как этот парень старался если не превзойти остальных, то хотя бы держаться наравне. За это мужчины его уважали. А после того случая, как Гривер вступился за Плошку перед Валдаем, задевать стали гораздо меньше.

Когда Марио повторил один и тот же тост два раза подряд, я поняла, что он нализался. Но решила не останавливать, пусть пьёт. Его дело. Меня Марио не тронет, я это чувствовала. Остальное не слишком интересовало мою уставшую натуру, погружённую в угрюмое заснеженное месиво.

Его понесло. Вскочив, Марио заплетающимся языком без всяких обиняков зачем-то начал рассказывать подробности убийства своей прежней жены. Я их не знала, потому слушала с интересом. Оказалось, что виной послужила вовсе не измена, как многие предполагали. Не какие-то бытовые ссоры, когда рассудок застилает пелена агрессии, совершается непоправимое и потом уже поздно что-то менять.

Оказалось, жена Марио была заносчивой несдержанной сукой. Он повёлся на её внешность. Как обычный усач откажется от писаной красавицы?

Марио даже показал нам фото! Оказывается, он до сих пор носил его с собой. Вот сволочь. Я вырвала у него эту мерзость и бросила в костёр, чего он даже не заметил.

Жёнушка ежедневно указывала ему на недостатки, даже самые маленькие, регулярно была чем-то недовольна. Ей не нравился ни один подарок, она отвергала все комплименты. Основной задачей этой девахи было вытягивание из Марио денег на её примитивные хотелки. Чтобы добавить хоть какой-то намёк на мотивацию, хитрюга уверяла, что Марио гений в постели, называя секс с ним потрясающим. Какому мужчине не понравится такая лесть? Сильный пол так легко охмурить. Вот и водила она его за член, опустошая счета. Уверена, что брачная коммерсантка даже оргазмы не испытывала, потому что любовник из Марио так себе.

Чтобы хватало на любимую, несчастный устроился на две работы, пытаясь прокормить её меркантильные аппетиты. Получалось. Жену всё устраивало.

Но вот его однажды перестало.

Когда супруга в очередной раз начала скандал на ровном месте, Марио молча сломал ей шею и сам позвонил в полицию. Из изолятора временного содержания он благополучно переместился на Карфаген. Тем же способом, как и все тут. Заснул на Земле, очнулся уже в Лгитежграде.

Так что Марио очень повезло. Мало того, что избежал наказания за убийство, так ещё и живёт теперь с такой изумительной барышней, как я. На фоне отвратительной бывшей контраст, наверное, офигенный. Вот и замечательно. Люблю чувствовать себя нужной.

Больше всех в Городе мне нравились Толяныч и Камуфля. Это те немногие, кто хотя бы попытался удержать в себе остатки чести и благородства. Уважаю таких. После того, как потерялся смысл общаться с Амелией, я стала пытаться сдружиться с Камуфлёй. Но наедине с ней поговорить не так легко, вокруг постоянно трётся Гривер. Интересно, Толяныч ревнует её? Или доверяет? Или не замечает проблемы? Не моё дело. С другой стороны, в нашем маленьком поселении даже писк огнебелки — сенсация.

Единственная, кого я не чувствовала в Городе, это Модница. Либо она вообще не врала в принципе, во что мне не слишком верилось, либо же у неё тоже есть какая-то способность. Ставить эмоциональный блок или что-то такое. Не уверена, что разбираюсь в подобных вещах, но меня пугало, что я не могу её прочитать. Модница не производила впечатления дрянного человека. Фактически, она взяла на себя опеку над Плошкой. Серьёзный поступок в наших условиях. Кроме того, она снабжала одеждой и прочими швейными потребностями весь Лгитежград, не выставляя чрезмерных запросов за свои услуги.

Мне действительно сложно вести себя так, как они. Внутри я выжженный кусок калёной стали, но вряд ли кто-то это замечает, даже Марио.

Минус ли в том, что ношу подобную личину? Маска глубоко противоречит моим убеждениям. Но я выживаю и не причиняю вреда другим. Где-то даже помогаю советами девчонкам. Объясняю, как поступать правильно, чувствуя флюиды лжи их партнёров.

Ежедневная рефлексия — мой главный партнёр на Карфагене.

Я шла с корзиной, полной ягод, и даже споткнулась, увидев настолько неожиданную сцену.

Коротко стриженный молодой мужчина в зимней куртке, с напряжённым неприятным лицом. В руке он держал пистолет Макарова, направленный на Гривера. Поодаль стоял Банкир.

Я завизжала. Ничего лучше не придумала! Вот твоя выдержка, Майя!

Глава 2 Камуфля. «Эдинбург»

— В ту пору я работала охранницей на одном предприятии закрытого типа. Что-то связанное с разработкой каких-то деталей для космических кораблей, или вроде того. Не вникала, если честно, — решила нарушить тишину я.

Терпеть не могу молчать больше часа. Точно не высчитывала, конечно, но сказывается специфика профессии. Вахтёру не слишком часто удаётся с кем-то вести содержательные разговоры. В основном собеседником выступает кроссворд. Меня подобная участь не миновала. До того, как я устроилась в частное охранное предприятие, сериальный штамп о том, что вахтёры обязательно разгадывают что-то на пожухлой бумаге, мусоля в руках карандаш, казался смешным. Но потом он незаметно и органично вписался в мой быт. С другой стороны, пользоваться мобильным телефоном в связи со спецификой предприятия строго запрещалось, поэтому развлечений не так много.

— Я в ту пору увлекалась нумерологией. Лженаука, да, но ведь приятно подогнать упрямые факты под собственные теории. Так вот, на улице ночь, я, как положено, не сплю, честно напрягаю мозги. Вы знаете баскетболиста Георге Мурешана? Я теперь знаю. Вот как полезны кроссворды для эрудиции. Тут бац! В стекло — мы же на первом этаже — ударяет футбольный мяч. Я рассердилась: кто же в три часа ночи решил погонять в футбол? Выглядываю в окно — никого. А мяч лежит. Прям круглый, аж потрогать захотелось. Только откатился как-то далековато. Он выглядел инородным на фоне бетона возле здания. Чётко ассоциировался у меня почему-то с точкой. Жирной, но не угрожающей. Через минут двадцать снова гляжу в окно: мяча нет. Меня это даже напрягло. Но я женщина с нервами крепкими. Как и положено волевой особе, забила и продолжила гадать, где находится Сингапур.

