Приговоренные к вечности. Часть 1. Остаться в живых [Ольга Гордеева] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Ольга Гордеева Приговоренные к вечности. Часть 1. Остаться в живых
Не даем мы тебе, о Адам, ни определенного места, ни собственного образа, ни особой обязанности, чтобы и место, и лицо, и обязанность ты имел по собственному желанию, согласно твоей воле и твоему решению. Образ прочих творений определен в пределах установленных нами законов. Ты же, не стесненный никакими пределами, определишь свой образ по своему решению, во власть которого я тебя предоставляю Джованни Пико делла Мирандола "Речи о достоинстве человека"
Пролог
Туман рассеивался медленно и неохотно, отступая под еще теплыми солнечными лучами. Когда внизу стали видны крыши домов, игрушечные с высоты тридцать шестого этажа, солнце неожиданно скрылось, сказочная картинка утратила очарование, превратившись в обыденный городской пейзаж. Небо нахмурилось, грозясь расплакаться дождем, и когда он наконец пролился, шумный и обильный, уже по-осеннему прохладный, старые крыши заблестели тусклым серебром, стены потемнели, а в распахнутое окно с воем ворвался ветер, неся с собой сочные холодные капли. Человек без возраста с сожалением закрыл окно. На рабочем столе, огромном, как кровать новобрачных, древнем, как земля внизу, вычурном, как шляпка модницы, беспорядочной кучей лежали папки с документами. Открывать их не хотелось. Там были таблицы и графики, разобраться в которых мог только опытный экономист, отчеты агентуры, ознакомиться с которыми дозволялось лишь узкому кругу приближенных, списки имен, понятные только тем, чье имя шло следом. Работа, ставшая жизнью, и жизнь, превратившаяся в работу. Хозяин кабинета на тридцать шестом этаже высотной башни из камня, стекла и стали с сожалением бросил последний взгляд на затянутое серой хмарью окно и решительно уселся за стол. Надо заставить себя прочесть накопившиеся за последние несколько дней тревожного ожидания бумаги. Теперь, когда ожидание завершилось, у него нет оправданий для откладывания повседневных дел. Пусть дела придется передавать еще нескоро, да и придется ли вообще, но все-таки… Порядок, что поддерживался в Ордене уже почти восемьсот лет, должен сохраняться неукоснительно. На нем все держится. На нем, да на вере. Глянув на часы, он оторвался от бумаг и принялся собираться. Вечером, в маленьком ресторанчике на другом конце города его ждали старые, очень старые знакомые. Не то чтобы приглашение стало для него неожиданностью, скорее оно должно было рано или поздно состояться, но он предпочел бы краткую записку. Или хотя бы обмен новостями по гвору. Или любой другой сигнал. Но встреча… Опрометчиво. И поспешно. Перед тем, как покинуть кабинет, он задумался о выборе одежды. Темно-синий жакет и брюки, белая рубашка без этих новомодных вышивок, кантов и карманов, приталенный плащ, так хорошо сидящий на его худой, невысокой фигуре. Шелковый шейный платок глубокого пепельного цвета, оттенявший его смуглую кожу и темные глаза — его родиной был Ар Шамаль, Жаркие Земли. Он знал, что его пристальный взгляд заставляет собеседника чувствовать себя неуютно, и не гнушался пользоваться этой особенностью. Обязательно трость, скрывающая старинный шамальский клинок. Шляпа и перчатки из нежнейшей кожи — подразнить Эрлен. Старинное кольцо с ариадом — потешить Реваля. Он вышел заранее, отказавшись от предложенной секретарем виммы, чтобы не торопясь прогуляться, размять затекшие после длительного сидения за столом мышцы, вдохнуть холодный, напоенный влагой воздух, и настроиться на разговор. Дождь давно закончился, к умытому свежестью городу медленно подкрадывались сумерки. В домах зажигался свет, улицы постепенно заполнялись народом: кто-то спешил домой, кто-то, как и он, только что выбрался на прогулку. Ресторанчик на окраине представлял собой имитацию одного из современных стилей Старой Земли. Металл и камень, абстракции на стенах, огромный танцпол в центре зала, отделенный от остальных зеркальной стеной. Нечто блестящее на потолке. Живой музыки не было: сверху тихим фоном лилось что-то классическое. Метрдотель встретил его глубоким почтительным поклоном, и, приняв плащ и шляпу, провел в отдельный кабинет, вход в который располагался на галерее над залом. Стол был уже сервирован: ведерко со льдом, бутылка выдержанного игристого вина, хрустальные бокалы на шелковой жемчужно-серой, вычурно вышитой серебром скатерти. В вазе — одинокая чайная роза, рядом — аэр, излучавший холодное голубоватое сияние и испускавший слабый аромат лаванды. У стола — три тяжелых деревянных кресла, обитые серым бархатом. Стиль Эрлен. — Нравится? — голос за спиной заставил его резко обернуться. Метрдотель поклонился, посторонившись и пропустив вперед безумно красивую женщину. Русые пепельные волосы острижены коротко и лежат мягкими правильными завитками. Точеный овал лица, льдистые зеленые глаза на матово-белой коже, маленький изящный носик и высокие скулы, тонкие красивые губы — и ни следа декоративной косметики. Высокий рост, высокая грудь, тонкая талия создают впечатление обманчивой хрупкости. Костюм — курточка и брюки в обтяжку, сапожки на каблуках, все глубокого пепельно-серого оттенка, — обманчивая, лживая мягкость. Тонкие браслеты на запястьях, кольца-серьги в ушах — врожденное, инстинктивное изящество. Скупые отточенные и грациозные движения. Ничего лишнего. Ничего избыточного. Ничего кричащего. Если бы его спросили, с каким оружием он сравнил бы ее, он вспомнил бы о кинжале старинной ар-шамальской работы. — Ты подобрала костюм под интерьер? — улыбнулся он, касаясь губами протянутых ею кончиков пальцев. Следом за ней вошел невысокий плотный мужчина, кареглазый, темноволосый, с мягкой каштановой бородкой и бакенбардами. Вычурность в одежде, перстни с драгоценными камнями. Взгляд спокойный, чуть ироничный. От него веяло дорогими благовониями и курительными смесями. Ассоциировался он с ларцом, инкрустированным драгоценностями, ключ от которого не подходит к замку, сколько ни старайся. — Кольер, — женщина наклонила голову в приветствии. — надеюсь, тебя я ни от чего не оторвала? Как дела? — Хорошо, твоими стараниями, дорогая моя Эрлен. — Выглядишь отдохнувшим, — сказал мужчина. — Парочка свежих жертв? Или ты съел своего секретаря? Как ни приду, у тебя все новенькие, один моложе другого. Кольер поморщился, игнорируя бестактно-провоцирующие реплики. — Прости Реваля, он сегодня не в духе, — мурлыкнула женщина. — Ради встречи с тобой я вытащила его из постели с двумя прехорошенькими нигийками. — Оно того стоило? Реваль не ответил. Устроившись в кресле, он не глядя сделал заказ и потянулся к бутылке вина. Откупорив пробку, долго и придирчиво принюхивался к аромату и удовлетворившись, разлил его по бокалам сотрапезников. — За исполнившееся желание, — Эрлен торжественно улыбнулась и пригубила вино. — Удалось? — Да. Он испытал прилив облегчения и подавил его, успешно сохранив на лице дружелюбное безразличие. Реваль опустошил бокал. — Вы бы не торопились радоваться, — мурлыкнул он, промокнув салфеткой губы. — Сам знаешь, чем кончилась предыдущая попытка. Кольер сдержанно кивнул. Тот опыт многому научил их всех, и он надеялся, что ошибок больше не будет. — Кстати, ты давно уже обещаешь рассказать мне, как ты умудрился так хорошо сохраниться, да и вообще дожить до этого великого момента, — глава Золотой Гильдии резко сменил тему. — Пресловутая техника долголетия Нагов? Или что-то другое? — А зачем тебе? — хохотнул Кольер, поставив бокал. — Все равно не пригодится. Или ты хочешь лишить меня моего источника жизненной силы? На холеном лице Реваля появилось брезгливое неодобрение. — Дело не в тебе. Дело в принципе. Если можно жить долго и счастливо, почему бы этого не делать? Так это твоя личная находка или особая техника вашего Ордена? — Это очень старая техника моего Ордена, применяемая только мною одним, — улыбнулся Кольер. — В наши спокойные, мирные, правильные времена о ней лучше не распространяться. — Времена, знаешь ли, имеют свойство меняться. — Чем расплачиваться будешь, за рецептик-то? — Тебе мало? — в голосе Эрлен, слушавшей их перепалку с видимым удовольствием, прозвучал упрек. — Мы и так сделали… — Все, что вы сделали, нужно в первую очередь вам самим, — перебил ее старый наг. — А мне интересно, что вы можете предложить лично мне. — Мы найдем для тебя Свод Аспида — Нагр и Либрум. И соберем все части ключей, — улыбнулась она. — Зачем искать? Я и так знаю, где они. И Свод, и ключики. Повисла удивленная пауза. Реваль флегматично жевал, мягкими аккуратными движениями отделяя от толстого ломтя мяса маленькие кусочки и обмакивая их в огненно-острый соус. Глаза Эрлен вспыхнули. — И ты молчал все это время? — Толку-то от моих откровений, — флегматично проворчал Кольер и вернулся к ужину. На какое-то время беседа прервалась — гости отдали должное блюдам и вину. Отставив тарелку в сторону, Эрлен вернулась к животрепещущей теме. — Ты уже думал, что делать с остальными? Кольер кивнул. — С ними можно договориться. Они будут искать выгоду для себя, и найдут, если им помочь. Но Даллах и Ширин никогда нас не поддержат, а Альсар не заинтересуется. — А если все-таки попробовать? — С Даллахом я даже пытаться не буду, — отрезал Кольер. — Бесполезно. Судья обязан быть нейтральным. Поддержка Альсара, даже при его полном добровольном согласии, ничего для нас не изменит. С Ширин можно попробовать, но не мне, — он выразительно посмотрел на Реваля. — С некоторых пор я с ней плохо лажу. — Ты уверен, что с Хэйгеном мы тоже договоримся? — спросила Эрлен, играя льдинками в голосе. — Дался тебе Хэйген, — раздраженно буркнул Реваль. — Вороны редко враждовали с Нагами, — ответил Кольер задумчиво. — По сути, у нас общее дело. Но ты права — у нынешнего Хэйгена мы не найдем понимания. Опять последовала пауза. — Не будем торопиться с выводами, — проворчал Реваль. Домой, в Наган-Карх, он вернулся уже после полуночи, весьма довольный и ужином, и беседой. Отодвинув одну из декоративных панелей напротив окна, он вошел в просторное помещение, скрытое за изящными чеканными рельефами. Помещение сильно отличалась от остальных — все здесь было отделано деревом, на стенах висело холодное оружие разных эпох и земель. Массивный старинный секретер с тяжелым креслом, обтянутым нежнейшей кожей, был завален томами старых книг — и в архаичных кожаных переплетах, и в современной пластобумаге. В центре располагался стол, заставленный удивительными фигурками из камня, металла и дерева. Но его интересовали совсем другие фигурки. В дальнем углу комнаты, на полу в полумраке, стояло тринадцать искусно выточенных из камня статуэток. Белый олень, благородный и величественный, пойманный неизвестным скульптором в движении. Белый с черными пятнышками горностай, вытянувший морду в приступе любопытства. Распластавшаяся на камне золотистая ящерица-саламандра с драгоценными изумрудными глазами-камешками. Рыжевато-серая рысь, изготовившаяся перед прыжком. Огненный красавец феникс в ореоле пламени. Свернувшийся кольцом черный змей, голова чуть приподнята над длинным узорчатым телом. Развалившийся на камне белый с пепельными крапинами леопард. Черный ворон с распростертыми крыльями. Лохматый зубр с печальной мордой. Изящная белая кошка с кисточками на ушах. Летучая мышь, завернувшаяся в аспидно-черные крылья. Обнаженная женщина, задумчиво сидящая на камне. Пепельно-серый филин с огромными тускло-желтыми глазами. Они стояли в ряд вдоль стены, один за другим, почти одинаковые по величине. У каждой выделялась какая-нибудь деталь: светились глаза ящерицы и рыси, голубыми огоньками мерцали кончики крыльев у ворона, блестела шерсть пардуса и кошки, искрились языки пламени вокруг феникса. И только три фигурки — змеи, женщины и филина оставались тусклыми, всем своим видом показывая отсутствие в них даже слабой искры жизни. Кольер остановился напротив змея. Узор на теле мертвого доселе Змея слабо мерцал. Едва различимо, чуть-чуть, далеко не в полную силу — Кольер никогда не видел, как она должна выглядеть на самом деле, эта статуя, но даже этих жалких свидетельств оживления ему было достаточно. Полюбовавшись фигурками, он уже собрался уходить, но, бросив взгляд на тусклую, серую и печальную фигурку женщины, обнаружил слабые признаки изменения. Они были едва заметными, чужой бы не увидел отличий, но он-то был не чужой… Он владел этой коллекцией артефактов очень давно, он знал каждую их черточку, каждый узор, каждый изгиб. Серый камень, из которого она была выточена, посветлел, приобретя мягкий перламутровый оттенок, появились искорки в глазах, заблестели распущенные пряди волос. Когда она оживет полностью, статуэтка станет естественной, цвета человеческого тела, засияет изнутри притягательным лучистым светом, губы тронет зовущая полуулыбка, в глазах появятся мягкость и тепло. Он внимательно осмотрел все остальные статуэтки. Нет, все по-старому. Когда же это произошло? Может быть, признаки жизни появились в ней очень давно, а он, растеряв все надежды, не заглядывал сюда и не обращал внимания? Или, может быть, он ошибся, принимая желаемое за действительное? Стоит ли рассказывать остальным об этом маленьком чуде, или лучше подождать, приберечь это знание до иных времен? Впрочем, он и так знал ответ.Глава 1. Озеро
Без шансов, подумала Юлька, глядя на Настю с ненавистью и тоской. Зря я с ними поехала. Дождь хлестал немилосердно, сплошным потоком заливая лобовое стекло. Напрасно она пыталась разглядеть в небе хоть малейший просвет между облаками — мутная серая хмарь обложила небеса насколько хватало глаз. Мимо проносились разноцветные пятна припозднившихся автомобилей, спеша по деревням и дачам и рассеиваясь по многочисленным поворотам, раскисшим от дождя. Лучше бы мы поехали с утра, подумала Юлька устало, но Саша был очень убедителен. Дача его родителей располагалась недалеко от лесного озера с чистым песочком и водой, в которой, по его горячим заверениям, можно было купаться даже сейчас, в конце августа, когда комариная пора уже закончилась и можно не бояться быть сожранными заживо. Поначалу компания набиралась немалая, грандиозные планы жарки шашлыков мешались с кокетливым хихиканьем насчет купания нагишом, но к вечеру оказалось, что едут всего две машины: отдел айтишников в полном составе, да они четверо — сам Саша, Димка Румянцев, главный специалист по шашлыкам в конторе, Юлька и рыжая Настя. Настю Юлька ненавидела. В компании та работала без году неделя, но уже успела очаровать мужскую половину коллектива. В другой раз она бы с удовольствием понаблюдала за тем, как разгораются страсти, если бы первой жертвой этой журнальной красотки не стал мгновенно попавшийся в ее сети Саша. Саша. Ее непосредственный начальник Александр Колесов был молод и успешен, в свои двадцать девять лет занимая должность руководителя отдела логистики крупной строительной компании. Когда Юлька только пришла сюда работать, он отнесся к ее робким шагам на новом поле деятельности с доброжелательным терпением: разъяснял ошибки, подсказывал решения, поддерживал инициативы и искренне радовался ее первым успехам. Через месяц на новом месте она неожиданно осознала, что относится к этому высокому, худому, белобрысому и не слишком симпатичному парню совсем не так, как, по ее мнению, следовало бы относиться к начальнику. Нет, никаких служебных романов в ее жизни не будет, решила она твердо, осознав, что попала всерьез и надолго — это так пошло, примитивно… так банально. Но каждый раз, когда он вызывал ее к себе, она хватала бумаги и бежала с радостно колотящимся сердцем. Тайком любовалась его крепкими большими кистями, так не сочетающимися с худобой, резким профилем с тяжеловесным подбородком и мягкими, шелковыми завитками светлых волос на висках и шее. Одевался он умело и дорого. Его идеально подобранные костюмы и галстуки производили на Юльку, выросшую в семье врача и учительницы, впечатление дорогой элегантности. Он не курил, занимался спортом, был исключительно вежлив и корректен даже со скандальной уборщицей Верой Семеновной, тыкавшей шваброй во всех, кто не ушел из офиса ровно в 17–00, и уникально тупой секретаршей отдела кадров. Со временем оказалось, что и чувство юмора у него присутствует, только проявляется редко, не в офисе; в компании он умеет и тост сказать, и анекдот к месту припомнить, и эрудицией блеснуть. Настя появилась в офисе две недели назад и сразу же его очаровала. И если бы только внешностью… Наблюдая за ней, Юлька впала в глубокое отчаяние — при тех внешних данных, что имелись у Насти, да еще при наличии мозгов, конкурировать с ней становилось бессмысленно. Впрочем, Настя не собиралась ни с кем конкурировать — она была остроумна без язвительности, добродушно приветлива со всеми, в друзья не набивалась, но и коллективу себя не противопоставляла. Она показала себя приятным собеседником и коллегой, но с собой Юлька ничего поделать не могла. Когда Настя одной из первых откликнулась на предложение Саши поехать в выходные к нему на дачу, у нее все оборвалось внутри. Знаем мы эти дачи…и что на них случается. Когда они вышли из машины, дождь закончился словно по взмаху волшебной палочки. Озеро, о котором с упоением мечталось в душном пропыленном городе, серым туманным пятном мелькнуло где-то справа, за соснами и чужими дачами. Потянуло тем особенным лесным запахом, травы-хвои-свежести, столь приятным городскому жителю, отчего настроение у Юльки скакнуло до небес. Дом был как дом, из бруса, не очень большой, обшитый и выкрашенный темно-зеленой краской, с шиферной крышей, верандой, грядками, теплицей и баней, чистенький и ухоженный, больше походивший на хорошо обжитый деревенский дом, чем на дачу типичных горожан. Юлька попыталась вспомнить, кем были Сашины родители, и не вспомнила — потому что он до сих пор ничего не рассказывал о себе и своей семье. Она задержалась на крыльце, слушая вполуха пояснения Саши и веселые комментарии остальных ребят — они явно успели согреться по дороге — и, обнаружив маленькую отдельно стоящую будочку, воровато оглянулась и поспешно сбежала с крыльца. В сумерках было неуютно, однако, перед тем как войти в дом, она несколько раз глубоко вдохнула. Как здесь дышится! Тихо… и немного жутко. Она вошла в дом и сразу же увидала эту парочку. Волшебный настрой как ветром сдуло. — Неплохой домик. Старомодный, но миленький, — Настя улыбалась краешками губ, и Саша, словно зачарованный, не смог отвести от них взгляда. Дмитрий с Романом вытаскивали стаканы из буфета, колбасу и помидоры из сумок и уже шумно чокались с остальными, провозглашая тост за хорошую погоду и отвязный отдых, а он все еще зачарованно смотрел на ее губы. И волосы, скромным узлом убранные на затылке, пламенно-рыжие, как костер в лесу. Она взяла стакан, протянутый ей Димкой, вскинула глаза, шоколадно-карие, в обрамлении таких же, чуть рыжеватых ресниц, чокнулась с его поспешно протянутым щербатым стаканом и осторожно отпила самую малость. — А теперь спать, спать! Я безумно устала… Куда ты нас поселишь? Он поспешно повел их смотреть дом, спиной чувствуя вопросительно-насмешливый Настин взгляд. Парни разместились прямо в просторной гостиной, отделенной от кухоньки обложенной кафелем печкой и декоративной перегородкой, благо диванов и подушек там хватало. Юля Белых осталась в маленькой мансарде наверху, вместе с коробами, грибными корзинами и большим старинным сундуком, доставшимся его матери от прабабки. Насте он хотел предложить комнату на втором этаже дома, где они с отцом весной сложили камин — топить, конечно, нет смысла, но смотрится очень уютно; сам же собирался устроиться на веранде в раскладном кресле, но Настя окликнула его на лестнице, и он вернулся, привлеченный пустяковым, в сущности, вопросом… — Ну, за молодых, — Румянцев разлил по стаканам остатки первой бутылки. — Да, недолго наш Сашок мучился. Парни многозначительно и понимающе заржали. Проснулась Юлька от ощущения занемевшего тела. В маленькое окошко мансарды смело прорвались пучки солнечных лучей и залили некрашеные доски пола сплошным золотистым половичком. Юлька спустила босые ноги, окунув их в лучистое тепло. Встала, потянувшись, с узкой деревянной кровати-самоделки, явно сколоченной на скорую руку кем-то из хозяев дома для увеличения спальных мест. Спать больше не хотелось, зато хотелось действовать — поднялась откуда-то из глубины души зудящая жажда активной полезности — эх, к чему бы руки приложить, чтоб не думалось, не думалось… Спустившись вниз, в кухню, она нехотя занялась разборкой разномастных сумок с продуктами, брошенных накануне кое-как, собрала и помыла стаканы, вынесла на веранду пустые бутылки. Да, повеселились вчера мальчики, похмелье кое-кому с утра обеспечено. Любовно-насмешливо оглядев спящих вповалку коллег, она с удовлетворением отметила, что ее задушевный друг и собеседник Димка Румянцев единственный из всех осилил разложить диван и раздеться. Кое-кто и до дивана не дополз. Прыснув в ладошку, чтоб не разбудить их раньше времени, она вернулась на кухню. Так, для начала неплохо бы позавтракать. Она нашла у хозяев пол пачки молотого кофе и сварила себе живительный напиток в маленькой щербатой кастрюльке, по-быстрому состряпала бутерброды себе и всей честной компании, и, усевшись на табурет, прислушалась к дому. Тишина. Чудная, волшебная тишина. Спят еще, обормоты. И Саша с Настей… там, наверху, вдвоем. Юлька слышала, как он вернулся, привлеченный Настиным вопросом, и больше не выходил. Эх, Саша, Саша… Юлька вспомнила про туманно-серую гладь озера и неожиданно обрадовалась. Пусть себе спят. Не позволит она больше портить себе настроение. Можно прямо сейчас пойти искупаться, пока комары еще не проснулись, а солнышко…она выглянула в окно и убедилась в отсутствии грозовых туч. Переодев купальник и захватив полотенце, она осторожно вышла на крыльцо, тихонько прикрыв за собой дверь. Спят? Пусть спят… Тропинка петляла между соснами и наконец вывела ее к песчаному берегу с желтоватым крупным песком, перемешанным с мелкими камешками, кусочками коры и шишек. Невдалеке виднелся дощатый причал, к которому было привязано несколько лодок и сидел одинокий рыбак, клюя носом вместе с удочкой. Озеро показалось Юльке огромным. Берега терялись где-то вдалеке, посреди необъятной водной глади выступал островок, с которого даже с берега виднелись загадочные гигантские валуны. Туман над водой уже рассеялся, солнце пригревало по-летнему жарко, и Юлька неожиданно почувствовала азарт. Поспешно раздевшись, она разбежалась и с воплем упоения влетела в воду. Наплававшись до изнеможения, она выбравшись на берег, тщательно высушила короткие темно-русые волосы, и устроилась на полотенце, с любопытством разглядывая окрестности. Островок, поросший редкими соснами и прибрежным кустарником, пупырышком торчал над водной гладью. Легкий ветерок пах влажной травой, хвоей, и еще чем-то неуловимо знакомым, легкомысленным, навевая давно утраченное ощущение почти детской беззаботности. Задумчиво глядя на мелкую рябь, она представила, как сейчас они с Сашей могли бы… ну, например, уплыть на тот островок, Саша бы греб, а она сидела на корме, с загадочной полуулыбкой слушая его рассказ… о чем? Да хотя бы о детстве и юности. Или о работе. Или о первой любви. Да она слушала бы любую чушь, лишь бы он говорил! Эхо голосов, долетевшее до нее издалека, прогнало восхитительную картину, нарисованную воображением. Заливистый смех Насти, Димкин басок, еще голоса… идиллия рухнула со звонким хрустом. Ей безумно захотелось сбежать от них подальше, не объясняя, куда она делась с утра и почему. Решительно одевшись, она побежала на причал. Одинокий рыбак как раз выбирался из лодки. В ведре, среди прочей мелочи, трепыхалось несколько крупных рыбин. Юлька замерла, зачаровано глядя на его небогатый улов. Потом, отважившись, выпалила: — Вы не подскажете, у кого можно взять напрокат лодку? За деньги, конечно… Рыбак, оказавшийся дедком-бодрячком, посмотрел с усмешкой сначала на нее, потом на компанию на тропинке. — Да у меня и возьми, можно и без денег, если вернешь к вечеру. Мне не жалко. Катайся на здоровье. Грести-то умеешь? Юлька часто закивала. — Привяжи только покрепче, а то к вечеру, — дедок задумчиво посмотрел в сторону острова и покачал головой, — тучи надует, кабы не унесло. — Спасибо вам, — Юлька еще раз оглянулась на компанию, увидела Настю в красном купальнике, с распущенной копной огненно-рыжих волос и Сашу рядом, она снимала обувь, держась за его плечо, а он поддерживал ее под локоть нежно и трогательно. Почувствовав, что краснеет, она отвернулась. Дедок понимающе хмыкнул. — Катайся, дочка. Только осторожно. Плаваешь ты хорошо, видел я, как ты плескалась. Захочешь остров посмотреть, так причаливай с той стороны, — он махнул рукой, имея в виду дальнюю часть острова. — Там берег лучше. И заводь хорошая. И вода теплее, уж не знаю почему. У камня, того, что побольше, с солнечной стороны, есть земляника. К обеду только вертайся, ветер будет с севера, не угребешь. Она еще раз поблагодарила дедка, перебралась в лодку и решительно оттолкнулась веслом от причала. До островка она дотянула с большим трудом. Обессиленная, втащила лодку на берег и привязала к ближайшей коряге. Плюхнулась на чуть теплый песок и долго лежала неподвижно, глядя в небесную голубизну, на которую уже начали наползать белесые пятна облаков. Нехотя поднялась, потрогала босой ногой воду, осторожно, не так, как утром, зашла, окунулась несколько раз и вернулась обратно, чтобы переодеться. Мох под ногами оказался мягким и чуть влажным, и Юлька не стала натягивать кроссовки. Осторожно ступая, она направилась по едва заметной тропинке вглубь острова, к двум высоченным валунам, видимым с берега. Где там дедова обещанная земляника? Земляники не нашлось, зато сами камни приковали ее внимание. Раза в три выше ее, поросшие мхом, две серо-белых скалы одна больше другой, и проход между ними чуть шире человеческого тела, откуда они взялись — загадка. Озеро, конечно, вполне могло быть карстового происхождения, да и известняковые отложения здесь попадались, но чаще — на юго-востоке области. Может, конечно, здесь когда-то было что-нибудь… доисторическое. Хотя вряд ли. Было бы — вездесущие туристы давно бы протоптали сюда тропы. Она прикоснулась ладошками сначала к одному камню, потом к другому. Сделала шаг вперед, застыв между ними на несколько мгновений, скользнула в промежуток, задрала голову, пытаясь разглядеть макушки сосен, через которые обильно просачивались солнечные лучи. Стоять между высоченными камнями, задрав голову, показалось ей весьма забавным — мир сузился в конус, валуны нависли над ней и мгновенно расступились. Юлька попятилась, оступилась и шлепнулась назад, прямо в траву. Ага, вот и земляника… Собрав горсть, она отправила ее в рот разом. Кислятина, хоть и ароматная. Остров неожиданно оказался больше, чем виделось вначале — похоже, часть его была не заметна с берега. При взгляде на высоченные сосны опять закружилась голова. Солнце исчезло за тучами, забрав с собой тепло, зато по дороге попалась еще одна земляничная поляна. Она еще немного побродила по лесу и остро почувствовала желание вернуться назад, в компанию. Пожалуй, хватит уже хандрить и играть в романтику. Шашлык, между прочим, может и закончиться. Голоса она услышала совершенно неожиданно — первым появился Румянцев, следом — эти двое. Мокрые, довольные, Настя — в кроссовках на босу ногу, но уже не в купальнике, а рубашке и джинсах, а Саша — в плавках и с охапкой одежды подмышкой. Увидев Юльку, они бросились к ней с двух сторон и принялись стыдить и возмущаться ее беспардонным побегом. Румянцев только похмыкивал им в такт, добравшись до земляники. Саша задрал голову к макушкам сосен. — Холодает… Может, обратно пойдем? А то мы лодку еле выпросили, и то на час. Настя, будто не слыша его неуверенной просьбы, устремилась вглубь островка. — Успеем еще. Давай выйдем на другой берег, посмотрим, что там. Юлька неохотно поплелась за Настей. Саша задержался у камней — переодевался. Они шли туда, где должен был находиться берег, однако лес не редел и не думал расступаться перед водной гладью — наоборот, появился густой трудно проходимый подлесок, от которого тянуло сыростью. Настя нерешительно остановилась, оглянувшись на Сашу. — Странный остров какой-то. С виду совсем маленький, а на самом деле… — Пошли обратно, — решил Саша. Теперь они шли за ним, Димка и Юлька отстали и тихо переговаривались между собой. — Между прочим, спасибо за завтрак. Я так и понял, что это ты позаботилась. А то от этой дождешься… — Румянцев кивнул в сторону Насти и ухмыльнулся. — И хорошо, что сбежала купаться. Пробуждение кое-кого из нас было слишком…живописным. Юлька хихикнула и чуть было не упала, споткнувшись о большой белый валун, невесть откуда взявшийся среди топкого мха. Вроде бы его здесь не было, когда они шли? Или они прошли другим путем? Сосны, окружавшие ее, казались теперь просто гигантскими. Она и не знала, что они еще остались — такие большие, затмевающие небо, оглушительно пахнущие смолою. Саша остановился, дожидаясь остальных, и в этот момент Юльку закружило и потянуло в сон, окружающий мир моргнул, распался на мгновение и собрался снова, она пошатнулась и вцепилась в руку такого же слегка ошалевшего Румянцева. На Сашином лице проступила озадаченность пополам с испугом. Юльке показалось, что в его глазах она увидела отголосок той же странной догадки. — Мы здесь не были. Мы давно должны были выйти на берег. Где подлесок в низине? Настя споткнулась и плюхнулась в траву. Юлька тупо смотрела под ноги — никакого мха не было, она стояла на твердой, покрытой сочной травой земле. Кроссовки все еще были мокрыми, и только ощущение сырости убедило ее в том, что она не сошла с ума. — Может, это на самом деле не остров, а полуостров? — предположила Настя неуверенно. Румянцев нервно озирался по сторонам. — Тут же все насквозь просматривается! — сказал он хриплым полушепотом. — Лес, старый как… — он не нашел с чем сравнить и пнул здоровенную шишку, оказавшуюся под ногой. Юлька огляделась. За те короткие мгновения, пока она боролась со сном, мир вокруг нее стал другим — огромные древние сосны простирались насколько хватало глаз, лес залило ровным солнечным светом, в воздухе чувствовались смола и прохлада. Зубы застучали сами собой — не то от холода, не то от накатившего дурной волной испуга. Заблудились! Но ведь дедок же говорил — остров. Неужели местные жители не знают, что у них там такое на озере… Настя тихо всхлипнула. Саша бережно поднял ее на ноги, оглянулся на остальных, потом задрал голову к солнцу. — Когда мы уходили, оно было прямо над лодками. По солнцу и пойдем. И двинулся вперед первым, увлекая за собой Настю. Никто не стал возражать. Довольно скоро им попалась узенькая тропочка, постепенно расширившаяся до настоящей лесной дороги. Юлька по привычке высматривала по обочинам грибы, и даже нашла несколько белых, но Саша оглянулся на нее со смесью досады и раздражения, и она виновато оставила свою неожиданную добычу. Хотя было жалко. А вдруг они по-настоящему заблудились? Грибы хоть какая, да пища, а то есть уже хочется, а одной земляникой сыт не будешь. Лес закончился неожиданно. Впереди лежала пустошь, поросшая низкими травами, через которую струилась змейка мощеной гладкими каменными плитами дороги, огороженной бортиками высотою по щиколотку. Дорога вызывала удивление — в здешних краях так не строили. Настя первая перешагнула поребрик и уверенно двинулась в направлении пустоши. Саша оглянулся на отставших Румянцева и Юльку и пошел за ней. — Может, нам лучше разделиться? — предположил Дима, задумчиво разглядывая опушку леса. — Вдруг они… не туда? Саша обернулся. — Лучше вместе. Пошли, — он требовательно махнул рукой и решительно зашагал вслед за Настей. Вдалеке, там, где кончались заросли вереска, маячила опушка леса и прячущиеся за деревьями домики. Разглядев их, заплутавшая компания пришла в возбуждение, ускорив шаг. Теперь впереди оказался Румянцев, Саша с Настей шли следом, Юлька, уставшая до безумия и еще более напуганная, плелась в хвосте. Осознание ненормальности происходящего делало ноги ватными, сердце стучало, как бешенное, мучительно хотелось, чтобы дурацкое приключение скорее закончилось. Не могли, не могли они так заблудиться на каком-то паршивом острове! Да видно же было с берега, что остров это, маленький остров с двумя валунами и редким лесочком. А может, она спит и ей все это снится? Может быть, на самом деле она задремала на солнце на берегу, и все это лишь яркая, подробная, но все-таки иллюзия? Налетев на Сашину спину, она ойкнула и извинилась. Оказалось, все они замерли около парных каменных столбов, возвышавшихся по обеим сторонам дороги. Столб высотою со средний человеческий рост, из черного гладкого камня, с витиеватой резьбой снизу доверху, с навершием в виде расправляющего крылья ворона и с двумя крупными четкими знаками на гладкой поверхности ниже птицы. Неожиданно глаза ворона показались ей живыми, они блеснули синим и уставились на нее жестко и требовательно, и она отшатнулась, взвизгнув, и Настя успокаивающе погладила ее по руке. Румянцев рассматривал столб с выражением восхищенного безумия. Саша молчал, глядя под ноги. — Пошли, — Настя подтолкнула Юльку вперед. — Нам нужно поскорее добраться до жилья.Глава 2. Полет над гранью
…Упоительно холодный воздух, терпкое ощущение соленого морского ветра в глотке, мозаика белых, серых и бирюзовых пятен, стремительный промельк выбеленных временем камней, привычное головокружение — и я стою, пошатываясь, на верхней площадке Северной Башни. Долго я сегодня. Захватило. Люблю эту пору — грань между летом и осенью. Небо глубоких тонов зрелости и солнечные лучи — мягкие, ласковые, печальные, еще не прощаются с тобой, но уже знают, что скоро, скоро… Были времена, когда я, улетев с рассветом, возвращался только под вечер, и Марта глядела на меня с плохо скрываемым осуждением, а я думал, что она мне просто завидует, злился, уходил в кабинет, углублялся в дела, стремясь наверстать упущенное за день. Только потом я понял, как она боялась за меня. Боялась, что однажды я не вернусь, и она будет обречена всю оставшуюся жизнь выходить на верхнюю площадку башни, смотреть в небо и ждать, ждать… Однажды не вернулась она. А я покинул ту башню, чтобы забыть об этом навсегда. Привыкнув к ощущению тверди под ногами, я неспешно надел брошенную на каменные плиты рубашку, чувствуя, как охватывает меня хорошо знакомый озноб. Где мой верный Нвер с горячим вином? Что-то он сегодня запаздывает. Спускаться вниз не хотелось. Ясное небо, пронзительно-синее, с едва заметными перышками облаков, наливалось золотым сиянием. Воздух стремительно теплел. Океан внизу был подернут серебристой дымкой, которая медленно таяла под солнечными лучами. Ага, вот и Нвер — выныривает из-под арки, слишком низкой и узкой для его двух метров основательности и тяжеловесности. Торопится, чуть прихрамывая, но желанного дымящегося бокала в его руке почему-то нет. Неужели что-то случилось? В голосе Нвера я слышу тревогу. — Мастер, дежурный просит вас срочно посетить Северную стражу. Северная Стража — это вон там, внизу, на земле, немного в стороне отсюда — приземистое старинное здание с куполообразной серой крышей. — Есть причины для беспокойства? — Совершен переход через Порог. Я пожал плечами. Кто-то вернулся со Старой Земли. Что тут странного? — Где именно? — Мертвый Клык. Мертвый Клык. Стационарный переход в двадцати хаарах к югу от Альбре. Ничего убийственного в нем нет, да и место неплохое, просто им редко пользуются в силу весьма прозаичных обстоятельств. Порог расположен на острове, лодки часто воруют, до берега добраться не на чем. Он очень старый, с неудобной внешней решеткой, вмонтированной в два природных валуна. Давно пора его закрыть и поставить что-нибудь более современное и поближе к городу. — Ну и в чем проблема? — продолжил я ворчливо. — Произошел разрыв Грани. Разрушено несколько Зеркал. — Я ничего не чувствую, — буркнул я, тщательно скрывая изумление. Смысл сказанного не сразу дошел до моего все еще очарованного полетом сознания, а добравшись, взорвался веером огненных искр. Почему я не чувствую этот разрыв, словно его нет вообще? Ледяной ожог, ощущение содранной кожи, резь в глазах… Озноб пробегает по всему телу — я голоден и так и не успел согреться как следует. Подхватываю воздушный поток, несусь вдоль берега океана, снова любуясь его спокойной, сияющей бирюзовой поверхностью, описываю короткую дугу над городом и снижаюсь на окраине, прямо у стрельчатой арки входа в Купол Стражи. Торопясь, начинаю обратную трансформацию прямо в воздухе, чуть раньше, чем следует, из-за чего приземление получается неудачным. Жестким оно получается, и болезненным. И постыдным для меня. Хорошо еще, не видит никто. Выравниваю тело, шипя и плюясь от злости и холода. Да, не задался день. Дежурные вскочили с мест, когда я вошел. У доброй половины был испуганный и несчастный вид, два Зеркала из двенадцати подернулись мутной рябью, парнишка за панелью крайнего правого вяло пытался унять хлещущую из носа кровь, бледная до синевы девушка у второго разрушенного Зеркала нервно сжимала в руках кружку с дымящимся лекарственным чаем. Старший смены, старый и опытный, хорошо знакомый мне лэйсе, коротко поклонился и жестом пригласил меня сесть. Я подошел к девчонке. Руки ее все еще были холодными, она мелко дрожала и смотрела на меня полными слез глазами. — Ты их видела? — спросил я, и та сразу же зашмыгала носом, пытаясь не разреветься окончательно. — Сколько их было? — Дурочка, никто тебя не винит, — проворчал лэйсе. — Никто бы не справился. — Четверо, — ответил парень вместо нее. — Забрели явно случайно. Как уж они порог определили и, что любопытно, грамотно его пересекли — загадка. — Там открытый внешний переход, — сказал я. — Прямо на острове, выглядит как две скалы, нет ни маскировки, ни пароля на входе. Там и раньше любопытные заскакивали. На моей памяти — раз пять. Приходилось посылать старушку-грибницу, чтобы вывести их обратно, — я широко улыбнулся, показывая, что ничего ужасного не произошло, и парень неуверенно улыбнулся в ответ. — Затем сработали системы тревоги, — продолжил он уже спокойнее. — Где-то минут через пятнадцать, может чуть больше. — И сразу же слетела Грань, — добавил старик. — Мощно сорвало… никто не ожидал. Сто тридцать шесть хааров хаоса, с севера на юг, почти по прямой, сплошняком до границы с Тайремом. В зоне движения сейчас уже шесть человек с той стороны и пятеро с этой. Двое местных ранены — попали в аварию на шоссе. Я послал туда группу, их сейчас выводят. — Остальные? — К ним направлены группы с соседних округов. Я удовлетворенно кивнул. — Кто работает с Гранью? — Два купола и две наблюдающие станции. Все, кого коснулось. — Хорошо, — кивнул я. — Когда закончите? — Не раньше, чем завтра к вечеру. Долго. Но и торопить их не стоит — в Страже лентяев отродясь не водилось. Точнее, они не выживали — я строго следил за дисциплиной и требовал, чтобы от нерадивых сотрудников избавлялись быстро и безжалостно. — Сколько Крылатых ушло в зону поражения? — С нашей стороны — пятеро. По остальным куполам у меня нет данных. Давно не припоминаю ничего подобного, — продолжил лэйсе по-стариковски ворчливо, — по крайней мере, у нас. Я покачал головой. Здесь, в северной части Элезии, Грань прочна и стабильна, и случайных контактеров почти не бывает, чего не скажешь о южных и юго-восточных краях. Дело здесь не только в состоянии пространства, граничащего со Старой Землей, но и в специфике сознания обитателей тех краев. Земля-Основа очень разная… Примитивные южные культы и продвинуто-утонченные энергетические техники востока