Вы не поверите, девчули, в следующую смену снова какой-то намёк. Тут я уже смекнула, что это не совпадения. Уборщик случайно оставил на стуле сумку и умчался домой. Молодо—зелено. Так вот, у него всю ночь мобильник звонил. Я трогать чужие вещи не приветствую. Невежливо, даже если владелец не видит. Тем более в помещении камера висит. Скажут, что я несу вахту с телефоном на посту! Потом от штрафа не отмажешься. На рингтоне у него стояла песня рэп-команды «Многоточие», под названием «Откровения». Как раз один из немногих хип-хоп-треков, который мне нравится. У этой группы логотип состоит из трёх точек. Поняли, к чему я клоню? Снова точки. Мяч, который сам стучит в окно и укатывается, затем три точки на логотипе группы? Совпадения? Что? Я притягиваю факты? Вы совсем сбрендили? Слушайте дальше, прежде чем делать выводы.

Затем, значит, какая-то шишка космического кораблестроения просит меня передать записку коллеге, но не срочно, при оказии. Послание без конверта. Чего б не прочесть-то? Звать меня не Варвара, но интересно же.

В записке какая-то муть по поводу окладов и ставок стажёров. В конце у писавшего, наверное, ручка протекла. Клякса выглядела так, что вместо одной точки у него получилось четыре! ЧЕТЫРЕ. Тут пазл начал потихоньку складываться. Я аж испугалась.

Примерно так, шурша шифером, начинает ехать крыша. Когда вернулась домой, книгу по нумерологии сразу выкинула на помойку. Если везде искать какую-то связь, впору ложиться в дурку.

В очередной раз, когда я была на смене, какая-то девочка пришла вместе с парнем, постарше её, но по возрасту на отца не тянет. Брат, наверное. Я со скуки поинтересовалась. Так и есть, брат. На стажировку устраивается. Сестру со мной оставил. Той, понятно, скучно. И тут она мне протягивает какую-то детскую книжку, ну, типа рисунки пунктирными линиями. Открытую на странице с надписью «Соедини пять точек так, чтобы получилась пионерская звезда». ПЯТЬ.

Один, три, четыре, пять. Две точки пропущены. Или я такая раззява, что внимания не обратила?

Пф-ф, самый балаган начался, когда в следующее дежурство ко мне прямо на ресепшене стал подкатывать молодой человек! Красивый, надо признать. Но вёл он себя странновато. Мол, девушка, зачем вы фигнёй занимаетесь, кроссворды какие-то разгадываете. Лучше учите азбуку Морзе!

Как вас зовут, спрашивает. Я честно отвечаю: Аля. Он с важным видом отстукивает.

•- •-•••-•-

Шесть точек. Именно столько в имени Аля!

Ну, тут даже такой циник, как я, решил, что это не совпадения. Как минимум, происходит что-то необычное. Или со мной, или с предприятием, где я работала.

— Что потом-то случилось? — после некоторого молчания недоверчиво спросила Амелия.

— Потом меня на другой объект перевели, — торжественно произнесла я.

Девки засмеялись. Моя непосредственность их развеселила.

Но я посерьёзнела и сказала:

— Только вот так и не выяснила, куда двоеточие делось. Вдруг мне ещё предстоит с ним встреча?

— Ну ты даёшь, — буркнула Кортекс. — Так мы тебе и поверили! Ну или ты не в себе, подруженька.

Пожав плечами, я продолжила собирать инопланетные ягоды. Огнебелок уже не видно дня три. Запас тушёнки ещё не закончился, но что случится, когда мы его доедим? Мне не хотелось размышлять по этому поводу. В любом случае ягоды на Карфагене никогда не лишние.

— Смотрите! — закричала Колючка. — Труп!

Мы осторожно приблизились к лежащему телу. Незнакомая женщина. Явно не из наших. Одна рука оторвана и аккуратно лежит рядом.

Колючка легла в снег и застонала. Я пнула её, постаравшись стукнуть побольнее. Сейчас не до выкрутасов.

— Не ори! — поддержала меня Модница. — Вдруг тот, кто это устроил, рядом? Ты тоже собираешься закончить вон как та?

Модница ткнула пальцем в труп.

С чего это она так разговорилась?

Амелия села рядом с мёртвой женщиной и пощупала пульс. Затем прислонила ухо к её рту. Какая нелепая самоотверженность! Будто не знает про существование зомби. Оттолкнув Амелию, я, поддавшись какому-то порыву, двумя ногами прыгнула на голову женщины.

Как и ожидалось, её тело сгнило так же быстро, как и у других мёртвых людей Карфагена. По этой причине мне удалось размозжить хлипкую голову без каких-либо проблем.

— Ну ты клёвая, Камуфля! — изумлённо воскликнула Кортекс. — Твой рейтинг сейчас очень возрос.

Мне плевать на её мнение.

— Зачем? Что она тебе сделала? — захныкала Колючка.

Эх, не каждый умеет так притворяться. Но всерьёз реагировать на Колючку не имеет смысла. Бюро ответов на риторические вопросы в другой избе.

— Кто-нибудь из вас знал эту женщину? — спросила я громко. С нажимом. Если они сейчас растеряны, то почувствуют во мне лидера. А лидер в таких ситуациях нужен.

Девки отрицательно покачали головами. Я кивнула Амелии.

— Вот теперь, Жаклин, можешь осматривать пациента.

Та фыркнула, но всё же присела на корточки рядом с трупом и начала шариться по карманам. Ойкнув, она достала испачканное в крови водительское удостоверение. Почему-то женщина носила его не в сумочке или где-то ещё. Именно в кармане. О чём это свидетельствует?

Недавно высадилась? Или местная, но почему-то ушла из своего поселения. Искатель завитушек на кудряшки, вроде Банкира?

Я не стала спрашивать у Амелии, как её зовут. Всё равно не получится сделать достойные похороны.

Труп этой несчастной женщины меня, как ни странно, приободрил. Получается, то письмо, которое зачитывала Майя на вече, не врёт. Где-то в шаговой доступности есть другие люди! Которые, вполне вероятно, живут лучше, чем мы. Может быть даже, у них возведён настоящий город, не то что наши избёнки. Я еле сдерживала улыбку. Так, Аля, нельзя реагировать подобным образом на обнаруженное мёртвое тело!

Я украдкой оглядела девок. Колючка даже не смотрела на труп, пинала снег мыском ботинка, что-то бормоча.

Кортекс наоборот выглядела заинтересованной. Судя по всему, она колебалась перед тем, как что-то сделать. Зная её — заявить право на одежду умершей.

Амелия ждала, когда мы решим, что делать. Её, похоже, не слишком впечатлило происходящее.

Но больше всех меня удивила Модница, не отводящая взгляд от тела. Сжав скулы, она переминалась с ноги на ногу. Почти уверена, что Модница вспотела.

Я представила себя Шерлоком Холмсом. Зря, что ли, работала в ЧОПе? Слишком большое сострадание читается в глазах нашей швеи.

К тому же, учитывая положение Модницы в Городе, она вообще может не заниматься собирательством. Даже Валдай не заставляет, понимая, от кого во многом зависит быт. Поэтому Модница позволяет себе помогать нам не так часто, как хотелось бы. Наверное, только когда ей самой нужно размяться. Почему же сегодня, не в самую лучшую погоду, она пошла с нами?

Ответ напрашивался сам собой. Потому что Модница знакома с убитой женщиной! И планировала её встретить! А тут бац — труп. Который обезглавила боевая Камуфля.

Я ничего не имею против Модницы, но иногда мне кажется, что она слишком зазналась. Когда ты на особом счету, почти неизбежно начинаешь выделяться. Иногда даже ставить себя выше других. Как в том случае, когда Модница присвоила себе целый парашют, на котором спустился контейнер с тушёнкой. И скрыла такую важную информацию от остальных. Я сама-то узнала, потому что Плошка разболтал. Он мне доверяет.

Уместно ли такое собственническое поведение в наших условиях? Не мне судить.

При обсуждении этой темы с Гривером мы оба сошлись во мнении, что зазнайство — первый звоночек. Такой член микросоциума либо возглавит его, либо станет изгоем. Модница, похоже, второй вариант не рассматривала.

С другой стороны, меня очень впечатляет её отношение к Плошке. Возможно, она даже в него влюблена. Не лезу в их жизнь, но парню действительно повезло. К тому же, у него самые стильные перчатки и накидка во всём Городе.

Игнасио вон тоже был счастлив с Луизой. Карфаген не жалует удачливых.

Нас нашёл Ушлый. Как же он мне противен. Приходит по три раза на дню, чтобы прилюдно поцеловать свою Кортекс. И в очередной раз показать, что с подачи Валдая он может не работать.

Увидев труп, Ушлый присвистнул, не сильно удивившись.

Я чего-то не понимаю? Почему у них у всех такая вялая реакция на столь грандиозное событие? Эмоционально пресытились, что ли? Или мозгов недостаточно?

Опровергая мои сомнения, Кортекс завизжала:

— Ушлик, ты не поверишь! Тут труп! Девочки не дают его раздеть! Ты же главный, прикажи им отдать мне одежду. Ей уже не надо, а я постираю и примерю. Прикинь, тут где-то ещё есть люди. Хотя она могла высадиться только что. Может, её на Земле грохнули, а сюда скинули как мусор.

Мне подобная мысль в голову не пришла. Кортекс не такая глупая, какой кажется.

Ушлый ухмыльнулся.

— Не только у тебя есть новости, Корти.

Он достал из кармана какой-то лист бумаги. Неужели ещё одно письмо? Вот почему Ушлый так доволен — понимает, что сейчас окажется в центре внимания.

— Валдай горло застудил, говорить не может, хрипит. Поэтому мне, как доверенному лицу, он поручил вечером порадовать общественность. Но, раз вы и так развлекаетесь, состоится предпремьерный показ. — Он заржал, обнажив гнилые зубы, и начал читать вслух:

'Вот она, моя ледяная вотчина. Здесь, среди непроглядной холодной пустоты, я величественно взираю на свою территорию. Да, я лидер, царица замерзших земель, и никто не посмеет сомневаться в моих способностях.

Каким-то чудом выжившие бедолаги считают меня своей последней надеждой. Вы рубите лес, разводите костры и стараетесь прокормить себя. Но не учитываете, что все эти ресурсы, всё это блаженство существует только благодаря моим трудам. Я годами обустраивала этот мир, создавала для вас комфорт.

Но что получила взамен? Покушение, предательство, нож в спину! Не способные на уважение твари решили, что смогут меня свергнуть, убить, изгнать из моего же владения. Вы полагали, что я слаба, что сможете меня победить. Но какими же глупцами оказались!

Подкрались ко мне с заточенными ножами, с надеждой на победу. Я лишь улыбалась.

Благодаря союзу с верными мне я восстановлю свою власть над этими землями. Стоя посреди моря льда, покажу им, кто здесь правит.

Вы вновь начнёте служить мне, исполняя мои приказы, и я заставлю сожалеть о предательстве. Никто больше не посмеет сомневаться в моей власти!

Я непоколебимо возродилась среди холода.

Вы хотели причинить мне боль, но я — ледяная скульптура, и моя сила не поддаётся вашим грубым рукам.

Я позволю вам пробиться через снежную пелену, дабы вы увидели, что ваша Кассандра жива и восстала!

Вы узнаете, что такое страх. Вы узнаете, что такое подчинение. Вы узнаете, что такое кара! Я покажу вам всю свою ярость, всю свою злобу!'

Модница захохотала. Нервы сдали, наверное. Почему все сегодня реагируют как-то неожиданно?

Осклабившись, Ушлый сказал:

— Валдай нашёл это в избе Кассандры. Велел мне рассказать остальным. Шалава совсем рехнулась. Кстати, её манифест вроде как не единственный сюрприз. Валдай обнаружил что-то даже ещё интереснее, но пока не говорит. Короче, постарайтесь до вече держать в тайне мой бoмбический секрет, а вечером мы пустим её по кругу! Ай!