позволяют их последователям легко находить контакт и с Эйлой-вуалью, и с Мааром, и даже произвольно и безнаказанно перемещаться между мирами. Причудливая все-таки штука — Грань. Она разделяет наши пространства — пространство Земли-Основы, с которой мы когда-то были одним целым, и Ар Соль. Она разделяет и нас самих на семь разных территорий, объединенных одним бытием. Несмотря на давность времен, тут, в приграничной Элезии, до сих пор есть места, где она так окончательно и не сформировалась, и случайным путникам легко заблудиться между мирами. Хорошо, что их немного, и мы в состоянии охранять, поддерживать равновесие и помогать заплутавшим между мирами безболезненно вернуться обратно. Пауки Шандра и Стражи Грани частенько отлавливают подобных стихийных контактеров. Некоторые очень даже удачно вписываются в наши пути бытия, хотя мы это не приветствуем, большинство стремится домой, даже не понимая, что с ними происходит, но есть и такие, кого приходится безжалостно уничтожать. Надо слетать на место происшествия, посмотреть своими глазами. Да и помочь — одно мое появление ускорит процесс стабилизации в несколько раз. — Покажите мне очаг колебаний, — потребовал я. Лэйсе кивнул на ближайшие неразрушенные Зеркала. Места были хорошо знакомые: два маленьких города, сосновый бор на берегу лесного озера, преуспевающие хозяйства каких-то мелких кланов из Повелевающих Жизнью (надо же, даже арбузы с дынями у них растут, и это при местном-то климате!). Мутное серое небо и частые сполохи, похожие на предгрозовые, мне не понравились. До стабилизации хаоса было еще далеко. Да и откуда он вообще взялся? Почему обычный переход обычных разумных вызвал такой катаклизм, да еще и в самом спокойном, стабильном, старинном районе? Решено. Лечу. Я вышел, не прощаясь. Возникло постыдное желание потребовать себе вимму, но почти сразу же я пресек его в зародыше. Позор, да и только. А вот поесть по-хорошему теперь необходимо. Голодный я — не просто злой, а очень злой. И не дай бог вылезет д р у г о й голод… Штаб-квартира Пауков и Купол Северной стражи располагались на окраине чудесного старинного городка, стоящего на высоком обрывистом побережье океана. Ежась, ядобежал до ближайшего открытого трактира. Чистенький и уютный, рассчитанный больше на местных посетителей, да на часто забегавших сюда Пауков, он не баловал изысками, но кормили тут сытно. Каменные стены были побелены и до середины искусно разрисованы цветочно-растительным орнаментом, окна — заставлены цветами в горшках. Зал освещался обычными для этих мест аэрами, похожими на огромные свечи, которые не только светили, но и грели, если нужно. Запахи из кухни текли такие, что даже у меня, не капризного, но разборчивого, призывно заурчало в желудке. Едва я сел, ко мне подбежала совсем юная лэйсе, и после почтительного поклона стала скороговоркой перечислять меню. Вспомнив о длительном и холодном полете, я довольно невежливо перебил ее: — Вина. Горячего. И жаркое. Когда она вернулась с моим заказом, я быстро глянул ей в глаза, пытаясь увидеть в них облик хозяина. Или он был очень далеко отсюда, или она видела его, как это часто бывает, всего один раз — на службе в храме во время собственного Посвящения. Или, как все нормальные хозяева Двуликих, не лез в ее жизнь без необходимости. Маленькая черная лэйсе. Раскосые зеленые глаза с черными вертикальными зрачками, черные гладкие волосы и курносый нос. И коготочки на пальцах, по которым никогда не спутаешь лэйсе с человеком. Она смотрела на меня заворожено и доверчиво, покорная и готовая на все. Частичка воли хозяина, которая могла бы помочь ей сопротивляться, была погребена где-то очень глубоко, а я звериным нюхом уже слышал терпкий и свежий запах ее тела и почти непроизвольно подчинял ее себе… Нет, стоп, что я делаю. Бедняжка потом всю жизнь мучиться будет из-за сбитой мотивации. Хозяин у нее уже есть, а мне слуги не нужны. Прости, малышка. Это всего лишь голод. Нечеловеческое усиливается во мне с каждым прожитым годом, сопротивляться ему все труднее и труднее, от моего желания тут мало что зависит. Вон, старый Даллах в последнее время не часто возвращается в свое человеческое обличье, и даже Лани все чаще и чаще бродит по Солнечным землям в облике белой кошки. А иногда — и черной. А я… Уже давно ничто так не увлекает меня, как полет. Если бы не долг, я бы, наверно, и вовсе перестал возвращаться на землю. Ничто не держит меня здесь. Я поспешно доел жаркое, расплатился и ушел, не оглядываясь. Городок, который сильнее всех зацепило аномалией Грани, находился на юго-востоке от Северного купола Стражи, почти у самой границы с Тайремом. Очаровательный северный городок, весь в цветах и зелени… почти как Альбре, только поменьше. Население тут на две трети двуликое, из наших, элесских рас, занимаются выращиванием всего, что растет в грунте и в купольных теплицах. У детей Даллаха растет все, что попадает в землю, они в этом мастера, не зря их называют Повелевающими жизнью. Есть тут и традиционные кланы, подчияющиеся Рыси, но Эрлен давно не лезет в мои дела — знает, чем это чревато. Здесь меня наконец-то стало накрывать… Я чувствую разрушение Грани, как волну хаоса, стучащуюся в сознание. Странно, что Эйла еще не бъет тревогу, хотя должна: для нее разрушение Грани с Основой — угроза ее целостности, ей физически больно. Снижаясь над окраинами, в том направлении, где находился порог Мертвый клык, я скорее почувствовал, чем увидел, где миры Старой Земли и Ар Соль запутались друг в друге, потеряли Грань, разделявшую их вот уже много тысячелетий. Погода не ладилась: небо, затянутое тучами, приобрело белесовато-серый оттенок, несвойственный для этих мест, молнии вспыхивали и гасли слишком низко над горизонтом, басовитый рокот волнами накатывал и отступал. Хаос в самом разгаре… по ощущениям, граница дестабилизации очень длинная, хааров под сто, в направлении центрального Тайрема и Фераннонских гор. Странно, с чего бы это… Кто шел этим путем, намеренно ли, случайно ли это произошло? Но все вопросы — потом, сейчас нужно срочно стабилизировать процесс. Вот он, сосновый бор у озера, эпицентр разрыва. Пространственная ткань неровная, есть зияющие пустоты, Вуаль порвана, из разрыва сочится Некрос… Я нырнул в разрыв, как в омут, чувствуя, как потоки сил мгновенно закручиваются вокруг меня, пронизывают насквозь, как все стихии поочередно хватают меня в свои немилосердные объятия и отпускают, узнавая своего. Я сам стихия, средоточие джив и фэйр, и я очень хорошо лажу с наэром-Некросом. Адский холод Маара дохнул на меня, пронзив каждую клеточку, останавливая ток крови… Вбираю его в себя, преобразовывая в джив и фэйр, мои родные стихии, и выстраю из них новую Вуаль, новую ткань разделяющей миры Грани. Несусь вдоль разрыва, впитывая хаос, словно воду иссохшая земля, мир стремительно скользит подо мной и сквозь меня, распадаясь за спиной на две неравные части, и та, более древняя, постепенно бледнеет и исчезает за тонкой пленочкой новой Грани. Лед Некроса то и дело прошивает мириадами обжигающих игл, и в один момент мне кажется, что я леденею и падаю, потеряв контроль над пространством… и врезаюсь в прекрасный, очерченный тонкими мазками лик, с изумрудно-зелеными глазами, занявшими полнеба. Благодарность за помощь и радость от встречи охватывает все мое существо и я понимаю, что безумный полет и борьба с пространственным хаосом закончилась. Лик прекрасной зеленоглазой женщины приблизился и сделался резким, почти осязаемым. «Десять разумных. Двое уже вернулись. Один из оставшихся восьми — зависимый. Двое из оставшихся семи — странные. Грань порвалась не сама. Четверо здесь, рядом. Четверо далеко. Ищи, если хочешь» Скомканная череда лиц пронеслась потоком в моем сознании. Она была растеряна и расстроена, как и всегда, когда рвалась Грань. «Спасибо, Эйла, — я послал ей свою глубокую признательность. — Буду искать» Местный штаб Пауков находился на противоположной окраине города и я, вернувшись на землю, с наслаждением прогулялся через весь город, любуясь богатыми цветниками. Мимо неторопливо проезжали всадники на лошадях. Седел и уздечек не было и в помине: дети Даллаха всегда умели находить контакт с любым живым существом, вне зависимости от его разумности, а уж с такими мудрыми и понятливыми животными, как лошади, у них был почти что симбиоз, вплоть до общего языка. Вот оно, длинное одноэтажное здание из песчано-желтых блоков, окруженное голой пустошью. Ничего уж тут не поделаешь — кое-какие рабочие инструменты Пауков строятся на энергии наэра — Некроса, а часть применяемой поисковой аппаратуры начисто блокирует витасферу. Вот и селятся они подальше от жилых районов. Пауков — стражей порядка, и Следопытов — стражей Грани справедливо побаивались и уважали, а уж молодые девчонки и вовсе были очарованы их своеобразной аурой и шлейфом из героических историй, тянущихся за каждым. Как же, разведчики Основы, ловцы нарушителей баланса сил, борцы с преступностью и с дикими расами, личная гвардия Ворона. Даже самые молодые из них могли похвастаться каким-нибудь скромным подвигом: новичков Шандр воспитывал, посылая охотиться на низкоразумные расы Двуликих, плодившиеся с бешеной скоростью не только у нас в Элезии, но и в остальных землях, или охранять Грань в районе Анг Мирта. Хэйген Ант, прежний Ворон, испытывал неофитов в жарких землях Ар Шамаля: у него был договор с тамошним крохотным очагом Нагов, которые выставляли против юных Пауков такой же учебный отряд из молодняка. Я поддерживал деловые отношения с Кольером, местоблюстителем ордена Аспида: мы регулярно обменивались отрядами неофитов, отправляя их в совместные рейды как во время атаки нэргов, так и в рядовое патрулирование земель, густо населенных низкоразумными Двуликими, устраивая состязания или совместные учебные акции. Юноша-дежурный, узнав меня, почтительно поклонился. Я прошел дальше, в компактно оборудованный пункт наблюдения, оснащенный многофункциональными визорами и собственной диспетчерской системой. Все Зеркала были поставлены в режим записи. — Где народ? — Там, где прорыв, — ответил он с завистью и волнением. Я усмехнулся — парню явно было обидно, что его оставили в казарме. Я связался с нашим диспетчером, попросив найти Шандра. Глава Пауков всегда носит визор с собой. Это я не могу — на мне вся сложная техника дохнет через пару-тройку дней. Ужасно неудобно. Голос Шандра звучал сухо и холодно — он не любит, когда его отрывают от работы. — Я слушаю. — Тебе сообщили о ЧП? — А, это ты, — в его голосе сразу же зазвучало облегчение. — Да, сразу же. Ты оттуда? Мне только что доложили, что Грань стабилизируется в направлении с юго-востока на север. Есть данные, сколько заблудившихся? — По словам Эйлы — десять. Двоих вернули. Из восьми оставшихся — один зависимый, двое странных. Четверо бродят где-то рядом, четверо — ушли с Приграничья куда-то дальше, — повторил я ее откровения. — Еще несколько человек переместились уже после разрыва, но их уже вернули. И две автомобильных аварии — фура и легковушка. — Их сюда забросило или на самой Основе зацепило? — Сюда, в Меллину, — так назывался соседний городок, который зацепило катаклизмом. — Вылетели прямо на площадь, обе всмятку. Я досадливо крякнул. Жители Элезии знают, что может случиться при аномалиях Грани, но техника у нас сильно отличается от той, что используют на Старой земле. — Шандр, — начал я вкрадчиво, спиной ощущая любопытство моего молоденького дежурного. — Мне не нравится эта история. Срыв Грани произошел сразу после перехода четверых неустановленных разумных со стороны порога Мертвый Клык. Судя по всему, именно они исчезли с места пересечения границы, спровоцировав разрушения огромного участка. Я хочу, чтобы ты их нашел. — Найду, — ответил он коротко. — И чем скорее, тем лучше, — добавил я.Глава 3. Чужие земли
После специфического, необычного запаха чужого жилья холодный воздух показался Юльке упоительно бодрящим, почти что сладким. В крохотной комнатушке, которую хозяйка отвела на ночь странным гостям, витала тяжелая смесь ароматов дыма, шкур и трав. Вдоль стен стояли деревянные лежаки, небрежно застланные пестрыми шкурами вперемешку с лоскутными одеялами. Звериные шкуры она не опознала: нечто лохматое и полосатое, этакая помесь волка с зеброй. Травы, толстым ковром укрывавшие земляной пол, тоже были ни на что не похожи и пахли странно, сладко-терпким затхлым запахом, от которого мутило и клонило в сон. Мужчины, провожаемые хозяйкой, ушли к старосте, а Настя повалилась спать прямо на шкуры. Юлька, у которой после густой и жирной похлебки, которой их накормила сердобольная хозяйка дома, непривычно булькало в животе, услышала под ногами подозрительное шуршание, с трудом удержалась от визга и опрометью выскочила на улицу. В деревне их встретили с настороженным дружелюбием. Поначалу казалось, что в ней всего несколько домиков, но за изгибом дороги перед их глазами развернулось целое село. Домики были каменные, сложенные из серых пористых блоков, аккуратные и низенькие, заботливо украшенные затейливой росписью в простенках между окнами с пестрыми вышитыми занавесками. Брехали и ластились вислоухие и коротколапые псы неизвестной породы, вдалеке знакомо надрывался петух, мимо прошмыгнула стайка разновозрастных ребятишек, одетых добротно и аккуратно, но традиционно чумазых и шумных. Места были настолько неродные и непохожие ни на что виденное ранее, что даже всегда решительный и уверенный Саша не торопился напрашиваться на постой. Дело решила Настя: выбрав домик поскромнее, с покосившейся сараюшкой и поломанной скамейкой у крыльца, она уверенно постучалась в ветхую деревянную дверь. Попросившись на ужин и ночлег, она от имени мужчин пообещала расплатиться за постой мужским трудом. Юльку поразило полное отсутствие языкового барьера. Они с хозяйкой, немолодой женщиной с двумя детьми, понимали друг друга так, будто выросли на соседней улице. Румянцев, не дожидаясь ужина, ушел чинить скамейку и сарай. Саша расспрашивал хозяйку о житье-бытье, по немногословным ответам пытаясь понять, куда их занесло. Усевшись вместе со всеми за небогатый стол, он выпытал у хозяйки, где живет деревенский староста, и убедил ее проводить их до его дома. Румянцев увязался с ним, Настя осталась помочь дочке хозяйки убрать со стола и помыть посуду. Девочке на вид было лет десять, но управлялась она как с хозяйством, так и с младшим братом не хуже матушки. Юлька присела на скамеечку и, прислонившись к теплой стене дома, принялась разглядывать окрестности. Уже почти стемнело. В окне дома напротив горел свет, хотя ничего похожего на электричество она не заметила. В сумерках слышалось, как шумит ветер в соснах, поскрипывает калитка на другом краю деревни да весело перекликаются парни с девками где-то на соседней улице. Ей было зябко в рубашке, но внутрь не хотелось, и Юлька продолжала сидеть, ежиться и предаваться грустным мыслям. Там, дома, их давно хватились. Ищут, прочесали остров, нашли две лодки и ни одного живого существа. Там полиция, наверно. Мама с отцом в ужасе. Хорошо, что есть еще Павлик и Витька, два старших брата, они их поддержат и поиски не бросят. Хотя… Ясно же, что попали они в совершенно фантастическую и абсурдную историю, объяснения которой приходили самые что ни есть диковинные. Остров, который на самом деле не остров… Земля, непохожая на ту, где они жили, чуть отличная от родной флора и фауна, но те же звезды. Те же? Небо, черное, как спелая южная слива, с россыпью звезд, не открыло ей никаких тайн — увы, она никогда не интересовалась астрологией. Она залилась слезами, раздавленная произошедшим. Это она во всем виновата. Если бы ее не понесло на этот остров, ничего бы не случилось. Лежала бы сейчас дома, на диване с книжкой, мечтая о том, как они с Сашей… Да лучше бы она вообще никуда не поехала! До сих пор бы верила, что есть у нее в отношении Саши хоть какие-нибудь шансы. В дом напротив один за другим прошмыгнуло несколько ребятишек. Девочка помладше задержалась у калитки, поспешно поправляя платьице и растрепавшиеся волосы. Перестав рыдать, Юлька стала рассеянно ее разглядывать. Девочка напоминала лисичку: рыжие волосы, узкий подбородок, широкие скулы, острый, чуть длинноватый носик. На мгновение ей показалось, что рядом с калиткой и впрямь вертится маленькая лисичка, привиделись даже желтые глаза и вертикальная щель зрачка. Звонкий окрик с крыльца — и малышка шмыгнула домой, но за несколько последних мгновений Юлька успела увидеть белые грязные лапы, покрытые до щиколоток рыжей шерстью, семенящие по дорожке быстро и неуклюже. Она торопливо встала со скамейки и вернулась в дом. Дочь хозяйки уже уложила брата спать и теперь сидела на застеленной пушистыми шкурами лавке с вязанием. Свет шел от толстой свечки без фитиля, которая светилась от основания до кончика ровным светло-золотистым светом, которого хватало на всю комнату. Юлька подозрительно уставилась на девочку, заметив те же широкие скулы и острый носик. И зеленые глаза. Почти все люди, встреченные ими в деревне, были или рыжими, или светло-русыми, но у этой волосы были темные. — Можно? — Юлька протянула руку к вязаной курточке, висевшей на стене, и девочка согласно кивнула. Накинув куртку, Юлька вернулась обратно на улицу. Сашу с Димой она заметила почти сразу же. Сосредоточенно-озадаченные, они остановились у калитки. — Староста очень удивился, узнав, как мы сюда попали, — ответил Саша на ее невысказанный вопрос. — Похоже, он нам вообще не поверил. Говорил о каких-то порогах, которых здесь нет. Ближайший порог, говорит, в трехстах хаарах отсюда, и грань стабильна, и чужаков не ходит. Вот сколько он здесь живет, столько и не ходят здесь чужаки… Не понравились мы ему, это точно. Румянцев хмыкнул. — Не, нормальный дядька. А что косился он на тебя, так и я на тебя кошусь, особенно когда ты свой розовый галстук напяливаешь, — и видя, что хмурое Сашино лицо осветилось полуулыбкой, продолжил. — За деревней есть пути, в какие-то места со странными названиями, в жизни таких не слышал. Вообще-то он велел нам оставаться у Ригды (так звали хозяйку) и никуда не уходить. Мол, он сообщит каким-то паукам, они придут и разберутся. Саша попинал скамейку, и, убедившись в ее крепости, опустился на нее с тяжелым вздохом. — Вот это мне и не нравится. Пауки, судя по контексту, это местные правоохранительные органы. Или бандюки. Как ты будешь объяснять им, как мы здесь оказались? Он прислонился к стене дома, точно так же, как Юлька час назад, и закрыл глаза. — Завтра расспрошу Ригду, что за пауки такие… Если органы, то еще ничего. Мы пока ничего не нарушили. Может и правда помогут. — Я бы не надеялся, — проворчал Румянцев. — Решат, что ты псих или торчок, запрут в обезьянник… Я бы лучше с местными законтачился. Они тут, я смотрю, ничему не удивляются. Что странно, между прочим. Кстати, а где здесь удобства — В домике на краю огорода, — ответила Юлька. — Настя в доме? — спросил Саша, открыв глаза. Юлька кивнула — Посиди со мной. Она послушно села рядом. — Как тебе эти места? Любопытно, очень любопытно, — пробормотал он себе под нос. — Купола видела? — Нет, я далеко не ходила. — Стоит посмотреть. За деревней стоят, там, где поля начинаются. По виду разные — есть гладкие, есть словно соты. Похожи на стекло или пластик. Теплицы, что ли? — А ты не заметил, чем они дома топят? — Горячим воздухом. В подвале котел стоит, а вот чем топят, не понял. Брикеты, похожи на прессованную кору с опилками. Мусор, в общем. А ты не обратила внимания на богов? — Где? — В доме хозяйки есть что-нибудь? У старосты я видел четыре картины, похожие на наши иконы. У каждой лежало нечто вроде подношения. Думаю, это местные боги. Пошли поищем. Саша решительно встал и направился в дом. Юлька поплелась за ним. Девочка все еще сидела за вязанием. Саша огляделся и, найдя искомое, кивком указал Юльке на три небольших, но искусно выписанных изображения, без рамок, выполненных на толстых деревянных дощечках. — Те же самые, — шепнул Саша, — только у старосты был еще олень. Юлька присмотрелась к дощечкам. В центре, на фоне вековых, залитых солнцем сосен был изображен гигантский зубр. Толстые длинные рога вились спиралями, длинная черно-бурая шерсть лежала блестящими, аккуратно выписанными завитками. Темные глаза, неестественно большие для животного, по-человечески пронзительные и суровые, оказались прямо в центре картины, отчего складывалось впечатление, что это воплощение животной силы пристально наблюдает за тобой. Под картиной лежало подношение — хлебная горбушка. Слева от зубра находилось изображение ворона, кружащего над землей, морем и скалами. Иссиня черные крылья с синими кончиками перьев закрывали половину неба. Справа стояла картинка с белоснежной грациозной кошкой на фоне идиллических разноцветных домиков. У кошки были ярко-зеленые глаза и заостренные, с кисточками ушки, на морде — добродушное и чуть хитроватое выражение. У кошки стояла плошка с молоком, у ворона — кусочек вяленого мяса. Изображения были выполнены яркими, сочными красками, но натуралистичными не казались: в них было что-то сказочно-лубочное, вроде картинки в детской книжке. Тем не менее, как-то сразу, с первого взгляда становилось ясно, что картинки — не просто украшения. Юлька уже собралась было подсесть к девочке и расспросить поподробнее, но шум за дверью заставил ее обернуться. В дверях стоял Румянцев, грязный и взлохмаченный. На шее сочились кровью следы от когтей, одежда местами была порвана, на коже виднелись глубокие царапины. — Оно на меня напало, — задыхаясь, прошептал он. — Пока я ссал. Сзади. Видя, как округлились от изумления глаза девочки, Саша выволок его из комнаты. Юлька выскочила следом. — Оно бы меня… того, — продолжал тот сбивчиво, судорожно размазывая сочившуюся из царапин кровь. — Там во двор кто-то вошел, Ригду звать. Оно и удрало. — Оно? — Саша отвел трясущегося Румянцева к колодцу, вытащил ведро с водой, и, пока бедняга умывался и жадно пил, настороженно оглядывал двор. Тьма стала непроницаемой, только одинокий фонарь слегка рассеивал мрак, да светились в темноте далекие квадратики окон. Тишины не было: чирикали какие-то ночные птицы, ухал филин в ближайшем лесочке, с соседней улицы все еще доносились звонкие голоса гуляющих парней и девок. Задворки дома выходили в лес, в сосны, но убогий заборчик на первый взгляд казался целым и невредимым. — Или она, — слегка успокоившийся Румянцев уселся на колодезный сруб, удрученно разглядывая порванные джинсы. — Существо почти с меня ростом, в шерсти, с мордой, похожей на лисью. Повалила и цапнула за горло, да я умудрился увернуться. Сильная, гадина, и цепкая, еле вырвался. — А может это хозяйка…обернулась, — испуганно предположила Юлька. — Ага, может, ты ей чем не угодил? — хмыкнул Саша. — Она тебе интим не предлагала? Ты отказал, а она обиделась. — Дурак ты, Колесов, и шутки у тебя дурацкие, — огрызнулся тот. — Ригда у соседей напротив, мы же сами с тобой видели, как она заходила. Юлька описала девочку-лисичку, но Саша слушал хмуро и недоверчиво. Румянцев продолжал ощупывать пострадавшие части тела. — Бред, — резюмировал он, еще раз оглядев двор. — На тебя небось псина напала. Или зверь какой лесной. Места здесь странные, уже ясно, что не наши, все может быть. Хотя, конечно, может и впрямь… оборотень. Есть же масса легенд на эту тему. Дыма ведь без огня… Во двор вышла встрепанная и сонная Настя. — Что у вас случилось? Я шум слышала, а потом скулеж какой-то, вроде собака, и не собака… — Ты ей лапу случайно не отдавил? — усмехнулся Саша. Румянцев выматерился. — Давай лучше валить отсюда, пока нас не съели. — На голодных они здесь не похожи, — сказала Настя, внимательно разглядывая царапины. — Мда, собака бы искусала. А так… Непонятно, кто и с какими целями пытался тебя сожрать. Слушай, а может у Ригды дружок такой… ревнивый? — Да ну вас к черту! — Румянцев оттолкнул ее и ушел в дом, остальные потянулись следом. Забравшись на лежаки под шкуры, они еще раз пересказали для Насти все, что было услышано и увидено за вечер. — Если хочешь мое мнение, лучше нам отсюда уходить, — заявила та, обращаясь к Саше. — Ну сам посуди: староста тебе не поверил, настучал каким-то паукам, которые завтра придут разбираться. Нас тут приняли, потому что мы безобидно выглядим. Но помогать нам никто не собирается, да и глупо на это надеяться. — А делать-то что? — раздраженно спросил Румянцев. — Ты понимаешь, где мы находимся? Как попали сюда? Как вернуться? Настя в упор смотрела на него немигающим напряженным взглядом. — Как попали? Перенеслись. Где-то на острове был перенос, который мы не заметили. Остров исчез, озеро тоже. Где мы? Фиг знает, судя по названиям и образу жизни местных — уже не дома, не в родных краях. Другой мир, другая реальность, карман или лакуна нашего собственного — сами выбирайте, что вам нравится, любое объяснение подойдет. Мы все равно в угадайку играем. — Вы заметили, что солнце, луна и звезды тут совсем как наши? Природа прям один в один как в средней полосе, — вставила Юлька робко. — И языкового барьера нет. Почему-то… — Значит, мы все еще на старушке-Земле, — хмыкнул Румянцев. — Не факт, — Саша зевнул. — Может, нам вообще все это кажется. Лежим мы в коме где-нибудь в больничке после автомобильной аварии на мокрой дороге, и видим сон. — Ага, все сразу, — съязвил Румянцев. — Нет, кто-то один. Я, например, — Саша вздохнул. — А вы — плод моего свихнувшегося мозга. — Почему не моего? Я больше тебя фэнтези люблю. — Тут не о любви речь. А о вере. Или о нормальности сознания. Ты вот веришь в параллельные миры? — Верю. И не только в них. Как ты думаешь, почему существует столько шизофреников, которые ловят НЛО? И писателей-фантастов, энергично развивающих жанр? Дыма без огня не бывает, понимаешь? Очень даже модная тема, между прочим. — Я это не читаю, — брезгливо поморщился Саша. — Верю, не верю, — проворчала Настя. — Какая теперь разница. Мое мнение — надо уходить отсюда подальше, пока нас этим самым паукам не скормили. Или той твари, что на тебя напала, — теперь в ее голосе не было ни малейшей насмешки. — Шутки шутками, а мне это место безопасным совсем не кажется. — Вот и мне тоже, — пробурчал Румянцев. — Тогда уходим, — резюмировал Саша. — Завтра с утра. Название деревни я запомнил, если будет нужно — вернемся позже. Попросим у хозяйки еды в дорогу, да может, одежду, если найдется. Жаль отдать ей нечего… — Браслет отдам, — сказала Настя, тряхнув запястьем. — Мне не жалко. Саша благодарно улыбнулся. Утром из деревни их вывела все та же девочка. Остановившись на перекрестке с уже знакомым путевым столбом с изображением ворона, она передала им вышитый причудливыми узорами мешочек — рюкзачок с домашней снедью. Ригда браслету очень обрадовалась, долго благодарила, а потом кинулась собирать им в дорогу еду и одежду. Нашлись и куртки для мужчин, не новые и слишком большие, зато добротно пошитые, элегантно отороченные мехом, и две вязанные женские курточки, больше похожие на укороченные пальто, украшенные сложным и ярким узором. Юльке понравилось — и удобно, и красиво. — Если идти туда, — девочка махнула рукой в сторону леса, — в трех хаарах будет деревня навроде нашей, только там больше лэйсе, чем кицу. А господин живет далеко… — она задумчиво посмотрела на небо, с утра пасмурное, в серо-синих дождевых тучах. — Мы с мамой были там всего два раза. — Там — это в городе? — уточнил Саша. Девочка замотала головой. — В замке. Там очень красиво, — она зажмурилась с блаженной улыбкой на смуглом личике. — Мы ходили, когда папка умер, чтобы нам господин денег дал. — И как? Получилось? — поинтересовался Румянцев. — Конечно, — в голосе девочки прозвучало недоумение. — А с чего он не дал бы? Папка его охотником был. Я вот этой зимой учиться пойду, тоже хочу в охотники, только мне сказали, меня не возьмут, я бегаю плохо. — А кем возьмут? — улыбнулся Румянцев. — Если Даллах позволит, то на ферму, за зверями ходить. В купола я не хочу, там учиться долго надо… Юлька оглянулась на купола. Действительно, в стороне от деревни, за лесом, были разбросаны большие сферообразные строения, матово поблескивающие на солнце. — А если мы пойдем по другой дороге, например, по этой, — вернул Саша девочку к той теме, с которой они начали. — Куда придем? — К шеадру. Но у нас только два пути, в Ар Хойт и в Ар Лессен, в Вижанну. А куда вам нужно? — Туда, где теплее, — улыбнулась Настя. — В Ар Лессен, конечно, — опять в голосе девочки прозвучало недоумение, но комментировать невежество гостей она не осмелилась. — Ну я пойду? А то если долго, там братик набедокурить может, мамка заругается. Сложив руки на груди и поклонившись, она вприпрыжку побежала обратно в деревню. Дорога, ведущая к шеадрам, выглядела так же, как и вчерашняя, только шире. Столбов с изображением ворона попалось всего лишь два. Когда купола пропали из виду, вдалеке забрезжило нечто похожее на пирамидальную башню, стоявшую посреди открытого пространства. Справа от нее в хмуром предгрозовом небе Юлька заметила несколько темных точек, двигавшихся параллельно земле. Через некоторое время ей стало казаться, что точки увеличиваются в размерах. Саша, тоже обративший на них внимание, потребовал от своего маленького отряда ускорить шаг. — Думаешь, за нами? — спросил Румянцев. — А черт их знает, — буркнул Саша. — А вдруг обычные птицы или другая местная живность? Если здесь есть хозяин и охотники, значит есть, на кого охотится. — Хозяин этот мне как-то… не нравится, — Румянцев настороженно следил за тем, что перемещалось по небу, с каждой минутой убеждаясь, что это явно объекты искусственного происхождения. — Не ему ли староста про нас настучал? — Давайте уже быстрее, — нервно бросила Настя, обгоняя парней и возглавляя их маленький отряд. Башня-пирамида постепенно приближалась. Цвет ее гладких, чуть мерцающих граней не поддавался описанию — нечто перламутрово-пепельное, Юльке подумалось, что, учитывая ее назначение, башня могла светиться в темноте. Вход в виде прямоугольных дверей-стровок лежал высоко над землей, к нему вела пологая каменная лестница. — Интересно, куда же все-таки мы собрались? — буркнул Румянцев с раздражением. — Туда, где тепло, — усмехнулся Саша. — Какая разница, — Настя нервно оглянулась назад, ища точки в небе, превратившиеся в продолговатые черные объекты, принявшие хищные очертания. — Лишь бы подальше отсюда. Порывы ветра становились все сильнее, далекие тучи темнели и тяжелели. Ветер, холодный и пьяный, пах травами и дождем, хлестал по лицу первыми дождевыми каплями, без жалости растрепывая волосы… Неопознанные летающие объекты приобрели очертания хищных черных с синим высокотехнологичных машин. Далекий рокот то ли двигателей, то ли начинающейся грозы усиливал тревожные ощущения. Подъем наверх показался подвигом, и уже в шаге от огромных двустворчатых врат на их головы наконец хлынули накопленные небом потоки воды. Ворота, тускло-серебряные, покрытые резным растительным орнаментом, распахнулись от легкого нажатия. Там, внутри, было светло, несмотря на отсутствие видимого освещения. Пирамидальная снаружи, внутри башня оказалась симметрично квадратной. На двух противоположных стенах справа и слева, во всю высоту башни обнаружились изображения, исполненные в той же технике, что и картинки существ, отмеченные Сашей в доме у старосты и у хозяйки. Стена слева вмещала изображение города со множеством островерхих коричневых и золотистых крыш, с затейливыми флюгерами, узкими улочками, изогнутыми мостами вперемешку с зелеными и алыми пятнами растительности. На стене справа они увидели серые обрывистые скалы, припорошенные снегом, и маленький, притулившийся у их подножья, городок. Настя, оглянувшись на компанию, вплотную подошла к изображению того города, что побольше. — Ну что, рискнем? — Ты знаешь что делать? — хмыкнул Румянцев. — А что тут знать-то? — Настя осторожно потрогала рукой стену. — Они как-то через это ходят. Значит, и мы пройдем, — и она решительно сделала шаг навстречу, прямо в картину. Юльке показалось, что силуэт ее неожиданно обрел рельефную резкость и следом — размылся, в следующее мгновение она исчезла. Саша ахнул и дернулся вперед, но Румянцев его удержал. — Я следующий. Сделал шаг — и исчез так же, как и Настя. Саша подтолкнул Юльку вперед. — Теперь ты. Я хочу выглянуть наружу, посмотреть на те летающие штуки. Она оглянулась на изображение холодной земли. В тот же миг острое ощущение ошибки пронзило ее и она рефлекторно попятилась, но Саша уверенно взял ее за плечи и чуть подтолкнул вперед. — Смелее. Погибать, так вместе. Юлька улыбнулась, прочитав на его лице мрачноватую решимость, и сделала шаг вперед.Глава 4. Странный след
Шандр связался со мной утром. — Мы напали на след четверых потерявшихся со Старой земли. Знаешь где? В Западном Тайреме, почти на границе с Лаорикой. — Далековато их занесло, — удивился я. — Я хочу, чтобы ты там сам посмотрел, — попросил Шандр. — Может, след возьмешь. Шеадр Т-255687. Я тебя там подожду. — Давай не сейчас, а в полдень, — предложил я. — У меня встреча с бренном Элласара. — Что ему от тебя надо? — Не признался, — я хмыкнул в раструб гвора. — Говорит, дело деликатное и тонкое. — А ты не хочешь послать его к демонам Маара? — Амир уже раскрыл мне всю интригу, — я откровенно рассмеялся. — Ему нужен персональный шеадари. В домик к любовнице. — Он не обнаглел? — ахнул Шандр. — Тебя-то зачем дергать? — Амир ему отказал, сославшись, что в Элласаре и так много дырок, опасно делать еще одну. И что в Элласаре все новые шеадры ставятся только с моего личного разрешения. Вот элласарский владыка и решил… упредить. — И ты? — А я не вижу в его желании ничего ужасного. Ну хочет пожилой владыка на старости развлечься. Пусть его, если в силах. Другое дело, что место, куда он хочет строить переход, надо действительно посмотреть самому. Аргумент у Амира очень верный — в Элласаре и так много шеадров. Безопасность прежде всего. — Пешие прогулки полезны для здоровья, — фыркнул Шандр, — особенно в пожилом возрасте. — Очень способствуют… Отец до сих пор ходит в черте города только пешком, из принципа и в назидание молодежи. И насколько я знаю, все его три женки им довольны. — Если мы ему откажем, он обратится к Кинэну, — возразил я. — Коллегиум за деньги и не такое сделает, им плевать, лишь бы хорошо платили. Мне это не нравится. Я не хочу, чтобы свита этого пустоголового хорька тут шастала, и уж тем более совала нос в дела наших бреннов. — Успеешь к полудню? — Конечно. — Тогда жду тебя у тамошнего шеадра. Деревенька кицу находилась на южной оконечности огромной Лерейской пущи, на окраине домена Даллаха. Староста, зрелый полный кицу, с кудрявой русой бородой, жизнерадостный и немного суетливый, подтвердил нам, что вчера вечером к нему приходили двое странных парней. — Расспрашивали про ближайшие переходы на Старую Землю, — пояснил он. — Я еще вчера утром Паукам сообщил, насторожили они меня… Один — вылитый ирнанец, высокий такой, широкоплечий, блондинистый. Второй — элез, невысокий, пухлый, кудрявый, болтливый. Но глаза точно не наши. — Они проходом были или где-то заночевали? — спросил Шандр — У Ригды на ночь остались. — Веди к ней, — велел я. Ригда, немолодая усталая кицу, поначалу встретила нас неприветливо, но внешность Шандра, как всегда, сработала лучше всяких объяснений. Мой друг — шаам, высоченный восточный красавец. У него фигура танцора и повадки хищника, губы страстного любовника и глаза прожженного циника. Он покоряет женские сердца мимоходом, даже не замечая этого. Иногда я втайне ему завидую — сам я обычный, ничем не примечательный элез, среднего роста, худой и вечно растрепанный. Иногда я нравлюсь женщинам, если они не пугаются той жуткой светящейся синевы, которая подчас бесконтрольно заливает мои от природы серые глаза. Вот и сейчас, заглядевшись на Шандра, хозяйка подобрела, расслабилась и даже попыталась робко улыбнуться. — Ушли вчера утром, — подтвердила она, поспешно ведя нас в чистенькую, но бедную горницу. — Сколько их было? — спросил он. — Четверо. Два парня и две девушки. Сказали, что со Старой Земли, попали сюда случайно, потерялись. — Опиши. Пока она описывала пришельцев, начав с мужчин, я мельком огляделся. Бедненько тут у нее, а деревня богатая. — Муж-то их видел? С ним бы поговорить, — перебил я. — Нет его, — буркнула она. — Что так? — Казнили. Еще два года назад. — За что? — За охоту без разрешения. — Врешь, — рыкнул Шандр. — За это больше штрафа не дадут, хоть пол-леса перестреляй. — За разбой, — пояснил я. — Тут пару лет назад банда была, еле поймали. Ассары, но были и Двуликие. — Как ты все помнишь… — пробормотал Шандр. — А хозяин-то куда смотрел? — Толку-то от него, — огрызнулась Ригда. — Пьет он сильно, а когда пьет — звереет. И все, кто под ним, тоже… Дуреют. Не держит он их. Наоборот… Я кивнул. Надо глянуть на этого хозяина. — А что за райзе к тебе заглядывает? Дружок? — Райзе? — изумилась женщина. — Никто ко мне не заглядывает. И дружка у меня нету. — А райзе в деревне есть? — Нет, — забеспокоилась она. — Да кто ж с ними свяжется? — Вчера тут точно были только ассары? — я поймал ее взгляд, слегка надавив на нее, чтобы обеспечить честный ответ. Она пожала плечами. — Они ж со Старой земли. Наверно, ассары, я не принюхивалась. На вид — обычные элезы. Девки красивые. Рыжая — наглая, вторая — на айору похожа, только нос не ихний. — Смуглокожая, темноволосая, голубоглазая, фигуристая? — Нет, — возразила Ригда. — Кожа светлая. И фигура обычная, не как у айор, — тут она сделала своеобразный жест, отчего я с трудом сдержал улыбку. — Тогда почему айора? — удивился Шандр. — И что значит — нос не ихний? — Нормальный нос, — хохотнула Ригда. — Не клювом. — Между прочим, у женщин-айор нос нормальный. Ну, почти, — прокомментировал я, косясь на хихикающего Главу Пауков. — Это ты зря… Гости чем-нибудь расплачивались? — Вот, — она протянула мне симпатичный серебряный браслет явно не местного изготовления. Покрутив его в руках, я кинул его Шандру. Женщина огорченно вздохнула. — Ты уж извини, но он нам нужен, — сказал я, порывшись в карманах и протянув ей то, что там нашлось. — А к вашему хозяину я загляну. Пообщаемся. — Вы только осторожнее, — жалобно попросила она. — Злой он последнее время. Бешеный. — Я сам злой, — хмыкнул я. — И бешеный. Особенно, когда голодный. Шандр недовольно покосился на меня, не оценив шутки. — Куда ушли, знаешь? — К шеадру. — Давно? — Вчера около полудня. — Что у вас там? — спросил Шандр. — Вижанна, но не столица, а Льер, городишко на границе с Брантомом, — ответил за нее я. — Шеадр в трех хаарах от города, и рядом еще пять деревень, которые на него завязаны. И Ар Хойт, но не Рейм, а Хевр, где горнодобыча. Отказавшись от приглашения к столу и поблагодарив хозяйку, я вышел во двор. — Ты почуял райзе? — поинтересовался Глава Пауков. Я кивнул. — Среди этих четырех? — Скажем так — до нашего появления здесь был райзе, — уточнил я. — Но хозяйка не врет, значит, райзе — один из четырех наших потерявшихся. — Может, кто-нибудь прокрался? — предположил Шандр. Я походил по двору, прислушиваясь к остаточным эманациям в ментасфере, потом сел на скамейку у дома, которая не давала мне покоя. — След, мягко говоря, странный. Вот тут сидел элементал, совсем недавно. Или даже два элементала. Ассары, не райзе. — Уверен? Я посмотрел на Шандра с укоризной. — Я не Ригда, мне принюхиваться не надо. Стихийщик, след от эгри, джив и наэра. — Все страньше и страньше, — Глава Пауков недовольно покачал головой. — Один райзе и один элементал, скорее всего школы Джмар. Идут со Старой Земли, прикрываясь жертвами срыва Грани. — Не исключено, что ДВА элементала, — поправил я. — В витасфере след один, а в ментасфере — два. Найди их. — Попробую, — он вздохнул. — Если они пошли в Ар Хойт, то быстро. Там спрятаться негде. Если в Вижанну, то это займет время. Я поднялся со скамейки и двинулся к калитке. — Как сможешь. Я тебя не тороплю. — Куда ты? — Обратно к старосте, — пояснил я. — Уточню насчет райзе, вдруг Ригда не в курсе. И насчет ее хозяина. Надо все-таки к нему наведаться. Скотство это — так обращаться со своими зависимыми. — Насколько я помню, здесь всего два берга Двуликих. — Шандр шел за мной, внимательно оглядывая окрестности, ножны сабель хлестко бились о сапоги, и местные мальчишки уже увязались за нами, пока что сохраняя почтительное расстояние. — Кицу и лэйсе, оба подчинены Даллаху. Если ты вмешаешься, не будет ли у тебя проблем с Даллахом? — Проблемы с Даллахом у меня бывают, только когда пиво быстро заканчивается, — ухмыльнулся я. — Если он узнает, он этого берга по стене размажет. Он только с виду добряк. А я его просто попугаю. Немного. — А потом? — Потом к Гевору. У него появилась одна чертовски интересная идея насчет Дымного кряжа. Шандр резко остановился, и ребятишки, кравшиеся сзади, чуть не налетели на нас, а один даже выкатился мне под ноги, не удержав облик и наполовину превратившись в лисенка. — Тогда я домой, — сказал он, хлопнув меня по плечу. — Вимму не взял, — он поморщился. — Тащись теперь до шеадра на своих двоих… — Что ты там говорил про полезность пеших прогулок? — развеселился я. — Хотя… могу подбросить. — Нет уж, спасибо, — буркнул он. — У меня не настолько крепкие нервы.Глава 5. Чужие города