Кортекс при всех отвесила Ушлому пощёчину, но он стерпел. Вот не ожидала от неё!

— Ладно, я по делам. Уберите куда-нибудь жмура. Кортекс, одевайся сколько влезет, — двусмысленно распорядился Ушлый и побрёл сквозь вьюгу обратно к избам.

Подождав, пока он уйдёт, я схватила Модницу за руку и прошептала ей на ухо:

— Нам нужно предупредить Кассандру. И потребовать ответы на вопросы. Пока девчонки разбираются с трупом. Что встала? Вперёд!

Модницу долго уговаривать не пришлось. Когда мы добрались до избы Гривера, то услышали разговор на повышенных тонах, отчётливо различимый даже на улице. Неожиданно. Кассандра ругалась с Плошкой!

Я приложила палец к губам и жестом предложила Моднице подслушать. Та закатила глаза, но послушно присела рядом на корточки. У меня определённо получается руководить людьми.

— Почему ты решил, что замёрзнуть в лесу лучше, чем трудиться на благо коллектива, а, Плошка? У нас есть шанс выжить, нам всего лишь нужно не пускать в голову и мысли о возможном провале!

— Кассандра, ты не понимаешь, для меня это уже слишком. Мы рубим деревья, еды почти нет. Я больше не могу.

— И что, с твоей смертью что-то изменится? Нет, Плошка, ты просто загубишь себя, а мы останемся тут, продолжая бороться и надеясь на лучшее.

— Я не думаю, что у нас есть хоть какая-то надежда. Это всё бесполезно. Мы только продлеваем страдания, но потом всё равно сдохнем здесь.

— Понимаю, тебе тяжело. Но ты должен осознать, что ни один из нас не знает, что произойдёт завтра. Может быть, через несколько дней придёт помощь или найдётся новый источник еды. Мы должны верить!

— Надежда… Кассандра, люди не должны прикладывать ежедневные усилия, чтобы просто поесть. Я больше не собираюсь с этим мириться.

— Мы находимся в ужасной ситуации. Но отчаяние и отказ от борьбы не помогут. Без воли мы полностью утратим шансы на выживание. Я знаю, Валдай тебе не нравится, захват власти над Городом наверняка выбил из колеи, но…

— Не нравится? Это мягко сказано! Этот говнюк сломал мне руку!

— Да, такие у нас здесь люди! Но мы боремся за каждую жизнь, за каждую! Включая твою, между прочим, сопляк!

— На хрен тебя, Кассандра, с твоей манией величия!

— Мы должны ждать, пока можем. Вдруг что-то изменится? Например, получим ещё одну посылку с тушёнкой?

— Инопланетяне хотели, чтобы мы дрались за тот контейнер, чтобы калечили друг друга, убивали! — Плошка зарыдал. — Но благодаря твоей мягкотелости этого не случилось. Валдай тоже не спешит устраивать бои без правил. Из-за вас мы сдохнем от голода!

— Многие придерживаются такой версии? — в ужасе спросила Кассандра.

— Почти все! — прокричал Плошка. — Благодаря тебе нас больше не покормят!

— Какие же вы жалкие, никчёмные! — Кассандра шумно сплюнула на пол.

— По-твоему, надо держаться за надежду — и всё само случится? Некоторые проблемы не имеют решения.

— Плошка, я не говорю, что всем легко. Но мы не можем позволить себе сдаться.

— Ладно, Кассандра. Я попытаюсь изменить своё отношение и найти в себе подобие так называемой надежды. Но если не получится, уйду в лес, как Банкир. Наверняка он уже греется с красивыми женщинами где-то на тёплом берегу.

— Или лежит в яме, обглоданный огнебелками.

— Это имеет значение? В некоторых ситуациях важен процесс, в других — результат. Я пока не уверен, что для меня в приоритете.

— Плошка, я не позволю тебе разводить слюни в моей вотчине. Пусть временно и захваченной Валдаем. Хочешь погибнуть — проваливай. Но ведь тебя пойдут искать. В Городе есть неплохие люди. О них подумай. Они могут пропасть из-за тебя.

— Я… Я просто боюсь, Кассандра. Боюсь, что мы никогда не выберемся.

— Бояться нормально. Но мы не позволим страху овладеть нами. Давай встретим его глаза в глаза и сделаем то, что нам нужно сделать, — продолжим бороться. Мы сможем победить этот холод. Даже если он не только снаружи, но и внутри нас.

Ни я, ни Модница, ни Кассандра не знали о том, что к Городу стремительно мчалась огнебелка с серебристо-голубой шкурой, пытаясь успеть предупредить о грядущей опасности.

Глава 3 Гривер. «Троя»

Размахивая длинным пушистым хвостом, размером чуть ли не с половину её туловища, огнебелка карабкалась по дереву, цепляясь за кору острыми когтями.

Большие уши с кисточками подрагивали от вьюги, которая, похоже, вовсе не собиралась прекращаться.

Шерсть на брюшке отличалась от остальной голубовато-серой цветовой гаммы белки — там у этого проворного животного окрас белый.

В основном она проводила свои дни на верхних частях деревьев, но иногда нужда заставляла спускаться вниз, на поиски тепла.

Её раздражало, когда надоедливые громадины приходили в лес и собирали грибы. Это исконно огнебелочья добыча, зачем существам такого размера понадобились столь небольшие лакомства?

Эх, здесь действительно неуютно. Холодно, несмотря на пышную шубку. Тепло ведь жизненно необходимо для её вида. Некоторые огнебелки не принимали очевидное, пренебрегая поисками костров, после чего умирали. Без какой-либо пользы для окружающих.

Информационный поток буквально вёл эту огнебелку навстречу грандиозным событиям, заставляя сигать с дерева на дерево, вне зависимости от её мнения на сей счёт.

Вообще, большинство огнебелок закоренелые эгоисты. Если, конечно, уместно применять данный термин к животным. Но одна из них выгодно отличалась от сородичей.

Тень сожаления по поводу оставленных припасов, привычная досада от надоевшего холода и стремление оказать максимальное содействие тем, кто достоин, — вот примерный эмоциональный спектр огнебелки, о которой идёт повествование. Той, у которой есть удивительная способность не терять накопленную энергию гораздо дольше товарок.

Она ведь может даже не вернуться. Хотя куда?

Существует ли на планете место, которое огнебелка сочтёт домом? Даже в жерле вулкана недостаточно уютные условия, так как переизбыток энергии приводит к слабости.

Это ж надо, прятаться в дуплах, опасаясь более крупных хищников! Огнебелка фыркнула. Расхлябанные слабые неудачники.

Только достаточно смелые для того, чтобы пробраться к громадинам за подпиткой теплом, вправе называть себя полноправным представителем вида огнебелок. Не иначе!

Те из них, кто поумнее, огорчались, что белки-одиночки встречаются гораздо чаще взаимодействующих в группе.

При насыщении теплом интеллектуальные способности каждой огнебелки увеличиваются в разы. При этом цвет шерсти меняется. Однако чем меньше в теле белки накопленного в костре или другом источнике огня запаса, тем стремительнее её поведение откатывается до основанного на животных инстинктах.

Огнебелка хищно пошевелила ноздрями. Нужно мчаться так быстро, как только она сможет, пока умертвие не сожрало всех громадин.

* * *

Майя, оторопевшая от увиденного, швырнула в мужчину корзину с ягодами. Несмотря на пронизывающий страх, я нервно усмехнулся. Мужчина, как ни удивительно, увернулся, хотя её бросок был довольно метким. Майя ускакала в свою избу, но Банкир и неизвестный тип с пистолетом, похоже, не собирались её преследовать.

— Вверх руки поднял! Не двигаться! Чё за хрен? — почти весело спросил Греховод.

Банкир скорчил рожу, но нехотя ответил:

— Свой. Это Гривер. Местный.

— Косяки за ним есть?— не опуская оружия, уточнил Греховод.

Интеллигентность не позволила Банкиру сказать вслух то, что он думал об интеллектуальном развитии Гривера.

— Нет. Нормальный тип. В спину ножом не ткнёт, пока есть что пожрать.

Греховод убрал пистолет, медленно подошёл ко мне. Интересно, я выгляжу очень испуганным? Он протянул руку.

— Будем знакомы. Очень приятно. Моё настоящее имя тебе ничего не скажет, поэтому называй Греховодом. Пафосно, зато в тему. Я здесь недавно, так что за волыну не злись.

Пришлось ответить на рукопожатие.

— Гривер. Банкир, рад тебя видеть. В Городе тебя списали со счетов.

— Не дождётесь, — смутился Банкир. — Мы, если вдруг интересно, помочь пришли. Над Городом нависла угроза, с которой вам не справиться самостоятельно.

— Ты чё, спикер в парламенте? — оборвал его Греховод. — Говори нормально. Короче, мы по делу пригондошили. Но, судя по отсутствию кишок на улицах, тварина сюда ещё не добралась.

— Какая ещё тварина? — тупо переспросил я. — У нас своих проблем хватает. Валдай сместил Кассандру. Теперь здесь натуральный концентрационный лагерь, даже своих сжигаем.

— Валда-а-а-ай⁈ — протянул Банкир.

Он повернулся к Греховоду и обеспокоенно воскликнул:

— Подонок высшей пробы. Настоящий преступник!

«Как и ты» — мелькнуло в голове Банкира, но он воздержался от колких комментариев.

Греховод изменился в лице, улыбка сменилась гримасой отвращения. Он сказал:

— Провидение привело нас сюда, Маркус. Они нуждаются в нашей помощи — значит получат её.

Банкир картинно всплеснул руками.

— В любой момент нагрянет мёртвая волосатая снежная груда гниющей плоти, которая на досуге разламывает дома. Тебе что, мало проблем, Греховод?

— Не спорь. Беловеера тут ещё нет, зато есть какая-то орясина у власти. Пора перестать видеть полутона, дружище. Я пользуюсь всеми шансами искупить содеянное мной.

— Ты недостаточно замотивирован, чтобы лезть в политику на чужой планете. Зачем вообще начинать? Убьём Беловеера окончательно и свалим. Строить… э-э-э… Прочь отсюда, короче.

Неужели он собирается выступить за нас как наёмник? — промелькнуло в моей голове. Пистолет — нехилый аргумент против Валдая. Но вот успеет ли Греховод сделать выстрел?

— Подождите, парни, ещё не всё! — Я осторожно встрял в их диалог. — Валдай очень опасен. У него есть некая способность… Короче, он дистанционно убивает людей. Понижает их температуру тела. Если сразу не застрелить, он тебя завалит. Тупо рука откажет. Палец не нажмёт на спусковой крючок.

— С реакцией у меня всё в норме. Но вот тратить патроны на человека, даже показывающего фокусы, я не хочу. Ну-ка, давай подробнее про этого Валдая! — произнёс Греховод, озираясь.

— Пойдёмте ко мне в избу. Тут мы привлекаем внимание. Только сначала предупрежу Майю, чтобы о вас не трепалась.

В помещении я в деталях дал расклад о том, куда катится Город под управлением Валдая и как он относится к жителям.

После чего рассказал о неудавшемся покушении, сцены которого снова и снова встают у меня перед глазами.

* * *

Стрелочник не раз подбивал меня прибить Валдая.

Я колебался. Его власть, несомненно, вела Город к неминуемой гибели. Но недостаточно вывести Валдая из строя, он опасен даже раненым, благодаря приобретённому на Карфагене дару.

Хотя вдруг этот выродок на Земле был таким же?

Тут только убивать. Я, честно говоря, не собирался марать руки. Даже в невыносимых условиях Стужи у меня имелись границы, переступать через которые нельзя. Стрелочник любезно согласился взять на себя роль исполнителя. Похоже, его критерии допустимого различались с моими. Стрелочник ненавидел Валдая, о чём неоднократно мне говорил. Я же, в свою очередь, даже не уверен, что могу испытывать ненависть. Слишком сильное чувство. Кассандру, несмотря на сложившиеся тёплые отношения, я не посвящал в наши планы. Либо примется отговаривать, либо, что вероятнее, потребует своего участия. Учитывая риск мероприятия и важность Кассандры для Города, рисковать легитимным мэром я не собирался.