Город поражал воображение. Он был похож на города родного мира, как снежинки похожи одна на другую — одинаковые издалека и бесконечно разные при более тщательном рассмотрении. Здания, построенные в архитектурном стиле, напомнившем Юльке старую Европу, выстраивались в извилистые улочки, но, в отличие от средневековых и современных городов, пространство между домами не разделялось на мостовую и тротуар. Поверхность улиц устилали ровные, гладко отполированные светло-серые плиты, да и камень строений, несмотря на явные признаки времени, не потемнел, а скорее выгорел на солнце. Стрельчатые окна домов снизу на треть были украшены затейливыми витражами, на крышах лепились друг к другу вычурные остроконечные башенки, крытые серой, а местами и цветной черепицей, и статуи животных, чем-то напомнившие картинки в деревне. Глаз то и дело цеплялся за изящные кованые детали на дверях и окнах, на забавные фигурки флюгеров, яркие, художественно выполненные вывески. Торговая улочка, по которой они с Настей сейчас шли, от начала до конца изобиловала забавными, зачастую гротескными картинками товаров и их покупателей — видимо, именно так здесь представляли рекламу. Иногда девушки улавливали будоражащие аппетит запахи, но денег, чтобы расплатиться за обед, не было. Льер, очаровательный маленький городок в часе пешей прогулки от шедара, принял их с нелюбознательным добродушием. Настя снова взяла на себя поиски ночлега: на этот раз им оказалась оживленная гостиница на окраине — большой трехэтажный дом с садом, птичником, грядками и даже небольшим скотным двором. Глядя на все это хозяйство, Юльке вспомнилось слово «постоялый двор». Разве что конюшни при нем не обнаружилось. Настя отогнала парней подальше и о чем-то коротко потолковала с хозяином. В итоге, он согласился выделить им маленькую комнатушку и накормить ужином. Впрочем, комната для безденежных и безродных путников была очень даже неплоха: с узкими, но удобными и чистыми кроватями вдоль стен, столом с пестро вышитой скатертью и просторным встроенным шкафом. К комнате прилагался простецкий ужин: каша, по вкусу похожая на гречневую, с кусочками мяса, напоминавшего птицу, полкаравая хлеба, кувшин молока. Хозяин постоялого двора, заглянувший чуть позже, дал несколько адресов, куда можно было наняться без документов с целью заработка. Вечером между ними разгорелся очередной безнадежный и неразрешимый спор. — Деньги нам все равно нужны, — Румянцев считал, что советом хозяина следует воспользоваться прямо с утра. — Прикинемся деревенскими дурачками, осторожно вызнаем, где мы находимся и что с этим делать, а там дальше видно будет. Заметь, внешне мы от местных, кроме как пошивом штанов, ничем неотличаемся. — Это ни на шаг не приблизит нас к ответу, где мы, как сюда попали и как вернуться, — зевнул Саша. — Вспомни, староста не удивился тому, что мы — чужаки, он про расстояния говорил, мол, порог далеко. Здесь, собственно, нам тоже особо не удивляются. Может, стоит все-таки обратиться к властям? Вдруг тут попаданцы не редкость? — Тут все такие добродушные, — подала голос Юлька. — Нас скорее жалеют. Помочь пытаются. — У нас тоже в полицию бы не потащили, — хмыкнул Саша. — Может, потому и жалеют. Знают, что нам недолго осталось, — мрачно спрогнозировал Румянцев. — Я бы на месте властей этого мира не торопилась связываться с нашим, — прокомментировала Настя насмешливо. — Назад бы точно не отпустила — зачем им жадные до ресурсов чужаки? И кстати, когда мы вернемся, нам придется что-то объяснять своим. Вот тут-то и здравствуй, психушка. Какое-то время они молчали, придавленные безысходностью положения. — Родные там с ума сошли, — неожиданно прошептал Румянцев, а Юлька уткнулась носом в подушку и всхлипнула. — Дома полный шухер, раньше вернемся, позже — теперь уже не имеет значения. — Ничего, прорвемся, — подбодрил их Саша. — Люди тут незлые, я верю, что нам помогут. — Ага, незлые они, — пробурчал Румянцев, заворачиваясь в одеяло. — Чуть не сожрали. Видел, во дворе работничек кур загонял — с когтями? И зубы у него… — Куры с когтями? — съехидничала Юлька. — Мужик с когтями! — обиделся Румянцев. — Черными! Острыми! Как у зверья! — Немытыми, нечищеными, — продолжала Юлька. — И когда ты успел ему зубы пересчитать? — рассмеялась Настя. — Успел, — буркнул Димка, закрыв глаза. — Это вы все… добренькие. Дождетесь, пока вас тоже жрать начнут. — Ой да надоели уже, — вдруг разозлилась Настя. — Спите. Заладили одно и тоже… Завтра разберемся. Рано утром Саша и Румянцев ушли искать первый из адресов из бумажки хозяина, а Юлька с Настей, доев остатки хлеба, отправились бродить по городу. Город меж тем радовал глаз. Небольшие аккуратные домики стояли не вплотную друг к другу, а чуть на расстоянии, словно особняки, и почти каждый имел свой небольшой сад или палисадник, а там, где их не было, на подоконниках или прямо под окнами в горшках и кадках росли цветы. Названия улиц были написаны вертикально по углам домов со всех четырех сторон. А вот те существа, что попадались навстречу, вызвали у Юльки безотчетную тревогу. С виду — люди как люди, но приглядевшись, она замечала в знакомых чертах и обликах нечто нечеловеческое. Несколько раз встречались люди с вертикальным зрачком зеленовато-желтых глаз. Позднее она заметила когти на их руках и в смятении шепнула об этом Насте. Та лишь пожала плечами. — Видела уже. Мода, скорее всего. Встречались и другие, не менее странные. — Смотри, смотри, — Юлька опять дернула Настю за рукав и та нехотя повернула голову. Мужчина и женщина, остановившиеся у входа в магазинчик, высокие и тонкокостные, с изящными, точеными чертами лица, имели пепельно-серую кожу, раскосые темно-синие глаза, веки которых были густо покрыты сине-зелеными тенями. Присмотревшись, она обнаружила, что их кожа состоит из мелких и гладких, едва заметных чешуек. Пальцы у них тоже заканчивались когтями, но не темными, как у кошачеглазых, а перламутровыми. Женщина, одетая искусно и дорого, носила множество вычурных украшений, а мужчина, гладко выбритый и бледный, казался вампиром, если бы не яркие, большие глаза. — Фрики какие-то, — бросила Настя, не останавливаясь и бесцеремонно толкая Юльку в плечо. — Может, у них тут сегодня карнавал. Та проводила глазами еще троих — крупных, высоких и ширококостных мужчин и женщину, кареглазых и темноволосых. Несмотря на внешнюю грубоватость, лица у них были на редкость добродушные и спокойные. В городе таких было пруд пруди, и заметив на улице подобных себе, они шумно здоровались и кланялись. Попадались и обычные люди, точь-в-точь похожие на земных. Их было меньше, чем людей с нечеловеческими чертами, но ни поведением, ни манерой говорить и одеваться они от остальных не отличались. Эх, объяснил бы кто-нибудь, что все это значит… Улица закончилась у крыльца монументального здания, напоминавшего храм. Стрельчатые витражные окна почти во всю стену придавали ему воздушность, расплавленным серебром сияла под солнечными лучами кровля. У высоких серебряных дверей посетителей встречали две потемневшие от времени статуи грозных животных кошачьей породы. Юлька застряла: у огромной, с нее ростом, хищной кошки были почти человеческие, живые и осмысленные глаза. — Зайдем? — предложила Настя. — А не выгонят? — Заодно и узнаем. У них здесь какой-то звериный культ, — Настя глазами указала на витраж на окне над дверью — мозаичное панно похожего на рысь животного. Огромная двустворчатая дверь открылась мягко и бесшумно. Сразу же навалилась теплая, бархатная полутьма, а затем тишина постепенно расцветилась звуками льющейся сверху мелодии. Сквозь витражи в зал, свод которого поддерживали резные колонны розового мрамора, струился свет. На изображениях, скрытых в нишах, Юлька увидела зарисовки городской и сельской жизни, но везде, в каждом сюжете присутствовала пепельно-серая зеленоглазая рысь. Она же сидела в центре зала, созданная из серого камня, огромная, совершенная, с точеным телом хищного животного, шерсть — волосок к волоску, и разумными холодными глазами. Юлька уставилась на лапы, когти которых были инкрустированы алмазами. Мурашки бежали по коже от этой животной хищности в сочетании с человеческим, чисто женским изяществом, и величественного, холодного взгляда свысока. Ей захотелось приблизиться, потрогать коготки, провести рукой по искусно вырезанным прядям шерсти… Она уже почти протянула руку и вдруг отдернула, увидев, что камень отполирован тысячами подобных прикосновений. Да, Настя права — этому животному здесь поклонялись, как божеству. Юлька отступила назад, уловив краем глаза, что к Насте подошел какой-то мужчина в пепельной хламиде и с медальоном в виде рыси на груди, и та, ослепительно улыбаясь, завела с ним разговор. Подавив первое желание присоединиться, она отступила подальше от идола и, заинтересовавшись прилегающими к главному нефу башенками, устремилась к ближайшей из них. Башенка чем-то напоминала часовню. В центре струился небольшой фонтанчик, созданный в виде чаши цветка, по краям четырехугольного ложа фонтана стояли все те же фигурки рыси. В трех стенах обнаружилось по нише, в каждой из них — опять по рыси. Первая поставила лапу на книгу и разглядывала открытые страницы с любопытством на морде, вторая держала в зубах кинжал, на голове третьей покоилась корона. Помня про религиозные символы, Юлька истолковала это как мудрость, защиту и власть. Выразительные, зеленые рысьи глаза той, что с короной, притянули ее вплотную, и Юлька не удержалась, прикоснулась к изящно сложенным лапам. Отнять руку она уже не смогла — рука, а затем и все тело оцепенели. В голове громко застучали хрустальные молоточки, перехватило дыхание, накатила едва сдерживаемая дурнота. Окружающий мир сузился до хищной рысьей морды с горящими властными глазами. Чувствуя паралич дыхания, Юлька попыталась закричать, позвать на помощь, но из горла вырвался лишь жалкий хрип. Она рванулась изо всех сил, прочь от этих жестоких глаз, и на короткое мгновение выскользнула из-под злобной, подавляющей воли, но потеряла равновесие и упала, понимая, что ее тянет, засасывает куда-то в пустоту. Глаза на миг залила серая пелена и сразу же рассеялась, явив ей мир, адски холодный и бесконечно прекрасный. Черное с алмазными сполохами небо встретило ее ледяным дыханием, ярко-алые снежинки кружились над головой в неторопливом танце, лаская холодными прикосновениями. Босыми ногами она ступила на ослепительно белую тропу. Идти было больно и холодно, стоять — невыносимо. Оглянувшись назад, Юлька увидела оставшийся позади храм рыси, где затягивался выход из живого мира. Ощутив панический страх остаться здесь навсегда, она дернулась назад в порыве вернуться, но тело окоченело, не желая слушаться. Не вышло и развернуться назад, сделать хотя бы шажок — ноги приморозило к снежно-белой тропинке. В тот же момент она обнаружила, что прямо на нее несется огромная серая тень, напоминающая гигантскую летучую мышь. Крылатое существо снизилось, описало над ней круг и приземлилось на дорожку. Юлька зачарованно глядела на это создание тьмы и холода, отметив про себя, что крылья у него тонкие, пепельно-серые, с просвечивающими сквозь кожу прожилками кровеносных сосудов. Страх исчез, сменившись любопытством. Снежинки, опускаясь на крылья, таяли — значит, в жилах существа текла живая, теплая кровь. За несколько мгновений создание обернулось худощавой женщиной с белой кожей, черными прямыми волосами и серыми внимательными глазами, одетой в простое серое платье и темный плащ. Они смотрели друг на друга пристально и долго, и Юлькин страх растаял, сменившись любопытством и симпатией. Хотелось начать разговор, но девушка не знала, как. Тогда та, что только что была летучей мышью, опередила ее. — Первый выход? Юлька растеряно пожала плечами. — Помочь вернуться? — уточнила женщина-летучая мышь, и девушка отчаянно закивала. Та резко выбросила руку вперед, словно отталкивая, и Юлька вдруг почувствовала, что отдаляется, летит назад, и с каждым мгновением ей становится все легче и легче. В памяти вспыхнул зал со статуей рыси, она обнаружила, что мчится по белой тропинке обратно, туда, где зияла дыра проделанного ею пути. Оглянувшись назад, она крикнула «Спасибо» и помахала рукой. Женщина все еще стояла на тропинке, не торопясь уходить. Она пришла в себя на полу у фонтана и обнаружила, что лежит, свернувшись калачиком. Дурнота затаилась, но не ушла. Юлька поспешно умылась, напилась воды и опрометью выбежала из часовни, ища Настю. Но ни Насти, ни ее собеседника в храме не оказалось. Два человека в пепельных одеждах и с медальонами на цепочках, по виду похожие на жрецов, посмотрели на нее с удивлением. Еще сильнее испугавшись, Юлька выскочила на крыльцо. Настя спокойно стояла на ступеньках, задумчиво глядя в хмурое небо, опять сочившееся дождем. — Я думала, ты ушла, — сказала она, явно борясь с изумлением. Кажется, она не ожидала, что увидит Юльку, выходящую из храма. — Тебя нигде не было. — Со мной произошло… странное, — и Юлька, как могла, описала случившийся кошмар. — Женщина — летучая мышь? Ты ее действительно там видела, и она тебе помогла? Ничего себе… — пробормотала Настя и выражение ее лица вдруг стало испуганным, но через мгновение она решительно заявила. — Бред. Галлюцинация. Наркотик, наверно. Запах там был… подозрительный. Запахов Юлька не помнила. Зато навалилась апатия, захотелось сесть и заснуть прямо на месте. — Дядька с медальоном сказал, что службы сегодня не будет. У них есть приют для бедных, если мы придем завтра с утра, он даст нам работу. У них есть цех по изготовлению тканей, нужны работницы на сортировке волокна. Попробуем? — Нет, — сказала Юлька, растирая виски, чтобы избавиться от сонливости. — Я им не верю. Настя пожала плечами. — А если ничего другого не найдем? — Все равно — нет. На обратном пути она плелась вслед за Настей, шагавшей все так же уверенно и невозмутимо. Придя на постоялый двор, в их скромную комнатушку, она мгновенно повалилась спать. Снилось ей черное небо с алмазными снежинками, белая тропка и смутные тени где-то вдалеке. Но крылатой женщины на этот раз в нем не оказалось.Глава 6. Оборотень
Вечером, когда вернулись Саша с Румянцевым, Юлька даже не проснулась. Настя вкратце пересказала происшествие в храме Рыси, упомянув, что жрецы пообещали им помочь, и нажаловалась на неожиданное Юлькино упрямство. Саша выложил на стол несколько купюр — их первый заработок. Здешние деньги его поразили — во-первых, бумажные, во-вторых — изготовлены по сложной технологии: на ощупь чувствовались вплетенные в текстуру банкноты волокна. Впрочем, то, чем они сегодня весь день занимались, всерьез заставило его задуматься об уровне здешней цивилизации. Прочитав записку хозяина постоялого двора, человек с кошачьими глазами отвел их в огромный ангар, где почти каждый час приземлялись воздушные суда — «виммы», гораздо более совершенные, чем земные самолеты, небольшие, легкие, мобильные, удобные в эксплуатации. На чем они летают и как управляются, Саша не понял, потому что следов двигателя внутреннего сгорания не обнаружил: при первой же возможности они с Румянцевым принялись искать выхлопную трубу — и не нашли, как не старались. В их задачу входило выгружать упаковки на тележку и развозить их по другим складам. Бумаги проверяли другие служащие этого, похоже, обычного склада, которые отнеслись к неопытным новичкам с равнодушием, но без раздражения. В конце дня им выдали плату и поинтересовались, придут ли они еще. Саша заверил хозяина, что придут. Разобравшись с номиналом банкнот, заплатив за день, за вчерашний и сегодняшний ужин, после чего денег не осталось, Саша понял причину заинтересованности хозяина склада: деньги и впрямь оказались ничтожными. Если они хотят выжить, девушкам рано или поздно придется наняться на такую же тяжелую и не слишком выгодную работу. Утром неожиданно выглянуло солнце. Хозяйственный двор, куда выходили окна комнатки, чудесно преобразился: в глаза бросились нарядные горшки с цветами, расставленные вдоль стен, заиграли бликами витражные вставки окон, заблестел искорками серый унылый камень. Небо без туч оказалось прозрачно голубым и глубоким. Проснувшись, Юлька почувствовала себя легко и спокойно. Вчерашний страх ушел, рассеялся дурным сном, но неприятные воспоминания о храме Рыси все еще не давали ей покоя. Идти туда повторно ей категорически не хотелось. Настя нежилась в постели и призывно смотрела на Сашу, потягиваясь, запуская руки в волосы и поглядывая на него из-под длинных ресниц. Он осторожно улыбнулся ей, глазами показывая на остальных, но было в его движениях нечто такое, что Юлька уловила его ответ. Острая обида, зависть и ревность больно укололи ее. «Вот назло не уйду! Обойдутся!» — подумалось ей. — Может, их еще в отдельную комнату выселить, парочку семейную?» Вставать не хотелось, но и валяться в постели казалось ей неуважением к мужчинам, взявшим на себя труд их кормить. Попросив Сашу отвернуться (Румянцев и так удивленно таращился в окно), она быстро выскользнула из-под одеяла и поспешно натянула джинсы и рубашку. Настя продолжала валяться. Деликатный стук в дверь заставил ее прикрыться, а Юлька поторопилась влезть в кроссовки. Открыл Саша. Вежливо и негромко поздоровавшись, в комнату вошли трое местных обитателей. Первое, что бросилось им в глаза — паук, вышитый на воротнике и рукаве черной с синим форменной одежды. «Пауки», — захлестнуло Юльку отвращением и страхом. Нашли все-таки. Она с надеждой посмотрела на Сашу — тот подобрался, словно перед дракой, вытянулся и выпрямился, как струна. Румянцев, обманчиво спокойный и расслабленный, отошел от окна и сел за стол, положив руки перед собой. «Их всего трое, — подумалось Юльке, — а нас — четверо. Если что — можно попробовать дать отпор. Несмотря на то, что у них — оружие…» У Пауков на поясе действительно что-то было. Что-то неузнаваемое и наверняка опасное. Но отпора не понадобилось. Здоровенный кареглазый мужчина с гривой каштановых волос, густой бородой, широким добродушным лицом, вежливо и галантно поклонился, сложил руки на груди, и заговорил: — Прошу прощения за ранний визит, лэнны и ланы. Обстоятельства не позволяют откладывать нашу встречу на более поздний срок. Не будете ли вы столь любезны уточнить, не ваше ли содружество оказалось здесь двое суток назад путем необъяснимого переноса с озерного острова в материковый лес? — Да, наше путешествие можно описать именно таким образом, — согласился Саша после короткого раздумья, пораженный изысканной речью гостя. — Следуя по лесной дороге, вы вышли на поселение кицу в Элезии и потом перешли через шеадр внутреннего пути в Ар Лессен? — К сожалению, названия, упоминаемые вами, нам не известны, — в том же стиле ответил Саша. — Это ваше? — стоявший сзади Паук показал браслет Насти, оставленный ею в деревеньке в качестве платы за постой. — Да, — сказал Саша, узнав украшение. Приняв его из рук Паука, он протянул его Насте. Та молчала, укрывшись одеялом по самый нос. Старший маленького отряда бросил на нее очень пристальный и холодный взгляд. — Просим Вас собрать вещи и пройти с нами. Вы отправитесь домой. Перед этим вам придется ответить на несколько вопросов нашему Верховному. Это не займет много времени. — Это обязательно? — напряженно переспросил Саша. — Да, — ответил старший. — Таково его пожелание. — Пожелание? — вмешалась Настя. — Ты хочешь сказать — приказ, — в ее голосе зазвенело раздражение. — Пожелание, — вежливо повторил тот. — Прошу вас, не беспокойтесь. Вам не причинят вреда. Вы просто вернетесь туда, откуда пришли, дав несколько пояснений нашему Верховному. — Хорошо, — ответил Саша за остальных. — Прошу вас, покиньте комнату. Мы никуда не денемся. Нам надо собраться в дорогу. Оказалось, что пешком идти им не придется: у парадного входа стояла большая вимма серебристо-голубого цвета. Помня, как парни искали выхлопную трубу, Юлька не удержалась от смеха. Старший группы Пауков, заметив ее улыбку, в ответ прямо-таки расцвел и, открыв дверь пассажирского отсека (дверь поднялась вверх, как створка раковины), первой предложил ей садиться. Она с удовольствием залезла внутрь, оккупировав место у противоположного борта. Оказалось, окон в салоне нет, но внутренние панели виммы мерцали ровным холодным светом, создавая ощущение пространства. Кресел в салоне оказалось пять. Передний ряд отделялся от салона перегородкой, терминалов управления было два, оба — равноценные, по правому и левому борту. Быстрый, но плавный взлет, несколько минут дороги, и такая же плавная посадка: вимма приземлилась у входа в сложенное из огромных пепельно-серых блоков здание без окон, без уже ставшей привычной цветущей растительности под окнами. Мрачный, однако, домик, подумалось Юльке с холодком в сердце, тюрьму напоминает. Прямо за ним она заметила уже знакомые очертания пирамиды. «Шеадр», — вспомнилось ей название. Неужели сейчас их злоключения закончатся? Или все только начнется… Внешне пирамида сильно отличалась от той, в которой они уже успели побывать. Она была гораздо меньше размерами, грани ее, светлые, почти белые, были отполированы так, что отражали солнечный свет. Внутри все выглядело так же, как и в том, самом первом шеадре, только рисунков оказалось три. Юлька огляделась: прямо напротив дверей помещалась огромная картина башни из белого камня, вырастающей прямо из скалы, и летящего над морем иссиня-черного ворона с голубыми кончиками крыльев. Соседняя с вороном картина заставила ее вздрогнуть и попятиться: над заснеженной равниной под аспидно-черным небом, с которого сыпались редкие, кроваво-красные снежинки, снижалось существо, очертаниями напоминавшее летучую мышь. Больше она ничего не успела разглядеть — звук, раздавшийся за ее спиной, заставил ее резко обернуться. Двери шеадра уже закрылись за последним из Пауков. Саша и Дима стояли у самого дальнего рисунка, на котором вилась дорога, заросшая по краям цветущими кустами. Небо, лазурно-синее, манило теплом и лаской, роскошные цветочные бутоны, алые, синие, золотистые, склонялись над дорогой, над пышной кудрявой зеленью кустов носились ласточки. Рисунок затягивал, если смотреть на него, не отрываясь, хотелось сделать шаг и, нагнувшись под первыми тяжелыми ветками, идти дальше, вглядываясь в горизонт, вслушиваясь в пение птиц, вдыхая сочные запахи цветов, зелени, солнца… Там, в конце дороги, виднелось подобие старинного храма в окружении сосен. Юлька, преодолев безумное желание сделать шаг туда, в пространство картины, оглянулась на Настю. С той творилось что-то неладное. С ненавистью глядя то на одного, то на другого Паука, она издавала нечто вроде звериного рычания. Старший группы стоял напротив нее, положив руку на рукоять кинжала. — По какому праву, — голос Насти стал неожиданно низким, срываясь на хрип. — Это добыча Двуликих. — У меня приказ, — Паук был спокоен и сдержан, однако руки с оружия не снял, — восстановить равновесие и вернуть случайных нарушителей Грани на Старую Землю. Я не могу нарушить приказ, даже если это операция дома Двуликих. Вам придется встретиться с нашим Верховным, чтобы заявить о своих правах. Рычание перешло в шипение. — Я не собираюсь ни с кем встречаться, локки лан. Повторяю — это добыча Двуликих. Тот покачал головой. — Я не могу отпустить вас просто так. Саша, почуяв неладное, сделал шаг в сторону Насти, но тут же отпрянул назад. Высокая красивая женщина стремительно менялась: уменьшился рост, раздались плечи, удлинились руки, превратившись в лапы хищника, форма головы, претерпев разительные изменения, вытянулась, челюсти обросли шерстью и клыками, волосы преобразились в рыжую шерсть. Существо, похожее на помесь волчицы с лисой, стремительно бросилось на стоявшего рядом Паука, который не успел отреагировать на неожиданное нападение. Вытащить клинок из ножен он не смог — перекушенная кисть отлетела в сторону, темная кровь брызнула веером прямо на картину с летучей мышью. Существо, бывшее Настей, с легкостью опрокинуло высокого, крупного мужчину на пол и вгрызлось в горло. Все произошло настолько быстро, что когда оставшиеся два Паука бросились на помощь командиру, было уже поздно, а рыжая тварь так же стремительно напала на второго, пока третий пытался спасти умирающего товарища. Увы, было поздно. Лицо его исказилось от муки и гнева, он кинулся на тварь сзади, но промахнулся — та извернулась в фантастическом прыжке, задними лапами, мощными, когтистыми и длинными, отшвырнула от себя второго, передними зацепила нападавшего, располосовав ему шею. Отброшенный противник успел подняться на ноги, налетел на нее с кинжалом, но ловкая и гибкая тварюка сбила с ног и его, повалила и так же вцепилась в горло. Поднявшись, она прыгнула на спину третьему, в отчаянии рванувшемуся к картине с вороном. Еще несколько секунд — и все было кончено. Существо оглядело тела поверженных врагов, оскалив зубы, осторожно переступило через лужи крови и трансформировалось обратно. В милую девушку Настю. Румянцев с невнятным возгласом рухнул на каменные плиты пола. Юльку тошнило. Худо было настолько, что она села на пол, прислонившись лбом к рамке картины с летучей мышью. Саша стоял на ногах, держась за стеночку и зеленея на глазах. — Ты… Ты… ты их убила, — выдавил он. — Уходим отсюда, — голос у Насти был спокойный, только чуть запыхавшийся. — Куда? — Куда я скажу, — отрезала она. — Но уж точно не в когти Ворону. — Ты… ты всех обманула. Ты… ты здешняя! — Поразительное умозаключение, — фыркнула она холодно и зло. — Бери этого обморочного, и уходим отсюда, живо! Все разборки потом. И она направилась к Румянцеву, энергично растерла ему виски и уши, отчего он судорожно задергался, но пришел в себя и даже сел. Увидев Настю в человеческом обличье, он радостно улыбнулся, но потом, узрев окровавленные тела, стал неуклюже отползать задом, пока не уперся спиной в картину с цветами. Странно — он никуда не переместился. Настя раздраженно пнула его по ноге. — Вставай, некогда рассиживаться. Румянцев нехотя поднялся. Настя внимательно оглядела себя, поправила джинсы, рубашку, ловко убрала растрепавшиеся волосы. От трансформации ее одежда была порвана в некоторых местах, но джинсы уцелели. Потом, оглянувшись на Сашу, требовательным жестом указала на выход из шеадра. Растерянные и напуганные, они последовали за ней. Она уверенно и быстро вела их по улицам города, подгоняя хлесткими замечаниями. Петляя маленькими двориками, пересекая широкие, наполненные народом улицы, они наконец оказались на площади, на краю которой стоял еще один шеадр. Настя почти бегом ворвалась внутрь, из четырех изображений выбрала идиллический пейзаж с пасторальным городком на берегу реки, силой втолкнула туда Сашу, Румянцева и Юльку, огляделась в новом месте, выбрала («Они называются шеадари, — пояснила она скороговоркой, — ведут в другие места одного и того же края или в другие земли») мрачное изображение домов, похожих на куски скалы под сумрачным небом, заставила их пройти в него, потом опять, не выходя из шеадра, огляделась, выбрала следующую картину…Так, перескакивая из шеадра в шеадр, они сменили восемь мест, пока, наконец, Настя не остановилась перед очередной идиллической картиной маленького провинциального городка, окруженного раскидистыми дубами. На заднем плане картины проступал схематичный набросок массивного каменного замка. — Это последний. Выйдем в Мелине, переночуем в гостинице. До нужного места будем добираться с утра, там только пешком можно, на вимме или на крыльях, но поскольку виммы у меня нет, на крыльях летать вы не умеете, а вести разговоры по общественному гвору я не хочу в силу обстоятельств, мы пойдем пешком. — Денег-то нам хватит? — спросил Саша, который за все время бегства не издал ни звука. — Хватит, — кивнула Настя. — У меня есть деньги. — Трупы ограбила? — хмыкнул Румянцев. — В храме дали, — спокойно ответила она. — По долговой расписке. Здесь верну местному Эрлениуму, они передадут. Городок был маленький, уютный, провинциальный — совсем не такой, как тот, первый. Одно-двухэтажные домики утопали в зелени, дороги были вымощены разноцветными булыжниками, ограды — плетеные из лозы и заросшие вьюном, либо сложенные все из тех же булыжников. По дороге встречались всадники на лошадях без седел, маленькие невысоко летящие виммы, добродушные пешие путники. Настя привела их к длинному трехэтажном дому, оказавшемуся гостиницей. Поселившись в чистенький, но тесный номер, они вернулись на улицу, ведомые все той же Настей, и, найдя небольшой ресторанчик, остановились там пообедать. Обед заказывала Настя. За всех. Заказав мяса и овощей, она добавила к ним бутылку вина. — Не хочешь объяснить нам, что происходит? — спросил Саша, когда юркий официант-подросток убежал на кухню, явно довольный большим заказом. — Это ты нас сюда притащила? Зачем? И кто ты вообще… такая? Настя посмотрела на свои руки. На их глазах они трансформировались в когтистые, покрытые серо-рыжей шерстью лапы, и затем — обратно в изящные женские кисти. — Я — Двуликая. Принадлежу к клану райзе. Двуликих здесь много, больше половины населения. Таков наш мир. Разумные с постоянным обликом называются ассарами — это правильное историческое название, или элезами — так называют уроженцев земли Ар Элес, Приграничья, или Элезии, всех, кто имеет постоянный облик. — Что ты делала в нашем мире? — Румянцев все еще таращился на ее руки. Оторвался он только увидев бутылку вина. Первый бокал он выпил залпом, не почувствовав вкуса. Посмотрел на Настю, на официанта, на соседей по столику и спросил. — А водку здесь делают? Настя, усмехнувшись, заказала графинчик водки. Юлька, до сих пор не проронившая ни слова, попросила налить и ей. — Что я делала у вас? Работала в твоей фирме, Саша, — Настя улыбнулась, пригубив вино. — Шпионила, — отрезал Румянцев. — Наблюдала, — поправила его Настя. — И какую цель преследуют те, кто тебя к нам послал? — спросил Саша. — Сбор информации. — Зачем? — Чтобы знать. Чтобы быть в курсе. Сам же видел, Грань до сих пор нестабильна. Иногда бывает, — прокомментировала она со странной неуверенностью в голосе. — И много вас таких по нашей матушке-Земле шляется? — спросил Румянцев с набитым ртом — только что принесли горячее, и он с увлечением принялся закусывать жесточайший стресс. — Сколько надо, столько и шляется, — отрезала она, покосившись на Сашу. — Я, знаешь ли, рядовой исполнитель, мне не докладывают. — Подожди, — остановил Саша Диму, который явно собрался сказать очередную гадость. — Лучше объясни нам, что произошло на острове. Настя вздохнула. — Не знаю, — призналась она, но Юлька опять уловила в ее голосе странную неуверенность, словно она чего-то недоговаривала. — Во-первых, я понятия не имела, что там есть Порог. Ну, отдельный прямой переход, — поспешила пояснить она, видя вопросительные взгляды Саши и Юльки. — Причем открытый, не защищенный. На острове все мы прошли между двух высоких камней, которые, по-видимому, и были порогом. Обратного пути не было, или он был, но в другом месте, где именно — я не знаю, я всегда пользовалась совсем другим Порогом. Может, он вообще заброшенный, — Настя сделала небольшую паузу, уделив внимание пище, потом продолжила. — Рассказывать вам о себе я вообще не имею права. Я повела вас в деревню кицу, попыталась узнать, как вернуться обратно, но местные — да вы сами слышали — понятия не имеют о внешних путях. Тогда я решила, что проще всего будет вернуться к своим и привести вас с собой, так у вас хотя бы есть шанс остаться в живых. — Думаешь, нас бы убили? — спросил Саша. — А как же! — раздраженно ответила она. — Как ты думаешь, Стражи Грани отпустили бы вас обратно с таким знанием? Чтоб вы вернулись домой, рассказали бы вашим алчным до всего ассарам о мирных красивых и технически продвинутых землях где-то за воображаемой гранью, показали бы место, откуда пришли… Как ты думаешь, зачем Приграничью Пауки? — Но они же обещали вернуть нас домой, да еще так вежливо, — перебила ее Юлька. — Может, не нужно было их убивать? Настя посмотрела на нее, как на идиотку. — Ты хорошо рассмотрела шеадари, через который они собирались нас вести? Юлька вспомнила холодный пронзительно синий океан, белую, нависающую над водой башню и огромного иссиня-черного ворона. — К твоему сведению, Ворон — полновластный хозяин Ар Элес, повелитель Приграничья. Его предназначение — охранять Грань, защищать Ар Соль от любых проникновений со Старой Земли. Любых, — подчеркнула она. — Он бы вас просто сожрал. В прямом смысле. Живьем. Выпил кровушку и закусил печенкой. Думаешь, рисунок на шеадари — красивая метафора? — А что, разве нет? — Румянцев был уже изрядно пьян, но старался сохранять пристойное выражение лица и вертикальное положение тела. Настя покачала головой. — Еще раз, для новичков, — сказала она с раздражением. — Вечный Ворон — божество, имеющее два облика — человеческий и тварный. Внешне он выглядит как человек, но больше половины времени проводит в теле гигантского Ворона. Он такой и есть, как на рисунке, понимаешь? Огромный хищный ворон. Плотоядный. Его задача — охранять граничащую со Старой Землей Элезию — и не только ее — от любой опасности, что приходит извне. От таких, как вы, например, случайно заблудившихся из-за аномалий Грани. — Думаешь, он нас забудет в связи с убийством трех его воинов? — усмехнулся Саша. — Может, нам стоило удрать от тех Пауков, а не убивать их? — Нашли бы, — отрезала Настя. — А так не найдут? — Вас прикроет дом Двуликих. — Ты уверена? Настя кивнула. — Кстати, это твое настоящее имя? — Румянцев с грустью разглядывал пустой графинчик. — Почти. Меня зовут Нэсте. Но вы можете по-прежнему называть меня Настей. Рано утром они вышли из города в направлении роскошной дубовой рощи на холме. День обещал быть солнечным и ясным, в небе над дорогой проносились большие и маленькие виммы. Юлька впервые увидела планирующих на крыльях: со стороны казалось, будто в небе летит настоящий крылатый человек. — А как они летают? — полюбопытствовал Саша — Точно не знаю, — отмахнулась Настя. — В них встроен гравидиск, принцип тот же, что и у вимм. Их изобрели тысячелетия назад, с тех пор и используют. — Что-то ты плохо в школе училась, — съехидничал Румянцев, с утра мучающийся похмельем. — Я же не техноас, — огрызнулась она. — А кто тогда? — Я уже объясняла, — раздражение в ее голосе сменилось нетерпением. — Двуликая, из клана райзе. Больше вам знать не положено. За городом цепочкой расположились уже знакомые серебристо-голубые купола. — Пищевые станции, — ответила Настя на очередной вопрос, поступивший от Саши. — Белок выращивают в специальном растворе. На помятой с утра физиономии Румянцева отразился ужас. — То есть ты хочешь сказать, что тот роскошный кусок жареной телятины, который я съел буквально полдня назад, на самом деле… — Искусственно выращенный имитатор, — закончила за него райзе. — У нас даже птиц живьем не едят, разве что совсем уж дикие кланы. — Почему? — изумился Саша. — Нечистая пища. Нельзя есть себе подобных, — ответила та. — То есть, вы вообще не едите животную пищу? — спросила Юлька. — А молоко, которое мы пили? А яичница? На вкус она ничем не отличалась от нашей. — Как раз это — нормальная натуральная пища. И очень здоровая, — усмехнулась Настя. Она шла впереди и торопила свой маленький отряд, изрядно перебравший накануне. За вторым графином последовал третий, и даже сдержанная Юлька с утра еле встала с похмелья. Ночью снились откушенные руки, злобная серо-рыжая тварь, гигантская хищная птица, доедающая остатки человечинки. Утром Румянцева пришлось опохмелять, Саша мужественно попугал унитаз и гордо заявил, что готов на все. По дороге Настя коротко рассказывала о мире, в котором они оказались. Назывался он Ар Соль, делился на Солнечные и Подлунные Земли. Солнечных Земель было шесть, Подлунных — две. Размещались они в разных пространствах, но представляли собой один мир, бывший когда-то очень давно, много тысячелетий назад, частью Земли. Ее здесь так и назвали — Старой Землей, да еще иногда — Основой. Населены земли были множеством рас, которые условно делились на три большие группы — расы разумные, расы низкоразумные, и расы дикие. Из них формировались две другие очень важные категории рас — расы постоянные, те, которые имели всего один облик, и расы двуликие, умевшие принимать второй, схожий со звериным, облик. Впрочем, ничего истинно звериного в этой второй ипостаси разумных Двуликих не было, кроме, разве что, необычной внешности, зато второй облик давал им особые способности — развитое обоняние и отличное от человеческого осязание, иное зрение, повышенную выносливость и гибкость и прочие необычные качества. — Кстати, помнишь ту девочку в деревне, похожую на маленькую лисичку? — обратилась Настя к Юльке. — Тебе не показалось. Дети-Двуликие не очень хорошо контролируют свою человеческую ипостась. Она — кицу. Там вся деревня кицу, ассаров, то есть обычных людей, мало. — То есть, тот, кто напал на меня, вполне мог быть… человеком? — со страхом в голосе спросил Румянцев. — Соседке, например, рожа моя не понравилась или еще там чего… Настя пожала плечами. — Может быть. Рас — множество, добрая половина из них — низкоразумные. Кстати, большинство Двуликих ведет себя более цивилизованно, чем люди. Их, знаешь ли, лучше воспитывают. — Ага, не откуси лапу ближнему своему, — проворчал Румянцев. — Оно и видно. — Так вот, возвращаясь к тому инциденту в деревне кицу, раз муж Ригды был охотником, значит, в том месте много диких рас, популяцию которых приходится контролировать очень жесткими способами. — Как? — поинтересовался Саша — Отстреливать, — рыкнула она. — Приграничье — особое место. Это самая старая из Земель и самая большая по территории, самая разнообразная в плане климата, обитателей, культуры. Следующий по старшинству — Ар Лессен, где мы сейчас и находимся. Это так называемые Срединные Земли, самые густонаселенные. Столица земель расположена именно здесь. Называется — Рузанна. Тут еще находится резиденция Главы Вечных, Вагабра. Его истинный облик — белый олень. — Это твоя родина? — спросила Юлька. — Да. Я родилась и выросла в городке неподалеку отсюда. Там до сих пор живут мои родители. — Мы к ним идем? Та лишь покачала головой. — Мы идем к моим… работодателям. Не волнуйтесь, — поспешила успокоить их Нэсте. — Домен Двуликих состоит не из одних только Двуликих. Это просто самоназвание. Вон тот замок — это главная резиденция домена. Юлька и не заметила, как за разговорами они прошли дубовую рощу. Теперь дорога вела через поля, разделенные каменными изгородями. Впереди, словно вырастая из холма, над полями возвышался огромный замок; казалось, дорога упирается в непроходимые темно-зеленые заросли. Нэсте и Саша еще о чем-то говорили, Румянцев вставлял ехидные реплики, но Юлька уже не могла оторвать глаз от пепельно-серых гранитных стен, шестистенных башен с зубцами, фигур на стенах и фасадах, едва различимых издалека, залитых яркими солнечными лучами. От одного взгляда на это величественное и мощное сооружение на душе появилась необъяснимая тревога. Только сейчас она ясно осознала — домой им не вернуться, ни в ближайшее, ни в последующее время. И хорошо, если они вообще останутся в живых. Им нечего предложить власть имущим такого похожего и одновременно непохожего на родной мира, кроме грубой неквалифицированной рабочей силы. Даже информация о Старой Земле им скорее всего не нужна — у них есть соглядатаи, умные и хитрые, обаятельные и расчетливые, способные походя, играючи добиваться того, на что у других не хватает смелости или наглости. Зачем Нэсте привела их сюда? Потому что некуда было идти, ответила она сама себе. Может, Саша для нее все-таки что-то значит? Тогда все ее усилия по спасению их жизней объяснялись очень легко: она спасала Сашу, а их с Румянцевым просто прихватила с собой. Дорога привела их к массивным воротам. Стены замка, украшенные каменной резьбой, увивал дикий виноград, кое-где были высажены розовые кусты. В зарослях вдоль стен скрывались статуи — изящные женские фигурки чередовались с изваяниями животных. Юлька, разглядев чеканку ворот, едва удержалась на ногах: витраж над дверью изображал уже хорошо известную ей рысь, а ручки двери были сделаны в форме изготовившейся к прыжку лесной хищницы. Слева и справа от ворот сидела точно такая же рысь, что и в храме. — О, какая киска… — хмыкнул Румянцев. — Повежливее, — посоветовала Нэсте с ехидцей, и в ее ухмылке промелькнуло нечто очень хищное. — Эрлен — Рысь — глава Двуликих. Если ты ей не понравишься, мне тебя не защитить. — Что, съест? — Если не съест, то покусает точно, — серьезно заявила Нэсте, решительно потянув на себя ручку ворот.Глава 7. Истинный облик
Не люблю большие города. Даже такие древние и красивые, как Рузанна. Не люблю, и все тут. Меня не покидает ощущение, будто в них нечем дышать. Люди, Двуликие, Крылатые, виммы воздушные и наземные, сутолока, шум… Это совершенно иррационально, это паранойя, тем не менее, каждый раз, бывая здесь по делам, я спешу убраться из столицы подальше — обратно к себе в Приграничье, в океанический Ар Иллим или даже в Ар Хойт, Ледяные Земли. Их просторы действуют на меня очищающе, унимая раздражение, злость и желание сбежать от всей этой суеты как можно дальше. Рузанна, несмотря на то, что это действительно красивый, старинный город — типичная столица. Большая, шумная, эклектичная. Здесь есть все, от древних, величественных дворцов до крохотных ветхих домиков на окраине, от гигантских помпезных храмов до притонов, где можно покурить запрещенные иллимские травы или найти удовольствие на любой вкус и кошелек. Я шел пешком через площадь Вечных. Воздушное движение здесь очень напряженное: верхний эшелон, тот, что выше городских крыш, занят сотнями вимм, уровень второго-третьего этажа отдан Крылатым. А еще здесь сотни шеадров, больших и маленьких, древних и прекрасных, и тысячи отдельных шеадари, ведущих во все концы Ар Соль. Место здесь особенное с точки зрения структуры пространства: Рузанна соприкасается гранью со всеми землями сразу, а значит, отсюда легко отрываются Пути в любое место наших миров. Последние 250 лет создавать новые пути здесь запрещено: мастера Путей забили тревогу, опасаясь за стабильность реальности в столице. Слишком много дырок в пространстве, как бы не ухнуться куда-нибудь. Была гипотеза, что если число Путей в столице будет расти, ее разнесет — распылит на мелкие частицы по конечным точкам Путей. Или она исчезнет. Или вообще оторвется от Ар Лессена и станет отдельной землей. Или заместится Мааром. Никто точно не знает, что произойдет с городом, но все уверены в печальном исходе. Моей сегодняшней целью была резиденция Вагабра. Добровольно я бы туда ни за что не пошел, но меня очень настойчиво пригласили. Я, конечно, хозяин сам себе и своим землям, и волен принимать любое решение, но отказывать Вагабру как-то… не принято. Несолидно это, по-ребячески, в особенности, если нет уважительной причины. Вагабр — это власть, воплощение идеи справедливого управления. Он — реальный правитель Лессена, центральной земли Ар Соль, ему подчиняются все правители остальных земель. Но кроме этого, он еще и старший среди Вечных, управляющий советом Вечных и имеющий над ними власть. Были случаи в богатой интригами и потрясениями истории Ар Соль, когда строптивые полубоги гибли, отказавшись повиноваться Старейшему… Хорошо, что сама божественная сущность тут особенная: выдержка и рассудительность были достоинствами многих Вагабров. Но, к сожалению, не многих Воронов. Ни своего домена, ни даже очага в Рузанне у меня нет и не было. И, надеюсь, никогда не будет. Тут и так много Вечных, их интересы постоянно пересекаются, а разрешаются не всегда мирно. Мне достаточно моей Элезии, хотя были времена, когда я думал иначе. Я сделал несколько шагов по тисовой аллее, ведущей к Эксере — так называлась резиденция Вагабра. Огромный парк в центре столицы окружал это причудливое древнее сооружение. Эксеру невозможно назвать красивой, но она поражает воображение своей монументальностью. Массивные одинаковые прямоугольные строения с куполами-крышами соединены множеством однообразных симметричных аркад, камень зданий охряно-желтый, без каких-либо украшений. Есть кольцо фонтанов вокруг резиденции, но в скульптурных композициях представлены только люди. Перед центральным входом — олень в натуральную величину, выточенный из белоснежного мрамора, простой и естественный, словно живой. Я толкнул массивные дубовые двери и оказался в холле. Сумрачно. Прохладно. Пять галерей ведут в разные части резиденции, у каждой — два охранника. ОхранаВагабра набирается только из зависимых боевых рас — райзе, нигийцев или рэммов, причем отбирают их в раннем детстве, так, чтобы при посвящении хозяином стал или сам Вагабр, или начальник охраны. Начальниками охраны Вагабра, опять же, становятся только разумные из зависимых боевых рас. Нынешний, к примеру — рэмм. Небольшого ростика, темнокожий и красноглазый, коренастый и мускулистый, на вид — весьма неуклюжее существо, если не знать, на какие чудеса способны эти творения человеческого интеллекта. Рэммы, как и райзе, продукт биологического конструирования, только райзе создали Двуликие, а рэммов — орден Аспида. В этом-то вся и разница. Все, что делали Наги в пору своего расцвета, доводилось до совершенства. Нынешнего Вагабра до обретения ипостаси звали Ваэлем, он был разумным ассаром Ар Ирнана; на Старой Земле его бы причислили к скандинавам. Вечные не любят рассказывать о своем прошлом до принятия ипостаси, но я знал, что Орден Аспида очень надеялся обрести в нем собственного, давно потерянного покровителя. Было что-то от истинных нагов в этом сдержанном, суховатом человеке. Он был моложе меня как Вечный — всего 151 год, ипостась обрел где-то лет в 35, а значит, на столько и выглядел. Отношений у нас с ним не сложилось никаких, ни деловых, ни дружеских. Мы просто были — он и я, каждый на своем полюсе власти. Я не мешал ему, он не лез в мои дела. Что же изменилось теперь? Кабинет, в котором он ждал меня, назывался «зеленой приемной» — белые и яблочно-зеленые тона в интерьере, сложные цветочные композиции, легкая светлая мебель и потоки света, льющиеся сквозь огномные окна, выходившие во внутренний дворик, к рукотворному озерцу, настраивали на миролюбивый, полудомашний лад. Худощавый, высокий и бесцветный человек, щеголевато одетый по последней рузаннской моде, повернулся ко мне от окна и скупо, но искренне улыбнулся. — Здравствуй, Рессер. Рад тебя видеть. — Вагабр Ваэль жестом указал мне на обтянутое белоснежной кожей кресло. — Кофе? Я кивнул. Зерна кофе мы вывезли со Старой Земли, здесь этот напиток так же популярен, как и там, только вкус у зерен, выращенных в местных землях, несколько иной — меньше горечи, больше сладости. Реваль успешно торгует со Старой Землей, под какой-то там легендой, привозя в Ар Соль их настоящий кофе, который стоит у нас баснословно дорого. Зато и вкус у него другой. Вкус сопричастности… Естественно, земные поставщики Реваля ничего не знают о конечном пункте назначения их товара. Есть и контрабанда, но Пауки за ней охотятся. Случаются иногда спровоцированные прорывы Грани, и в этом случае отследить и изловить хорошо подготовленных нарушителей гораздо труднее. Нет, кофе у Вагабра был обыкновенный, местный. Чуть более сладкий, чем нужно. И булочки, пышные, нежные, свежие. Через минуту их не стало — я решил не стесняться. — Что с разрушенным участком Грани? Случайность или умышленная акция? — Пока у меня есть только догадки, — коротко ответил я, пряча удивление. Откуда у него подозрения в злом умысле, если даже я сам сомневаюсь в причинах? — Делиться сейчас не стану, доказательств маловато. — Найдешь — не сочти за труд, пришли весточку. Я коротко кивнул. Потом скопировал его же вежливо-заинтересованное выражение лица и стал ждать продолжения. Вагабр Ваэль не спеша допил кофе, поставил чашку на стол, встал, прошелся по комнате. Потом мельком оглянулся на меня. На его узком малоэмоциональном лице появилось слабое подобие неуверенности, тут же скрывшееся за маской вечной сдержанности. — Древняя Элезия населена большим количеством Двуликих и всеми расами ассаров, но, несмотря на это, живет спокойнее и благополучнее остальных земель, — начал он издалека. — Ни войн, ни конфликтов, ни массовых попыток сорвать Грань. Даже элласарские бренны притихли, а они, как ты знаешь, миролюбием не отличаются. Должен признаться, последние несколько десятилетий я тебе завидую, — он тяжело вздохнул. — Сколки Корта… карма это моя. Я сочувственно кивнул. Раздоры Корта Лессена, объединяющего глав старейших домов этой земли, не раз становились предметом бурного обсуждения во всех остальных землях Ар Соль. — Даже Анг Мирт, как я понимаю, затих, — в его голосе послышался слабый вопрос, но я не спешил соглашаться. — Нэрги никуда не делись. Приходится быть настороже. Хотя да, нападения стали совсем редкими. — Слышал, вы с Гевором взялись за месторождения под Дымным Кряжем, — продолжил Ваэль. — Раньше это считалось технически невозможным. — Наука на месте не стоит, — ответил я банальностью. — Копаем потихоньку. — И как результаты? — Обнадеживают. Реваль уже трижды подкатывал с деловыми предложениями, одно другого интереснее. — И? — в глазах Вагабра мелькнул неподдельный интерес. — Пока подождем. Тот усмехнулся. — Хочешь сыграть с Ревалем на его поле? — Упаси бог, — я вернул ему усмешку. — Просто жду. Куда торопиться-то? Вагабр кивнул. Опять покружил по комнате. Сел. — Я хочу обратиться к тебе от имени Совета Вечных. Он посмотрел на меня с опаской. Я ждал. — Все мы хотим, чтобы ты вернулся в Совет. — Кто — мы? — уточнил я с прохладцей. — Все Вечные, кто воплощен на сегодняшний день. Восемь из нас просят тебя вернуться в Совет и присоединиться к совместным деяниям. — А девятый? — ехидно осведомился я, зная ответ. — Даллах воздержался. Я едва не рассмеялся. Ваэль — один из самых молодых Вечных, ему пока не положено знать, что Даллах, старейший из нас, весьма охоч до сплетен и таскается на общие сходки, балы и приемы, чтобы быть в курсе событий. Ширин не чужда интриг, так, совсем чуть-чуть, ради игры и острых ощущений. Гевор все еще ответственно относится к своим обязанностям. Лани и Кинэн никак не наиграются во власть, Эрлен амбициозна, Реваль хладнокровно гнет свою линию, Альсар откровенно развлекается…Я единственный когда-то демонстративно и бесповоротно послал к демонам Маара всю эту сварливую семейку. — Видимо, он знал заранее мою реакцию, — сказал я. — Не вижу смысла возвращаться. Ваэль вздохнул. — Ты забыл, что ты — часть системы. Есть вещи, которые мы можем сделать только вместе. Я покачал головой. Вместе мы можем многое. Например, создать новые земли, как когда-то создали Анг Мирт. Чем это кончилось, знает теперь каждый школьник. Анг Мирт создали Вечные около трех тысячелетий назад, пытаясь воплотить мечту о рае. У них получилось — возникла новая, невероятно прекрасная земля. К сожалению, они не смогли этот рай сохранить, передравшись за территории и сферы влияния: разрушительная война превратила этот рай в ад. Какое-то время его бросили на произвол судьбы, уничтожив большинство ведущих туда шеадров, а через несколько столетий обнаружилось, что жизнь там все еще теплится и продолжает развиваться по своим странным законам, принимая удивительные, подчас уродливые формы. Когда угроза Солнечным Землям стала реальной, Вечные собрались вместе, чтобы уничтожить Райские земли, и потерпели поражение — для достижения цели им не хватило единства. Еще общими усилиями можно создать или уничтожить Вечного. Не человека в облике, а саму силу. Так, например, когда-то создали Кинэна Горностая, воплощение пытливого ума и исследовательской мысли. Его последователи, называющие себя Коллегиумом Изысканий, подарили мирам немало интереснейших научных открытий. — Новых миров нам уже не создать, — парировал я. — У нас нет Нигейра, Наджара и Элианны. — Существует множество полезных вещей, которые можно сделать и неполным кругом, — продолжил Вагабр, и в голосе его прорезались горячечные нотки. — Влиять на будущее, например, — хмыкнул я. — При условии полного совпадения желаемого будущего у всех участников ритуала. И чтоб никто не смел во время ритуала подпустить в голову любую шальную мыслишку, поскольку исход в таком случае непредсказуем, — я сделал паузу, глядя, как меняется его лицо. — А такое вообще возможно? Ваэль молчал. Глаза его, светло-серые, с тяжелыми веками, сделались печальными. — Или увидеть это будущее, — продолжал я, неожиданно ощутив себя старым, сварливым и жестоким. — Для этого нужно всего четверо. Или узнать скрытое прошлое — тоже четверо. Или отыскать кого-нибудь — двое — трое. Найти потерянное — трое. И множество других, не менее полезных дел, — завершил я ехидно. Ваэль молчал. — Не хочу, — отрезал я. — Мне достаточно Элезии и собственных обязанностей. Вагабр встал, прошелся по комнате и остановился напротив меня. — Ты нам очень нужен, — сказал он вымученно. — Я… понимаю твое нежелание. Я помню о причине. Я… знаешь, я недавно женился. Я старательно скрыл удивление. Прошлый Вагабр отличался особо беспорядочной личной жизнью, о его любовных подвигах и о войнах его фавориток ходили легенды, часть из них стала за его почти 700 лет жизни художественной литературой. Личная жизнь нынешнего Вагабра Ваэля до сих пор благополучно оставалась в тени. Вообще, личная жизнь Вечных — та еще тема… Мы можем продлить жизнь самим себе, но вот продлить ее нашим близким мы не в состоянии. Кроме того, все они — заложники в играх, в которые постоянно играют Вечные и их дома, и нет ничего страшнее, чем обнаружить в один прекрасный день, что принятое тобой решение стоило жизни кому-нибудь из них. Я, к сожалению, знаю об этом не понаслышке. — Я держу это в тайне. Знают очень немногие, только самые близкие мне люди. По-настоящему близкие, — продолжил он медленно, с трудом выдавливая слова. — Я боюсь. Я слишком много всего… знаю. О других и о себе… тоже. И поэтому сделаю все, чтобы она не… Он оборвал мысль, словно собираясь с силами, а я кивнул, чтобы прервать эту тягостную для него исповедь. Лучше и правда не знать. Чтобы не навредить, если что. Я ведь тоже могу оказаться заложником в чьих-либо безжалостных и безумных руках. Я, конечно, сильнее многих, но если речь пойдет о ком-то, кто мне дорог, я за себя не поручусь. — Дело не только в этом, — ответил я мягко. — Я не вижу необходимости в подобных действиях. Никогда еще целенаправленное вмешательство объединенных Вечных сил не приносило пользы землям Ар Соль. Вагабр покачал головой. — Многие считают такое положение вещей застоем. Старая Земля наращивает научный и технический потенциал, догоняя нас, а в чем-то и перегоняя. Разрушать и убивать они умеют лучше нас. Кому, как тебе, знать, как влияют на наш мир их чудовищные эксперименты с атомом. Вспомни Бежен и Берек. Бежен и Берек. Да… Два мертвых города в Приграничье. Стражи с Горностаями до сих пор не могут понять механизм взаимовлияния информационно-энергетических полей и механизмов проникновения Некроса за Грань в тех местах, где на Старой Земле были взорваны атомные бомбы. Мы неразрывно связаны, Старая Земля, Земля-Основа, и Ар Соль, Земля-Осколок. Когда-то мы были единым целым. Связь четырех базовых сфер — витасферы, ментасферы, эмосферы и некросферы до сих пор сохраняется, хотя и не полностью. Очень часто события, происходящие на Старой Земле, имеют здесь свой, своеобразный и необычно острый резонанс. — Кинэн считает, что им немного осталось до открытия структуры пространства. В один прекрасный день они научатся пересекать Грань, и тогда нам конец. Когда они придут сюда, нам нечего будет им противопоставить. — Быстро же ты списал меня со счетов, — хмыкнул я. — Они придут сюда только через мой труп. По крайней мере, с оружием в руках. Кстати, что-то подобное я уже слышал от Эрлен с Ревалем. Причем неоднократно. Они тебя убедили? — Скажем так, я наконец прислушался к их аргументам. И не только их. Я вздохнул, поболтал пустым кофейником, поскреб гущу в кофейной чашке. Все равно не хочу. И спорить на эту тему не хочу, хотя есть в его словах немалая доля истины. — Мы тебя очень просим, Ворон, — теперь взгляд Вагабра был спокоен и тверд. — Подумай о возвращении. Я не хочу торопить тебя или заставлять силой, ничего хорошего это не принесет. Я надеюсь, что ты прислушаешься к моим словам, поговоришь с остальными и все-таки вернешься. Времена меняются, Хэйген Рессер. И к сожалению, не в лучшую сторону. **** Несмотря на солнечный день, в Оленьем парке было тихо и прохладно. По аллеям прогуливались мамочки с малышами, элегантные старушки оккупировали парковые скамейки, на травке валялись влюбленные парочки. Шастали белки, вызывая восторг у гуляющей публики, вальяжно и неторопливо, как хозяева, бродили павлины, гордость и головная боль местных парковых сторожей. На чисто выметенные дорожки опустились первые пожухлые листья. Верхушки дубов и вязов уже запятнало желтизной — осень незаметно подкрадывалась к столице. Я давно вышел из резиденции и, побродив по парку, тоже присел на скамейку, задумчиво наблюдая за гуляющим народом. Горожане, облюбовавшие парк для отдыха, даже не подозревали, сколько здесь разного рода следящих устройств и охраны. Впрочем, лучше им этого и не знать, пусть себе отдыхают. Состоявшийся разговор с Вагабром изрядно меня встревожил. Во что меня опять пытаются втянуть? И не безопаснее ли принять его предложение, хотя бы для того, чтобы понимать, что они в очередной раз затевают… Возвращаться в их круг не хотелось — это вынудило бы меня участвовать в повседневном круговороте склок, скандалов и интриг, обещать поддержку одним, угрожать другим, игнорировать третьих. Мне нравилось быть одиночкой. Когда-то, в самом начале, увлекательная игра среди равных затянула меня с головой. Когда-то я был молод, полон честолюбивых планов, верил в свое могущество, считал себя умнее и хитрее других. Позже я убедился, что это не так. Нет ничего хуже, чем зависеть в вопросах выживания от хитрых и лживых соратников. К сожалению, мне пришлось потерять больше, чем я готов был даже представить. — Ну и как оно? Убедил тебя наш дорогой вождь? Я вздрогнул и обернулся. Рядом со мной на другом конце скамейки сидел хорошо знакомый шаам. Давненько же мы не виделись воочию… Плотная фигура, черные с проседью волосы, короткая акуратная черная бородка, прищур карих глаз, неторопливые ленивые движения, бархатный темно-синий с золотом жакет, мягкие брюки, белоснежная рубашка, руки в дорогих кольцах. Я не ожидал увидеть его здесь, и не хотел особо распространяться о визите, однако он, скорее всего, знал и без моих рассказов. Реваль-Саламандра, глава Золотой Гильдии, собственной персоной. — Он был очень убедителен, — сказал я. — Но недостаточно. Для меня. — Жаль, — мой неожиданный собеседник тонко улыбнулся. — Жаль. Не хотелось бы в один момент оказаться в противостоянии с Элезией… когда события пойдут быстрее. — Чушь, — завелся я. — Я никому из вас не препятствую, о каком противостоянии может идти речь? — Не горячись, — я ощутил на своем плече его тяжелую пухлую руку. Сжав мое плечо, он откинулся назад, на спинку скамейки и похлопал себя по карману, отыскивая портсигар. — Не хочу обнаружить тебя в лагере противника в самый неподходящий момент. Только и всего. Он достал тонкую длинную сигару. Табак растет и у нас, только у нас он лучше, чем на Старой Земле. Там выжил только один из множества видов — дикий сорт, ядовитый, разрушающий здоровье. У нас давно вывели безвредные сорта, ароматные и доставляющие массу удовольствия. Я сам иногда балуюсь, в хорошем настроении или когда хочу расслабиться. Прикурив от золотистого огонька в ладони, он продолжил. — В общем-то, не в этом дело. Согласись, Вечные, когда они вместе, приобретают ряд весьма интересных свойств. А ты не задумывался, что таким образом мы могли бы дотянуться и до Старой Земли? Я задумывался, и неоднократно. Кроме того, я немало читал на эту тему. Архивы есть у всех. У Хэйгенов библиотека интереснее столичной, хотя, может быть, и не настолько богатая по количеству книг. История Ар Элес знает множество попыток установить сотрудничество со Старой Землей, в разные эпохи, но все они закончились резким сворачиванием контактов. Не верю, что такой образованный, неглупый и многоопытный человек, как Реваль, об этом не знает. — Что же конкретно ты хочешь от меня? — спросил я со смешком. — Понимания. Помощи. Участия. Для начала, давай хотя бы соберемся все вместе у Ваэля, поговорим по душам… Нам есть, что тебе предложить. Я покачал головой — Извини, Реваль, у меня есть своя точка зрения на то, что хорошо для моей земли, а что пойдет ей во вред. — Жаль, что они у нас не совпадают, — усмехнулся глава Золотой Гильдии. — Если мир меняется, а ты — нет, обстоятельства могут перемолоть тебя или вовсе уничтожить. Не боишься, что тебя сметут силы гораздо более мощные? Тебя-Рессера. И в твою шкуру влезет другой, станет тобой и станет именно таким, каким он будет нужен мирозданию. — Значит, так тому и быть, — ответил я медленно, уловив намек. — Только я не уверен, что мирозданию на сегодняшний момент нужен другой Ворон. Мне кажется, я его устраиваю. Кстати, разве у нас появился еще один Вечный по имени Мироздание? Реваль посерьезнел. — Не ерничай. Лучше обдумай все еще раз. Тебе же сказали — тебя не торопят. Я встал, злой и расстроенный. — До свидания, Реваль. Рад был с тобой побеседовать. Карие глаза смотрели на меня насмешливо и печально. — И я, — он выбросил окурок в урну под скамейкой, поднялся на ноги и изобразил полупоклон. — Рад. **** — Как так получилось, что эта тварь их убила? Их же трое было, трое против одного! Как вы установили, что это именно райзе? И кто из четверых — Двуликий? — Они не из Гвардии, а из службы охраны порядка, розыскники, — пояснил Шандр. — Двое из трех — молодняк. Сообразили-то быстро, а вот сопротивления не ожидали, недооценили противника. Из оружия у них только парализы были, а в шеадре не постреляешь. Кто из них — Двуликий, до сих пор не знаем, но то, что именно райзе, видно по характеру повреждений. — Райзе — это не просто ценный мех… — сквозь зубы прошипел я. — А злобная тварь, выведенная для убийства. — Из всех зависимых рас — самая несамостоятельная, — добавил Шандр. Настроение после новостей, которые принес Шандр, в сочетании с утренним визитом к Вагабру и встречей с Ревалем, было отвратительным. Хотелось напиться, чем я, собственно, и занимался. Вино на меня действует не так, как на обычных разумных, но в конечном итоге результат все тот же — потеря рассудка, дурацкое поведение, кратковременное забвение и, наконец — похмелье. Бутылка, которую мы пили, была уже не первой за вечер, на углях в камине дожаривалось огромное блюдо с мясом, овощами и травами, но аппетит у меня пропал сразу же после известий о происшествии в льерском шеадре. Я саданул кулаком по столу. — Поймаю — сожру! Есть догадки, куда они пошли дальше? Шандр покачал головой. — Знаешь, что странно? Они остановились в местной гостинице и даже пытались что-то заработать. По крайней мере, мужчины. Со слов хозяина, они вели себя как настоящие чужаки — читать не умели, наших денег и цен не знали. Почему они сразу же не пошли дальше? Могли бы запутать следы, сменив несколько шеадров, но они опять зачем-то задержались в городе. Они не прячутся, понимаешь? Но и с властями контактировать не хотят. — Давай подведем итоги, — буркнул я, и Шандр размашисто прошелся туда-сюда по залу, поставил на камин свой бокал вина и, сложив руки на груди, уперся в меня взглядом. — Грань разрушилась на 136 хааров. Хаос продолжался почти трое суток. Грань пересек 21 разумный. Четверо, из которых один элементал и один райзе, пропали без вести, убив при попытке задержания троих Пауков. Со стороны они выглядят чужаками, но возможно, таковыми не являются. Есть сведения, кто из них — лидер? — Судя по описаниям — рыжая женщина. Возможно, именно она и есть райзе, из модификантов Эрлен. — Откуда у райзе "черная дырка"? — Какая дырка? — переспросил Шандр. — Понимаешь, это не сразу пришло мне в голову, — начал я с досадой. — Вагабр заставил задуматься. Я ведь поначалу не почувствовал никакого разрыва и очень удивился, когда мне об этом сообщили. Когда я попал в точности на то место, где они пересекли Грань, я учуял след примененного там устройства. Его называют "черной дыркой". Это старая, не очень удачная разработка Горностаев, запрещенная из-за непредсказуемых побочных эффектов. Мгновенный перенос в заданное место по образу в сознании. Если образ нечеткий, размытый — занесет куда попало. Может сильно повредить как переносимому, так и окружающим. У него есть специфический признак: при его применении наблюдающие Зеркала Стражи сносит начисто. Иногда вместе с разумом наблюдателей. Именно ее использовали при переходе, сразу же, минут через десять после прохождения Порога на острове. Стражи успели увидеть четверых, но поскольку после применения "дырки" наблюдающие Зеркала разрушились, записей не осталось. Именно так они и попали в ту деревню кицу — их туда «дырка» выбросила. — Значит, у кого-то из них "черная дырка" была с самого начала, — констатировал Шандр. — У того, кто шел со Старой Земли и вел остальных. Заодно он и след подтер, — продолжил он с досадой. — Только это не мог быть райзе, Двуликих не посылают на Старую Землю. — Все еще хуже, — многозначительно заявил я. — Грань разрушили намеренно, с целью либо скрыть следы проникновения, либо сознательно перебросить четверку нарушителей подальше от места входа. — Первое, что приходит на ум — контрабанда. Как всегда… — брезгливо бросил Шандр. — Райзе и элементал работали в паре, шли со Старой земли, а остальными двумя — прикрывались. — Второе — отвлекающий маневр, — сказал я. — Да, — Шандр поворошил угли, снял блюдо с жаровни и поставил передо мной. — Ешь. Ты мне не нравишься. — Я тебе не девица, чтобы нравиться, — огрызнулся я. — Что, глаза светятся? — Как прожекторы. Я послушно наполнил тарелку. Неохотно сжевал половину порции. Опустошил еще одну бутылку вина — жажда не унималась. Глядя, как неторопливо с и удовольствием вкушает пищу мой друг, я немного успокоился, и жар в груди чуть-чуть утих. Отяжелев от сытной еды, я развалился в кресле и закрыл глаза. — Продолжай. — Возможно, Грань в таком объеме сорвали специально, чтобы отвлечь твое внимание. В это время где-то в любой другой части Приграничья кто-то тихий и незаметный шмыгнул на ту сторону — или с той стороны. Или не шмыгнул, а сделал нечто такое, что в обычное время обязательно привлекло бы твое внимание, но, поскольку ты был занят Гранью и этими странными попаданцами, событие прошло мимо тебя. Я кивнул. — Дальше. — Я поручил аналитикам Стражи просеять все новости, все мало-мальски интересные происшествия. Тебе же стоит снова поговорить с той разумной сущностью, которую ты зовешь Эйлой-Вуалью — пусть она вспомнит, кто еще пересекал Порог в период, пока целостность Грани была нарушена. Я покачал головой. — Вряд ли она помнит. Она, конечно, разумный дух Грани, но, боюсь, не настолько. Версия с контрабандой кажется мне более реальной. Надо искать райзе, поскольку исполнителем маневра является именно он. Даже имя хозяина может дать определенную зацепку. — Они очень умело оборвали след. — Все равно ищи, — пробормотал я, борясь с мучительным желанием обернуться. Разум захлестывало сознанием Ворона, зрение, слух, осязание уже перестроились с человеческого на звериные. И голод. Обычная человеческая еда тут не поможет. Голод. Аж душит, я уже думать ни о чем другом не могу, кроме охоты. Нет, сегодня мне с ним не справиться… — Тебя вызывали в Эксеру, — мягко напомнил Шандр. — Зачем? — Глава Вечных просил меня вернуться в Совет, — пробормотал я, все еще пытаясь удержать ясность мышления. — Пугал, что мир меняется, что люди Основы подобрались очень близко к Ар Соль. Надо сказать, он меня… зацепил. Потом, в Оленьем парке мы гуляли с Ревалем. — Он тебя тоже просил? Или пугал? — Эта скользкая ящерица намекнула о смертности данного конкретного носителя ипостаси, — я сардонически усмехнулся. Хотя смешно не было. Реваль любит пошутить — и в то же время ни одна из его шуток не является шуткой в полной мере. Ухоженная внешность сибарита, ленивца и сладострастника — всего лишь маска, за которой скрывается очень хитрое, дальновидное и опасное существо. — Тебе не кажется, что между этим необычным срывом Грани и сегодняшними разговорами есть связь? — Может и есть, — буркнул я. Не хочу об этом думать, — мне не хватало воздуха. — Придется. — В мире есть гораздо более увлекательные занятия. Если хочешь знать, нет ничего более вечного, чем постоянная подспудная грызня Вечных. — Знаю, — кивнул Шандр. Да, он знал. Я сам когда-то рассказал ему о последней войне, затеянной Эрлен и Гевором, Рысью и Пардусом, которой зацепило и меня. Я весьма активно поддерживал Гевора, и все развивалось так, как мы хотели, и Рысь с Саламандрой, старые союзники, существенно сдавали позиции, но… Тогда я был не один. Мы были вместе уже давно, и я до сих пор был безумно влюблен в нее. И не скрывал этого. Мы ждали ребенка… Я распахнул окно. Холодный ветер ударил мне в голову, острый запах соли и водорослей ворвался в раскаленное воспоминаниями сознание. Марта. Уже больше семидесяти лет прошло с тех пор, но я до сих пор помню, как нашел тебя в Западной башне. Я до сих пор не могу забыть то, что я увидел… Меня словно подбросило. — Найди мне этого райзе, — последние слова получились сдавленными, но я не сомневался, что Шандр их услышал. Ледяной ожог, ощущение содранной кожи, резь в глазах… Океан штормило. Ветер гнал тучи с континента, но небо над водой все еще было ясным и звездным. Шандр отдалялся, превратившись в крошечную фигурку в окне белой башни, я уже не слышал, что он кричал мне. Холодный воздух заполнил легкие, мир изменился, стал резким и очень детальным, до мелочей. Йодистый запах моря, небо звездное, высокое до бесконечности. Тела почти нет, оно легкое, невесомое, летит, парит над морем, стремительно и беспечно. Звуки далеко, гулкие, звенящие, многослойные… Страх и злость остались там, в башне. Свобода, бесконечная свобода от оков человеческого разума. Ящерица не знает, что такое небо, ей свойственно закапываться в землю и прятаться в щелях между камнями. Ей свойственно бояться. Я не ящерица, я не стану отбрасывать хвост и забиваться в щель при первом же призраке опасности. Если у нас есть враг — я его встречу лицом к лицу. Описав последний круг над океаном, гигантская черная птица с синими глазами и кончиками крыльев летит над землей. Деревеньки, деревеньки, уходящие вглубь побережья. Огоньки в домах, дым из труб. Города, маленькие и большие. Реки, леса… степь. Море. Горы. Континент, окруженный океаном, огромный, плодородный, обжитый. Владения Ворона. Приграничье. Моя Элезия. Горный хребет Фераннон разделяет ее на четыре неравные по размеру территории: Ферт — на северо-западе, с его прохладным климатом, множеством промышленных куполов и биостанций; Тайрем, поросший густыми лесами, охватывающий северно-восточные, восточные и часть южных земель, более всех остальных сохранивший свою первозданность, центральная Лаорика, густонаселенная, облюбованная кланами Двуликих, разумными, низкоразумными, дикими; и, наконец, теплый южный Аскарем, со столицей земель Элласаром, средоточием разумных рас, земля искусства и творчества, высокой культуры и научной мысли; южные его берега с волшебной природой давно превратились в лучшие курортные зоны Ар Соль. Я люблю свою землю, я ее часть, плоть от плоти ее создание и ее покровитель. Ее жизнь вливается в меня верой обитателей, моя сила — это жизнь, энергия, кровь тех, кто существует на моей земле. Полет над континентом захватывает меня целиком. Неописуемый восторг переполняет мощное нечеловеческое тело, в которое стекаются потоки веры. Размах крыльев увеличивается, гигантская черная птица растет, кружа над землей. Взмахи черных крыльев гонят ветер, заставляя волноваться леса на востоке, поднимая пыльные бури на юге, вздымая ледяные волны на севере. Стихии становятся на дыбы при столкновении с вечной божественной силой. Нет больше человека — есть Вечный Ворон, хозяин Ар Элес, Страж Грани. Огромный черный ворон несся над миром, вбирая его в себя. С кончиков крыльев срывались синие искры, каплями рассыпаясь по континенту. Поймав синие капли, люди сделают из них украшения-обереги, приносящие здоровье и удачу. Люди… Маленькие живые фигурки, живут, радуются, ненавидят, едят, спят… Запах жизни, тепла, сладкий запах живительной крови, силы и веры, простой и безыскусной, такой притягательный, сладкий, манящий. Источник силы, тепла, энергии. Пища. Дикое хищное существо, могущественное и бессмертное, кружило над землей, выискивая добычу. Круг, вираж, снижение. Голод. Безумный тягучий голод, тоска по теплу, по острому вкусу текущей в жилах жизни. Птица уменьшилась в размерах, сбросила высоту, пристально вглядываясь огненно-синим взором в плывущие под ней бескрайние леса. Города, большие, шумные, неуютные… Деревни, деревеньки, поселения низкоразумных и диких рас. Эманации жизни все ярче и ярче, голод накатывает волной, голод и предвкушение, предвкушение и подкрадывающийся экстаз. Там, на дороге за деревней, двое — добыча, легкая, беспечная добыча. Запах страха ударяет в голову, добыча бежит, мечется, оборачивается зверьем, бросается в лес, путая следы. Куда им против хозяина! Гигантская черная птица видит и слышит их, слышит их запах, биение их сердец. Еще миг — и крылья закрывают небо, мощные когтистые лапы поднимают добычу вверх и камнем бросаются на землю. Кровь, солено-сладкая на вкус, насыщенная жизнью и силой. Мясо жесткое, костлявое. Прочь! Снова полет, низко над лесом, снова запах жизни. Вот она, вторая добыча. Гигантская черная тень камнем кидается вниз, выхватывая жертву, несясь с ней туда, где нет леса, где можно будет расположиться поудобнее и неспешно утолить голод, не захлебываясь экстазом и не жадничая. Кровь сладкая, но силы меньше, зато искорки жизни в ней яркие, цветные, горячие. Мясо нежнее, мягче. Самка. Что-то там, за гранью сознания, бьется, рвется на свободу, пытается отвлечь от пиршества, мешает, портит чудесное настроение. Прочь! Незванный, непрошеный чужак настойчиво ломится в сознание древнего существа, отравляя вкус еды. Древний идол мотает головой, с яростью вгрызаясь в жертву, разрывая ее на куски, но то, что ломится изнутри, гонит его прочь. Прочь, вверх, в небо, к звездам. Раздраженный бог отбрасывает жертву, распахивает крылья, взлетает. Две силы борются в мощном теле, сила и страсть хищника и разум человека. Хищник силен, хищник вечен, хищник бессмертен. Человек слаб и хрупок, человеческая воля неспособна подчинить себе бога. Стремительное падение вниз, вниз и прочь от населенных районов, туда, к бескрайнему ложу океана. Соленая вода обжигает, остужает безумие. Снова полет, наперегонки с ветром в черном хмуром небе. Звезд нет — здесь, на востоке, небеса нахмурились грозовыми тучами. Там, за облаками, за бескрайней полосой серых неспокойных волн, белеет в темноте башня, старая знакомая. Круг, еще круг, ниже, ниже… Вот и камни. Теплые… перья прекрасно защищают от холода. Черная гордая птица сворачивается на верхней площадке башни и погружается в сытый, глубокий сон. **** — Кто на этот раз? — спросил я, кутаясь в узорчатый халат и прикрыв глаза — смотреть на невозмутимую физиономию Шандра было невмоготу. Остаточный след экстаза божества, вырвавшегося поохотиться, все еще чувствовался: тело было полно энергии, голова немного гудела, плечи ныли от резкой смены габаритов. А еще меня подташнивало от воспоминаний — человек всегда хорошо помнил, что и как именно делал бог. Я приполз домой только сегодня ночью, два дня проболтавшись в юго-восточной башне, расположенной на острове посреди теплого южного океана, и принял человеческий облик только час назад. — Низкоразумные, — коротко ответил мой друг и помощник. — Старик и девчонка. Девчонку нашли довольно далеко от деревни, от нее почти ничего не осталось, опознали с трудом. — Родственники остались? — Родственники считают, что сами принесли жертву Вечному Ворону, — Шандр налил чаю в большую цветастую чашку и потянулся за сладостями из его родного Ар Шамаля. — Охота Ворона над их землями, как известно, приносит плодородие и здоровый приплод. Ты не хочешь перестать страдать и заняться делом? Мастер Путей Ар Лессена тебя уже третий день спрашивает, у него там что-то аж с тремя старыми шеадрами, посоветоваться нужно, а я, как ты знаешь, в ваших тонких материях дуб дубом. — Решетки там менять надо, — раздраженно буркнул я. — Регулярно, не дожидаясь, пока они сыпаться начнут. Тоже мне, проблему нашли. Сейчас, оденусь по-нормальному, и поднимусь наверх, в кабинет. Пусть ждет.Глава 8. Рамьен