План прост, но элегантен. Мы вдвоём пробираемся в избу к Валдаю, поднимаем шум, колошматим в дверь. Он, заспанный, выбирается из избы. Слева и справа бросаемся на него, орудуем топорами. Не сможет Валдай смотреть одновременно в разные стороны.

Я честно предупредил Стрелочника, что постараюсь наносить такие повреждения, которые только ранят. А он потом исполнит «coup de grâce» — «удар милосердия», в переводе с французского.

Стрелочник поржал с моего лицемерия, но согласился.

На вахте у костра сидел Плошка, который, естественно, выступал «за» убийство Валдая. Несмотря на его юный возраст, мы раскрыли ему план. Конечно же, непосредственно перед исполнением. Чтобы не успел предупредить Кассандру.

Валдай выскочил из избы, как мы и планировали. Я занёс топор, но ударить в спину у меня не получилось. Как-то непорядочно, что ли.

Мои нравственные терзания стоили жизни Стрелочнику. Валдай, на манер ситха направив руку на несостоявшегося киллера, захрипел:

— Убить меня решил, гнидос? Главный, типа? Я тебе покажу, кто тут главный! Ну что, холодно?

Стрелочник, охваченный тремором, грохнулся в снег, выронив топор. Валдай подобрал его и с размаху рубанул лежащего по голове.

Затем он обернулся ко мне и сказал:

— Тебя, конечно, тоже стоит мочкануть. Будешь овечкой — волки найдутся. Удмуртская поговорка. Но сегодня я выступлю в роли овцы. Не ради тебя, чехол. Теперь никто здесь не скажет, что Валдай недостаточно милосерден! Пшёл вон отсюда.

Плошка с круглыми глазами смотрел на разворачивающееся действо. Валдай подошёл к нему, взял за горло и произнёс:

— Расскажешь остальным, чем заканчиваются попытки меня хлопнуть. Понял?

Плошка быстро закивал головой.

Я развернулся и понёсся к своей избе. Меня трясло. Кассандра, протирая глаза, спросила:

— Что случилось? Куда тебя понесло в такую рань?

Я безучастно ответил:

— Мы со Стрелочником собирались расправиться с Валдаем. Не получилось. Стрелочник — всё.

Вопреки моим ожиданиям, Кассандра не ударила меня с размаху. Хотя я заслужил.

Она обняла меня и сказала таким тоном, словно ещё мэр этого Города:

— Мы справимся. Вместе. Но сейчас надо сжечь тело Стрелочника. С почётом. Буди всех.

* * *

— Стрелочник умер? — грустно задал риторический вопрос Банкир.

— По моей вине. Ещё Игнасио и Луиза. Они превратились в зомби. Мы их убили.

— Значит, бороться с зомбями вам не впервой, — обрадовался Греховод. — Я недавно застрелил монстра, так он тоже поднялся. Гнилой, как арбуз на жаре. Бестолковый, здания ломает. Он направлялся в эту сторону, когда мы его последний раз видели. Где-то заблудился, по ходу.

— Радоваться рано, Беловеер ещё вполне может нанести сюда визит, — сказал Банкир.

— До этих пор я тут. Хоть принесу пользу обществу. Заодно разберусь с вашим Валдаем. Есть идея, как его убить, не потратив драгоценные патроны? Вряд ли на сраном Карфагене их продают на каждом углу. — Греховод осклабился.

— Я заранее благодарен тебе за помощь. Но не уверен, что к моим советам стоит прислушиваться после того, как я подвёл Стрелочника. Валдай опасен, как бы и тебя ненароком не погубить. С другой стороны, этот подонок определённо не знает, что у Кассандры есть граната. А поскольку мы теперь с ней сожители, граната есть у нас.

— Граната? Чрезвычайно интересно! — сказал Греховод, покосившись на Банкира, который выглядел так, словно сейчас потеряет сознание. — Не дрейфь, Маркус. Набросай лучше план действий. Используй курвиметр! И зовите сюда вашу Кассандру. Она здесь самая деловая, так что вместе разберёмся быстрее.

Он окликнул меня, когда я уже подошёл к двери.

— Ещё кое-что. Вы тут все как-то одинаково разговариваете. На один манер. Может, того — инопланетяне на вас радио тестируют?

* * *

Кассандра на удивление адекватно отнеслась к возвращению Банкира и специфическому характеру Греховода, который успел рассказать ей о себе. Более того, она поддержала организацию ещё одного покушения на Валдая, узнав, что Греховод тоже имеет способность.

Почему мы верим ему на слово? С другой стороны, от корзинки он увернулся довольно споро. Может, действительно быстрый.

Банкир и Греховод оказались не единственными гостями. Когда я вышел из избы, мне прямо на плечо запрыгнула та самая синяя огнебелка, едва не сбив с ног. Я узнал её по узору шёрстки. Учитывая возможное нападение на Город дохлого монстра, даже не слишком удивился. Как мне кажется, особенная огнебелка чувствует приближение зомби и предупреждает о нём.

За что лично я ей очень благодарен.

Вот только оторвать белку от плеча не получалось. Она больно впилась когтями, что доставляло невиданный дискомфорт. Даже кровь пошла. Что делать, я не знал. Греховод попробовал её сдёрнуть, но огнебелка проворно перескочила мне на локоть и вцепилась в него. Испугавшись перспективы полностью покрыться следами когтей векши, я выбежал к костру. Вдруг её привлечёт огонь, и она захочет погреться?

Огнебелка, опровергая своё название, не реагировала, возмущённо пофыркивая. Похоже, её интересовал только я. Лестно, но физически неприятно.

При этом бить белку или другим способом причинять ей вред я категорически не позволил. Слишком много она сделала для Стужи. Побольше, чем я.

После трёх часов такого аттракциона я уже начал похныкивать. Каждое шевеление векши отзывалось болью в ранах, оставленных когтями. Раньше, когда она сидела на плече, огнебелка так не калечила.