— И когда они примут решение? — Через несколько дней. — На него можно повлиять? Юлька залюбовалась Сашей. Столько было в нем холодной решимости! Под его взглядом Нэсте сникла, съежилась, на глазах превратившись из опасной красавицы в нашкодившую и побитую кошку. — Не знаю, — промямлила она. — Нас с вами даже не позовут. Все решится за закрытыми дверьми. — Кто будет решать? Нэсте вяло пожала плечами. — Наверно, глава Двуликих моего клана и Хозяин клана. Может быть, Грейг. Не знаю. — Глава Двуликих и Хозяин клана — не одно и то же? Нэсте недовольно поморщилась. — Глава клана — самый сильный, самый мудрый и опытный Двуликий одной расы. Его выбирают среди своих, а Эрлен — утверждает. Хозяин — это ассар. Человек, по-вашему. Чаще всего бренн, у вас их правителями называют. Ну или сам Вечный. Глава Двуликих подчиняется Хозяину, но хозяева с главами почти всегда прекрасно уживаются. Часто хозяин вообще не лезет в дела Двуликих, поручая управление главам кланов. Понятно теперь? — Сойдет, — бросил Саша. — Теперь конкретнее: кто твой Хозяин, кто глава твоего клана и можно ли повлиять на их решение в отношении тебя. — Мой Хозяин — Вечная Эрлен, — сказала Нэсте с печалью и гордостью в голосе. — Я подчинена ей напрямую. Обычно я получаю приказы от Грейга, главы Двуликих Лессена. А глава клана… это сильный, умный, опытный райзе, но спорить с ней он не станет, он ведь тоже ее зависимый. Румянцев оторвался от толстого манускрипта, напичканного непонятными чертежами и схемами, и уставился на Нэсте с настороженно-кислой миной на физиономии. — А мы? Что будет с нами? — Про вас все уже решено, — ответила Нэсте с уверенностью. — Вы остаетесь в общине, вас попытаются пристроить к чему-нибудь полезному. Вам бояться нечего. Не нарушайте основных правил и будет вам счастье. — А тебе? — жалостливо спросила Юлька. — Накажут, — отрезала она. — Убить — не убьют, я все же ценный сотрудник, а вот наказание… что ж, придется его как-то пережить. Саша порывисто вскочил на ноги и заметался по комнате. — Грейг может повлиять на твою судьбу? — Он, конечно, имеет большую власть, — задумчиво сказала райзе. — Может быть, он и заступится за меня. Но я не уверена. — А если я попробую поговорить с самой Эрлен? — спросил он яростно. — Не надо, — испугалась Нэсте. — Будет только хуже. Не дослушав их спор, Юлька накинула куртку и вышла в окружавший Рамьен парк. Замок причудливо сочетал старину и современность: за массивными каменными стенами находились залы и комнаты, сохранившие свои вычурные старинные интерьеры и оборудованные по последнему слову современной техники. Принципы работы большинства предметов обихода ставили Юльку в тупик, несмотря на старательные объяснения Румянцева, который мгновенно заинтересовался здешней теорией сил и стихий, на которой все держалось, и который сумел достаточно быстро в ней разобраться. Юлька же, сдавшись вникнуть, приняла многое на веру, а некоторыми вещами и вовсе искренне восхищалась — например, утюгом в виде ладошки, гладящим холодом, ящиками для хранения продуктов на основе стазиса, в которых еда не только не портилась месяцами, но и сохранялась горячей или холодной, или бумагой, изготовленной из переработанных промышленных отходов. Больше всего ей нравился сад. Огромный, казавшийся запущенным, но на самом деле ухоженный, он таил в своей глубине множество скульптур. Там, в тени хвойных и лиственных деревьев, чем-то похожих, но на деле не похожих на родные, скрывалось все удивительное многообразие здешних Двуликих рас. Статуи Двуликих имели два облика — человеческий с одной стороны и звериный — с другой. Юльке нравилось их разглядывать — так она с удивительной легкостью стала узнавать в обитателях Рамьена ту или иную расу. Обнаженный, мускулистый гранитный райзе с мерцающими глазами, в боевой ипостаси, опасный и хищный. Саша был потрясен, когда узнал, что райзе — искусственный конструкт, продукт местной генной инженерии. Лэйсе из черного мрамора, задумчиво сидящая на камне; ее вторая, кошачья ипостась смотрела в сторону парка, тогда как человеческая — на замок. Добродушный локки, лохматый, лобастый, окруженный детьми-щенками. Кицу с плутоватым выражением на вытянутой лисьей морде. Тонкий, изящный нигиец, отлитый из металла, крадущийся по тропинке; в его зверином облике было что-то змеиное. Чешуйчатый хвостатый вард, полуящер-полузмей, с сумкой через плечо и весьма ехидным выражением на морде. Вервы-волки, диковатые и в камне, и в жизни, и многие, многие другие. Были здесь и люди — элезы, дети Ар Элес и Ар Лессена, похожие на европейцев. Ирнанцы, дети Ар Ирнана, напоминавшие скандинавов, высокие, широкие в кости, светловолосые и светлоглазые. Шаамы, дети Ар Шамаль, схожие с арабами, смуглые, черноволосые, темноглазые. Камарды, уроженцы Подлунных земель, высокие, грубо сбитые, белокожие и пепельноволосые. Смуглые, черноволосые и синеглазые, с правильными чертами лица и исключительно красивыми, гармоничными телами, уроженцы островов — иллирийцы и айоры. У статуи очередного двуликого обитателя Шеннон-Ара Юльку нагнал Румянцев. — Ну их к черту, — буркнул он на немой Юлькин вопрос. — Эта рыжая тварюка только ругаться умеет. А ведь хорошо прикидывалась там, у нас… — Я до сих пор понять не могу, почему нам нельзя вернуться и зачем она нас сюда притащила, — проворчала Юлька. — Нас убьют, если узнают, что мы со Старой Земли, — в голосе Румянцева прозвучала печаль. — Там, у нас дома, никто не должен знать о существовании земель за Гранью и уж тем более о существовании порталов-порогов. — Тот локки, что пришел за нами, говорил иное, — возразила она. — Это чтоб мы не дергались по дороге. — Когда они откололись? — Где-то тринадцать тысяч лет назад. — И никто с нашей стороны до сих пор их не обнаружил, — продолжила она с насмешкой. — Не думаю, что статус-кво вдруг изменится. Кстати, а как они объясняют катаклизм? — Ну, у них тут разные теории раскола… Есть геофизическая — та же, что у нас объясняет всемирный потоп и почему мамонты вымерли. Есть теория, что причиной катаклизма стали неосторожные научные эксперименты, вышедшие из-под контроля. Есть божественная — мол, столкнулись в смертельной схватке двое могущественных богов-Вечных. — В общем, они сами не знают, — хмыкнула Юлька с насмешкой. — Давно дело было, — парировал Румянцев. — Надо сказать, уровень науки тогда был такой, что ни мы, ни они до сих пор его не достигли. В результате сформировалось несколько отдельных земель-параллельных миров, между которыми были лакуны-проходы, которые постепенно затянулись, но ученые нашли способ сохранить некоторые из них, исследовать и научиться самим строить подобные. — А боги откуда взялись? Ну эти, которые тут всем правят? Вроде Эрлен и Ворона? — Сложно сказать. Считается, что божества, обитавшие на Старой земле, после катастрофы ее покинули и поселились здесь, в этой части пространства, но потом то ли снова ушли, то ли уснули, передав и разделив свою силу между другими Вечными сущностями, пришедшими им на смену. Собственно, это и есть нынешние Вечные. — Интересно, они и правда бессмертные или это некая условность? Чем больше Юлька узнавала о мирах Ар Соль, тем сильнее озадачивалась их противоречивостью. Внешне патриархально-средневековые, с их метаморфными расами, живыми богами и кажущейся анархичностью, на самом деле они были высокотехнологичными, со строгой иерархией и жесткой верховной властью. — Условно-бессмертные. Если носитель какой-то из Вечных сил умирает, через некоторое время на его месте появляется другой и обретает ту же самую силу. У них только имена меняются. Наша Эрлен — Эния, Верховного Вагабра зовут Ваэль, Лануэль-кошку — Лани… — Аватары, в общем, — заключила Юлька. — Пошли посмотрим, как крылатые летают? — Пошли лучше в бестиарий, — предолжил Румянцев. Бестиарий — лаборатория биоконструкторов — располагался в одной из замковых башен. Там создавали модификантов — искусственные расы и подрасы.. — Нас же все равно не пустят, пока Грейг не разрешит. Чего тебя туда так тянет? — А интересно. Я туда хочу попроситься, когда решат нашу судьбу. — Скорей бы уж, — вздохнула Юлька, позволяя Румянцеву взять себя за руку и потащить обратно, в сторону Рамьена. Димка чувствовал себя лучше всех. Он был в восторге от обрушившегося на него массива информации и не вылезал из книг, мучая вопросами всех, кто попадался под руку. В конце концов местные начали от него шарахаться, и только Грейг, глава Двуликих и первый советник Эрлен, пытался терпеливо отвечать на его бесконечные «как» и «почему», если находил время, ворча, что парень попал не по адресу. "Тебя бы к техноасам, — говорил он раздраженно. — Или к Горностаям — вот они бы точно обрадовались такому дотошному» Юлька тоже освоила новый алфавит, но читала пока не очень бегло — к новой, непривычной письменности, чем-то схожей с арабской вязью, все они привыкали с трудом. Язык, на котором говорили в Солнечных Землях, давно был единым. Им несказанно повезло — при пересечении Грани любой путешественник приобретал умение понимать местный язык на слух. Объяснение этого феномена снова упиралось в теорию сил и стихий и в загадочную полуразумную "вуаль". Здесь считалось, что Грань имеет некие зачатки разума и в момент пересечения порога чужаки на несколько мгновений неосознанно входят с ней в контакт, благодаря которому обретают возможность понимать речь лежащих за Гранью миров. Юлька осторожно вытащила свою руку из руки Румянцева и замедлила шаг, любуясь густо-лиловым вечерним небом, на котором пылал, медленно опускаясь к горизонту, огненно-красный солнечный диск. На противоположном конце парка располагалась площадка для вимм, а верхняя площадка Южнойбашни была отдана Крылатым. Юлька могла часами наблюдать, как взлетают и садятся гонцы, курьеры или просто гости, владеющие непростым умением самостоятельно перемещаться по воздуху. Летать, как птицы. С тех пор, как она увидела первую «ласточку» — так тут иногда называли тех, кто передвигался на крыльях, она загорелась идеей полета. На вопрос Грейга, чем она хотела бы заняться, Юлька робко выдавила просьбу научить ее летать. Старый райзе осмотрел ее решительно и бесцеремонно: ощупал суставы, вывернул руки назад к лопаткам, заставил сгибаться и разгибаться, ходить по прямой с закрытыми глазами, встать на руки рядом со стеной и держал за ноги, пока она не взмолилась о пощаде. Проворчав что-то себе под нос, он вынес решение: «Данные у тебя есть. Жди, пришлю тебе учителя». Дома, в общей гостиной, в которую выходили двери их собственных спален, их уже ждал явно уставший, но довольный Саша. — Грейг показал мне оружейную, — Юлька увидела искры восторга в его глазах. — Провел что-то вроде исторического экскурса на примере того, что там хранится. Предложил выбрать что-нибудь. — И как? — У них много клинкового оружия, но есть и такое… — он покачал головой, — я даже не знаю, что в нем больше — магии или технологии. Да и клинковое тоже не совсем обычное. Не знаю, как это тебе объяснить… Смотри. И он снял с пояса подвешенную к ремню перчатку. На вид она блестела как металлическая, но когда Саша натягивал ее на руку, гнулась и мялась как самая обычная кожаная. Он сжал и разжал кулак — перчатка вросла в руку, облепила ее, словно вторая кожа. Пальцы неожиданно удлинились, превратившись в острые когти-лезвия, костяшки уплотнились, заострившись шипами. Румянцев осторожно потрогал мелкие металлические чешуйки. — И знаете, что самое интересное? — спросил Саша, осторожно стягивая перчатку. Когда он подцепил ее край, шипы и лезвия исчезли почти мгновенно. — Возьми, попробуй! Румянцеву перчатка оказалась мала, приспосабливаться к его руке явно не собиралась. Он мял ее, растягивал, пытаясь надеть, но блестящая мягкая тряпочка в его руках так и не стала оружием. Юлька, повертев перчатку в руках, осторожно надела ее, но та словно сама соскользнула с ее тонких пальцев и упала под ноги Саше. — Странно, правда? — сказал он, поднимая ее и пряча в карман с выражением растерянности на лице. — Когда я спросил Грейга, в чем здесь хитрость, он долго и нудно грузил меня местной физикой. — А остальное? — спросила Юлька. — Остальное… — Саша вздохнул. — Остальному надо учиться. Впрочем, я не против. Грейг сказал, что пока перчатки мне будет достаточно. Поздно вечером, когда уже полностью стемнело, Юлька по привычке вышла на балюстраду, тянущуюся вдоль внешней северной стены замка до самого храма Эрлен — Эрлениума, располагавшегося в Северной башне. Она делала это каждый вечер. Ей нравилось вглядываться в темное кобальтовое небо, вдыхать холодноватый осенний воздух, полный родных и чуждых запахов, вслушиваться в тишину, которой наполнялся оживленный в течение дня замок. Иногда к ней присоединялся Саша и они вместе молчали, думая каждый о своем или перебрасывались короткими репликами. Нынешний вечер, безлунный и облачный, тихим не был: со стороны парка и хозяйственных построек доносились звуки шагов и приглушенные голоса. Юлька настороженно вгляделась в пахнущую сыростью тьму и поежилась — заросли вокруг замка неожиданно приобрели зловещие очертания. С северной стороны почему-то не оказалось ни одного светящегося окна… В нескольких жилых покоях, расположенных на самом верхнем этаже, окна тускло мерцали разноцветными пятнами уже привычных витражей, но сумрак они почти не рассеивали. Темнота навалилась, холодная и враждебная, со стороны черного парка потянуло сыростью и еще чем-то затхлым, отталкивающим. Она уже собралась было спрятаться за стены, в тепло и безопасность, и, повернувшись, уткнулась носом Саше в грудь. — Я, пожалуй, погуляю, — сообщил он, делая шаг назад. — Что-то спать вообще не хочется. Юлька кивнула, и он, дойдя до конца балюстрады, легко сбежал вниз по закрученной спиралью лестнице, заканчивающейся у входа в Эрлениум прямо перед одной из статуй рыси, новая перчатка тусклой искрой блеснула у него на поясе. Глядя, как он удаляется вглубь парка по чисто выметенной, но неровной дорожке, она вдруг почувствовала, как почти панический страх постепенно уходит, уступая место обыкновенной усталости. Сумрачный парк, пересеченный узкими дорожками-галереями, теперь казался ей обыденным и совсем не страшным: ветер шевелил верхушки аккуратно подстриженных кустов и деревьев, нес запахи влажной земли, травы, начинающих увядать листьев. Она передумала уходить, вдруг решив подождать Сашу, чтобы переброситься перед сном еще хотя бы парой слов, и, вглядываясь в темноту дорожек, неожиданно разглядела его — он стоял на том же месте, окаменевший, напряженный и настороженный, положив руку на пояс, туда, где висела перчатка. Там, внизу, что-то изменилось. Ощущение опасности стремительно разливалось в воздухе, источник ее находился там, где остался Саша. Юлька заметалась по галерее, не зная, то ли кинуться на помощь, то ли закричать, она уже была готова сделать что-нибудь безумное, но вдруг увидела выступивший из сумрачных зарослей гибкий звериный силуэт. Пятнистое пепельно-рыжее существо, в несколько раз крупнее настоящей рыси, изящное и опасное, с человеческими раскосыми зелеными глазами, светящимися в темноте, медленными шагами ступало по дорожке, надвигаясь прямо на Сашу. Он замер в оцепенении, на всякий случай убрав руку с пояса. Рысь остановилась в полушаге от него и опустилась на дорожку, грациозно, по-кошачьи присев напротив, подняла выразительную хищную морду, с любопытством заглянув в глаза. Оцепенела на несколько долгих мгновений, изучая жертву; кончики изящных ушей лишь изредка подрагивали, да едва шевелилась рыжая пушистая кисточка на хвосте. От страха за Сашу Юлька забыла, как дышать. Только потом она обнаружила, что стоит, вцепившись мертвой хваткой в перила и судорожно ловит ртом воздух. Сияющие изумрудной зеленью глаза Рыси неожиданно закрылись, она зажмурилась, как довольная кошка, встала, обошла его и не спеша поднялась по ступенькам крыльца, а затем оглянулась снова, еще раз бросив пристальный взгляд на ошарашенного Сашу. Он поклонился ей, по-местному приложив руку к груди. Глаза ее на мгновение вспыхнули ярким светом и потухли, она благосклонно опустила морду, словно принимая его поклон, и села у входа в собственный храм, повернувшись в сторону парковой аллеи. Юлька посмотрела туда же, куда был обращен ее взгляд, и увидела направляющегося к ней человека. Невысокий и худощавый, судя по смуглой коже и черным смоляным волосам, он был уроженцем знойного Ар Шамаля. Легко взбежав на крыльцо, он отвесил рыси шутливый полупоклон и открыл перед ней тяжелую дверь храма, и, дожидаясь, пока она войдет, неожиданно поднял голову вверх, встретившись глазами с Юлькой. В следующее мгновение она, поймав его взгляд, почуяла жуть: его темные сумрачные глаза заглянули ей прямо в душу. Взгляд незнакомца, властный и холодный, имел почти гипнотическое воздействие. Юльке показалось, будто перед ней разворачивает кольца и начинает свой опасный танец гигантская змея. Ее потянуло вниз, туда, на крыльцо, и она непроизвольно наклонилась вперед, не в силах остановить вдруг вышедшее из-под контроля тело. К счастью, гость в это мгновение опустил голову, разорвав зрительный контакт, и обернулся на Сашу, по-прежнему стоявшего на боковой дорожке. Секунда, другая — и шаам решительно развернулся и сделал шаг следом за Эрлен, исчезая за тяжелой старинной дверью. Саша постоял в оцепенении, а потом медленно побрел по тропинке куда-то вглубь парка, в настороженную и небезопасную темноту. Юлька еще какое-то время ждала его на галерее, потом, почувствовав тягостную усталость и опустошение, с трудом заставила себя двигаться к жилым комнатам. В их общей гостиной тускло мерцал один непогашенный аэр. Румянцев сладко спал, положив голову на толстый фолиант.* * *
— Знакомьтесь, — Грейг подтолкнул вперед высокого тощенького подростка-лэйсе, державшего под мышкой нечто громоздкое, чем-то напомнившее Юльке пляжный зонтик. — Это твой учитель полетов. Брес, девушку зовут Юлия. Расписание занятий на твое усмотрение. Оглядев их обоих не без скептицизма, он резко развернулся и ушел. Юлька и Брес уставились друг на друга с бесконечным недоверием. Взгляд мальчишки оказался колючим, не по-детски цепким и серьезным. — Не поздновато учиться-то? Она насмешливо прищурилась. — Что, слабо? Он развернулся и вразвалку, всей своей походкой демонстрируя превосходство, пошел в парк, махнув ей следовать за ним. Днем парк производил совсем другое впечатление: ухоженный, подстриженный, с ровными чистенькими дорожками, он напомнил Юльке дворцовые сады Старой Земли. Брес увел ее куда-то в самый его конец, где обнаружился старый неработающий фонтан, в центре которого располагалась старая и обшарпанная статуя Ворона. Брес развернул «зонтик». Это оказался комплект крыльев яркого синего цвета с черным и серебристым узором. Подозвав Юльку, он помог ей надеть непривычную полужесткую конструкцию, сопровождая процесс одевания неловкими комментариями. — Ну вот, это твои собственные крылья, строго по росту и размеру. Ухаживать за ними будешь сама, потом объясню как. Они, конечно, неразумные, — сказал юный лэйсе после долгой задумчивой паузы, — но все, кто летает, верят, что они… ну, живые, что ли… В общем, ты на всякий случай думай, что они живые, потому что все, кто в это не верил, ну…ну в общем, разбивались. Можешь им имя дать, потом, когда прилетаешься. Они это любят, ну, когда по имени… Тут он совсем смутился и замолчал. Юлька поспешила заверить его, что обязательно будет за ними ухаживать и придумает какое-нибудь имя. Парень встрепенулся и радостно принялся объяснять ей их устройство и принцип работы. Крылья оказались вдвое длиннее ее рук. Их очертания действительно напомнили земную птицу-ласточку. Голову и лицо защищала маска со встроенными очками-светофильтрами. Гибкий хребет-костяк тянулся вдоль всего тела и заканчивался раздвоенным хвостом, который выдвигался в полете с помощью специального рычага. Оказалось, хвостом придется управлять в полете с помощью ног. Вся конструкция застегивалась в районе солнечного сплетения, там же крепился навигатор и панель управления, которая дублировалась на правом плече, а вот гравидиск — устройство, позволяющее людям летать — крепился на спине между лопатками и показался Юльке довольно тяжелым. Закончив экипировку, она сделала несколько неловких шагов, покачалась с пятки на носок, привыкая к необычному ощущению удлинившихся рук, изменившегося центра тяжести, холодных мурашек вдоль позвоночника. Юный лэйсе смотрел на нее с добродушной усмешкой. — Распахни крылья… Вот так, только не торопись. Почувствуй равновесие. Почувствуй воздух, его плотность, его осязаемость. Ощути ветер. Попробуй понять направление. Только стой, ничего не делай, и держи крылья распахнутыми. Он помог ей забраться на парапет фонтана и медленно развести крылья-руки в стороны. Юлька стояла, слегка покачиваясь вперед-назад и честно пыталась почувствовать все, что он ей велел. Ощущение легкости пришло неожиданно, будто накатило волной, мир постепенно наполнился едва заметными потоками, воздух стал густым, плотным, осязаемым. Поддавшись легкому дуновению ветерка, она не удержалась и сделала полушаг вперед, изменив наклон одетого в крылья туловища — и поплыла по воздуху, полетела — ее подхватило, чуть приподняло вверх и отбросило на газон, куда она и приземлилась весьма комичным способом — на колени. — Испугалась? — Брес, казалось, испугался больше ее самой. Подняв ее на ноги, он показал ей, как складывать крылья во время движения пешком по земле и снова велел забраться на парапет. Она падала еще несколько раз, пока наконец не научилась держать равновесие с распахнутыми крыльями. — Смотри: на пульте четыре уровня тяги, — он пощелкал тугими рычажками. — Зависят от высоты, на которой ты собираешься лететь. Сейчас нам нужен первый. Вот так, — он показал ей, как установить гравитатор на нужную мощность. — Теперь приподнимись на цыпочках, легко — слышишь, очень легко — оттолкнись кончиками пальцев и сделай шаг вперед двумя ногами. Когда будешь приземляться — чуть согни колени. Юлька рассмеялась. — Шаг двумя ногами — это прыжок. — Именно шаг, а не прыжок! Не вздумай прыгнуть — унесет! — загорячился лэйсе. Но у нее получилось с первого раза. Неожиданно для себя, стремительно и плавно дорожка ушла вниз, потом приблизилась обратно, и ноги сами ощутили толчок — и твердую землю под ними — только уже на другом конце дорожки. Ощущение полета было таким… захватывающим, волнующим, волшебным, что она «шагала» снова и снова, пока, наконец, от непривычных усилий не начали дрожать руки и ноги, не заныли судорожной болью нетренированные плечи. Впрочем, ее учитель и сам решил, что на первый раз хватит. — Ну что, сильно разочарован? — спросила она, плетясь за ним по направлению к замку. С крыльями не хотелось расставаться, но сил тащить их на себе уже не было, и Брес великодушно предложил поднести их за хозяйкой. Отказываться Юлька не стала. — Не-а, — ухмыльнулся Брес. — Тебя легко учить — ты способная. — Да ну? — Юлька перевела дух. — С чего бы это? Я ж старая, сам ведь сказал. — Не говорил я такого, — буркнул он. — А ты с первого раза полетела. У нас большинство на первом занятии разбивают себе колени, локти и носы. Мало кто хватает полет с первого раза. Ты завтра приходи с утра прямо сюда же, мы продолжим.Глава 9. Анг Мирт
Домой я вернулся глубокой ночью — в Ферте накопились Зеркала для нашей Стражи, и визоры — «глазки» для наблюдения за порогами на Старой Земле. Наблюдающие Зеркала делают только у нас в Элезии, их технология строго охраняется Детьми Ворона, так же, как и технология «паучьих глаз» — маленьких переносных или карманных визоров, которые могут не только наблюдать, но и делать записи. Конечный этап изготовления требует участия стихийщика-элементала, поскольку для этих крохотных устройств используются мини-концентраторы эгри, зарядить которые способен только человек. Что же касается Зеркал, тут нужен мастер более высокого класса. В некоторых случаях заряжать Зеркала и визоры предпочитаю я сам — тогда они служат в несколько раз дольше; особенно важны те, что предназначены для нашей Стражи и разведки, для наблюдения на Старой земле, вдалеке от порталов. Не люблю я это дело… Оно монотонное и энергозатратное, и к концу от меня обычно остается апатичное, брюзгливое и голодное человеческое тело, способное только на бездарные шутки и язвительные замечания. На рабочем столе в кабинете как всегда высилась стопка папок с бумагами. Когда она успела вырасти? Я же утром честно и ответственно, как и полагается порядочному руководителю всего и вся, вник во все финансовые бумаги, текущие отчеты Пауков по провинциям, отчеты Стражи по состоянию шеадров и Грани по полям нестабильности, и даже сплетни местные успел проглядеть. Наверняка Шандр постарался… Непонятно, кто из нас Верховный — я или он? Заглядываю в самую верхнюю. Разведсводки с Основы, за последние три дня. Нет, на завтра это не отложишь. Население на Старой Земле растет с каждым годом, ее разобщенные страны нестабильны и неблагополучны, а наука, ставшая безвольным придатком коммерции, давно представляет опасность для Ар Соль. Их попытки понять устройство мироздания бестолковы и небезопасны, их поиски все более смертоносных технологий для создания орудий убийства с каждым годом усиливают угрозу для тех, кто имеет с ними общую границу — для нас. Общая у нас с ними не только Грань. Маар, мир Некроса, изнанка мироздания, у нас тоже одна. Этим-то и опасны бесконтрольные и беспечные эксперименты соседей по пространству. Что еще? Папка с запиской от Шандра — то, что лежит в ней, показалось ему странным. Подборка сообщений о череде происшествий в зданиях архивов и библиотек, прокатившихся по Элезии одна за другой в течение нескольких дней. Я присмотрелся к датам и насторожился — все они произошли сразу же после пересечения Грани той загадочной четверкой. Спецхран в Шедвиле пострадал сильнее всего, там сгорела целая ячейка записей с визоров, в архивах Элласара пожар быстро удалось потушить, в центральной столичной библиотеке кто-то разбил окно, влез и разгромил секцию старинных атласов, в Ларне, столице Лаорики, в общественном архиве внезапно прорвало канализационные трубы, залив два этажа, там тоже пострадали архивные записи, снятые с визоров, и, наконец, в Аске, столице Аскарема, охрана поймала двух вервов-диверсантов, собиравшихся поджечь архивы Аскаремской Стражи, но удержать Двуликих не сумела, и они вырвались на свободу, когда те конвоировали их с места преступления в здание Стражи. По отдельности эти эпизоды казались случайностью, но сведенные вместе, заставляли задуматься. Пожалуй, мне стоит лично пройтись по каждому из упомянутых в сводке мест. Возможно, я смогу уловить больше, чем обычные люди. Распахиваю окно. Ночь. Скоро рассвет. Небо сегодня ясное, иссиня черное, но при этом прозрачное, с яркой россыпью звезд. В кабинет врывается холодный воздух, насыщенный солью и йодом. Рабочий кабинет под крышей Северной Башни всегда был моим самым любимым — он круглый, камень стен — очень светлый, почти что белый. Камин с полустертой резьбой огромен, кажется, что он вырублен целиком из куска стены. В изголовье такого же тяжелого, огромного стола, черного от старости, стоит массивное, удобное кресло-глыба, и еще два размещены напротив камина, вместе с чайным столиком на гнутых ножках в форме звериных лап. Камин я топлю дровами, хоть он и имеет гнезда для аэров. В башне есть единая система отопления, тут всегда тепло, даже в самую холодную зиму, но мне нравится живой огонь. Мой предшественник, Хэйген Ант, аэрами вообще не пользовался, и от него мне досталась огромная коллекция старинных подсвечников из всех материалов — металлов, камня, стекла, даже из драгоценных камней. Камин уставлен разными забавными статуэтками вперемешку с ценными артефактами. Больше всего в этой коллекции необычных, порой нелепых изображений Вечных. Чего стоит, например, Кошка в полосатых носочках и шапочке с помпоном, Саламандра на мешке с золотом и с банкнотой в пасти, испражняющаяся золотыми монетами, Пардус, вывернувшийся кверху брюхом, с Рысью, это брюхо почесывающей, или Зубр — пьяненький бычок на кривых ножках, с глазками, смотрящими в разные стороны, и колокольчиком на шее. Есть и художественные шедевры. Расправляющий крылья Феникс, заключенный в огненный опал, словно застывший в языках пламени, или коленопреклоненная Элианна-Любовь, раздавленная грузом невидимой тяжести. Чтобы воплотиться и стать Элианной, та, в которую вселяется эта Вечная сущность, должна отринуть свою любовь — предать, потерять или даже убить. Незавидная участь, что уж тут сказать. Змеев в этой коллекции четверо. Самый нелепый — короткотелый, раскрашенный во все цвета радуги Аспид с маленькими дурными глазками, с широко распахнутой пастью и непропорционально большими зубами, лежащий в нелепой позе на брюхе, — смотрится как насмешка над могущественными и мудрыми Нагами. Воронов в коллекции два: один самый обыкновенный, ценен тем, что выточен с особой тонкостью из черной яшмы. Второй представляет собой артефакт-концентратор большой емкости; я-Ворон, взяв с собой маленькое грубоватое изображение себя самого, удваиваю, а то и утраиваю личную силу. Иногда это бывает очень кстати, и не только в бою. Ложиться спать бессмысленно — скоро рассветет, и я отправлюсь в Альбре, на короткое утреннее совещание всех служб, которые обычно проводит Шандр, а я систематически сваливаюсь на голову руководителям Стражи каждой из элезианских провинций, не давая им расслабиться; сегодня же он должен отправиться в Аскарем, а я — заменить его у нас в Альбре. Лучше я приготовлю себе завтрак, не дожидаясь Нвера, да почитаю сводки с Основы — как раз успею до рассвета… Я уже собрался было спуститься на кухню, но стоило мне сделать шаг к двери, как в одно мгновение сознание взорвалось клочками уродливых черных пятен в сопровождении омерзительного воя. Почти сразу же их сменили хорошо знакомые картины: грязно-алое безумное небо, огненные сполохи, острые клыкообразные скалы, черная выжженная земля, грубый силуэт крепости, вокруг которой маревом растекалось нечто удушливо серое и бесформенные черные кляксы, вереницей ползущие в направлении прорехи между мирами. Нэрги. Анг-Мирт опять хочет откусить кусок от нашей реальности. С трудом я отстранился от наводимых на меня картин, изгоняя из своего сознания боль и панику. Эйла, бедная моя, я все понял, потерпи еще немного, я сейчас приду. Я уже лечу… Ледяной ожог, холод, каменные плиты стремительно уходят из — под ног. Вырываясь в небо, я стремительно увеличиваюсь в размерах, так, чтобы скорее достичь северной оконечности хребта Фераннон — там часть Приграничья соприкасается в пространстве с Анг Миртом. Нэрги прорывались в наш мир регулярно, однако последние тридцать лет их нападения стали исключительно редки. Анг Мирт, некогда погубленная Вечными земля, живет и развивается по своим законам, а мы трусливо закрываем глаза, ограничиваясь охраной тех участков, что имеют с ним общую Грань. А их немало: часть Элезии, небольшой участок Ар Ирнана, несколько районов Ар Лессена, Шеннон Ар и почти весь Ар Хойт. К счастью, Подлунные земли, так же, как и ледяной Ар Хойт, мало интересуют нэргов, а вот обжитые, плодородные Ар Лессен, Ар Ирнан и Ар Элес — лакомый кусок для существ, с легкостью преобразующих джив в наэр. К сожалению, не так давно мы обнаружили, что Анг Мирт соприкасается в пространстве не только с Ар Соль, но и с Основой, причем в нескольких густонаселенных местах, а некроэманации Старой Земли — богатейший и практически бесконечный источник пищи для нэргов. Эти прожорливые низкоразумные существа представляли собой плотные сгустки наэра-Некроса, заключенные в живую оболочку. Бесформенные, но активные и подвижные, они шустро перемещались по любым поверхностям, формируя для этого по шесть гибких, изменяющих длину лап. Живая материя разрушалась под их воздействием, они словно переваривали ее, а переварив — разрастались и усиливались. Только камень и металл особой закалки были им неподвластны. Живую плоть они разъедали одним прикосновением, а облепив человека, могли и убить. Металл тоже разрушался под их воздействием, и только старые клинки нагов, закаленные по специальной технологии, выдерживали подобное столкновение. Последние пару столетий нэрги время от времени прорывались в Приграничье и расползались по его землям. Пауки многократно пытались захватить их в плен, для исследования, но они разъедали металлические клетки и благополучно переваривали установленные на них органопластовые ловушки. Нам казалось, что нэрги имеют какой-то примитивный, отличный от нашего разум, и действуют вполне целеустремленно. Ширин и школа Джмар, изучающая пространство Маара, некросферу и стихию наэра, очень интересовалась этой странной формой жизни — или нежити, и многократно просила нас принести им образцы тканей нэргов для исследований. К сожалению, мы так и не смогли исполнить ее просьбу. Граница Элезии и Анг Митра проходила по северной части Фераннона, по предгорьям, и по океанической части на юго-востоке. Северные предгорья Фераннона представляли собой каменистые пустоши и голые отвесные скалы. Они и раньше были мало заселены, а теперь и вовсе обезлюдели. Вдоль общей грани с Анг Миртом стояли наблюдательные посты и вышки, почти вся территория просматривалась Зеркалами, но нэрги постоянно меняли места прорыва. Обычно твари проникали через Грань в разрыв пространства, который образовывался перед их вылазкой, и стремительно расползались по окрестностям, пожирая все живое на своем пути. Людей они запросто могли уничтожить, облепив и обездвижив, а после — копировали их внешний облик и продвигались дальше, имитируя человеческое тело. В таком виде прорвавшиеся в наш мир некротвари могли существовать довольно долго — они впитывали в себя всю органику, но в какой-то момент, разрастаясь, теряли сходство с человеком. Уничтожать их в таком виде было чертовски трудно. Я стремительно мчался на север. Уже на подлете я увидел размытые очертания реальности там, где начиналась граница вторжения. Со стороны разрыв выглядел пугающе: от земли до небес тянулась широкая грязно-алая прореха, в глубине которой виднелись тускло-серые, с оранжевым и лиловым небеса, терзаемые росчерками молний, и клыки аспидно-черных скал. Я снова услышал панический вопль Эйлы и увидел, как исчез еще один кусок Грани, расширяя провал в Анг Мирт. Бросившись в зону прорыва, я увидел нэргов — они шустро вываливались из щели и расползались в разные стороны, оставляя после себя след из серой трухи. По краям разрыва шевелились еще более странные существа, гигантские, такие же бесформенные, как и нэрги, но без лап-щупалец. Я издалека уловил их чудовищные некро-эманации, и чуть не захлебнулся отвратительной, давящей психику волной. Сначала мне показалось, что они неподвижны, затем я увидел, что вместе с их медленным движением исчезает сама Грань, а прореха растет, так же, как увеличиваются в объеме и сами твари. Да они же питаются Гранью, понял я с ужасом. Поедают ее, расчищая проход остальным, и растут сами. Чем больше их тела, тем больший кусок Грани они могут сожрать. На переднем фланге я насчитал четверых таких поедателей, еще двух заметил в глубине разрыва, но на той стороне. Что-то новенькое, на нашу голову… Я вырос, насколько смог, и рванулся прямо в прореху. Боевая гвардия Пауков уже стягивались вокруг нее, успешно кроша нэргов или вышвыривая их обратно за Грань. Клинки, устойчивые к псевдоплоти нэргов, делали Наги, безвозмездно, вовремя и в нужном нам количестве, за что я всегда был глубоко благодарен Кольеру. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть нэргов, уничтожить их было не так-то просто. Сначала их разрубали на куски, чем мельче, тем лучше, затем дожигали из огнеметов, поскольку целиком они не загорались; кроме того, большие части нэргов вели себя точно так же, как целая взрослая особь. Несколько Пауков отважно атаковали пожирателя, а я на всякий случай снизился, чтобы помочь им. Стоило первому коснуться гранееда, как его стало засасывать, словно в студень, в аморфное тело твари, и буквально за несколько мгновений он исчез в нем полностью. Эх, жаль огонь-эгри — не моя родная стихия… Нигейр справился бы здесь гораздо лучше меня. Я — ветер и ураган, даже гроза, если сильно напрячься, но здесь, против сгустков Некроса, нужно что-то посущественнее. Что ж, попробуем. Я ударил фэйром по каждому из гранеедов, зашвырнув их обратно за грань, на территорию Анг Мирта, но они бойко поползли обратно, по пути разъедая грань по краям и продолжая увеличиваться в размерах. Снизившись над самым жирным, я погрузил в него лапы, и меня тут же обожгло наэром. Специфическое ощущение, похожее на удар тока и онемение одновременно. Я зашипел и дернулся вверх. А ведь Вечному Ворону очень сложно причинить вред… Обернувшись ураганом-фэйром, словно одеялом, я накопил на лапах разряд эгри и бросился на ближайшую тварь, пытаясь разорвать вязкую плоть, но она неожиданно подалась и стала засасывать меня, словно трясина, обволакивать грязно-серой массой, одновременно высасывая силы. Я уменьшился и позволил липкому студню сомкнуться надо мной, и тут же рванулся, распахивая крылья и фэйром разметывая сгусток Некроса по сторонам. Псевдоплоть разлетелась ошметками, из которых сочилась буро-фиолетовая жидкость, к ним уже бежали воины с огнеметами, а я, взмыв над полем сражения, вернулся в родное небо в поисках следующей. Вторая тварь оказалась больше и сильнее, разметать ее за один раз у меня не получилось, зато со второй попытки я раскрошил с помощью крыльев и когтей крупные куски. Третий сгусток Некроса оказался то ли старше, то ли опытнее — он не пытался поглотить меня, он создавал и вытягивал щупальца, цепляясь за шею, крылья и лапы, высасывая силу, отчего я вынужден был сбрасывать размер и отступать назад. В конце концов, сосредоточив на концах крыльев то небольшое количество металла, что было на мне в момент трансформации, я принялся кромсать его заострившимися кончиками перьев, по одному отсекая куски твари и выбрасывая их под ноги Паукам, дожигавшим остатки. Когда тварь уменьшилась наполовину, я рискнул обхватить ее крыльями, и, почуяв рванувшийся ко мне Некрос, попытался преобразить его в привычный мне джив. Не получилось. Тогда я бездумно шарахнул по ней оставшимся у меня эгри, и удивился, что заряд чистой энергии ушел в гранееда, как в пустоту. Какое-то время ничего не происходило, а затем тварь взорвалась, а меня отшвырнуло аж за границу прорыва. Оставшиеся три гранееда шустро отползали за грань. Большая часть нэргов к этому моменту обугленными ошметками валялась на камнях, уцелевшие шустро бежали прочь, в сторону видневшейся на той стороне крепости. Там, на землях Анг Мирта, Пауки их не преследовали: вблизи разрыва и по ту сторону Грани пространство вело себя не так, как обычно, люди там быстро теряли силы. Краем глаза я заметил почти у самого края прорехи высокую фигуру Шандра, крошащего двумя нигийскими саблями тех нэргов, что еще ползали по нашей земле. После его работы от них не оставалось ничего — он умело размалывал их в труху. Я подал ему знак следовать за мной, и сам устремился к отставшему от остальных гранееду. Тот оказался весьма прытким, преодолев порядочное расстояние до своего пограничного оплота. Мы ни разу не пытались добраться до клыкообразной крепости, куда обычно уходили остатки чужого воинства. С той стороны аномальное пространство рядом с разрывом ощущалось еще сильнее, меня тянуло к земле, а связи с родным миром превратились в тоненькие ниточки. Не зная, что будет дальше, я поспешил напасть, но тварь сражаться не хотела — она торопилась в укрытие. Описывая над ней круги, я когтями и крыльями отсекал от нее куски, подбрасывая их Шандру на растерзание. Его быстрые, отточенные движения замедлились, и я решил не тянуть — упав на тварь и зажав ее крыльями, я, тоже порядком измотанный, повторил преобразование состояний. Уж полыхнуло так полыхнуло… Оглушенный вспышкой, я бездумно таращился на алое небо и зарастающую прореху в родной мир. Шандр тряс меня за плечи — оказалось, я валяюсь на земле в человеческом облике, с окровавленными руками. Чья кровь, неужели моя? Может быть. Наэр в чистом виде — опасная штука даже для вечной сущности, а на мне не было ни концентраторов, ни щитов, чтобы смягчить удар. Попытка сменить облик удалась со второго раза. Я взлетел, плавно набирая высоту и оглядываясь по сторонам. Впервые мы зашли так далеко на земли Анг Мирта. Те переходы, что существовали тысячелетия назад, были давным-давно уничтожены, все наши короткие вылазки в Анг Мирт происходили во время прорывов, построить туда портал мы не могли из-за отсутствия пространственных координат. Можно, конечно, поставить односторонний портал в зону, которая открывалась во время атаки нэргов, но как тогда возвращаться обратно? Решетку шеадра надо к чему-то крепить и не только с нашей, но и с той стороны, ставить защитный купол, а делать это в чистом поле, да под наблюдением противника я считал верхом глупости. Сейчас я понимал, что Анг Мирт придется как-то исследовать, и на начальном этапе никому, кроме меня, это не под силу. Чувствуя слабый приток сил родного мира из проеденной тварями дыры, я решил забраться настолько далеко, насколько позволит чуждое мне пространство. К собственному удивлению, я легко добрался до крепости. Чем дальше я уходил от Грани, тем легче было двигаться. Как я и предполагал, она оказалась продолжением черных скал, которые тянулись до самого горизонта. Ворот я не обнаружил, хотя возможно, сверху они не были заметны. Окна имелись только на самом верху и были закрыты непрозрачными стеклами. Я стал снижаться над внутренним двором крепости. Уцелевшие нэрги беспорядочно метались серыми шестилапыми тенями, издавая тоскливые вопли. Им навстречу вышли существа, которые ничем не отличались от обычных людей. Несколько взмахов руками — и нэрги успокоились, перестали метаться и дружно поползли к одной из башен, у подножия которой я разглядел ведущие вниз ступени. Никогда ранее мы не видели в Анг Мирте людей. В нападениях на земли Ар Соль участвовали только нэрги. Впрочем, с тварями, пожирающими Грань, мы тоже раньше не сталкивались. Тем временем мое наглое вторжение в воздушное пространство было обнаружено. Над крайней левой башней — той, в которую вползали нэрги, — взвилось несколько желтых огней, на стенах замелькали человеческие фигуры, и в мою сторону полетело нечто, по форме похожее на обычные стрелы, но летящее с более высокой скоростью. Они светились в полете и, вероятно, были чем-то заряжены. Из любопытства я стал снижаться, пытаясь разглядеть стреляющее устройство, и тут же два заряда ударили мне в крыло. Ого! Чувствительно… В большом облике обычные арл-стрелы мне нипочем, стрелы от бронебойных баллист, предназначенных сбивать виммы, могут ранить. Раны эти неопасны для Ворона, но болезненны для человека и заживают за пару дней, и только стрелы стазиса или Некроса способны реально причинить мне-Вечному вред. Стрела Некроса, пущенная в грудь, убьет меня-человека так же, как и любого другого обитателя Ар Соль. Я решил, что для первой вылазки увидел достаточно, резко взмыл вверх и полетел обратно, выискивая взглядом Шандра, чтобы подобрать его по дороге. Чувствовалось, что с моим крылом что-то не так, но прежде всего надо было выбраться отсюда, и поскорее. Ох, мне же еще Грань восстанавливать! А, как-нибудь переживу, не в первый раз… Шандр ждал меня на том же месте, где мы с ним растерзали последнюю прожорливую тварь. Смуглое лицо моего друга побледнело, но он, экономя движения, набирал полные карманы камней — будет что притащить нашим ученым для исследований. Я вцепился когтями в его одежду и медленно поднялся в воздух. Переносить таким образом людей опасно: на высоте им тяжело дышать, ветер бьет в незащищенное лицо, им некомфортно до паники висеть в воздухе, одежда может не выдержать их веса и порваться, да и мой полет не всегда плавный. Нырнув в прореху и оказавшись на родной земле, я отнес его к ближайшему сторожевому посту, спустил на землю и снова поднялся в воздух. Крыло двигалось как-то… с натугой. Надо было восстанавливать Грань. Можно, конечно, плюнуть на это дело, сама затянется, но на это уйдет больше времени. Теперь, когда мы знаем, что у крепости есть хозяева-люди, оставлять такую большую прореху вдвойне опасно. Я бы на их месте воспользовался приглашением и быстренько, пока противник не очухался, заслал на его территорию несколько свеженьких отрядов. Я уменьшился до привычных размеров и, призвав нужный мне ветер, развернулся в сторону зияющей дыры. «Спасибо», — прозрачное лицо с пронзительно зелеными глазами казалось заплаканным и несчастным. «Ничего, — ответил я ей, ощущая привычный колючий холод разделения пространств. — Сейчас все поправим."Глава 10. Решение
— Мало ли чего ты не понимаешь, — Румянцев стащил пирожок с Юлькиной тарелки и отправил в рот почти целиком, запив его огромным глотком чая. — Они верят, молятся, вера — это энергия, она питает божественную часть Вечного, он ее переваривает и обретает силу. Ты же видишь Эрлен почти каждый день, что тебе еще надо? — Ну должно же быть этому какое-то нормальное научное объяснение! — в сотый раз повторяла Юлька. — Оно есть. Вот книжка, — Дима кивнул на очередной толстый фолиант. — Там не только про то, кто, как и откуда. Там и теория, и история знаменитых воплощений, и особенности каждого, и приколы. Юлька тяжело вздохнула. — Ладно, попробую. Я и так читаю, не переставая, голова уже болит. Всю прошедшую неделю она только и делала, что тренировалась с крыльями в парке, а во второй половине дня честно читала всеобщую историю земель. По большей части, она напоминала Юльке историю родного мира, с его кровопролитными войнами, расцветами и гибелью цивилизаций и народов, взлетами и падениями тиранов и диктаторов. Здесь они оказались не менее кровавыми и жестокими, а последствия случались порой и более разрушительные, учитывая глубокие знания законов природы, пространства и умения превращать в оружие не только предметы, но и живые сущности. Восемь земель — восемь разных пространств, тесно объединенных паутинкой шеадров, жили и взаимодействовали, не разделяя себя на разные миры. По сути, это был единый, тесно спаянный мир, густо населенный людьми и Двуликими, равными в правах и мирно уживающимися вместе. На территории каждой земли существовало по несколько автономий разных форм управления, которые контролировались общим советом земель, но в каждой земле были свои особенности. Ар Лессеном правили 10 аристократических домов, по количеству суверенных земель, во главе которых стоял Корт. Элезия делилась на четыре исконные территории, управлял ею Совет земель. В Ар Шамале было пять эмиратов с верховным эмиром во главе, Ар Ирнан делился на три марки, управляемые маркграфами, Кэммон Ар был автаркией с единоличным правителем, Шеннон Ар состоял из семи земель и управлялся старейшинами родовых кланов, так же, как и Ар Хойт. Над властью людей стояла власть Вечных, державших в руках местных правителей, и именно здесь Юлькино понимание реальности заканчивалось. Как человек может превращаться в мифическое существо, да еще и увеличивая свою физическую массу? Как он может жить бесконечно долго, при этом частично оставаясь физически уязвимым? И почему люди почитают их как богов при том, что все Вечные — люди, в обычной жизни ничем не отличающиеся от их самих? Тренировки с Бресом доставляли ей огромное удовольствие, хотя и не принесли пока что столь желанного результата. Полет на небольшой высоте получился у нее с первого раза. Брес, вдохновленный талантливой ученицей, потащил ее на башню бестиария, но, надев крылья и взглянув вниз, Юлька наотрез отказалась прыгать. Пришлось вернуться обратно в парк… Юлька прыгала с небольших парапетов, забиралась на скамейки, карабкалась на статую Ворона, приводя в ужас своего учителя, трепетавшего перед всесильным хозяином Приграничья. Она научилась подниматься в воздух на уровень второго этажа замка, сносно планировала, но взмыть в небо, как это делали обитатели Ар Элес, у ее не получалось: страх высоты сковывал ее до неподвижности, стоило лишь представить, как исчезает из-под ног земля, как стремительно уменьшаются предметы и фигурки внизу. Брес ходил к кому-то советоваться, а вернувшись, вынес вердикт: надо подождать. Он велел ей практиковаться как можно чаще, высоту пока не набирать, делать то, что доставляет удовольствие и не торопиться с подвигами. Саша тоже не терял времени даром: Грейг привел его на боевую арену замка, расположенную на одном из подземных уровней бестиария, и сдал на руки пожилому локки, учителю борьбы. Саша, когда-то в юности занимавшийся спортивными единоборствами, теперь проводил за тренировками большую часть времени, домой приползал еле живой, но светящийся от удовольствия. Когтистая лапа, подобранная им в оружейной, оживала теперь с необычайной легкостью, стальные когти трансформировались по его желанию то в лезвия, то в крюки, то в шипы. В один прекрасный день локки вложил в его руку длинный кинжал с трехгранным лезвием. Юлька, время от времени приходившая посмотреть на его тренировки, была очарована красивым и опасным танцем единения человека и оружия, слиянием живого тела и холодной стали. Она любовалась Сашей издалека, не привлекая внимания и радуясь, что Нэсте не видит его, что в эти редкие моменты она может любоваться им, не скрывая своих чувств. Румянцев по-прежнему или поглощал тома разнообразной литературы, или пропадал в бестиарии, куда ему теперь разрешили ходить. Там тестировали модификантов, искусственно выращенных в домене Эрлен, и занимались прочими научными исследованиями, связанными с созданием новых разумных видов Двуликих. С Нэсте они теперь пересекались редко, но Юлька знала, что та время от времени прибегает к Саше по ночам. Ее отношение к ним изменилось — появилась в ней некая пренебрежительность, словно они — существа даже не второго, а самого последнего сорта, и даже при обращении с Сашей в ней сквозило высокомерие. — Ну что, так и будем сидеть-трястись? — ядовито ухмыльнулся Румянцев, оглянувшись на Нэсте, которая тихо съежилась на краю старого дивана общественной гостиной, где они собрались, ожидая вестей от Грейга — именно сегодня должно было быть принято окончательное решение их судеб. — Пойдемте лучше пожрем, а то вдруг потом кормушку менять придется. Нэсте неприязненно зыркнула на него, послушно поднялась и направилась к выходу, но в дверях столкнулась с Грейгом, на чьем обычно малоподвижном лице они прочитали облегчение. — Что, уже? — спросила Юлька нервно. — Уже, — старый райзе слабо улыбнулся. — Начнем с вас. Вас признали членами домена Эрлен, вам выдадут идентификаторы. — И что это означает? — спросил Саша. — Идентификатор — это удостоверение личности и финансовый счет, — пояснил Грейг. — Действителен на всех землях Ар Соль. На нем будет легенда, в которую вам надо поверить и выучить наизусть. Вы все еще в розыске, если не забыли. — Забыли, — ухмыльнулся Румянцев, и Грейг бросил на него осуждающий взгляд. — Ваши финансы — это счет местной общины Двуликих, ваш уровень полезности пока низкий, его надо будет зарабатывать, тогда и денежный лимит вырастет. Трудитесь на общину, ищите себе применение, только помните об осторожности. — Я же говорил, все будет нормально! — хихикнул Румянцев. — Захотели бы, сразу пришили. Нэсте подняла на Грейга затравленный взгляд. — Месяц в шкуре, — коротко сказал тот. Нэсте сдавленно охнула. — Радуйся, что не год. Пойдем, я отведу тебя, — советник развернулся и направился к выходу. Нэсте покорно поднялась из-за стола. Саша, опередив ее, догнал Грейга уже у дверей. — Неужели нельзя хоть как-то смягчить решение? Может быть, если подойти к нужным людям…или, может быть, к самой Эрлен… — Эрлени решала, — оборвал его Грейг. — Она хотела выслать ее на рудники в Кэммон Аре, но ей Кольер отсоветовал. Так что ты, моя дорогая, перед орденом Аспида теперь в неоплатном долгу. Ты идешь или мне принести ошейник? — Но почему? Я же выполнила задание! — жалобно заскулила она. — А также убила Пауков и привела с собой хвост, — раздраженно ответил Грейг. — След от тебя остался такой, что пол-Элезии стоит на ушах, а Ворон злобно рыщет в поисках нарушителей. Скажи спасибо, что он начал с Тайрема. Я б на его месте сразу бы подозревал нас, но он добросовестно проверяет все варианты. Но он доберется — он упрямый. Так что… Пошли. Он крепко взял Нэсте за руку и вытащил в коридор. — Хвост — это мы, — заявил Саша. — Какое же задание она выполняла? — А что значит — «в шкуре»? — озадаченно спросила Юлька. — И «ошейник»? Саша с Румянцевым переглянулись и пожали плечами. — Я узнаю, — ответил Дмитрий. **** Гостиная Эрлен больше располагала к праздному времяпровождению, чем к каким-либо деловым разговорам. Ужинали они вдвоем, Реваль почти перед самым советом сообщил, что прибыть не может — какие-то неотложные дела потребовали его присутствия в Эксере, при дворе Вагабра. Эрлен вытянулась на оттоманке, как сытая кошка. Бокал вина она отставила в сторону, и Кольеру уже неоднократно приходилось наполнять его. С удовольствием он разглядывал ее вызывающе откровенный наряд, состоявший из узких полосок ткани на некоторых частях тела. Эрлен не впервые пыталась соблазнить его, и, хотя он по достоинству оценивал ее совершенную фигуру, выразительные черты лица, чувственные движения, что-то глубоко внутри его очень древней сущности оставалось равнодушным. Обычная женщина, капризная, прихотливая и жаждущая ласки, изредка принимающая облик большой дикой кошки. — Это правда, что Ширин была твоей любовницей? — мурлыкнула она, потягиваясь и одновременно глядя на него из-под густых, отливающих пеплом ресниц. — О да, — Кольер улыбнулся. — Недолго, правда. И давно. Тогда она только что обрела ипостась. Это оказалось для нее потрясением… — Неудивительно, что у тебя такие хорошие отношения… со смертью, — фыркнула она. — С Некросом, — поправил он. — Не сказал бы, что она ко мне хорошо относится с тех пор. Я, видишь ли, несколько циничен в интимных вопросах. Глаза Эрлен на мгновение потемнели, зрачки превратились в щелочки. — Зато ты, я слышал, когда-то очень тесно дружила с Хэйгеном, — он вернул ей взгляд, вложив в него то, что было накоплено им почти за тысячелетие. Глаза ее расширились, помутнели, во взгляде, прикованном к его лицу, появилась беспомощная покорность жертвы, рука с длинными серебристыми ногтями, так похожими на когти хищницы, безвольно скользнула по груди, к незаметной застежке между чашечками. Он отвлекся на бокал с вином и Эрлен, очнувшись от наваждения, раздраженно рыкнула, показав заострившиеся клыки. — С предыдущим воплощением Хэйгенов, — уточнила она сквозь зубы. — Я с ним не дружила, а… — тут она замолкла, а ее красивое лицо сделалось каменно-непроницаемым. — Еще я слышал, что ты помогла Анту Хэйгену стать бывшим, — продолжил Кольер, вновь пытаясь поймать ее взгляд, но Эрлен старательно отворачивалась. — Это была не только моя игра, — ответила она сердито. — И я ни капли не жалею об этом. — Что ж, по крайней мере честно, — хмыкнул он. — Давай вернемся к теме Свода. Это гораздо важнее, чем кто и с кем когда-то спал. — Не скажи, — Кольер наконец поймал и снова приковал ее глаза к своим. Их взгляд стал мягким и покорным, она вытянулась и изогнулась, чуть раздвинув стройные бедра, потом через силу зажмурилась, рыкнула, мотнула головой и с усилием, но вырвалась из его змеиной хватки. Облик ее стал стремительно меняться, еще несколько мгновений — и перед ним на оттоманке сидела огромная разозленная рысь. Хищно оскалив морду, она прошлась по гостиной, сшибла хвостом его бокал и бутылку с вином, и, вернувшись на место, приняла человеческий облик. Обрывки одежды, слетевшие с нее во время преобразования, так и остались лежать на полу. — Не зли меня больше, — сказала она резко. — Я не хочу проверять, кто из нас сильнее. — Тогда оденься, — усмехнулся он. Она медленно поднялась, бросила на него насмешливый взгляд и царственно удалилась. Вернулась она уже в длинном, до щиколоток, яблочно-зеленом платье. — Что ты помнишь о Своде? — спросила она, снова располагаясь на оттоманке. Кольер откинулся на спинку кресла и вернул ей насмешливую полуулыбку. — Все. Ну… почти все. — Почти? — Начать с того, что вы с Ревалем неправильно называете эти… сооружения. Свод знаний Аспидов состоит из Награ и Либрума. Нагр — это хранилище оружия. Либрум — лаборатория и библиотека. Аспиды всегда делились на воинов и ученых. Я был воином, поэтому хорошо знаю, где располагался Нагр и что там лежало. В Либруме я даже не был ни разу и, увы, не знаю его местоположения. Если ты спросишь меня, что ценнее, ответ будет однозначным — Либрум. Нагр — ценный склад оружия, но знания — не в нем. — Сейчас ценнее та часть Свода, где хранится Асгарот, — сказала Эрлен. — Тогда мы говорим о Нагре, — согласился Кольер. — Зачем тебе Асгарот? Ты все равно не сможешь им воспользоваться. — Разве он не нужен ТЕБЕ? — удивилась Эрлен. — Это же артефакт ТВОЕГО ордена. — Кстати, что он из себя представляет? — невинно поинтересовалась она. — Оружие-трансформер. Как и другое оружие, созданное Нагами, активизируется только в определенных руках и в ограниченных случаях. — Он точно остался там, в Нагре? — Точно, — усмехнулся Кольер. — Точнее не бывает. Я сам был свидетелем. — Так где же находится Нагр? Или ты нам не доверяешь? — Не доверяю, конечно, — рассмеялся он. — Кто ж станет полностью доверять своим союзникам в таком опасном деле? Но местонахождение оружейного склада Нагов не является секретом, моя дорогая кошечка. Он в Ледяных землях. Я могу отметить место на карте и начертить все удобные маршруты, как туда добраться. — А ключи? — Эрлен пропустила «кошечку» мимо ушей. — Всем известно, что Свод был запечатан совместными силами Вечных. Кольер усмехнулся. — Они сконструировали уникальный замок, а ключ к нему разделили на части. Ключ представляет собой сложное устройство, состоящее из двух половинок и активатора. Собирается как детская головоломка. Замок сделали Горностаи, а совместные усилия состояли в дележе частей. — И… Кольер рассмеялся. — Мне не верится, что ты не знаешь. — Откуда? — зашипела Эрлен. — Думаешь, Вечные хвастаются друг перед другом мелкой собственностью? — А что, Реваль не похвастался? — А разве он там был? — Были все, — отрезал Кольер. — В том числе Элианна и Наджар. Элианна, кстати, терпеть не могла Нигейра, и активно способствовала его уничтожению. — Разве Вечная Любовь может… ненавидеть? — удивилась Эрлен — Может, — отрезал Кольер. — Еще как. Более того, ненависть — ее оружие, причем похлеще любви. Чтобы убить ей хватало обычной ненависти. Убивала силой чувства, ей никакие артефакты и ритуалы не требовались. Вечные помоложе боялись ее, старались иметь в союзниках, не спорить, не перечить. Кстати, никто так и не знает, как и почему она погибла, да еще при таких обстоятельствах, что до сих пор не может воплотиться. — Видимо, кто-то умел ненавидеть сильнее нее, — задумчиво пробормотала Эрлен. — Ладно, давай вернемся к частям ключа. Так что там с Ревалем? — С Ревалем? Да в общем, ничего. У него часть ключа от Награ. Хотя, возможно, при дележе ключей его нынешнее воплощение не присутствовало, — Кольер поднялся, прошелся по залу, остановился у окна, прислушиваясь к шуму дождя — погода над Рамьеном так и не улучшилась. — Не поверю, что он не в курсе, какой ценностью владеет. Эрлен пожала плечами. — По-моему, о Своде Аспидов он знает ровно столько же, сколько и я. То есть, ничего. Кольер развернулся к ней, с трудом сдержав готовую сорваться насмешку. — Сколько лет Ревалю Рауху, Эрлен? — спросил он серьезно. — Не знаю. — А я знаю. Больше четырехсот. Четыреста шестьдесят или около того. Из нынешних Вечных старее него только Даллах, Альсар и Ширин. Если он делает вид, что не знает, это не гарантирует, что это на самом деле так. — Так что насчет частей ключа? — перебила его Эрлен. Кольер расхохотался. — Что я получу в обмен на эту информацию? — А что ты хочешь? — улыбнулась Эрлен. — Ту девочку на балконе над твоим Эрлениумом. — Бери. Мне не нужен никто из участников этого почти провального похода, но убирать их пока нельзя, сам понимаешь. Их несвоевременная смерть, да еще и в моих землях, может надолго отодвинуть воплощение наших замыслов. Кто ж знал, что эта рыжая дура потащит за собой такой хвост! Кольер кивнул, не желая втягиваться в обсуждение предмета, в котором Эрлен не разбиралась. Правильно организованная смерть, с его точки зрения, не только не испортит, а скорее поспособствует реализации планов. Другое дело, что Эрлен не знает, как правильно. — Итак, Нагр. Один ключ — у Вагабра, другой — у Ширин. Активатор у Реваля. Ключи от Либрума у Хэйгена и Даллаха, активатор — у Элианны. Активаторы одинаковые, ключи — разные. Где находится Либрум… Я и сам не знаю. Но вам, Вечным, будет легко отыскать его, если вы объединитесь. Троих единомышленников будет достаточно. Сбросив маску игривой кошечки, Эрлен стремительно поднялась. Глаза ее хищно сияли. — Вагабр отдаст свою часть ключа без особых проблем, он на нашей стороне, — сказала она. — С Ширин можно договориться. Либрум… Не знаю. Активатор Элианны можно не учитывать, если такой же есть у Реваля. Ворон… Демоны Маара, не знаю, что с ним делать! — Зато я знаю, — успокоил ее Кольер. — Оставь Ворона мне.Глава 11. Расследование
Покружив над Фьерхольмом, я резко снизился и сел во дворе перед главным входом, но трансформироваться не стал. По утрам Гевор всегда на месте, к тому же он любит поспать. Я намеренно не предупредил его о своем визите — мне требовался эффект неожиданности. Все-таки я считаю его своим другом и имею некоторое право знать, что он затеял на моих землях. Вчера утром я еле поднялся. Нэрги оставляют свои следы на теле живых существ — некроожоги очень болезненны и заживают долго. Мне в вороновом облике мало что угрожает, хотя потом, когда я становлюсь человеком, некоторые ранения все же остаются. От прямого соприкосновения с гранеедами остались синяки и ощущение обожженной кожи. Стрела, которая воткнулась в крыло, выпала при трансформации, но оставила на теле след от ушиба. Скрипя зубами, я обернулся Вороном и рванул в штаб-квартиру Пауков, где сам же и назначил срочное совещание по нынешней внезапно изменившейся обстановке, а после него отправился в Элласар, столицу Элезии, разбираться, кому и что именно могло понадобиться в наших архивах. Результат оказался неожиданным, и я решил, что пора задать Гевору-Пардусу пару вопросов. — Приносим свои глубочайшие извинения, Верховный, — ответил мне хорошо знакомый пожилой секретарь-нигиец, когда я весьма нагло свалился им на голову в вороновом облике, влетев в приемную через открытое окно. — Вечного Гевора нет на месте, — тревожные ноты в его голосе заставили меня насторожиться. — Что-то случилось? — Он отсутствует уже неделю. — И что? — удивился я. — Что в этом такого? — Он не оставил информации, куда направился и сколько будет отсутствовать. Это не в его правилах, — пояснил секретарь. — Он очень ответственный… Верховный, — добавил он с заминкой. — Мы всегда знаем, где его найти. — Он мог уйти в горы поохотиться или зависнуть у новой подружки, — цинично хмыкнул я. — Даже тогда, — в голосе нигийца послышалось осуждение. — Его нет и в других доменах Пардуса, и он не появлялся в малых очагах ни в одной из земель. Мы беспокоимся, не случилось ли чего-нибудь… — пожилой секретарь замялся, — непредвиденного. Я беспечно пожал плечами. Что может случиться с Вечным? Недовольный неудачным визитом, я, прежде чем покинуть Фьерхольм, сделал несколько низких заходов над окрестностями, выискивая большого белого леопарда, который по каким-то причинам решил не встречаться со мной, но и пролетев над его любимыми тропами в ближайшем лесу, никого не нашел. Что ж, теперь надо навестить бренна Элласара — есть у меня к нему одно щекотливое дельце, и поговорить с Шандром, который с утра собирался в Ферт, где за последние две недели участились смертоубийственные конфликты с участием местных Двуликих, судя по сообщениям, сбившихся в банду. Тамошний бренн потерял контроль над ситуацией, жители грозились сами навести порядок. Элласар даже больше, чем Рузанна, но я очень люблю его несмотря ни на что. Может быть потому, что этот портовый город, яркий, шумный, праздничный, прокаленный солнцем и просоленный дыханием океана, является для меня средоточием жизненной силы. Жизнь здесь не утихает даже глубокой ночью: восточная часть побережья превращена в роскошный курорт, один из лучших в землях Ар Соль — музыка, танцы, казино, фейерверки, аттракционы, вино и прочие удовольствия всегда текут здесь рекой. В западной части кипит деловая жизнь, приходят и отходят корабли, прогулочные, грузовые и рыбацкие, огромные пирамиды транспортных шеадров, ведущих во все концы земель, светятся даже ночами. В горячую пору на перегрузке товаров с корабля через шеадр на другой корабль в порту другой земли зачастую можно заработать целое состояние. И тут же спустить его, перейдя по хрустальному мостику над каналом, делящим город на две половинки, в ближайшее кабаре, где обольстительные и умелые танцовщицы разных рас, на любой вкус и выбор, быстро опустошат карманы, выполняя все, даже самые сумасшедшие, прихоти. В Элласар я прибыл уже в обед, как самый обычный элез, пешком через шеадр. Столицу только что умыло дождем, в воздухе разлилась чудесная свежесть, и я, прежде чем заявиться во дворец бренна, решил прогуляться по главной улице вдоль канала. Аллея, широкая, тенистая, усаженная цветами, все не кончалась, и я, разглядывая прохожих, пытался представить себя обычным человеком: работягой, спешащим в порт, клерком, идущим в свой кабинет после обеда, водителем вон той общественной виммы, выполняющей пассажирский маршрут через город. Получалось средненько: мне все время хотелось трансформироваться и взлететь. Хотя… чем их жизнь отличается от моей? То же утро с совещаниями, те же бумаги, та же рутина, только сдобренная изрядной порцией экзотики. Я точно так же несвободен, как и они, и точно так же хочу вырваться из однообразного круговорота собственной жизни. Только они все-таки могут что-то изменить, а я — нет. Даже умереть не получится — Вечному надо очень постараться, чтобы себя угробить. — Просим прощения, Верховный, его светлости Аллеара нет во дворце, — личный секретарь владыки Элласара склонился передо мной в очень почтительном поклоне. — Час назад он убыл в загородную резиденцию. Владыка не в духе с утра, жаловался на сердечную боль… В домик к любовнице он убыл, подумал я с раздражением. Через тот самый шеадари, что мы поставили ему пару месяцев назад. Надо было предупредить его с утра, ничего, подождал бы… Отклонив предложение связаться с малым дворцом или оставить письменное послание, я трансформировался прямо на выходе и с крыльца взмыл вверх, увеличиваясь в размерах. Долететь, что ли, до Ферта? Неблизко, только время потеряю. Придется через шеадр. К счастью, Шандр был там, где и планировал — в здании Центральной стражи, там, где почти двести лет назад, в бытность Рессером Райзом, служил я сам, и где в хааре от массивного старинного здания главной Стражи Элезии находилась главная башня Ворона — Западная. Ферт — большой старинный город в низовьях реки Ория, речной порт и административный центр, уникально сохранившийся с древних времен. Тут до сих пор существуют объекты, пережившие раскол земель в целости и сохранности, как, например, мой старейший храм — храм Хэйгена-Ворона, построенный в виде гигантской пирамиды. Я люблю этот храм и изредка прихожу постоять здесь, впитывая его умиротворяющие и вместе с тем насыщенные верой эманации — они наполняют меня бодростью, верой в себя и желанием сделать что-нибудь полезное. Любопытно, что других храмов Вечных в Ферте нет, словно Ворон для него — единственное и самое главное божество. А вот старинных зданий тут огромное количество. Многие из них стали нынче объектом паломничества и исторических исследований. Современных построек тут почти не найдешь: бренны Ферта давным-давно запретили изменять исторический облик города. Коротко доложив о ситуации с бандой, Шандр протянул мне очередную толстую папку. — Вот краткое описание событий, зафиксированных в визор-архивах, которые ты просил из Ларна, Шедвиля и Элласара, и атлас нужного тебе периода. Кстати, зачем они тебе? — Вчера я лично прошелся по местам, где имели место случаи вандализма в архивах, — начал я, недовольно зыркнув на сунувшегося в кабинет случайного визитера. — В Элласарской библиотеке сработала сигнализация, поэтому вандалы успели мало — несколько старинных атласов порвали, два — утащили. Один из них — географический атлас Земель Ар Соль, изданный чуть менее тысячи лет назад. — Никакой ценности, кроме исторической, он не имеет, — усмехнулся Шандр. — След остался? — Да. Легкий такой «звериный» запах, характерный для вервов в шкуре, но явно не элесских — запах более тяжелый, грубый. — Ирнанские? — коротко уточнил он. — Похоже. В столичном архиве загорелись ячейки, содержащие записи с визоров времен последней Всеобщей войны, следов ни в витасфере, ни в ментасфере не осталось. — Свои? — предположил он. — Халатность, судя по всему. Спецхран Шедвиля пострадал сильнее всего. Заведующий как-то невнятно оправдывался, надо будет проверку отправить — пусть разберутся, чем он тут занимается и в каком состоянии архивы. След был очень слабый, в ментасфере, от устройств на базе биопроцессоров эгри-рох. — Техноасы? — удивился глава Пауков, на что я коротко кивнул и продолжил. — Пострадали отделы, в которых были собраны записи с визоров и мнемо-оттиски того же самого периода — последней Всеобщей войны. — Кто-то ищет данные по событиям, предшествовавшим уничтожению Нигейра, — предположил он. Я снова кивнул. Последняя Всеобщая война имела место чуть более восьмисот лет назад, когда крупные промышленные корпорации, принадлежащие Ревалю и Гевору, затеяли передел месторождений руд в Шеннон Аре и втянули в нее сначала подлунные кланы, а затем и домены в Солнечных землях. Территория военных действий ширилась, захватив домен Гевора в Ирнане и Реваля — в Кэммон Аре, и прекращать их пришлось личным вмешательством Вагабра. К сожалению, на этом дело не закончилось. Почти сразу же после подписания мирного договора вспыхнула новая война, но уже не между кланами и корпорациями, а между Землями. Нигейр Аспид неожиданно бросил нагов против Реваля, безжалостно истребляя жителей шамальских эмиратов, находившихся под его контролем, оружием массового поражения, а когда Вагабр снова вмешался, пытаясь остановить кровопролитие, — и против него. Именно тогда перед Вечными встал вопрос об адекватности главы ордена Нагов и они приняли решение а надолго изгнать сущность Змея-воина из Объединенных Земель, дав им отдохнуть от бесконечной череды войн, развязанных либо самим Нигейром, либо при его непосредственном участии. Конечно, в исторических хрониках Разумных рас все изложено немного иначе. Изнанку этой истории я знаю в пересказе Даллаха и Ширин, да и в архивах Братства Стражи и Пауков можно найти немало интересных подробностей. — Поэтому, собственно, я и запросил источники, дублирующие утраченные в результате вандализма записи, — пояснил я. — А что есть о последней Всеобщей в твоей передаточной книге? — полюбопытствовал Шандр. К сожалению, моего Ворона-предшественника Анта Хэйгена прикончили в самом его расцвете, и хотя он был, как все Вороны, обязан вести записи для преемников в передаточной книге, делал это весьма неохотно и сумбурно. — Да почти ничего, — поморщился я. — Ант никогда особо не старался. Передаточные книги есть у всех Вечных. Есть она и у меня. Пожалуй, это даже не книга, а некий рукописный многотомный дневник, который дается в руки только настоящему Ворону. Начинается он с требования заносить в этот труд все важные события, для того, чтобы облегчить обретение силы последующим поколениям Воронов. Первые страницы содержат множество действительно необходимой информации о трансформации, системе башен, устройстве мира, Вуали, порогах и т. д., однако дальше каждый из Воронов писал туда все, что считал нужным по собственному разумению. По-моему, там достаточно бредятины. Чтобы найти там что-то полезное, приходится продираться через архаичный слог, смены письменности, дурной почерк, потеки вина и пятна еды, безумные исповеди тех, у кого не получилось контролировать ипостась, жуткие признания тех, для кого ипостась стала родной, истерики, пьяные откровения и прочее, прочее, прочее… — В Ларне пострадали только несколько ячеек, содержавших данные о военных действиях на территории Шеннон Ара. В Аск я не полетел, вервы, как ты помнишь, там сбежали. Мне подтвердили, что видели пепельных вервов — полесских, не наших рыжих. — Опять Ирнан, — поморщился Шандр. — След какой-то слишком… отчетливый. Судя по запрошенным тобой копиям, кто-то интересуется объектами, располагавшимися на территории или Шеннон Ара, или Ар Шамаля почти девятьсот лет назад, — подытожил он. — То есть, до поледней Всеобщей. Зачем? — Просмотрю записи, почитаю описания, подумаю… вдруг осенит, — проворчал я. — Ты предупредил всех, кто граничит с Анг Миртом, о его активизации и тех новшествах, с которыми мы столкнулись? — Да, — кивнул Шандр. — Когда встретился с главами Шеннон-арских кланов, узнал кое-что… настораживающее. — И? — Все земли, где проходит грань с Анг Миртом, выкуплены у подлунных кланов некоей корпорацией «Блик», зарегистрированной в Кархе. — При чем тут Карха? — пробормотал я с недоумением. — Демоны Маара, опять Ирнан. Карха — столица земель Ар Ирнана. Красивый, кстати, город, хоть и небольшой и совершенно не похожий на столицу. Наган-Карх, крепость Нагов, с ее высоченной восьмигранной Стеклянной Башней и главным храмом Нигейра Аспида находится совсем недалеко от нее. — Кто хозяин корпорации — пока не знаю. Укрепления построены по типу наших фераннонских. Промышленный купол второй категории. Я слетал посмотреть, но на территорию не заходил, мало информации, — тут он усмехнулся. — Зато за годы, проведенные рядом с тобой, я научился чуять знакомые колебания сфер… У них там шеадр, и не один. — Карты смотрел? — спросил я. — Новых шеадров в Шеннон Аре не появлялось уже несколько лет. Последний был установлен одним из кланов четыре года назад, связывает клановый дом с Ар Шамалем. — А договора Мастеров Путей? — В Шеннон Аре они ничего не устанавливали. — А если запросить Мастеров Кинэна? Шандр усмехнулся. — Просто так этот хорек ничего не скажет. Я дал команду проверить, но лучше тебе самому взглянуть на те края. Или спроси Гевора напрямую. Вы же все-таки друзья. — Нет Гевора, делся куда-то, — проворчал я. — Я с утра к нему летал. Нет его, и секретарь как-то странно нервничал из-за его отсутствия. — Тебе не кажется, что он исчез слишком уж вовремя? Именно тогда, когда появилась необходимость задать ему пару прямых вопросов? Я пожал плечами. — Он не мой подданный, чтобы на них отвечать. — Но ведь ты ему доверяешь? Я медленно кивнул. Доверяю. Доверял. Но всегда помню, что в нем, как и во мне самом, сидит разумный зверь, чьи намеренья никогда не бывают понятными до конца. Забрав папку, я отправился в Западную башню, а оттуда, через шеадари, связывающие все башни в кольцо, домой, на север.Глава 12. Побег