Банкира и Греховода мы решили общественности до устранения Валдая не показывать. Конечно, Ушлый и Жердь любители заглядывать по избам. Мол, комендантская проверка, нужно убедиться, что не воруем тушёнку. На деле они доказывали своё право на проникновение в чужое жилище. Но к нам в избу наведывались редко. Наверное, боялись схлопотать от моей сожительницы.

Даже появление в Городе Греховода с Банкиром не так меня шокировало, как очередное известие Кассандры. Будничным тоном она сообщила, что Колючка тоже обладает сверхспособностью. Всего-то гнёт металл силой мысли. Подумаешь.

Безграничных планов по изготовлению оружия построить мне не дали — ресурс Колючки очень ограничен. Она несколько дней восстанавливается после разового применения своего дара.

Какое ещё количество секретов таит Кассандра? Я ведь с ней живу, и то ничего не сказала! При том, что подобные новости в корне меняют дело. Если способности есть как минимум у Валдая, Колючки и Греховода, значит, список может пополниться.

Стоп. Вдруг сама Кассандра тоже что-то умеет, но говорить не хочет? Тогда понятно, по какой причине она не касается таких тем без необходимости.

Мы попросили Колючку сделать мне металлическую накладку на плечо, чтобы огнебелка сидела там, не нанося травм.

Зарёванная Колючка приступила к работе. Сухо пояснила, что предварительно нужно тщательно обработать заготовку, и только потом смягчать её консистенцию. После гибели Стрелочника она перестала улыбаться.

Принёс Колючке кусок контейнера. Самый прочный и надёжный металл, который только тут получится найти. Я разве что немного погнул его топором, отрывая от корпуса, но даже не расстроился. Наоборот, хоть на что-то гожусь. Ещё, на всякий случай, подготовил консервную банку из-под тушёнки.

Колючка начала нагревать заготовку в костре, удерживая её импровизированным зажимом. Важно добиться определённой температуры, чтобы металл стал достаточно гибким, но не перегрелся. Белка с интересом смотрела за процессом.

Взяв большой молоток, Колючка начала расплющивать заготовку, придавая ей нужную форму.

Затем, сосредоточившись, она принялась преображать получившуюся болванку. Женщина поднесла руки к металлу, причём довольно близко, почти касаясь его. У неё что, в роду огнебелки?

Испытав какое–то колкое ощущение, я почти чувствовал флюиды мыслей Колючки. Похоже, немка в голове визуализировала, как металл медленно становится гибким и податливым.

Кто вообще мог предположить, что местная юродивая использует телекинез в бытовых вопросах? Конечно,Колючка не добавляла орнаменты или узоры, изделие носило грубо функциональный характер.

Вместо подложки на плечо она сделала для меня что-то вроде верхней части перчатки без каркаса. Металлическую насадку на кисть с напальчниками. На мой немой вопрос Колючка буркнула, что на Земле работала архитектором, а не изготовителем доспехов.

Я очень сомневался, что огнебелка сядет именно туда, куда нужно, но векша покорно переместилась на инновационное изделие. Наверняка потому, что «перчатка» ещё не до конца остыла, хотя уже не обжигала. Ну, теперь нужно приучить белку не менять выбранное место.

Терпимо. Края когтей всё ещё касаются руки, но площадь повреждений гораздо меньше.

Интересно, как и где я теперь буду спать? Кассандра вряд ли пустит меня в постель с животным. И получится ли отодрать белку, если она заснёт? Семантика страдает, но шутка получилась смешная.

Вряд ли Кассандра поведала мне про талант Колючки только из-за огнебеличьих коготков. Возможно, ей физически нужно было поделиться этим секретом. Хотя вникать в мотивы Кассандры, не имея достаточного количества фактов, удовольствие ещё то.

* * *

Мы в очередной раз повторили план, после чего разошлись по позициям. Удачно, что именно мне выпало дежурство у костра в день покушения.

Дождавшись, пока Валдай останется один, я подошёл к нему и выпалил:

— Я тебе не прощу Стрелочника! Ответишь за всё!

— Что ты мне сделаешь, философ? Мама тебе не говорила, что нужно найти нормальную работу? — хрипло гаркнул Валдай. Он выглядел уверенным, не терпящим возражений.

В этот момент я испытал страх, смешанный со стыдом. Буквально испугался дальше открывать рот, дабы не спровоцировать Валдая на применение способности. Он с лёгкостью расправится со мной, если посчитает нужным. Лучше проглочу выпад, хотя по плану я должен был сказать ещё несколько реплик.

Но для того, чтобы сделать что-то полезное, открывать рот не обязательно.

Векша, прочно сидевшая на моей металлической перчатке, неестественно изогнувшись, прыгнула и вцепилась когтями Валдаю в лицо.

Он закричал, но из-за севшего голоса из гортани тирана раздалось что-то вроде мерзкого бульканья. Валдай сорвал белку с лица, не обращая внимания на глубокие порезы. По его щекам потекли струйки крови. Валдай с ненавистью отшвырнул белку в сторону. Искажённая гримаса на его раненой морде вызывала оторопь.

Огнебелка пронзительно запищала. Валдай, смеясь, картинно направил кисти в её сторону.

Вот он тварь! Устраивать театр вовсе не обязательно. Огнебелки не терпят холод! И так постоянно ищут, где погреться. Понижение температуры — подлый удар ниже пояса.

Грызуны носят одежду только в мультфильмах или постановках для детей.

Я действительно жалел белку, но сейчас она совершила тактически важный поступок. Не знаю, специально, или векша не настолько умна, но ей удалось сфокусировать на себе внимание нашего малосольного диктатора. Отважная огнебелка дала шанс всему Городу, когда отвлекла Валдая. В таком случае, мы не имеем права им не воспользоваться.

Чётко следуя запланированному алгоритму действий, Греховод с гранатой подкрадывался к Валдаю сзади. К счастью, глаз на спине у подонка нет.

Ох, как же Карфаген изменил Греховода! Он передвигался ползком, но так шустро, что я бы пешком шёл медленнее.

Не чувствуя опасности, Валдай продолжал издеваться над огнебелкой. Та уже даже перестала пищать и лежала на снегу, дёргая лапками. Он так её убьёт! Сделать я, к сожалению, ничего не мог, Стужа меня ничем не одарила, кроме повышенной тревожности.