— Это — твоя подруга? — Брес остановился напротив камеры-вольера с толстыми решетками и внушительной задвижкой снаружи. Юлька кивнула, сопроводив кивок вздохом. — Нэсте, кажется? Знаю ее, — продолжил лэйсе с солидностью человека, много чего повидавшего на своем веку. — Ну, чуть — чуть, — поправился он. — Она же из приближенных воинов Эрлен. На нас такие не смотрят, — в голосе юноши звучали завистливые нотки. — Чем это она так провинилась?Юлька не ответила, глядя на существо в клетке. Райзе лежала в углу вольера, свернувшись кольцом, лишь изредка поднимая голову. Рыжая, некогда пушистая шкура потускнела и свалялась, яркие зеленые глаза, ранее живые и разумные, растеряли последние искорки жизни. Она поднималась на лапы, только чтобы попить и поесть, редко реагировала на посетителей, и только в присутствии Саши немного оживлялась, тычась унылой мордой в его протянутую ладонь. Толстый металлический ошейник был едва заметен в густой шерсти, но Юлька знала, что он там — и именно он удерживает райзе в облике зверя. — Сколько уже? — спросил Брес. — Две недели. — Много, — пробормотал он. — Плохо. А сколько осталось? — Столько же. Брес вздохнул. — Плохо, — повторил он. — Почему? — Потом очень трудно восстанавливаться, — ответил лэйсе. — Когда ты сам принимаешь второй облик, это одно. Ты такой же, как всегда, только в шкуре. А если с помощью ошейника, да еще так долго… Забываешь, как это — быть разумным. Даже ходить потом трудно. Все время хочется… — он смутился, но закончил мысль, — на четыре лапы встать. Слова забываются… Глупеешь. — Тебя наказывали, — с ужасом поняла Юлька, протянув руку и погладив его по плечу. — За что? — Было дело, — буркнул Брес и отвернулся. — А если снять ошейник? — спросила она, глядя на дремлющую в углу Двуликую. — Никто же не видит… — И куда она отсюда денется? — хмыкнул парень. — Охрана все равно узнает. Оденут обратно, а нас выгонят и больше не пустят даже посмотреть, — он решительно взял ее за руку и потащил к выходу из бестиария. — Пошли отсюда. Он увел ее в парк, туда, где они когда-то начинали свои занятия. Юлька, пригорюнившись, присела на край фонтана с Вороном, думая о незавидной судьбе Нэсте. Может, на самом деле не все так плохо? Если она одичает, Саша в ней разочаруется. Или наоборот, пожалеет? — Брес, а покажи мне свой второй облик, — попросила она, глядя на своего юного учителя с неожиданным любопытством. — И вообще: расскажи, как вы, Двуликие, с этим живете? — Нормально живем, — фыркнул Брес. — Мне непонятно, как вы, элезы, живете всю жизнь в одном облике. Неудобно ведь. Двигаешься медленно, слух хуже, нюха совсем нет. И вообще… Неинтересно. — А хозяин? — настаивала Юлька. — У тебя же есть хозяин. Он тобой повелевает. Захочет — прикажет какую-нибудь гадость, и будешь потом мучиться! — Тьфу ты глупость какая! — рассердился Брес. — Где наслушалась-то? Хозяину надо, чтобы я приносил как можно больше пользы! Работал хорошо, вел себя порядочно… Семью свою содержал, детей как надо воспитывал. А если он будет часто в мое сознание вмешиваться да приказывать, я чокнусь. Оно ему надо — чокнутый лэйсе в общине? Вот скажи, отец у тебя есть? — Конечно, — с достоинством кивнула Юлька. — Хозяин — тот же отец, только далекий. Он как самый старший, самый главный в семье. Вмешивается редко, но его воля — закон. Не переступишь. — А зачем тогда ему вы сдались? — продолжала она. — Не знаю, — буркнул Брес. — Так повелось с древних времен. Боги создали Двуликих на заре Ар Соль в помощь людям. Чтобы наладить контакт с людьми, Двуликие принимали их облик. Считается, что если у Двуликого нет хозяина, он плохо контролирует свой второй облик, и в конце концов становится зверем. — То есть, получается, что не вы нужны хозяину, а он — вам. — Не знаю, — раздраженно буркнул Брес. И, чтобы прервать этот не слишком понятный ему разговор, быстро сдернул с себя свитер и в тот же момент оброс черной блестящей шерстью. Плечи стали уже, руки удлинились, превратившись в лапы, лицо вытянулось, став похожим на морду дикой кошки, ноги трансформировались в звериные лапы. Огромные, раскосые золотистые глаза мигнули, вертикальный зрачок сузился до щелки, дрогнули жесткие черные усы-вибриссы… Хищно зашипев, лэйсе упал на лапы, выгнулся дугой, затем распрямился и стремительно вернулся в человеческий облик. — Ну как? — с небрежной гордостью Брес натянул свитер обратно и украдкой поправил брюки, во время трансформации съехавшие ниже обычного. — А хвост где? — шепотом спросила Юлька. — Там же, где у всех, — буркнул он обиженно. Расставшись с Бресом, Юлька поднялась на взлетную площадку Южной башни, предназначенную для «ласточек». Она поднималась сюда часто, почти каждый день, глядя вдаль с восторгом и тоской. Жадно глотая холодный воздух, она всматривалась в белесо-голубое небо, пытаясь представить, каково это — лететь так высоко над землей, над лесом, покачиваясь в потоках воздуха, снижаясь и взмывая, ловя нужный ветер, и насытившись полетом, приземлиться, ощутив твердь под ногами. Много раз приходила она сюда, одетая в крылья, и ни разу так и не отважилась сделать шаг вперед. Ее пугала даже не высота — она просто не верила, что это возможно. Высота ее по-прежнему пугала. Юлька делала все, чтобы укрепить тело тренировками: прыгала, бегала, занималась гимнастикой, даже плавала в обнаружившемся неподалеку мелком озере, но по-настоящему оторваться от земли так и не смогла. Недовольный Брес грозился, что в один прекрасный день столкнет ее с Южной башни. Спустившись вниз, она сразу же наткнулась на Сашу, возвращавшегося с тренировки. Изменения, которые она подмечала каждый день, резко бросились ей в глаза: и без того худощавый, теперь он стал еще более поджарым, узким в талии и бедрах, а вот плечи раздались, словно развернулись. Черты лица заострились, появилась в них какая-то странная неподвижность, будто к лицу приросла маска вечной сдержанности. Перчатка на руке все еще сохраняла форму когтистой лапы и, осторожно тронув ее переливчатые чешуйки, она спросила: — Тебе не кажется, что она похожа на лапу дракона? — Она разная, — на Юлькиных глазах когти уменьшились и через пару мгновений рука полностью вернула человеческую форму. Саша стянул маленький пестрый кусочек кожи и сунул в карман. — Каждый раз она становится все больше и сложнее. То шипы, то когти-лезвия, — он задумчиво поглядел на свою руку, — размер опять же. Но да, она действительно наводит на мысль о драконьей лапе. — А может, это когда-то и было частью дракона? — предположила Юлька с азартом. — Что-то не попадались мне драконы в здешней мифологии, — фыркнул он. — Так может, они есть на самом деле. Какой-нибудь редкий вид Двуликих. — Нет уж, — отрезал он. — Хватит с нас прочей разумной живности. Вместе они дошли до столовой и уселись обедать. Кормили здесь просто, но вкусно, с упором на мясо и крупы. — Ты не видела Румянцева? — заговорил Саша после первой пары блюд. Юлька поражалась, как в него столько влезает. — Он уже третий день не ночует у себя, и в замке я его не вижу. — Может, его послали куда-нибудь с поручением? — предположила она. Саша недовольно покачал головой, не отрываясь от еды. — Тебя я тоже нечасто вижу, — бросила она с упреком. — Ты все время тренируешься. Или летаешь. Пару недель назад Саша заинтересовался пилотированием виммы. Взяв несколько уроков, он заявил, что ее только ленивый не подымет, настолько просто и удобно устроено управление. Автопилот с картами, готовые стандартные маршруты, выбирай название конечного пункта да лети. Автопилот можно отключить, и даже в этом случае вимма застрахована от неконтролируемого падения на землю. Реальную сложность представляла только самостоятельная посадка, однако в управление были вшиты программы, которые корректировали неумелого самостоятельного пилота. — Утром я спросил Грейга, где Румянцев, — продолжал Саша. — Тот сказал, что он занят делом. Странно… — Не странно, — возразила Юлька. — Дима и раньше пропадал в здешних лабораториях, даже ночевал там. Ты же сам знаешь, он очень увлекся. Он говорил, что даже домой уже не хочет, ему здесь интереснее. Саша недовольно качнул головой. — Не верю. Слушай, чем больше я думаю обо всем, что с нами произошло, и чем больше узнаю об этом мире, тем более странным оно мне кажется. Зачем мы рванули вглубь Элезии, а потом и Ар Лессена? — А тебе не показалось, что нас подтолкнула Нэсте? Мы растерялись, когда поняли, что попали в другой мир, а она этим воспользовалась, — высказала Юлька то, что ее мучило уже давно. — Почему Нэстэ так боялась встречи с Пауками, почему так торопилась? Я думаю, у нее были какие-то терки с ними, причем такие, что ей было нечего терять. Поэтому она и пошла на конфликт в шеадре, заодно и нас втянула. — Может, конфликт не у нее, а у Ворона с Эрлен? — Может и так, — согласился он. — И что она делала в нашей конторе? Рядовая строительная компания провинциального города, никаких государственных секретов. Что ей было нужно? — Вряд ли мы об этом узнаем, — вздохнула Юлька. — Нэсте не признается, остальные — тем более. — Надо вернуться в Приграничье, самостоятельно найти тот порог и попасть домой. Не обязательно соваться к Паукам, и уж тем более к Ворону, — подытожил Саша. — Я, собственно, уже думал об этом, поэтому и пилотированием занялся… — Нэсте очень не хотела, чтобы мы это сделали, — сказала Юлька с горечью. — Ты видел ее в клетке? Саша отвернулся. Юлька знала, что он по нескольку раз в день приходил к клетке и грустно сидел перед райзе, иногда пытаясь с ней разговаривать и добиваясь реакции. Та лишь поднимала морду, тыкалась в его ладони и жалобно подвывала. — Как-то не слишком благородно поступили с ней хозяева, — пробормотал он, собирая тарелки. — Да и вообще — как можно быть хозяином разумного существа? — Все мы чему-то или кому-то подчиняемся, — возразила Юлька, вспомнив отповедь Бреса. — Чушь, — вспылил Саша. — Она человек! — Разумное существо, — поправила Юлька. — И ты туда же, — прошипел он. — Какие же вы, бабы, жестокие. — Разумные, — снова поправила она. — Приземленные. Практичные. Поморщившись, он продолжил: — Надо ее вытащить, пока совсем не деградировала. — Ну вытащим, — хмыкнула Юлька. — А дальше что? — Уберемся отсюда, — сказал Саша со злостью. — Куда? — Найдем куда. Тут целых восемь земель, где-нибудь, да спрячемся. Следующие несколько дней они методично продумывали план бегства из Рамьена. Казалось, никто за ними не следил, никому не было до них дела. Несмотря на заявление Грейга, что они должны работать на общину, ни к каким работам никто их не привлекал. Юльке казалось, что уйди они из замка через центральные ворота, никто даже не заметит этого. Гораздо больше их беспокоило отсутствие Румянцева. Он так и не объявился, ни в своей спальне, ни в столовой. Юлька и Саша принялись обыскивать замок, стараясь заглянуть во все его укромные уголки, но Румянцев словно в воду канул. Немногочисленные друзья, возникшие за время обитания в Рамьене, подтверждали, что не видели его уже несколько дней, а Грейг только пожимал плечами, отмахиваясь от вопросов. Саша почуял неладное в его молчании, и затаился, оставив подозрения при себе. Теперь он старался не отпускать Юльку одну, требовал, чтобы она присутствовала на его занятиях. Она сидела в уголке зала, с восторгом наблюдая за его тренировками с мечами и перчаткой, за его учебными боями с такими же, как он, разновозрастными учениками. Саша выделялся среди них, как породистый пес в стае разномастных щенков, высокий, сильный, гибкий, с каждым занятием он наращивал мускулы, скорость и мастерство. Утром очередного дня Саша отправился проведать Нэсте и Юлька уже привычно увязалась за ним. Войдя под полутемные своды Бестиария, она вздрогнула и обеспокоено повернулась к Саше: откуда-то изнутри доносилось сдавленное скуление и резкие хлопки, похожие на удары бича. Клетка Нэсте находилась именно в том направлении, откуда шли подозрительные звуки. Саша решительно двинулся на звук, на ходу вытаскивая перчатку из кармана. Клетка Нэсте была открыта нараспашку. Один из постоянных надзирателей — тоже райзе, которого Юлька неоднократно встречала на входе, стоял в ней, щелкая бичом по полу. Райзе жалобно скулила, забившись в угол. Судя по следам на ее шкуре, ей уже досталось, и не раз. Саша, сжимая перчатку в кулаке, мгновенно оказался рядом. — Что здесь происходит? — голос его звенел от плохо сдерживаемой злости. Райзе не обратил на него внимания, снова щелкнув бичом по полу. Нэсте прижалась к стене, ощерив клыки. Саша бросил на нее лишь мимолетный взгляд, а потом схватил охранника и с силой вывернул бич из его рук. От неожиданности тот пошатнулся, отпрянул назад и удивленно уставился на незваных посетителей. — Чего ты разбушевался? — За что ты ее… — Саша кивнул на забившуюся в угол Нэсте. — Эта тварь выла и бросалась на решетку, — пояснил тот, все еще удивляясь. — Перепугала всех соседних обитателей. Для райзе в шкуре она ведет себя неадекватно. — Оставь ее в покое, — потребовал Саша хмуро. — Успокойся, парень, — насмешливо сказал охранник, приходя в себя. — Я ничего не сделал твоей подружке. Немного покорности ей не повредит. Даже в шкуре Двуликий не должен вести себя так, словно он дикарь. Так и опуститься недолго. — Не надо было запирать ее в шкуре, — отрезал Саша. — Прошу тебя, оставь ее в покое. — Ладно, — хмыкнул охранник и вышел из клетки, попутно отобрав у Саши бич. Ушел он недалеко, оставшись в коридоре в прямой видимости клетки. Заходить в клетку Юлька не стала. Что-то в словах охранника насторожило ее, и она предпочла глядеть на райзе через прутья решетки. Она чисто по человечески жалела Нэсте, но поведение Саши причиняло ей боль, заставляя завидовать побитой райзе: он гладил ее, как любимую собаку, она рычала и извивалась, но его не укусила. Присмотревшись, он разглядел свалявшуюся вокруг ошейника шерсть и кровавые мозоли на шкуре. В углу обнаружился крюк с клоками бурой шерсти. — Она пыталась сорвать ошейник, — шепотом предположила Юлька. Саша ощупал металлическую конструкцию у нее на шее. — Не могу понять, как он открывается, — бормотал он, пытаясь найти застежку. — Дикость… — шипел он сквозь зубы, — какие-то варварские, абсурдные порядки… — бессильно отпустив ошейник, он отодвинулся от райзе и присел на корточки. — Такое впечатление, что он вообще цельнолитой… — маленький, сморщенный комок блестящей кожи выпал у него из рук, и Саша некоторое время озадаченно смотрел на него. Медленно развернув перчатку, он натянул ее на руку, и на его глазах она почти сразу же трансформировалась в уже известную Юльке драконью лапу: пять длинных, мощных стальных пальцев с трехгранными, матово поблескивающими когтями. Саша решительно сунул лапу под ошейник и быстрым, легким движением разорвал его. Райзе жалобно заскулила, мотая головой, и прямо на их глазах трансформировалась в человека. Вид бывшей рыжей красавицы был жалок — грязная, поцарапанная, со спутанными, а кое-где и свалявшимися волосами, с красными, слезящимися глазами, дрожащими руками, Нэсте стояла на четвереньках, по-звериному пятясь назад и все еще по-волчьи ощерившись. Сзади раздались торопливые шаги — охранник уже входил в клетку. — Ты сдурел, парень? — Сашу он сердито отодвинул в сторону, подбирая обломки ошейника. — А ну выйди отсюда! Ишь что удумал… Кто ж без разрешения такое делает, — он демонстративно постучал кулаком по лбу, и затем повернулся к райзе. — А ты сиди, я сейчас новый принесу. И не вздумай у меня! — Оставьте ее в покое, — звенящим от ярости голосом заявил Саша. Перчатка, когти на которой почти исчезли после того, как он порвал ошейник, снова принялись расти. Сторож поглядел на них с опаской, но продолжал стоять на своем. — Так, а ну-ка вон отсюда оба, пока я не позвал Грейга. Вы, ребята, что-то не так понимаете. Ну так вам сейчас объяснят… Саша заслонил медленно подымающуюся на ноги Нэсте. — Это ты меня не понимаешь… — с угрозой произнес он. — Я забираю ее отсюда. Пусть Эрлен придумает для нее другое, более человеческое наказание. Или, если сочтет нужным — и для меня. Я готов. И он подхватил растерянную Нэсте на руки и понес к выходу из клетки. Сторож, заступив ему дорогу, вырвал райзе у него из рук. Та, все еще будучи не в себе, свалилась обратно на четвереньки, а Юлька, наблюдавшая за событиями из коридора, испуганно отпрянула от прутьев. И тут Саша бросился на сторожа. Райзе, почуяв опасность, мгновенно перекинулся, и напротив Саши лицом к лицу встал уже не человек, а оборотень гораздо крупнее Нэсте. Ростом он тоже превосходил своего противника, но их схватка была короткой и молниеносной: Юлька так и не поняла, кто ударил первым — на ее глазах райзе рухнул под ноги Саше, располосованный когтистой драконьей лапой. Юлька охнула и судорожно вцепилась в прутья клетки. Саша, отпрянув назад и стремительно бледнея, оцепенел, глядя на дело своих рук. Нэсте, шатаясь, снова поднялась на ноги и что-то сказала почти по-человечески, но никто из них не разобрал, что именно. Медленно до Юльки начало доходить, что они натворили. Все еще цепляясь за прутья, на дрожащих ногах она подобралась к месту побоища и изо всех сил толкнула Сашу, выводя его из оцепенения. — Я уведу ее к себе, — сказала она, осторожно обходя тело охранника. — А ты положи его в угол и ошейник как-нибудь прицепи. Пусть думают, что это она, — Юлька кивнула на отупевшую Нэсте, — спит. И дверь закрой. Он медленно кивнул. Потом неожиданно согнулся в приступе рвоты. Юлька глядела на очередного мертвеца с поразительным равнодушием. Он не человек, сказало в ней что-то хладнокровное. Он — райзе. Животное с обманчиво человеческим обликом. Пусть даже человеческого в нем больше, чем звериного, все равно, он — животное. Как и она. Всем им нужен хозяин. Они без него не могут. И она повернулась к Нэсте, властно схватила ее за руку и потащила к себе. Саша появился не сразу: видно было, что он заходил в туалет умыться и привести себя в порядок. К этому времени Нэсте почти очнулась, отмылась, жадно поела руками и немного стала похожа на прежнюю Нэсте, только тощую и без былого лоска и высокомерия. На своих спасителей она глядела настороженно и недовольно. — Зря ты это сделал, — сказала она Саше, когда он пришел в Юлькинукомнату. — Меня все равно вернут в шкуру, а у вас, ребята, будут очень серьезные неприятности. — К черту их всех, — буркнул Саша. — Я не хочу здесь оставаться. Дикость, рабство, варварство. Я вообще не понимаю, как это может сочетаться — ваши высочайшие технологии, ваш безумный политеизм и ваша рабская покорность. — Это не рабство, — отрезала Нэсте. — Задумайся как-нибудь на досуге — каким образом человеческое меньшинство будет контролировать нечеловеческое большинство? Которое, кстати, физически сильнее, быстро размножается и к тому же достаточно агрессивно? — Мне наплевать, — зарычал Саша. — Мне не нужен этот дикий мир с его дикими порядками. Я хочу домой. И все сделаю, чтобы туда вернуться. И вас заберу. И тебя, — он в упор посмотрел на Нэсте. — Кстати, где, черт возьми, Румянцев? — В бестиарии, — ответила райзе. — В лаборатории. Скорее всего, он уже или мертв, или… — Как это? — у Юльки задрожали губы и от ужаса затряслись руки. — Зачем? — Эксперименты по обращению разумных свободных в зависимых ведутся постоянно, — сказала Нэсте с удивительным равнодушием в голосе. — Добровольцев, естественно, мало. А он — лишний, чужой. Пришелец. Я даже не удивлюсь, если он сам согласился, когда ему объяснили суть эксперимента. А может, и не объяснили. Обманули. Не знаю, — пожала плечами она. — Этого не может быть, — прошептала Юлька с отчаянием. — Может, — хмыкнула Нэсте, не глядя на нее. — Наши умеют уговаривать. Скажут, например, убедительную полуправду. — Идем, — потребовал Саша. Нэсте покачала головой. — Да пойми ты в конце-то концов! Я не собираюсь никуда убегать. Спасибо, конечно, за желание мне помочь, но для меня лучше всего будет вернуться в клетку. Ар Соль — мой родной мир, а ваша Основа — чужая и странная. Я туда не хочу! Мне там делать абсолютно нечего! — Так уж и нечего, — проворчал Саша. — А раньше что ты там делала? — И вам не советую туда рваться, — продолжила она, не обратив внимания на Сашину реплику. — Вам не пройти Элезию. Лучше повиниться перед Грейгом, представив все досадной неловкостью. Мол, он на тебя набросился, а ты его оттолкнул, ну и не совладал с перчаткой… — А как же Румянцев? — охнула Юлька. — Смириться, — отрезала Нэсте. — И самим быть осторожнее. — Идем, — Саша смотрел на Двуликую требовательно и строго. Юлька, попав под его взгляд, и сама оцепенела от выражения этих глаз. В их спокойной голубизне сверкнул холодный огонь, взгляд стал хлестким, как бич, и острым, как лезвие клинка. Он не просил, он приказывал. С трудом она вырвалась, словно из-под гипноза, и потихоньку перевела дыхание. Нэсте таращилась на него с неподвижностью зачарованного змеей зверька. — Показывай, где Румянцев, — приказал он. Нэсте покорно встала, руками пригладила растрепанные волосы, поправила одежду, и поплелась за ним. — А ты останься здесь, — сказал он Юльке. — Собери наши вещи и все, что может пригодиться. Жди нас. Если у нас ничего не выйдет, скажешь Грейгу и остальным, что ничего не знаешь. Мол, никуда не ходила, все время здесь сидела. Свалишь все на меня. Юлька молча кивнула, не желая ввязываться в спор. Там видно будет, кому что рассказывать. Они вернулись примерно через час — бледно-зеленый Румянцев, перепачканный чем-то Саша, и Нэсте, такая же грязная и злая. — Сидел в такой же клетке, только для людей, — ответил он на Юлькин немой вопрос. — Говорит, все эти дни его регулярно засовывали в какую-то машину, похожую на гроб с окошком. Не совсем добровольно, однако он говорит, что никто его не мучил. — Тошнило только от их экспериментов, — проворчал Румянцев. — И чесался весь, словно паршивый. — Тебе объяснили, зачем? — спросила Юлька, пристально разглядывая его нездоровую физиономию. — Говорили чушь про биоритмы мозга и тела, якобы для сравнения, хотя я не дурак, понял, что тут что-то другое, — сказал Румянцев неохотно. Выглядел он уставшим, испуганным, но не замученным. — Вы твердо решили драпать? Может, подождем? — Ага, после того, как я грохнул эту фигню, в которой ты лежал, и она полыхнула… — огрызнулся Саша. — Там, кажется, сейчас пожар… Валить надо, — твердо заключил он. — Тогда быстрее, — вдруг решительно вмешалась Нэсте. — Я с вами не пойду, но отход прикрою и вообще помогу, чем смогу. Потом вернусь в клетку, скажу, что ты узнал про Румянцева, разозлился, пришел требовать от меня объяснений, психанул с охранником, а потом решил вернуться домой. Скажу, что ты отправился в Элезию. Только не вздумай идти туда на самом деле! Вообще, хочешь совет? — Хочу, — сказал Саша, быстро осматривая вещи, собранные Юлькой и уплотняя их в заранее заготовленные для побега рюкзаки. — Попробуйте затеряться в Ар Ирнане, в горах. Эта земля населена не так густо, как Ар Лессен или Ар Элес, но там есть большие города, похожие на ваши. Многоэтажки, промышленное производство, офисы. Из Вечных там сидят Гевор Пардус и Кольер-Хранитель Нагов. Техноасы там много всего понастроили… Вам привычнее будет. Да и ты сам вылитый ирнанец, тебя от местных не отличить. — Хорошо, — коротко согласился Саша, надевая перчатку на руку. Она облепила кисть, перетекла на предплечье и остановилась около локтя, но так и осталась обычной перчаткой. — Как туда добраться? — Через шеадр, конечно. Недалеко от Рамьена есть шеадр с четырьмя путями. Один из них — прямо в Карху, столицу Ар Ирнана. Большой город… затеряетесь. До шеадра я вас провожу. Ведомые Нэсте, они выскользнули из замка незамеченными, никого не встретив по пути. Юлька и Румянцев нервно оглядывались, вздрагивая от каждого громкого звука, но райзе уверенно толкала их вперед. — Не оглядывайтесь, не торопитесь, — шипела она раздраженно. — Ведите себя уверенно. Никто еще ничего не знает. Стража занята пожаром в бестиарии. Обычные люди заняты делами. Спокойно. Сама Нэсте изменилась до неузнаваемости. Спрятав волосы под плотный летный шлем, какие носят крылатые, она ссутулилась и надела мешковатый рабочий костюм. Под ее руководством они надергали в кладовке различной одежды. Нэсте посоветовала взять теплые куртки и штаны — в высокогорном климате Ар Ирнана холодно, грядет зима, в тех краях она снежная и морозная. Двор они пересекали не спеша, приветливо здороваясь с теми, с кем уже были знакомы. Саша выразил обеспокоенность по поводу пожара и получил заверение, что его потушат в самое ближайшее время. Румянцев, встретив знакомых, выслушал версию об умышленном поджоге и пожелал успехов в поимке преступника. Юлька улыбнулась кому-то из женщин. Нэсте то наклонялась, то отворачивалась, то чихала и кашляла, прикрывая лицо, не позволяя случайным встречным взглянуть в него. Выйдя из центральных ворот Эрлениума у всех на виду, они благополучно обогнули западную башню и углубились в парк, на краю которого размещалась посадочная площадка для вимм. В какой-то момент она обернулась и увидела на крыльце центральных врат Эрлениума рысь, задравшую морду к небу. Машинально Юлька бросила взгляд туда же, куда и она, и не удержала вырвавшийся из груди панический вскрик. — Это же Ворон! Там, в прохладно — голубом небе, над парком медленно снижалась огромная черная птица, кончики крыльев которой переливались яркими синими бликами. Сделав круг над замком, ворон немного уменьшился в размерах и спланировал на верхнюю площадку Южной башни. — Бежим, — крикнула Нэсте, мгновенно оценив ситуацию. Со всех ног они рванули в сторону взлетной площадки. Небо перечеркнула серебристая молния — на краю парка приземлилась очередная вимма. Нэсте зачем-то плутала по дорожкам, потом кинулась через парк напрямую, требовательно подгоняя свою спотыкающуюся о камни и корни деревьев компанию. Юлька бежала последней, слыша сначала далекие, но неуклонно настигающие их звуки погони. Голоса и ритм шагов подсказали ей, что преследуют их уже не только люди. Их догнали на самом краю парка, там, где на границе площадки для вимм стояли резные каменные ограждения высотою по пояс. Юлька, сбитая с ног сильным звериным телом, откатилась назад и с трудом поднялась на ноги. Румянцев удачно отскочил в сторону и напрямую кинулся к только что приземлившейся вимме. Саша развернулся к преследователям лицом, на него бросился огромный рыжий райзе, но, увернувшись, он взмахнул рукой, снова ставшей драконьей лапой, и райзе упал с разорванным горлом. Нэсте, приняв боевое обличье, тоже схватилась с кем-то из своих. Юлька, понимая, что в драке ничем им не поможет, кинулась к вимме, в которую уже забрался Румянцев; втолкнув ее, он лихорадочно принялся жать на кнопки и дергать рычаги. К счастью, вимма послушно оторвалась от земли и, зависнув на высоте человеческого роста, двинулась прямо к дерущимся. Два посланных в погоню райзе лежали исполосованные стальными когтями. Третий только что упал рядом, и от него на четвереньках в человеческом облике отползала Нэсте. Напротив Саши стояло еще двое, но ни один из них не решался нападать. Он боком приблизился к Нэсте. — Уходи, — проскулила она, зажимая рукой рваную рану на шее, из которой ручейками струилась кровь. — Мне конец. Уходи быстрее. Он схватил ее поперек туловища и потащил к вимме. Из последних сил Нэсте оттолкнула его. — Постой, — хрипло заговорила она. — Я сильно виновата… перед вами. Перед тобой, потому что потащила тебя… сюда. Перед Юлей и Дмитрием…еще сильнее. Пусть они… простят меня. Жаль… Я не знаю, зачем им это было нужно… — и когда он снова попытался поднять ее на руки, оттолкнула от себя ничего не понимающего Сашу и вырвалась. Райзе, замершие в нескольких шагах, видя, что внимание самого опасного бойца занято, начали медленно приближаться. Из-за деревьев на опушке парка появилась подмога — еще двое бойцов, но на этот раз — в человеческом облике. — Она не выживет, — сказал тот райзе, что был ближе всех. — Не мучай ее. Сражайся — или уходи. И тут они оба прыгнули на Сашу. Он удачно увернулся от одного, ударил другого и бросился к вимме. Юлька помогла ему влезть в кабину, и Румянцев немедленно взмыл вверх. Саша сразу же перебрался на второе пилотское место, переключил управление виммы на себя, заложил резкий вираж, меняя направление, и стремительно набрал скорость и высоту.
Глава 13. В гостях у Эрлен
Эрлен приняла меня в огромном величественном зале, расположенном над Эрлениумом, окна которого выходили в парк. Скорее раздетая, чем одетая, она приветствовала меня сдержанным кивком и плавно опустилась в кресло, походившее на трон, напротив которого стояло несколько сидений попроще. Я выбрал небольшой диванчик и, желая поддеть ее, вальяжно развалился, подложив под спину подушку. Она хмыкнула и, медленно и демонстративно перекинув ногу на ногу, продемонстрировала идеальные формы и ширину разреза ярко-алого платья. — Что привело Вечного Ворона в мои скромные владения? — спросила она с едва уловимой иронией — Соскучился, — бросил я, вернув ей усмешку. — Неужели? — фыркнула она надменно. — Интересно, почему я никогда по тебе не скучаю? — Я, в общем, тоже, — я выдержал ее колючий, полный неприязни взгляд. — Но бывают дела поважнее личных антипатий. — Что ж, я слушаю. — Месяц назад в Приграничье случилась чрезвычайная ситуация, — начал я, осторожно подбирая слова. — Диверсия по разрушению Грани большого масштаба. Расследование обстоятельств показало, что в ней принимали участие твои подданные. Я блефовал. В поисках загадочной четверки мы зашли в тупик, полностью потеряв их из виду после побоища в шеадре Льера. У нас не было информации, что райзе, участник перехода со Старой земли, подчинялся непосредственно Эрлен, но Шандр предложил мне рискнуть и бросить ей это обвинение прямо в лицо, понаблюдав за реакцией. Умением скрывать свои чувства Эрлен никогда не отличалась, ее реакция могла рассказать о многом. Я ничего не терял — если Рысь не имеет к диверсии никакого отношения, она полыхнет ярким гневом, а когда остынет, я попробую расспросить ее о крупных владельцах райзе на территории Ар Лессена и других земель. Если же это действительно ее рук дело, она попытается как-нибудь скрыть свое участие и избежать расспросов. А то и в атаку кинется: мы с ней не только не были друзьями, но и откровенно враждовали, не особо скрывая свою взаимную неприязнь. — Почему ты так уверен, что они мои? — ледяным голосом спросила она. — А чьи же еще? Райзе-диверсанты — твоя гордость, не так ли? Она снисходительно кивнула. — Докажешь? — А то, — широко улыбнулся я. — Записи с Зеркал. Райзе опознали и в месте перехода, и в деревне кицу, и в Льере, где они задержались, перед тем как направиться к тебе. — Все твои зеркала рассыпались в труху, — бросила она презрительно. — Кого они там опознали? — Велась запись, — невозмутимо соврал я. — Поверхности действительно разрушило, но память устройства от этого не страдает. Кстати, а откуда ты знаешь про зеркала? Мне стоит поискать шпиона в своем окружении? — Каждый идиот знает, что при применении черной дырки… — А откуда ты знаешь, что она была? — спросил я с издевкой, и она вздрогнула и на мгновение растерялась, но мне и этого было достаточно. — А от чего они еще могут разрушиться? — нашлась она. — Итак, ты знала о зеркалах, — я сменил издевательский тон на ледяной. — Ты сама дала райзе дырку, чтобы скрыть ее передвижения, — я уже не говорил, а обвинял, и голос мой звенел на весь зал. — Ты не забыла, что их применение запрещено? А помнишь, почему? Дрянная поделка, слепленная кривыми лапами Горностаев, приносит минимум пользы и бездну вреда. — Заткнись, — огрызнулась она, свирепея. — Не было никакой дырки, я про нее понятия не имею. Ты бредишь. — Я, конечно, понимаю, что нагадить мне — это особое удовольствие, но при этом ты гадишь не сколько мне, сколько нам всем. Ты хочешь, чтобы перепуганные жители Основы шарахнули по тому, что увидят при массированном разрушении Грани, ядерным оружием? Ах да, я забыл, что Ар Лессен не имеет с Основой общей Грани, а ты не имеешь в моей Элезии своих доменов. Тебе не кажется, что подобный подход к нашим землям слишком скотский даже для такого эгоистичного существа, как ты? Эрлен резко подалась вперед. Ее красивое лицо поплыло, вытягиваясь в рысью морду и местами обрастая шерстью, а изящные кисти с ярко-алым, сложным маникюром мгновенно превратились в хищные когтистые лапы. Она боролась с неприкрытым желанием броситься на меня, с трудом удерживая трансформацию, и я подначил ее еще сильнее. — Голая останешься, — многозначительно ухмыльнулся я. — Давай. А я посмотрю. Ее лицо исказилось, по телу пробежала судорога, но она неимоверным усилием остановила ее, сохранив человеческий облик. — Скотина, — бросила она с ненавистью, откидываясь назад и тяжело дыша. — Интересно, что скажет тебе Даллах, чьих земель это коснулось, и Вагабр, когда я представлю доказательства твоего целенаправленного срыва Грани и причинения вреда родным землям? Боюсь, в этом случае ты услышишь кое-что похлеще, и не от меня. А может, и не только услышишь, но и почувствуешь на своей шкуре. Она резко поднялась, отвернулась от меня, ушла к окнам и долго молчала, а я чувствовал в воздухе не только ее клокочущее негодование, но и эгри, готовый сорваться с кончиков пальцев. — Может, эту райзе действительно вырастили здесь, в Рамьене, — сказала она после долгой паузы, по-прежнему стоя спиной ко мне. Голос звучал хрипло, но ровно и почти спокойно. — Я выращиваю их на продажу. Это бизнес, не более. И выгодный. Я не несу ответственность за них после продажи и не интересуюсь их судьбой. — Кто же тогда? Предложи свою версию, а я проверю. — Да почти все бренны Лессена имеют райзе в своей охране, — бросила она с усмешкой. — Хочешь проверять — начни с Вагабра, — обретя самоконтроль, она повернулась ко мне, снова демонстрируя высокомерное спокойствие. Я пожал плечами. — Могу и с него. Только давай все-таки начнем с тебя. Предлагаю очистить тебя от подозрений прямо сейчас. Давай пройдемся по Рамьену и посмотрим на всех райзе в его пределах. Думаю, я узнаю твою рыжую ведьму с первого взгляда. Она бросила на меня очередной холодно-надменный взгляд, и в глазах ее я увидел отсвет растерянности. Я уже понял, что попал в точку, когда услышал от нее "эту райзе". Из двух женщин именно рыжая, та, которая, судя по отзывам из деревеньки и с городской гостиницы, возглавляла маленький отряд, могла быть райзе в силу особенностей внешности. Теперь надо быстро придумать, что я буду делать, если рыжих райзе окажется несколько… Придется надавить взглядом и перехватить контроль, выжав признание, хотя, боюсь, в присутствии Эрлен-Хозяйки это будет чертовски трудно провернуть. — Или мне передать записи Даллаху и Вагабру, и пусть они сами с тобой разбираются? — протянул я с насмешливой задумчивостью. Эрлен не успела ответить — дверь зала распахнулась, и в нее поспешно вошел высокий и крупный, хорошо вооруженный мужчина, в котором я, приглядевшись, узнал начальника ее охраны, которого видел мельком, когда прилетел. Кажется, он тоже из райзе… Настороженно зыркнув в мою сторону, он низко поклонился, пробормотал скомканные извинения и обратился напрямую к Эрлен. — Верховная, у нас проблемы, — он опять покосился на меня. — Нижайше прошу вас пойти со мной. На ее надменном лице проступило плохо скрываемое облегчение. — Подожди здесь, — сказала она сквозь зубы. — Я сейчас вернусь, и мы продолжим. Когда она вышла из зала, я встал и подошел к окну, наблюдая за суматохой в саду. Откуда-то явственно тянуло горелым. Я усмехнулся — что ж, неожиданности бывают даже в доменах Вечных, никто не застрахован и от обычного пожара. Пожалуй, я получил ответы на некоторые свои вопросы, но вместе с ответами получил и новые вопросы — что Эрлен было нужно на Старой Земле и зачем посылать туда далеко не самых стабильных обликом и сообразительных Двуликих, когда всем давно известно, что люди в таких случаях справляются лучше? Тем не менее, она рискнула и, возможно, что-то выиграла. По ее реакции я уверился, что интересующая меня райзе находится здесь, в Рамьене, и сейчас, прикрывшись пожаром, у Эрлен есть все шансы ее спрятать. Пожалуй, мне есть смысл провести это маленькое расследование самому, воспользовавшись пожаром и не дожидаясь ее возвращения. Собираясь покинуть зал, я сделал шаг за дверь, в коридор, но неожиданно меня грубо втолкнули обратно. Оказалось, с той стороны дверь охраняли два матерых райзе в шкуре, вооруженных тяжелыми шамальскими клинками. Один из них, не церемонясь, атаковал меня, несмотря на то, что у меня не было с собой никакого оружия. Что ж, от Эрлен можно было ожидать и не такого. Увернувшись от сабли, я поднырнул ему под руку и сбил с ног, ушел от второго нападающего, забежал за массивное кресло, в котором только что сидела Эрлен, швырнул его на уже поднявшихся на ноги и готовых к очередной атаке райзе и, выгадав несколько мгновений, стремительно трансформировался, наращивая размер. В помещениях мне менять облик не стоит, размахом крыльев я снесу все предметы и мебель, могу даже развалить стены, но древняя кладка Рамьена рассчитана и не на такое. Что ж, Вечная Эрлен, ты опять начала первая… не обессудь, что двух охранников ты теперь недосчитаешься, а стекла в твоем парадном зале придется вставлять заново. Я с силой ударил клювом одного из райзе, схватил когтями второго и швырнул его в окно, сбросив вниз и освобождая себе путь наружу. Потом уменьшился, чтобы аккуратно пройти в оконный проем, и вырвался в сад. И сразу же увидел пожар. Полыхала одна из башен. Пожар успешно тушили, но до окончания бедствия было еще далеко. Пожалуй, тут дело действительно серьезное, и вряд ли Эрлен освободится в ближайшее время. Сделав пару кругов над замком и не заметив больше ничего необычного, я отправился в Далерну, к Даллаху, поделиться информацией и послушать его мнение.* * *
— Погоня, — сообщил Саша через несколько минут после взлета. Юлька высунулась в окно — им в хвост действительно пристроилось несколько вимм. — Сколько их? — спросил Румянцев, что-то лихорадочно переключая по его команде. На маленьком экранчике стремительно мелькали пестрые рисунки, в которых Юлька узнала местные карты. — Кажется, четыре. Только взлетели, — ответил Саша. — Надо оторваться, — и он неожиданно дернул на себя щиток справа, освобождая скрытую под ним панель. Там обнаружилось несколько дополнительных кнопок. Он уверенно отжал две из них. — Ты что? — задергался Румянцев. — Вырубил ограничитель скорости и высоты, — пояснил Саша. — Все виммы делают со встроенными программами безопасности. Без них летают только Пауки и Стражи грани — гвардия Ворона. Не думаю, что местные законопослушные твари вообще знают о том, где они расположены. Одновременно с этим машину сильно тряхнуло, и вимма, резко накренившись, пошла вниз, но Саша сразу же выровнял ход и поднялся еще выше. У Юльки, как в самолете, заложило уши — вимма стремительно наращивала высоту и скорость. — А ты откуда знаешь? — Готовился, — буркнул Саша. Темные точки в небе быстро затерялись где-то внизу, но Юлька еще долгое время наблюдала, как они упорно продолжают преследование, хотя Сашин маневр позволил значительно оторваться от хвоста. — Куда идем? — спросил Румянцев севшим голосом. — К тому шеадру, через который Нэсте нас сюда притащила. — сказал Саша. — Другого я не нашел ни на картах, ни по расспросам местных. Не знаю, что уж там Нэсте имела в виду… А дальше — запутаем следы ее же способом. Первый раз Саша самостоятельно вел вимму. До этого, конечно, он неоднократно тренировался, но чтобы так… Хорошо еще, умная машина была проста в управлении и слушалась легкого касания штурвала. Стемнело. Несясь на огромной скорости и высоте, гораздо больше разрешенной для простых пассажирских вимм, они проскочили мимо шеадра. Пришлось возвращаться, теряя драгоценное время и сокращая расстояние между ними и погоней. К счастью, их преследователи — жалкие точки внизу и вдалеке — сильно отстали и росли медленно. Шеадр, тот самый, из которого они вышли так недавно и так давно, знакомо светился в сумерках. Бросив вимму, один за другим они взлетели по каменным ступеням. Там, внутри, было три картины: пустыня, лес и город. Юлька растерянно остановилась посредине пирамиды. — А как мы узнаем, где Ар Ирнан? Подписей же нет? — Зато есть номер, — Саша кивнул на табличку на полу. — И справочник шеадров, — он показал на лежащий в углу толстый том. Подписи были на входных воротах со внутренней стороны, — успокоил ее Саша. — Но мы пока поскачем по шеадрам наугад, попутаем следы. — Можно и догадаться, — буркнул Румянцев, разглядывая шеадари с лесом. — Похоже на матушку-Основу, — кивнул он. — Ар Элес. Саша, поколебавшись, выбрал пустыню. Шеадр с той стороны отличался от предыдущего: его стены, сложенные из рыжего пористого камня, были не такими высокими, воздух казался ощутимо сухим и пах пылью и зноем. Юльку прямо таки потянуло к очень красивой картинке с морем, песчаным берегом и пальмами. Мужчины не возражали против ее выбора. Еще шеадр — Румянцев первым шагнул в пряничный городок… … Опять море, белоснежный пляж, белые колонны… … Пейзаж, похожий на среднюю полосу России… … Город, напоминающий старинные маленькие европейские городки… … еще и еще картины-шеадари, сменяющие друг друга… … темно-серые скалы, молочного цвета река, гладкие круглые башни на берегу… В следующем шеадре было всего две картины: сосновый лес на берегу моря, белая башня на скале и тень ворона на поверхности моря, и напротив — покрытые снегом скалы и словно вырастающие из них невысокие каменные башенки. — Похоже на то, о чем говорила Нэсте, — сказал Румянцев, опять разглядывая шеадари Ар Элес. — Пошли, — позвал его Саша. Там, куда их занесло, вообще не оказалось вариантов. Один только путь — назад, к белой башне с тенью ворона. — Выйдем, посмотрим? — спросила Юлька. — Ну не назад же тащиться, — хмыкнул Румянцев. — В когти к неприятелю. Неожиданно крутая, неудобная лестница вела не вниз, а вверх, словно они поднимались из-под земли. Тянуло холодом. Там, снаружи, в лицо сразу же хлестнуло ледяным ветром. Глядя на огромные заснеженные валуны, а за ними — белую пустыню, думалось вовсе не о горных склонах. Саша и Румянцев озабоченно переглянулись. — Совсем не похоже на то, о чем говорила Нэсте, — сказал Саша. — Это Ар Хойт, — прошептала Юлька, давясь холодом. — Ледяные земли. Давайте вернемся. Поищем другой шеадари… — Ага, — кивнул Саша. — Пошли. Но они не успели. Вылетевшая откуда-то сбоку сеть сбила Юльку с ног, и она, не успев даже пикнуть, запуталась в ней и почувствовала, как ее рывком сдернули со ступеней на снег и поволокли. Извиваясь, чтобы не тыкаться лицом в снег, она мельком увидела, как такая же сеть уже тащила Сашу.* * *
— Я их найду, — произнес Кольер с холодной и острой, словно отточенный кинжал, злостью. — По идентификаторам. Они засветятся. Ты подкидывала Нэсте мысль об Ирнане? Эрлен поставила опустошенный бокал вина, чуть не промазав мимо столика. Вечная Рысь была явно пьяна и раздражена до крайности — внешность роскошной женщины периодически начинала "плыть", теряя человеческие черты. — Подкидывала, — фыркнула она, недовольно глядя, как старый наг убирает подальше почти допитую бутылку. — Но он не дурак, этот юноша. Кроме того, читая сознание Нэсте, я поняла, что многое в наших мирах похоже, — она рассмеялась. — Берегись, хранитель Нагов. Он может обыграть тебя. Кольер пожал плечами. За его спиной были бессчетные годы бесконечной жизни. Он слишком хорошо изучил человеческую натуру. Он давно научился не ошибаться ни в поступках, ни в прогнозах. Он сомневался, что в этом мире осталось нечто такое, о чем он мог бы не знать. Или не догадываться. — Ворон… что ему было нужно? — Он нас вычислил. Явился более чем не вовремя — в разгар пожара и побега этой троицы. — И ты? — Должна признаться, я выкрутилась с трудом. Фактически, пожар меня спас. Он, тварь, убил одного из моей охраны и ранил другого. И окно расколотил. — Ни за что не поверю, что он напал первый, — Кольер не удержал ядовитого смешка. — Не так ли? — Мне надо было удержать его подальше от того безобразия, что творилось внизу. Радикально удержать — чтобы не совал нос. Эрлен приблизилась к нему вплотную и замерла в неловкой позе, не дойдя лишь шаг. Тело ее плыло, то обрастая рыжеватой шерстью, то снова покрываясь человеческой кожей. — Вроде бы недавно охотилась, — усмехнулся он холодно. — Голод замучил? Или другой… голод? Любовники кончились? — Когда-нибудь я тебя разорву, — пообещала она, возвращая себе человеческий облик. — Надеюсь, это случится не сегодня, — буркнул Кольер, поднимаясь. — Найдешь следы наших беглецов — черкни мне весточку.Глава 14. Ключи от Свода
— А ты уверен, что твоя загадочная четверка — это операция исключительно дома Двуликих? — спросил Даллах, ухмыльнувшись в бороду. — Раньше Эрлен мало интересовалась Старой Землей, ей и здесь забот хватало. Что если она — только исполнитель? Я пожал плечами. Может быть и так. Все может быть. — Мне, должен признаться, гораздо важнее понять, как срыв Грани связан с вандализмом в спецхранах, — признался я, отхлебнув пива. — Гложет оно меня. — Хм, есть у меня одна идея… — пробормотал старейший из Вечных. — Повтори-ка еще раз, информацию о каких землях пытались удалить из хранилищ? Глава Повелевающих жизнью даже внешне походил на свою ипостась. Огромный, лохматый и кудрявый, с короткой, но пышной бородой, с глазами навыкате и низким, рокочущим голосом, он двигался медленно и основательно-вальяжно. Он был огромен, но не грузен: широченные плечи, бычья шея, мощные руки и ноги создавали образ богатыря, вышедшего из детской сказки. Его просторные кожаные штаны и пестрая безразмерная рубаха напоминали причудливую пятнистую шкуру животного. Седые колечки в бороде и гриве дополняли картину, напоминая, что этот богатырь вовсе не молод; впрочем, особенный прищур глаз и сдержанная ухмылка, вечно спрятанная в бороду, выдавали истину — это существо видело на земле гораздо больше, чем все остальные, и относилось к миру с легкой иронией. — В том то и дело, что не самых густонаселенных, — буркнул я, наливая себе еще пива. Эх, хорошее пиво варят они здесь, в Далерне… темное, хмельное, с бархатной горчинкой и легчайшей сладостью, с медовым послевкусием. — Ар Шамаль и Шеннон Ар. Жаркие и Подлунные Земли. Особенно кто-то сильно интересуется землями Подлунными, — я отхлебнул большой глоток, облизав пену с губ. Пиво заметно улучшило мое настроение после встречи с Эрлен и примирило с темой разговора. Думать об очередных играх, затеянных Вечными, в такой чудесный зимний день совершенно не хотелось. — Нагр и Либрум, — Даллах поднял палец. — Слышал о таких? Я кивнул. Исчезнувшее наследие Нагов. Оружейка и лаборатория. — Ну найдут они их, — пробормотал я, глядя на хрустально чистое, без единого облачка, залитое холодным белым солнцем небо. Домой обязательно полечу, и чтобы длинным путем…Надоела суета. Сил нет, как надоела… — И что дальше? Даже если откроют… если еще узнают, как, там же наверняка на двери не амбарный замок висит, а что-нибудь похитрее. — Поглядев, как Даллах прячет многозначительную улыбку в темную кудрявую бороду, я почувствовал нарастающее раздражение. — Оружие там очень специфическое, только Наги и умеют им пользоваться… В Либруме наверняка все зашифровано, а шифры — в Стеклянной башне где-нибудь в глубоких подвалах за ста замками да под охраной. Не вижу смысла, — буркнул я, допивая кружку. — Бред. Даллах снова ухмыльнулся. — Для кого-то — бред. А для кого-то — великая идея, которая может вдохнуть жизнь в угасающий орден. …Надоела вся эта чертова возня. Анг Мирт, склоки с Ревалем, изматывающие вылеты в Ар Хойт, где грань рвется теперь чуть ли не каждый день. Нэрги словно испытывают нас всех на прочность, наползут, выгрызут дырищу и драпают обратно, оставляя после себя ошметки псевдоплоти и вонь мертвой материи. Кажется, что их цель — это именно выматывание, тупое и планомерное, такое, чтобы ни у кого не было ни сил, ни времени задуматься об истинной цели их атак. Ее словно и не было. Чуть-чуть здесь, немного — там. Иногда — тут, рядом, где много разумных и пищи для некроса. Иногда — там, далеко, где никого нет, и жрать некросу нечего. Наги с Пауками наловчились зачищать небольшие прорывы от лезущих в дыры самых низших созданий Анг Мирта менее чем за час. В целом, мне это, конечно, понравилось — сотрудничество с Нагами всегда приносило нам с Шандром, кроме обычной выгоды, чисто эстетическое удовольствие. Идеальные воины — искусные, разумные, в меру хладнокровные, но с толикой боевого безумия, возникающего только в бою. В обычной жизни они были простыми дружелюбными ребятами, чуть более сдержанными, чем остальные. Расчетливость и разумность Кольера, вкупе с его умением просчитать ситуацию далеко вперед, всегда приводила меня, существо наполовину стихийное, в восхищение. В общем, от плодотворного союза с Нагами мы только выиграли, но… Эйла устала от постоянных ран. Я это чувствовал всей своей шкурой. Бедная моя девочка, я почти ничем не мог ей помочь, разве что заживить их поскорее. Раз я не вижу смысла в атаках, у меня нет идей, как их прекратить. Мы хорошо продвинулись в понимании тактики нэргов, мы научились их уничтожать быстро и результативно, но мы так и не поняли, что им от нас нужно. Поднявшись на ноги, Даллах прошелся по беседке, больше похожей на огороженную плетнем лужайку с крышей. Даже сейчас, зимой, здесь было тепло и солнечно, зеленела коротенькая травка, а воздух, несмотря на прохладу, казался особенно вкусным и не по-зимнему теплым. Далерна огромна, ее трудно назвать крепостью. Скорее она похожа на огромное поместье, окруженное обычной лесной чащей, раскинувшееся на высоком холме и обнесенное длинной крепостной стеной. Небольшие деревянные строения и элегантные каменные домики скрыты в ее глубинах и удивительно естественно вписаны в ландшафт. Защищаться разумным Далерны не от кого: стены — дань прошлому, не более. Не разрушать же их… Опять же, удобно — в стенах есть башни, высокие, просторные, удобные для жизни. В каждой из них — шеадари, ведущие в разные концы Ар Соль, у башен дежурят небольшие одно-двухместные виммы, а для любителей прогулок проложены дорожки. Повелевающие жизнью всегда умели устраиваться мудро и вольготно, в полной гармонии с окружающей природой. Еще они умели находить эту гармонию везде, где селились, независимо от климата, растительности и окружения. — Представь, что их ищут сами Наги, — предположил Даллах. — Надоело им за столько веков быть полуживыми. Захотелось вернуть потерянное. Воскреснуть. Глядишь, и родится через несколько лет светловолосый и сероглазый мальчонка с нужными способностями… — Думаешь, они забыли, где хранится их собственное добро? — фыркнул я. — Думаешь, Кольер не знает? Чушь. Не верю. Это кто-то чужой. Причем работает этот кто-то не слишком тонко. — Чужой… — Даллах вернулся в гигантское кресло, обтянутое молочно-белой кожей, сел и откинулся назад, закрыв глаза, словно что-то пытаясь вспомнить. — Чужой… Есть, конечно, у нас и такая байка — о сторонней силе из хаоса, которая может занять пустующее место Вечного, если это место слишком долго остается пустым. В нашем маленьком мирке за прошедшее тысячелетие образовалось целых три дырки, — усмехнулся он, открыв глаза. — Залезай в любую. А вообще — ты никогда не задавался вопросом, куда и кому уходит сила верящих в Нигейра, Элианну и Наджара разумных? Я действительно никогда не задумывался об этом. Некогда было. И не особо интересно. — У нагов есть орден, — прикинул я. — И Кольер. Он, конечно, человек, но весьма любопытный. Сколько он уже живет на свете? Даллах снова закрыл глаза. — Не меньше, чем я, — последовал ответ. — Сколько живу, столько его и помню. Хотя он и не Вечный, нет… но та еще тварь. Хорошо, с Нагами понятно, а что с остальными? — Допустим, вера в Элианну питает Ар Иллим, — предположил я. — Иллимский архипелаг, Райские острова в океане. Идеальный климат, совершенная природа, полная гармония обитателей со средой обитания. Процветание. И это — в отсутствие хозяйки. — Только Иллирию с исчезновением хозяйки никто так и не может найти, — возразил Даллах. — Был остров — и нет острова. Исчез. Я покачал головой. Да, ни один шеадари, ведущий на Иллирию, не работал. С близлежащих островов тоже не могли доплыть туда, сколько не пытались — какая-то сверхъестественная сила отворачивала путников от цели. Но остров Элианны существовал, он был виден в бинокль с соседних островов, его можно увидеть сверху, пролетая в тех краях на виммах или крыльях. Но только увидеть. Издалека. Так и должно быть. Место силы Вечного недоступно в отсутствие хозяина. — А Наджар? — Даллах приоткрыл один глаз и прищурился. Я пожал плечами. — Наджар… Ну, может быть, благодаря тому, что в него все-таки верят, мы до сих пор не забыли свою историю и вообще помним, кто мы и откуда. Хотя и это уже настолько далеко, что… мало кто знает причины, почему Единая Земля когда-то раскололась на части. — Филины обладали абсолютной памятью. Тут даже не в мудрости дело, — Даллах задумался, а я ждал продолжения. — Они просто помнили. Фактически, на любой вопрос о прошлом Филин мог дать тебе абсолютно исчерпывающий ответ. Ему нужно было только вспомнить. Иногда на это уходило время, но он всегда отвечал тебе. И еще, — в глазах старого Зубра мелькнуло что-то вроде сомнения, словно он не был уверен, что мне стоит об этом знать. — Филины умели видеть будущее. Довольно точно. Это даже не гадание и не ясновидение… они знали, как все произойдет. И опять же — чтобы получить от Филина ответ, нужно было уметь правильно задать вопрос. — Меня всегда удивлял сам факт их отсутствия. Что они не возрождаются, — пояснил я. — Допустим, Нигейра убрали, проведя ритуал объединенными силами Вечных, и мы об этом помним. Но почему нет Элианны и Наджара? Любовь и знание, чем они помешали Ар Соль? — Возможно, не так уж они и нужны обитателям наших миров, как нам кажется, — пробормотал Даллах, глядя в небо. — Кстати, возвращаясь к Своду: надеюсь, ты никуда не выкинул свой ключ от Либрума? Меня аж подбросило на месте. — Мой ключ от Либрума??? Откуда он у меня? — Части ключей поделены между Вечными, — пояснил Даллах. — Две половинки ключа и активатор. Активаторы — одинаковые, ключи — разные. Ключ от оружейки у Вагабра и Ширин, ключ от лаборатории — у тебя и у меня. Активаторы у Реваля и у Элианны. Поинтересуйся как-нибудь у Ширин, куда она дела свою половинку. И знает ли она вообще, что где-то среди ее коллекции странных артефактов есть один не такой уж странный… — А мне-то где его искать? — пробормотал я, все еще не избавившись от потрясения. — И как он выглядит? Даллах пожал плечами. — Мой лежит в футляре в виде кинжала, выглядит как металлическая пластинка с прорезями. У Реваля, насколько я знаю, футляр другой, — тут Даллах неожиданно хихикнул. — Кстати, если кто-то ищет Свод, этот кто-то придет и за ключами. Или хотя бы спросит о них, — подытожил он. — Тебя уже спрашивали? — поинтересовался я, лихорадочно соображая, как он может выглядеть и где валяется. И стоит ли вообще искать его. — Спрашивали, — усмехнулся старый зубр. — Эта хитрая ящерица. Осторожненько так… я даже поначалу и не понял, о чем речь. Потом уже, когда он ушел, я сообразил. И хорошо, что так, — он все еще улыбался, но в его добродушных глазах весельчака-увальня при этом появилось что-то холодное и очень опасное. — Он уверен, что я не знаю. Или забыл. Отлично. Мы еще долго сидели, потягивая пиво и разговаривая о самых разных вещах: о войне с Анг Миртом, о новых колониях низкоразумных Двуликих, расплодившихся на востоке Фераннона, о хитростях Кошек и новых игрушках Пардусов, об удивительно теплой зиме, о жадности Саламандр и об очередной любовной интриге Альсара. Последнее воплощение Феникса был необычайно красивым айором, отличавшимся, к тому же, фантастической любовной ненасытностью. О его бурных романах ходили легенды, причем не только среди Вечных. К нему были неравнодушны даже свои, давным-давно пропитавшиеся циничностью и разочарованием женские ипостаси Вечных. Когда же я засобирался домой, Даллах, проводив меня до ворот своей гостеприимной крепости, на прощание крепко сжал мой локоть своей огромной железной пятерней. — Будь осторожнее, Рес. Все наши догадки — не более чем игры разума. Мне почему-то кажется, что мы с тобой ни на шаг не приблизились к пониманию того, что происходит на самом деле. Не знаю, что за силы зашевелились тут у нас в последнее время, но то, что они зашевелились вокруг тебя… — он по-бычьи мотнул головой. — Будь осторожен. Я кивнул. Не представляю, как я смогу последовать его совету.Глава 15. Ледяные земли
Юлька проводила глазами очередного всадника и, тревожно оглянувшись на порядком отставшего Румянцева, свернула на широкую улицу, в конце которой виднелись торговые ряды, изрядно припорошенные снегом. Приземистые, распластанные по земле домишки со скошенными на одну сторону крышами слепо таращились на них мутными крохотными окнами. Двухэтажный особняк дома Саламандры — Золотой Гильдии с высоким, чисто выметенным мраморным крыльцом выглядел среди них, словно нарисованный фломастером на черно-белой фотографии. Здесь, в Ледяных Землях, так не строили. Здесь жались к земле, сохраняя малейшие крупицы тепла, заботливо подгоняя друг к другу большие каменные блоки, или, как в Небесном крае, выдалбливали полости внутри скал, превращая маленькие естественные пещеры в подземные чертоги, где ютились целыми кланами. Тут же, по соседству, держали ууррсов — ездовых животных, похожих на карликовых, одомашненных белых медведей. Рейм, столица Ледяных Земель, вытаивал из-под снега только на пару месяцев в году. Юлька не представляла его без снега, без этого бесконечного черного неба с тусклыми точками звезд, без вонючих угольных костров, едва освещавших широкие, кое-где разъезженные, а где-то заваленные снегом улицы. Несмотря на пронзительные ледяные ветра, здесь всегда было достаточно оживленно: постоянные обитатели столицы, торговцы из кланов со всех краев Ар Хойта, покупатели из разных земель Ар Соль, работники с добывающих фабрик Красного края, выбравшиеся сюда в редкий для них выходной, низкоразумные обитатели земель, презрительно называемые храгами, опасливо жмущиеся по сторонам дорог, ищущие здесь лучей доли. Целью их путешествия был местный рынок. Ездить по Рейму на санях запрещалось, поэтому упряжку с ууррсами пришлось оставить на въезде в город, на постоялом дворе — здесь он представлял собой низкий каменный сарай с множеством въездов; внутри жгли костры и за небольшую плату подкармливали ууррсов рыбой. Жилище клана Снежных оленей, принявшего троих беглецов в свою семью, находилось далеко на юго-востоке от столицы; его обитатели недолюбливали город, слишком оживленный и шумный, и поэтому охотно поручали чужакам покупки, сделать которые можно было только в городе. Юлька с завистью проводила взглядом парочку верховых хойгоров в богатых белоснежных шубах. Уурсы, рожденные в неволе, в холке были чуть выше полуметра; их запрягали в сани, используя для различных домашних нужд. На настоящих ледяных ууррсов охотились опытные следопыты Серого Края, затем — приручали и объезжали; они были далеко не такие безобидные, как их одомашненный вариант, и приручить настоящего ледяного ууррса считалось большой удачей. Хойгоры верили, что ууррсы признают только равных себе по силе духа; одним из самых важных испытаний для юного охотника — хойгора становился первый выезд на этом внешне неуклюжем и добродушном, но на самом деле ловком и гордом звере. Именно так из пленников Юлька, Саша и Румянцев превратились в полноценных членов клана Снежных оленей. Прямо на ступенях шеадра их захватила разбойничающая молодежь клана. Когда оказалось, что выкуп за них никто не заплатит — а похищение с последующим выкупом одиноких путешественников в Ар Хойте было одним из прибыльных способов заработка, их оставили в рмерде — жилище клана на положении пленников. Впрочем, плен был весьма условным: никто не ограничивал их передвижения по рмерду, понимая, чтоубегать им некуда и не на чем — с упряжкой уррсов им не управиться, ехать некуда, а с ледяным уррсом не каждый взрослый хойгор поладит. К общему котлу их охотно пускали, одобрительно принимая посильную помощь по хозяйству, и на Сашу уже начинали заглядываться местные девушки. Вот только статус — без роду без племени, «мягкотелые» — так называли хойгоры обитателей всех прочих земель, кроме Ар Хойта — портил все. «Мягкотелые» не участвовали в жизни клана, а значит, не имели права голоса, права на часть добычи, да и на уважение, если уж на то пошло. Здесь они были низшими существами, безвредными, но и бесполезными. Так прошли пара унылых и безотрадных недель, за которые Саша с Румянцевым успели построить и отвергнуть десятки планов побега. Ни карт местности, ни запасов продовольствия, ни подходящего для путешествия по Ледяным землям снаряжения у них не было. Все, что осталось — личные вещи да Сашина перчатка, производившая на хойгоров сильное, но сдержанное впечатление. У них у самих имелось оружие наподобие когтистых лап, хотя, конечно, ничем не похожее на Сашино, и управлялись они с ним не менее ловко. В один из сумрачных и холодных дней Юлька из любопытства забрела в загон с молодыми ледяными ууррсами. Тогда она почти ничего о них не знала и совсем не испытывала страха при виде мирно спящих в загородках белых медведей с вислыми собачьими ушами и песцовыми хвостами. Миленькие такие зверушки, вроде тех, что санки таскают, подумалось ей при виде ушей и хвостов. Один из них показался Юльке меньше остальных, кроме того, у него были забавные рыжие пятна на морде, напомнившие ей человеческие веснушки… Она уселась рядом с ним на подстилку из рыбьей кожи. Зверь не возражал. Погладила по морде — он зажмурил глаза. Она притащила ему рыбы из стоящей в соседнем загоне огромной бадьи — он сожрал все, благодарно чавкнув напоследок и живописно облизнулся, демонстрируя внушительную зубастую пасть. Положив морду ей на ногу, он закрыл глаза и заурчал, как сытый кот, под энергичные почесывания и поглаживания новой хозяйки. Так их и застал один из старейшин клана, когда Румянцев заметил Юлькино длительное отсутствие и поднял тревогу. Юлька, совершенно не понимавшая, с какой это стати ее посадили на расписанную узорами шкуру и потащили в самый большой зал рмерда, визжала и отбивалась, а ее зверь, разбуженный потасовкой, бросился за ней и прыгнул на шкуру, подмяв под себя всех, кроме хозяйки… С тех пор все изменилось. Сашу стали брать в охотничьи рейды, пока — вторым седоком на парном седле, а позже, когда и ему удалось найти общий язык с молодым ууррсом из того же загона, наравне с остальными охотниками. Тем более, что у него достаточно ловко получалось метать костяные ножи, используемые хойгорами для охоты на пушного зверя. После недолгих тренировок он научился попадать точно в глаз хищнику, набрасывать сеть на дерсов — местных оленей, бить птиц из длинных трубок, стреляющих иглами. Юлька училась ездить на Умке — так она назвала своего зверя. По меркам взрослых ууррсов он действительно был маловат, но зато брал проворством и скоростью. Характер у него оказался покладистый, но никого, кроме Юльки, он не признавал. Женщин, оседлавших уррсов, в клане было немного, все они оказались женами вождей или лучших воинов. Некоторые из них участвовали в охоте, но чаще на них возлагались иные обязанности — поддерживать связи с другими кланами, со столицей, приносить новости, делать нужные для клана покупки. Торговые ряды были заполнены народом. Сюда привозили большую часть добычи охотничьих промыслов со всех четырех краев Ар Хойта, изделий ремесла, редкие и дорогие в Ледяных Землях продукты. Румянцев сказал, что всю торговлю контролирует Дом Саламандры, где — открыто, где — подпольно. На рынок Рейма съезжался самый разный народ: богатые торговцы из столицы, охочие до мехов, шаамы из Жарких Земель, интересовавшиеся морскими промыслами, ирнанцы, которые тоже были охочи до рыбы, хотя в их озерах она ловилась не хуже морской. Провожая глазами солидных, одетых в искусно пошитые полушубки прохожих, напряженные лица и богатый наряд которых выдавал в них гостей из теплых краев, Юлька спросила Румянцева: — А Пардусы здесь бывают? — Иногда. У Ассоциации в Красном Краю есть несколько больших предприятий по добыче. Здесь они сменами. Ну, та же система, что и у нас, — напомнил он, — а сюда выбираются, когда скучно станет, или когда баб нет. — И что, местные с ними… встречаются? — быстро поправилась Юлька, заменив крепкое словцо. — Или Дом Саламандры открыл для работяг отдельный публичный дом? Румянцев заразительно расхохотался. — Надо подкинуть идею местному главе Дома, — сказал он. — Думаю, будет пользоваться успехом. А в общем, местные рмерки охочи до других рас. В некоторых племенах это очень даже поощряется, детки крепенькие рождаются. Юлька улыбнулась. — Кто еще здесь есть? — Элезы за мехами и шкурами приходят, — Румянцев кивнул на двух рьяно торгующихся Разумных человеческой наружности. — Сама знаешь, охота ради шкуры и мяса запрещена во всех землях, кроме Ар Хойта и Шеннон Ара. Добравшись до крытых рядов, она отыскала прилавки, где торговали сахаром и солью и, найдя торговца с маленькой брошкой-саламандрой на груди, принялась азартно торговаться. У официальных членов Золотой гильдии всегда было дешевле, да и товар хорошего качества: саламандры дорожили своей репутацией. В конце концов, немного сбив цену, она нагрузила Румянцева мешочками и повернула в сторону аптекарских палаток: необходимо было закупиться еще кое-какими лечебными травами. — Давай я до трактира, а? — жалобно попросил Румянцев. — А ты иди по своим лавкам без меня. Я там чихаю, и вообще… — Пиво же все равно невкусное, — проворчала Юлька. — И холодно его хлестать. — Мы неделю в Рейме не были, — сказал Димка. — Надо же узнать последние новости. Газет они не читают, Интернета нет… — он тяжело вздохнул. — Ладно, иди, только недолго. Здесь и встретимся. Румянцев быстро закивал и мгновенно затерялся в толпе между рядами. Его любимый трактир находился у выхода с рынка; там подавали местное сваренное непонятно из чего пиво со странным вкусом и запахом, и закуску из сушеной и вяленой рыбы. Рыба была ничего, съедобная, а вот пиво… Больше поживиться там было нечем. Саша был здесь пару раз, но достоинств сего места не оценил. У Румянцева и здесь быстро завелись знакомые, через которых он узнавал разные, полезные и не очень, новости. К Юлькиной радости, женщин туда не пускали. Юлька зашла в одну из аптекарских лавок, разместившихся в крытом павильончике рядом с рынком. Лекарям в мирах Ар Соль покровительствовали сразу две вечные силы: Даллах-Зубр и Ширин-Смерть. Лекарства производились последователями обеих, существенно отличаясь подходами к лечению болезней в целом; кроме них, в свободной продаже находилось немало весьма действенных медицинских приборов, изготовленных все теми же техноасами и детьми Ширин. Здесь, в Ледяных землях, в маленьких лавочках все силы мирно сосуществовали друг с другом, лишь символы — зубр, леопард или летучая мышь — на упаковках говорили о том, где именно их изготовили. Юлька нырнула в хорошо знакомую приземистую дверь; в глубине полутемных комнат глухо брякнули глиняные колокольчики. Сюда она заглядывала и ранее. Аптекарские лавки Ар Хойта напоминали ей жилище Бабы Яги: пучки трав по стенам, старые, испачканные сажей глиняные горшки, кривоватый низенький прилавок, черный зев печи, в которой тускло тлели угли, склянки со странным содержимым, чучела местных зверей и птиц по углам, шкуры на лавках для посетителей… Она допускала, что многие вещи находятся здесь больше для антуража, чем для дела, поскольку хозяин лавки казался ей вполне нормальным, современным Разумным, и уж на ведьмака не походил нисколько. Хозяин лавки, пожилой хойгор, совершенно седой, с глубоко посаженными темными глазами, характерным темно-золотистым загаром лица и рук, прищуром обитателей ледяных пустынь, вышел ей навстречу, держа в руке склянку с порошком собственного приготовления. Местные жители предпочитали снадобья на основе местного сырья, чем привезенные издалека и зачастую весьма дорогие по цене. Юлька, обменявшись приветствиями, перечислила нужные ей травы и пока он неспешно отбирал и упаковывал упомянутое, украдкой посмотрелась в стоявшее в дальнем углу зеркало. Зеркал в рмердах не было, а в лавках их вешали специально для приезжавших из дальних концов Ар Хойта хойгоров, никогда не видевших подобного чуда. Юлька же, попав в город, старалась зайти куда-нибудь, чтобы посмотреть на свое отражение и хотя бы потом попробовать привести себя в соответствие со своими представлениями о красоте. Отражение ее давно уже не радовало. Волосы, отросшие почти до плеч, стали заметно гуще, расчесывались плохо, путались, завивались неожиданно крутыми кольцами, и все время вылезали из-под шапки. Лицо ее, мягкий правильный овал, заметно похудело и осунулось, кожа обветрилась, местами покраснела, губы были вечно сухие и иногда трескались. На скулах появился не то загар, не то румянец. Носик, чуть вздернутый, лишился последних веснушек. Руки огрубели, ногти, привыкшие когда-то к уходу и регулярному маникюру, пришлось коротко остричь. В глазах, темно-серых, больших, с пушистыми, не очень длинными, но густыми ресницами, появилось странное выражение — что-то диковатое, резкое, словно она на самом деле стала истинной ледяной наездницей. Расстроившись, она резко отвернулась от зеркала. Старый хойгор, подняв на ее глаза, улыбался. — Юлья — хоор что звездочка на ночном небе, — сказал он. — Вы знаете, как меня зовут? — удивилась Юлька. — Слухи бегут быстрее ууррсов, — хмыкнул тот. — Во многих рмердах сейчас шепчутся о новой ночной звезде, которой поклонился сын хозяина ледяных степей, — продолжил аптекарь все в той же витиеватой манере. Юлька улыбнулась краешком рта. Это ее Умка — сын хозяина ледяных степей? Хозяин ледяных степей был божеством хойгоров, но не Вечным, не живым богом во плоти, а обычным мифологическим персонажем. Грозный богатырь-великан с тысячей черных кос, один глаз его был солнцем, другой — луной, дыхание — ветром, шаги — землетрясением, а любовь — пожаром, что растапливает северные льды, — так пели в рмердах сказители. — А о чем еще шепчутся в рмердах? — полюбопытствовала она. — О, всего не упомнишь, — аптекарь, закончив упаковывать травы, протянул ей тонкий полотняный мешочек. — Говорят, что один из вождей Ночных Птиц собрался вскоре навестить Снежных Оленей. Он уже год, как вдов, — и, видя недоумение Юльки, продолжил. — Ночные Птицы — богатый, сильный клан. Только в Красном краю у них двенадцать рмердов. И жены у них под стать вождям. Обычные девки им не нужны… Юлька смутилась. Намек показался ей слишком прозрачным. — Думаете, это ради меня? — спросила она шепотом. — Я не вижу красных серег в твоих нежных ушках, Юлья-хоор, — лукаво улыбнулся аптекарь. — Может быть, рубины Ночных птиц придутся тебе по душе? Поспешно забрав покупки и скомкано поблагодарив старого хойгора, Юлька выскочила из лавки. Странную новость следовало проверить. Вид рмерда казался Юльке уже почти родным. Жилье коренных обитателей Ледяных земель было удобным, теплым и очень необычным. Казалось бы, племена хойгоров не отличались высоким уровнем развития, но их жилища говорили об обратном. Рмерды строились еще в прошлом тысячелетии, когда цивилизация Ар Хойта, по их легендам, находилась на более высокой ступени. Впрочем, это было заметно по уникальной архитектуре и инженерным решениям рмердов. Они стояли на скальных выступах, в тех местах, где имелись хотя бы небольшие природные пустоты. В скалах были выдолблены комнаты и залы самых разных размеров, нижние этажи предназначались для хозяйственных помещений. Средние, жилые уровни, отапливались с помощью сложной системы воздуховодов, горячий воздух поступал из кухонь по трубам, искусно проложенным сквозь все жилые помещения. Некоторые их части были сделаны из прозрачного, как стекло, вещества и светилось в темноте. Окна — вертикальные щели, выдолбленные в тех местах, где стены рмерда выходили наружу, были залиты тем же светящимся составом, и благодаря им в пещерах почти всегда было светло, как днем. Когда надо, их завешивали или накрывали нарядными ткаными ковриками. Печи топили дешевым углем, добываемым на востоке Ар Хойта. Свежий воздух поступал в рмерд по системе скрытых воздуховодов. Стены сплошь покрывали росписи, старые, как сами рмерды. По ним хойгоры учили детей и рассказывали историю своих кланов и земель. Юлька нашла здесь и изображения Вечных: здесь их чтили так же, как и в остальных землях. Она зашла на кухню и в кладовые, сдав свои приобретения старшей хозяйке, и направилась в отведенный им закуток на одном из средних уровней. Это были три маленькие спальни, выходившие в одну большую полукруглую комнату-пещерку, разрисованную картинами охоты, пеструю, словно детский мультик. Комнатки не имели дверей, входы-выходы были выполнены в форме низких арок: чтобы зайти к себе в спальню, приходилось нагибаться. Туалет — низкая, но удобная чаша, труба которой уходила куда-то очень глубоко, отделялся от жилой зоны толстой шкурой, а помывочное пространство — иначе Юлька не могла назвать это странное место с выдолбленной в скале высокой овальной бадьей и краном, из которого всегда текла теплая, чуть теплее температуры тела, вода, — располагалось над туалетом, и туда требовалось подниматься по крутой и узкой лесенке. Но жить было сносно. Она занавесила вход в свою каморку покрывалом, выпрошенным у одной из пожилых хозяек, и теперь не стеснялась залезать голышом под мягкие, тонко выделанные шкуры. Единственное, что угнетало ее время от времени — это скука и полное отсутствие перспектив. Мужчины строили планы возвращения в Ар Элес, планы поиска того порога, через который попали сюда, и даже безумную возможность попросить помощи у Ворона. Саша считал, что если они будут максимально честны, у них есть шанс остаться в живых. Румянцев ругался, считая, что ничего путного из общения с властями выйти не может. Она уже собралась поплескаться в каменной бадейке, пока туда не залез Румянцев, любивший мыться долго и со вкусом, когда в общую комнату ввалился взволнованный, потный и раздраженный Саша. — Что-то вы рано, — бросила Юлька, глядя, как он стягивает с себя тяжелую меховую куртку и штаны. Везет ему… Он давно ее не стеснялся, оставаясь при необходимости голышом, а она смущенно отворачивалась, тайком любуясь его крепким, мускулистым телом. — Нам пришлось вернуться, — сообщил он, — свернуть охоту. — Там было такое… — он сел на лавку, вытирая лицо ладонями, — я даже не знаю, как это описать. — Как умеешь, так и описывай, — забеспокоилась она. — Ну, мы уже к тому моменту кое-что подстрелили, — начал он, устало опускаясь на лавку. — А потом… Сначала нас словно током ударило. Потом на небе появилась полоса. Красная. Неровная, через все небо. Она выросла, расширилась… — он замолчал, пытаясь подобрать слова. — Представь себе, ты куртку порвала, и теперь из дыры торчит подкладка. Оранжевая. Так и там — прореха через все небо, оранжево-алая. И из нее ветер дует. Горячий, вонючий… паленой органикой пахло. Снег сразу же вокруг растаял, лужи образовались, ууррсам тяжело, скользко. Хойгоры засуетились, а главный приказал собираться домой, как можно быстрее. — А как они это объясняют? — спросил Румянцев, который только что вошел и остановился в проходе, внимательно слушая рассказ. — Говорят, что их земли граничат с миром мертвых, — невесело усмехнулся Саша. — И что этот мир иногда пытается сюда прорваться. Говорят, сейчас мертвые твари полезут, от них не отобьешься, они все сожрут. Говорят, скоро придут Пауки, убьют тварей и прореха затянется. — И здесь Пауки, — вздохнула Юлька. — На что это было похоже? — Румянцев сел на лавку рядом с ним, ободряюще похлопав его по плечу. — На сюрреалистическую жуть, — буркнул тот. — На галлюцинацию. Кстати, там, за красной щелью в небе, была какая-то земля. Темная, почти черная. И снега на ней не было. Румянцев вздохнул. — Поспрашиваю, — кивнул он. — Может, кто получше объяснит. На следующий день с утра выглянуло солнце и Юлька, пользуясь хорошей погодой, решила выгулять Умку. Спустившись в загон с уурсами, она поначалу долго гладила своего любимца, причесывала его лохматую белую шкуру, трепала уши, на что он начинал урчать, как довольный кот, только с утроенной громкостью, и только потом, наобщавшись, она принялась крепить на нем упряжь. В этот момент с внешней стороны загона в него зашли четверо хойгоров, в которых Юлька узнала старейшину клана, а остальные, судя по вышивке на рукавах курток и подвескам на шапках, принадлежали клану Ночных Птиц. Вспомнив разговор со старым аптекарем, она съежилась и захотела сбежать, но потом, глянув на мужчин сбоку, вдруг успокоилась. Пусть сначала действительно… посватаются, а потом уж мы пугаться будем, решила она, выпрямившись и напустив на себя невозмутимый вид. Старейшина действительно указал на Юльку, а потом ушел с двумя Ночными Птицами наверх. Оставшийся в загоне хойгор неторопливо подошел к девушке, и, не обращая внимания на ощерившегося Умку, помог ей затянуть самый широкий ремень упряжи — под брюхом. — Прокатиться собралась, красавица? Она съежилась и отступила назад, а потом вдруг разозлилась. Чего она боится? Умка ее в обиду не даст, да и парни, если что, защитят. Она окинула хойгора внимательным взглядом, пытаясь понять, нравится он ей или нет. Высокий, худощавый, с темным, загорелым лицом — явно охотник, и темными, прищуренными глазами, на вид ему было лет сорок, не меньше. — Собралась, — бросила она небрежно. — Позволишь с тобой? Она решительно запрыгнула в седло и еще раз оглядела его, на этот раз сверху вниз, с легким оттенком превосходства. — Пешком пойдешь? — Мой ууррс в соседнем загоне, — пояснил он с ухмылкой, которая, впрочем, Юльке понравилась — он словно не имел ничего против ее игры. — Ты езжай, я догоню тебя. Юлька шлепнула Умку по холке, веля двигаться. Он с радостью сорвался с места и вылетел на белый, сияющий на солнце снег. Глаза сразу же ослепли и наполнились слезами. Брес рассказывал, что у крылатых для полетов над Северной Элезией и Реарскими горами в Ирнане есть специальные маски для лица, со светофильтрами. Вот бы сейчас такую маску! Эх, какая жалость, что она так и не научилась летать… Где и когда теперь у нее будет возможность снова надеть крылья… Что же она за трусиха такая, упустила нереальную, сказочную возможность подняться в небо. Умка радостно бежал по плотно спрессованному ветрами снегу, почти не проваливаясь, и она, вдруг вспомнив про хойгора, шлепнула его между ушами, велев бежать быстрее. Он рванулся вперед, а она чуть не задохнулась от ледяного удара ветра. Черт, все время она забывает правильно наматывать шарф, чтобы не обжечь холодом лицо. Притормозив его, она оглянулась вокруг и обнаружила, что ууррс унесся куда-то в сторону, откуда ни скал, ни рмерда не было видно. Ну да нестрашно, ууррсы всегда находили дорогу в родной рмерд. Укутав лицо и поправив выбившиеся волосы, она заметила, как на горизонте возник еще один ууррс со всадником на спине. Юлька огляделась. Встречаться с малознакомым чужаком в ледяной пустыне ей не очень-то хотелось… Она поддернула шарф по самые глаза, натянула капюшон на уши и, прижавшись к Умке, снова шлепнула его по холке — вперед! Ууррс сорвался с места, а она еще дважды командовала ему ускориться. Умка мчался, радостно подвывая. Она направила его по собственным следам, по которым теперь навстречу им шел пришлый хойгор. Расстояние между ними неуклонно уменьшалось. Еще несколько мгновений — и они стремительно пронеслись мимо, а тот едва успел отшатнуться назад. Влетев в загон, потная и довольная Юлька свалилась с Умки, весело хохоча. Вот так пробежка! Ууррс ластился, головой толкая ее в спину туда, где стояли баки с рыбой. Накидав ему целое ведро, Юлька потащила его к загородке, где находились подстилки, чтобы прицепить к задней лапе длинную веревку, но в этот момент в загон неторопливо вошел уже спешившийся гость. Его ууррс, здоровенный лохматый белоснежный зверь, послушно вышагивал следом. Подойдя к баку, хойгор бросил своему спутнику несколько рыбин и повернулся к Юльке. — Что, догнал? — усмехнулась она, на что тот сдержанно рассмеялся. — Ну и норов у тебя, красавица, — темные глаза смотрели с ласковым прищуром, и Юлька неожиданно смутилась. — А не нравится — не подходи, — фыркнула она. — Почему ж не нравится? — улыбнулся он, протягивая к ней открытые ладони. — Нравится. Женке вождя именно такой норов и нужен. И зверь у тебя шустрый, даром что молодой. Ну да ничего, подрастет еще в холке, заматереет. — Я чужая, — огрызнулась она, привязав своего зверя и собираясь побыстрее сбежать от двусмысленного и неприятного разговора. — Была чужая, — поправил ее хойгор. — А теперь наша. Ууррс лишь бы кого не выберет. Только истинный хойгор может мчаться по ледяной пустыне против ветра. Стиснув зубы, она молча шмыгнула мимо него и бросилась обратно в рмерд.Вечером Румянцев, знавший все сплетни рмерда, сообщил ей, что ее собираются сватать. — И будешь ты у нас любимой женой вождя, — прокомментировал Саша шутливо. — Я не хочу! — чуть не закричала она. — Вы издеваетесь, да? Саша примирительно погладил ее по плечу. — Мне тоже сватают местную девушку, — рассмеялся он. — Это же не значит, что я должен на ней жениться. Тут у нас временное убежище, чтобы собрать силы, накопить денег и знаний о мире. Кое-что уже есть. И карты, и деньги. Что до вождя, так он достойный мужик. Охотник хороший, опять же, свой рмерд… — Ты с ума сошел! — закричала Юлька обиженно — Мне же с ним спать придется! Ты вообще думаешь, что говоришь? Ты за кого меня принимаешь? — Я пошутил, — смутился Саша. — Дурак ты, командир, и шутки у тебя дурацкие, — бросила она сквозь зубы. — Это хорошо, что меня напрямую еще не спросили. Мне же ответить придется. Как бы после моего ответа нам всем хуже не стало. — Ну не сердись, — Саша явно растерялся, не зная, как ее успокоить. — Я что-нибудь придумаю. Конечно, если они будут настаивать, придется уходить в Ар Ирнан раньше, чем планировали. Уйдем, не волнуйся. Никаким вождям мы тебя не отдадим. — А ты потяни, — вмешался Румянцев. — Не говори ни "да", ни "нет". Поморочь ему голову. — Поморочишь ему, как же, — буркнула Юлька, все еще испытывая обиду на своих спутников. — Не дурак он. Вообще он мне понравился, если честно. — Вот! — воскликнул Румянцев. — Давай я узнаю, сколько тут девки в невестах ходят, от помолвки до свадьбы. Вдруг — как у нас в старину, по году и больше? Погуляешь с ним немножко, развлечешься-развеешься. — Узнай, — Юлька решила сменить гнев на милость. — Только побыстрее. — Да ты сама рмердских девок спроси, — предложил Саша. — Вернее будет. Вдруг этот, — он кивнул на Дмитрия, — что-нибудь недопоймет?
Через три дня вождь их клана встретил ее в загоне с ууррсами, когда она вернулась с очередного выезда. — К тебе посватался Нойгр-хорг, третий вождь Красных птиц, — начал он прямиком. — Пойдешь за него? Юлька вздохнула. — Ну вы же видите… — начала она неуверенно. — Мы же чужаки. Совсем чужие. Мы даже не из Ар Лессена, мы с Основы. А брак — это общность, хоть какая-нибудь. Интересов, рода, занятий, культуры… Хоть что-то общее должно быть. А мы с ним… — она помялась. — "Захотел — догнал" — это ведь не про семью, а про кое-что другое. Вождь долго молчал, глядя, как она вытирает и вычесывает взмыленного после очередной бешеной гонки Умку. — Ты мудра, Юлья-хоор, — слова его почему-то звучали печально. — Но давай и мы будем мудрыми. Третий вождь Красных птиц не поймет тебя. Он как раз из тех, кто "захотел-догнал" — вождь мягко улыбнулся. — Давай найдем другой повод для отказа. — Давайте, — обрадовалась она. — Съезди к Нойгру в рмерд, якобы в гости, — предложил он, крепко задумавшись. — Только не одна, возьми с собой твоих спутников да кое-кого из наших девушек, с кем сдружилась. Рмерд Нойгра меньше и беднее, хоть и охотник он знатный. Вот пусть твои родичи с Основы это заметят и возмутятся. Пусть Алекс-хорг не позволит отдавать тебя в такой рмерд. — А Нойгр не вызовет его на поединок? — забеспокоилась Юлька. — Если не говорить резких слов ему в лицо, то не вызовет. А если вдруг и загорячится, то я Алексу такой поединок запрещу, как чужаку. Вспомню, что он пленник, а не равный член рмерда. — Спасибо, — от всего сердца поблагодарила Юлька. — А можно я не сразу поеду? Мне бы подумать, как себя вести… — Конечно, — кивнул хойгор. — Тебя никто не торопит. Но сильно не затягивай, а то он сам сюда приедет, труднее будет отвертеться.
Последние комментарии
1 час 23 минут назад
1 час 24 минут назад
12 часов 47 минут назад
12 часов 48 минут назад
14 часов 49 минут назад
14 часов 51 минут назад