Ушлый, выскочивший из-за соседней избы, заметил Греховода и истошно завопил:

— Валдай, сзади!

Какого хрена? Кассандра должна была вырубить обоих прихвостней ублюдка. Неужели у неё не получилось? Слабо верится.

Валдай обернулся, но реакция Греховода, естественно, оказалась быстрее. Он выдернул чеку сразу же, как появился Ушлый. Ещё до того, как тот закричал.

Предусмотрительно открывший рот и зарывшийся в снег Греховод не увидел, как граната, кувыркаясь, стукнулась об ногу Валдая и сдетонировала.

Мерзавца буквально разорвало. Он напакостил Городу (и лично мне), напоследок обрызгав кровью и накрыв снег вокруг кишками. Находясь в ступоре, я размышлял, согреется ли огнебелка от попадания на шкуру тёплой крови. Как мы вообще не пострадали от взрывa? Настоящее чудо.

Отбросив эту мысль, я кинулся к векше, шкура которой побелела от недостатка энергии, и аккуратно положил белку в костёр.

Ушлый повалил меня, нанося удары кулаками по затылку. Больно. Тут я сам виноват, надо было осмотреться прежде, чем заниматься животным. Но меня слишком впечатлила её жертва, я не мог поступить иначе. Вдруг Валдай снизил её температуру до… Откуда мне вообще знать, какая нормальная температура огнебелок? Я не ксеноветеринар.

Греховод без каких-либо проблем скинул с меня Ушлого. Впрочем, у меня больше не возникало сомнений в подготовке подозрительного друга Банкира.

Он протянул мне руку. Я встал, отряхнулся, осмотрелся. Ошмётки Валдая. Лежащий без сознания Ушлый.

Огнебелка в костре, кажется, шевелилась, чем меня очень обрадовала.

— Где Кассандра? — тяжело дыша, спросил я.

Греховод пожал плечами. По идее, она должна была вырубить Ушлого и Жердя, после чего находиться неподалёку на случай, если что-то пойдёт не по плану.

Мы нашли её лежащей неподалёку. Из бедра обильно текла кровь. Зелёные очки лежали рядом, разбитые. Кассандра не поднимала взгляд. Я примерно понимал её чувства. Какой-то проходимец победил её в поединке. Бьёт по самооценке.

— Чё случилось? — спросил менее щепетильный Греховод.

— Когда я обезвреживала Жердя, он успел долбанул меня бревном по голове. Оглохла на одно ухо.

Я присмотрелся: действительно, покарябано.

— Поэтому не услышала шагов Ушлого. Он подкрался и порезал мне бедро ножом. Откуда только взял его? Когда началась возня, Ушлый бросил меня и побежал на подмогу своему кормильцу.

— План удался. Валдай мёртв.

Вопреки моим ожиданиям, Кассандра не обрадовалась. Наверное, логично. Гибель человека не должна служить поводом для веселья.

— Кто его убил? — спросила Кассандра.

— Я, — с грустной усмешкой произнёс Греховод. — В который раз подтверждаю звание убийцы.

Разговор не клеился. Мы молча помогли Кассандре подняться и довели до её палатки, не проронив ни слова.

Затем вдвоём подошли к костру. Жители Города, все до единого, сбежались на площадь. Разорвавшаяся граната наделала шороху.

Выглядим, наверное, великолепно. Я в кровавых ошмётках и Греховод весь в снегу с раскрасневшимся лицом.

Камуфля, увидев нас, затряслась. Что с ней? Она закатила глаза и истошно закричала, указывая пальцем в нашу сторону:

— Двоеточие! Положат конец! Две точки! Двое! Они! ДВОЕТОЧИЕ!

Закатив глаза, Камуфля грохнулась в снег. Майя тут же подбежала к женщине, пытаясь привести её в чувство.

Услышав грохот, я рефлекторно обернулся и, не выдержав, закричал от изумления. Впрочем, мою реакцию разделила добрая половина горожан.

Передо мной стоял зомби-монстр. Очевидно, тот, о ком говорил Греховод.

Банкир запоздало завопил:

— Беловеер!

Я снова облажался. Огнебелка хотела предупредить меня, рисковала жизнью, а я её подвёл. Как Стрелочника.

Греховод вскинул пистолет и процедил:

— Сейчас я добью тебя окончательно, здоровяк.

Беловеер мотнул головой, схватился за неё руками и глухо проговорил:

— Кас-с-с-с-с-са-а-а-а-а-а-а-а-андра!

Что? О чём он? Монстр с ней знаком? Он же мёртв! Что происходит?

— Кас-с-с-с-с-са-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-андра! — повторил Беловеер и сел на землю. Он не выглядел агрессивным.

Майя неожиданно засмеялась и сказала:

— Я знала, что этой суке нельзя доверять!

Продолжение следует

Второй книгой моего цикла является «Высадка. Иней».

Читать по ссылке https://author.today/work/346148

Оглавление

Пролог.

Часть 1. Греховод

  Глава 1. Не кради

  Глава 2 Не произноси ложного свидетельства на ближнего твоего

  Глава 3 Не прелюбодействуй

  Глава 4 Не убивай

  Глава 5 Не желай дома ближнего твоего

Часть 2. Гривер

  Глава первая Меня дважды незаслуженно бьют

  Глава вторая Мы радуемся тушенке

  Глава третья Мы получаем письмо из прошлого

  Глава четвертая Я встречаю зомби

  Глава пятая Мы выводим кое-кого на чистую воду

  Глава шестая Выясняется, что у одного из жителей Города есть сверхспособности

Часть 3.

  Глава I Статья 199 Уголовного кодекса Российской Федерации. «Уклонение от уплаты налогов»

  Глава II Статья 139 Уголовного кодекса Российской Федерации. «Нарушение неприкосновенности жилища»

  Глава III Статья 119 Уголовного кодекса Российской Федерации. «Угроза убийством или причинением тяжкого вреда здоровью»

  Глава IV Статья 245 Уголовного кодекса Российской Федерации. «Жестокое обращение с животными»

Часть 4. Финал

  Глава 1 Майя. «Лгитежград»

  Глава 2 Камуфля. «Эдинбург»

  Глава 3 Гривер. «Троя»